***
Пасмурное обычное утро, но только в восточных чумных землях. Берега черного озера всегда славились призраками и духами воды. Окруженное сплошными гнилыми лесами, оно единственное за прошедшие годы не высохло от чумы что вызывает высыхание почвы. Братство рассвета и серебряный рассвет основали на севере озера, небольшой лагерь для наблюдения за чумным лесом. Попытки пробиться к Стратхольму сквозь главную королевскую дорогу были тщетны, нежити было очень, очень много. Только алые крестоносцы могли, фанатично веря в благодатный свет, быть настолько безумны и храбры, что им это удалось. Иные искали другие, щадящие пути, зная, что каждая рука или нога уцелевшая, пригодиться там, у врат проклятого светом города мертвых. Тело было липким от пота, кишащие блохами простыни тесно спеленали его. Буцефал сержант ордена авангарда – рассвета, ибо носил он накидку с рисунком солнца на черном. Вскочил с расстеленного в палатки набитого соломой половика. «Надо бы с жечь солому и заменить ее новой» промелькнула у него мысль. Буцефал сел и спустил ноги на холодные половицы и потер мозолистыми ладонями небритое лицо. Почесавшись от укусов клопов крепкий телом сержант, бледный как мертвец поднялся. Единственный раз, когда он смог уснуть и - о радость! - не видеть снов, было, когда он просто мертвецки напился, а это бывало очень редко. В последние месяцы такое удавалось один раз. Буцефал встал с кишащего паразитами тюфяка и быстро оделся, натянув на широкие плечи грязную рубашку и прицепив к поясу меч - самое ценное, что у него было. Выйдя сержант осмотрелся подмечая опытным взглядом, часовых на своих постах. Туман еще не рассеялся, и костры по границе кольев горели вовсю свою силу. Стража не спала, но и не бодрствовала. Один единственный в броне солдат стоял скрюченный, облокотившись на алебарду. Позади него стояло небольшое ведерко с водой на ящике из досок, с клеймом черным цветом, обозначающие дротик. Потянувшись, сержант бурно умылся, вылив на себя все содержимое ведерка. Холодная ледяная вода быстро прогнала сонливость от тумана. Но стоящий стражник на посту этого даже не услышал. Тяжело ступая по вязкой грязи, он двинулся к … Холодное лезвие коснулось шеи, и кто то потянул алебарду, что была в руках Альбрехта. - Спишь? – прошептал злобно голос. - Н-ет… - смог выдавить Альбрехт хлопая глазами. Ледяное лезвие пропало, и солдат вздохнул спокойно, тут же пощупав свободной дрожащий рукой промежность, не намочил ли он в свои штаны. Увидев выходящего из-за спины сержанта Буцефала, он тихо проговорил тому в след. - Спасибо, - солдат покрепче сжал свое оружие. - А то я чуть не обделался. Сержант прошел вдоль кольев, пиная изредка то одни то второй. Низко стелющийся туман жался к земле, сочился между щелей кольев и в низины холма. Его прикосновение было холодным и влажным. Буцефал знал, что достаточно большие силы альянса уже прошли чумное лес, и бастионы нежити вдоль дороги разорены, а гигантские грибы, символ нежити местами вырублены. Все равно бдительность никому не помешает, да и спать сержанту уже не хотелось. - Скоро рассветет. Отсюда стражам была хорошо видна северная сторона холма, уводящая к темной полосе леса. Сержант Буцефал проверил ремень и меч, это утро не обещало новых проблем. Но они появились, и что возмутило сержанта, они были видны невооруженным взглядом. В наглую, целое скопище нежити, небольшой стаей двигалось вдоль кромки леса. Приказ о тревоги не заставил себя ждать. Рядом с ним к стене была прислонена пара арбалетов. Болт-выстрел мог наповал убить волка. Сержант схватил первый из них и стал целиться. Небывало еще такого что бы нежить не отвечала на вызов врага. Эти существа были мертвы и повиновались только своим ужасным черным инстинктам, пожирать плоть живых. На это и рассчитывал храбрый сержант авангарда. Солдаты достаточно быстро собрались. Как только первый воин встал к плечу своего командира Буцефал выстрелил. Гас рядовой, громко рассмеялся и хлопнул себя мясистой ручищей по бедру, когда выстрел сержанта точно попал в кривую тень нежити. Он точно знал, если бы это были люди, они бы шли с факелами. Нежити они были не нужны. Лицо сержанта стало бледным, нежить развернулась и быстро стала приближаться. Раздался вопль и вой. Больше года проклятые крики и стоны, преследовала его во сне, сопровождая картины кровавой резни, сваленных в кучу трупов, тянущихся в небеса пирамид из мертвых но живых голов. Один из них из этой своры, лысый держал над собой стяг грубой работы, с которого свисали отрубленные головы, подвешенные за волосы, и связки черепов, нанизанных на продетые в глазницы сухожилия. Один из стрелков - проорал, что то, Буцефал дрожащими руками зарядил еще раз тяжелый арбалет. Сколько было времени, он уже не считал, нежити оказалось больше и откуда только! Черные тени стали проявляться и с левого укрепления окружая лагерь. - Готовься !!! - Он поднялся на холм; серое со шрамами лицо дышало гневом. Крепко зажав шлем под левой рукой и положив правую руку на потертую рукоять меча, сержант шагал вперед и мрачно глядел на солдат числом с десяток, стоящий на вершине холма. Бой предстоял страшный.***
Стук копыт и поскрипывания повозки сопровождали путников до самой святой земли. Немало было вложено сил в возведение стен, и облагораживании святой церкви. Самый крупный в восточных приделах оплот света. Здесь свершилось то что каждый знает. Мак слушал эту легенду, что никто и никогда уже не забудет. Что ж ему не повезло ее увидеть своими глазами. Может это и к лучшему, ведь кто тогда выжил!!? Сэр дварф Тефур невольно сам проговорился, что он тоже только слышал, старый дварф полагал, что молодой воин такой как Мак, лишь слегка коснувшись ужаса смерти, сам все поймет и ему не надо будет объяснять, что этим можно и обжечься. Ведь смелость и глупость дурака, иногда очень близко соприкасаются. Сотни солдат авангарда стояли, словно стена света! Были тут и паломники, множество всяких иноземцев. Что привело их сюда Мак мог только догадываться. - Стой. Куда путь держите? – накидки и побитый вид, не вызвал и капли жалости у стражника, что стоял у врат арки. - Что не видно. По делу мы, на службе ордена только что прибыли из Корина… - Тьфу… да будет он очищен благодатью света. - Амин брат. Как нам пополнить запасы, мы едва смоли отбиться и пережить эту ночь, и утомились с дороги. - Хорошо, твою морду я видел где-то, а вот тебя… - закованный в блестящую броню страж, перевел взгляд с усатого старого дварфа, на худо лицо Мака, мешки под глазами и впалые щеки не внушали уверенности в здоровый вид этого воина. Один больной чумой мог обратиться и заразить других. А может стражника Авангарда смутила поношенная черная накидка с заляпанным белым солнцем рассвета кто его знает. - Он со мной приятель, и лично прикрывал спину брату Дюоону, слыхал о таком? – Дварф приподнялся, и его перегар окатил квадратное лицо стража. Может это помогло, упоминание или дыхание, или то и другое, но воин авангарда кивнул и рукой указал солдатам пропустить их. Почему так были строги сейчас солдаты авангарда, Тефур и Мак не поняли и лишь спустя пару часов догадались. Часовня сама была сельского типа, ничего особенного. Ряды посаженых декоративных деревьев ухоженный зеленый газончик. Умываясь с дороги солдат рассвета заметил что повсюду возле повозок ходят солдаты в синих накидках, такие как у тех встречных на заставе солдат альянса. Сэр Тефур пропал куда-то сказав, что здесь есть один хороший знакомы который им точно поможет раздобыть что ни будь для перевозки. Чересчур худое тело Мака привлекло к нему внимание одной иноземной эльфийки ночи. - Приветствую тебя воин. – Произнесла она смотря с высока, на не такого и невысокого человека. Мак не часто встречался с ночными эльфами. Естественно по делу, а не, ну вы поняли… На заставах, и в оплоте ордена во владениях Лорда Тириона победителя, ночные эльфы были там рекрутами. Правда, разговоры они вели немного певучи, ну что то похожие на журчание родника, что мужики что бабы. - Привет. – Ответил Мак вытерев лицо. Его хвост, небольшая косичка, сейчас была распущена и теперь он резко отличался от солдат авангарда и немного от людей альянса. Дома почти все носили такие прически, ибо море это дело такое. Серебристый взгляд ночной эльфийки с удивлением рассматривал его грудь и руки. Мак склонил голову взглянуть, не потерял ли он что то. На груди на небольшой серебристой цепочке висел символ веры в свет, на правой руке выше кисти был небольшой рисунок в виде якоря. - Я догадалась ты из мореходов, так ведь? - … Да –Мак поднял немного правую руку, - вот клеймо морской пехоты, как прошедшему службу. Мак опустил руку на пояс, и с улыбкой осмотрел уже внимательней, и даже с нахальством привлекательное но просто огромное тело эльфийки поблёскивая своими белыми зубами. Ее кожа была чуть бледной с лиловым оттенком, длинные как и у всех из их племени уши, уходили далеко назад, ее волосы были ярко зелеными, и аккуратно заплетены в большую до пояса косу. Она оценила его взгляд и чуть подняла подбородок. Они отличались большим ростом, от эльфов солнца и у ночных брови были короче, чем у солнечных. Какая-то красота первого взгляда быстро пропала, но при этом появилась первобытная сила, что просто лилась через край. - А «ты» откуда такая красивая, - Проговорил он, как будто обращаясь к гоблину, так Мак всегда говорил, если принимал данных гостей как чужих. Островитянин что вы хотели, да к тому-же из рыбацкой деревни причем глухой. - Э-й Ла – эг- эйра – мон – Гордо ответила она, после склонив чуть строго свое лицо на которое пала тень. - Очень приятно. А, я-же из островов королевства Кулъ – Триас. Страны мореходов и смелых людей! – уже сложив руки на груди, Мак поднял нагло свое лицо уставившись прямо на эльфийку и подставляя ее солнышку. - И мне тоже… - смех как звонкая веселая песня разнесся над лагерем. Солнечные лучи освещали эту землю, огромные синие небеса простирались над этой землей. На высоте парили грифоны ордена, бдительно охраняя святыню. - Вот проходимец. Засохший скунс. Дырявый подметок рваного сапога! Дварф Тефур ругался себе в усы, выйдя возле их повозки, и увидев большую при большую деваху и полуголого своего помощника юнца. Серая хмурость пропала с лица старого дварфа. По всей видимости, Мак понял это как хороший знак. Сэру даврфу Тефуру нравились большие женщины – высокие. - Э-й дружок, представь меня этой очаровательной … - «Нишайла» утренний бриз. – Почтенно склонилась она, показав свои округлости груди, видимо оценив дварфа как пожилого. Но если прикинуть, то эта дамочка была старше их всех тут, и Тефур годился ей в пра, пра, пра… внуки. Леоне будучи отстраненным и потерявшим к себе внимание, вздохнул и стал одевать выданные ему новые вещи. Всего на всего новая, бывшая в употреблении рубаха с желтизной, видимо хорошо прожаренная от вшей, новая кольчуга и сапоги на размен. Все залатанные перелатанный. От сапог он решил отказаться, те что ему дали в Южнобережном еще были хороши. Новый меч облитый при нем в бочке с водой – рыжий дварф сказал при этом, что вода освещена самим епископом. А находясь возле церкви святая защита будет в двойне! Правда это или нет, Мак не стал разбирать, главное что-бы меньше ему задавали вопросов как он сам потерял свой. Хотя скрывать ему не было ничего, в бою истинно так, именно там он и потерял его с нежитью в схватке. Большая часть всех вещей кипятилась и стиралась тут же, возле больших котлов и бочек, сами солдаты и вольные рабочие выполняли эту работу. Где-то стучали молотки, где-то работала пила, работники из альянса, честно выполняли свое дело. Когда Мак одел новую чистую белоснежную накидку авангарда, он услышал небольшой колокольный звон. К середине дня сам епископ Бенедикт устроил просвещение. Любой кто хотел в ордене и на его земле, не было принуждения, и мог пойти на его проповеди. Так Мак и оказался среди солдат альянса и немногих из авангарда и тех кто стекался сюда услышав вести о крестовом походе на последний бастион тьмы. Епископ Бенедикт был очень сильной фигурой в церкви света. Многие знали о его заслуге. Даже Мак слышал про него, хотя его дом был не так близок к Штормовым скалам. Когда сотни обнаженных голов, заполни все место в церкви, служитель святой церкви поднял свои руки в белых перчатках, и воскликнул пронзающим голосом. Каждый почувствовал, что свет словно льется из него. - Сегодня вам выпала большая честь, сегодня вы сражаетесь за свет! Священные войны, крещенные в крови наших не праведных врагов. Не сдавайтесь, пока не падет последний враг. Единственным грехом будет считать это поражение, в проклятых землях. Пусть ваши клинки станут оружием света, священным и справедливым, ведь вы сражаетесь за него! Трепет и ликование загоралось в сердцах, солдаты альянса стали на колено. Те же кто был снаружи склонили головы. Мак был в нутрии церкви и видел священников что помогали епископу огромный переносной символ света смотрел на них. Приятные травы и благоухания исходили из лампад, что послушники в белых мантиях раскачивали возле алтаря, где стоял сам епископ святой церкви. - Я вестник света, его голос вечно звучит в моих ушах! Сегодня каждый из вас может почувствовать, как его тепло прикоснется к вам. Каждый грешник будет прощен. Каждая душа будет спасена. Ваш меч принесет спасения живому миру. Ваш меч очистит эти земли от слуг тьмы. Вы солдаты веры! Вы святое воинство света! Вам не ведам страх перед лицом кошмаров, ибо свет защищает вас. Осветите оружием света проклятые земли зла. Очистите Лордаерон от проклятой нежити.**
Как получилось, то что Тефур недосмотрел за этим юнцом он и сам понять не мог. Обычный скромный может просто глупый парень, взял и решил пойти в отряд уходящий к логову тьмы. - Теперь он наш солдат. – Ответил властно капитан, с нашивками и знаками ранга ордена справедливости «Авангарда». - Но он под моим командованием, я лично отвечаю за его жизнь. – Настаивал Тефур, он видел этого сопляка, за плечами других таких же околдованных солдат альянса и ордена авангарда. Рвение поговорить с ним теперь уже вряд ли поможет, дороги назад нет… Мак даже не попрощался с ним. Печально сэр дварф Тефур склонил голову, доставая трубку и табак. - Эх если бы не этот рыжий подлиза. Тефур вспомнил почему он так отстранился от паренька, во всем виноват был это рыжий лис. А может так высокая красавица из ночных эльфов или тот речитатив что произнес священник света? Прошло почти полдня, как отряд вышел вместе с епископом во главе колонны. И как его угораздило так расслабиться в святой месте. «Тут я и прошляпил главную опасность» жевал сам себя от досады Тефур потеряв своего единственного помощника и лишние руки, что в этих землях вовсе не лишние.*
Рыцарь смерти без лишних церемоний разрубил ему голову до самой челюсти, и вурдалак упал на землю. Гниль стала растекаться по грязной жухлой траве из мертвой плоти. Темный ангел, пинком отбросил труп вурдалака и выпрямился во весь рост, грозно глядя на воинов нежити. Посланный орденом на подмогу авангарду, воители смерти прибыли как нельзя вовремя. Нежити было не так много, но что то ими управляло, это давало этим жалким ошметкам плети неистово сражаться. От отряда авангарда осталось едва трое солдат. Коленопреклоненная фигура в черной мантии была окружена восемью мертвецами. Новая цель убийства для долгожданной победы, появилась перед глазами рыцаря смерти. Рунический клинок быстро перерубил жалких мертвецов. Ударом кулака могучий воин просто оторвал, гнилую голову последнего на своем пути мертвеца. Ничто не могло противостоять его силе! Они бросались на копья, чтобы приблизиться к врагу и сбить его наземь цепями и лапами. Сержант Буцефал раненый в ногу истошно орал на своих солдат, что уже не могли держаться на своих ногах. Их осталось всего трое, трое от десятка. Это были обычные люди, избранные за храбрость и умение в бою. Они добровольно пришли в орден справедливости. И теперь их осталось всего трое, трое смелых людей. Со злом надо бороться. Надежда есть всегда. Кто сдался - тот уже погиб. - Мы солдаты света! Не нам отступать! – взмахом своего затупленного меча, он поразил первого мертвеца, что вырвался неизвестно из какой ямы. На кольях, в низинах холма, их было полным полно. - Дело дохлое… - Ангелы тьмы нам помогут. – Крикнул третий совсем молодой солдат Арбик, так его кажется звали. И они прибыли закованные в черную броню с узорами из черепов, могучи воины смерти. Нежить просто не имела не одного шанса. Как только они упали с коричневого мрачного неба, оставшиеся мертвецы, что зализывали свои раны, поедая трупы, тут же кинулись на них. - Вперед парни мы прикроем их со спины.- Скомандовал сержант Буцефал. Воитель смерти размахнулся мечем, как немедленно получил по лицу кулаком в латной рукавице и упал навзничь. Неожиданно для себя рыцарь смерти обнаружил, что его собрат по оружию теперь восстал против него. - Очнись именем господина! – выкрикнул он. Тяжелое оружие рыцаря смерти нашло свою цель. Клинки обоих рыцарей тьмы ударились. Он метнул в сторону многострадальных вояк свирепый взгляд. - Не подходите! – рявкнул тот. - Очнись «Мейнкопт»! … Тьма взяла над тобой верх… Но напарник рыцаря смерти атаковал с прежней силой. Потери среди рыцарей черного клинка были, и сейчас после великой победы, терять от чар тьмы своего товарища «Остер» не желал. Атаки были сильные но рыцарь смерти Остер, сразу заметил что магия взявшая верх над его собратом, слишком сильна и груба. Кто то очень сильный в чародействе смог подчинить Мейнкопта, но его воля слишком груба, и брат Мейнкопт, атакует в лоб бесхитростно. Но тут нежданный могучий противник оступился и закатил глаза. Мейнкопт стал пробуждаться тупая ярость атаки пропала, и это насторожило Остера. - Брат мой вспомни раде чего мы живем! - Убивать… все …и вся! – выдавил из себя порабощенный черной волей, рыцарь смерти. Буцефал видя поединок на небольшом в грязи холмике двух рыцарей смерти, сразу заподозрил сильное колдовство плети. Он знаком подозвал еще несколько солдат и сам направился на помощь. - Ищите их … ищите проклятых культистов. Хлопья черной пены падали с губ рыцаря смерти, один оборонялся все это время, а второй нападал без устали. - Тьфу… черная магия… где же эта тварь! – крикнул пожилой солдат авангарда, с перевязанной головой. Они искали взглядами обходя срезающихся. Один из рыцарей смерти, тот что нападал без устали, резко остановилась, нервно дрожа направил свою руку на рядового Арбика, и притянул своей рунической магией. Безжалостный меч разрубил напополам солдата, верхняя часть упала прямо под ноги, рыцаря смерти, а сами ноги отлетели в сторону и упав издали хлюпающий звук. Сержант скривился от злобы и крикнул оставшемуся из гарнизона. - Маркус уходи дальше… эти подонки там впереди быстрее. Сержант хромая как мог направился к низине, где он заметил в просвете тумана черную фигуру. Мейнкопт на глазах терял силы кто то пожирал его изнутри, при этом заставляя сражаться на смерть. Оторванными конечностями и окровавленными телами был усеян холм. Словно тяжелый камень сдавил грудь Остера, отбив атаку своего собрата, он уже не мог просто держать удар. Последний выпад прорубил доспех брони, и только избранное учение крови не дало Остеру быть убитым. Мейнкопт был полностью во власти черной воли, с таким противником рыцарь смерти еще не встречался. Обратив полученную рану в силу магии крови, Остер скрепя сердце перешел в нападение. Мощному удару рыцаря смерти было невозможно противостоять. И Мейнкопт один из достойных братьев «Акеруса» был тяжело ранен. Глядя на знаки, украшающие знамя, Буцефал невольно схватился за талисман, висевший у него на шее, и пробормотал молитву свету. Нечестивая магия исходила от этих монстров. Маркус уже пронзил брюхо знаменосцу и выпадом на отмаш, отрубил культи культисту плети. Завопив отболи прислужник повалился в грязь. Буцефал произнеся защитную молитву обухом меча ударил в лицо молодой девушки в черных грязных мантиях, что и была хозяйкой этих темных сил! - Убей ее сержант. Она погубила столько душ, что должна быть наказана… - Заткнись… Свет ордена, решит ее участь. - Воин прав. Слуга плети должен быть наказан. – На нечеловеческие грубые слова, сержант Буцефал напрягаясь обернулся крепко сжав свой потупившейся меч. - Мы солдаты Авангарда, а не бандиты. – Он обернулся к лежавшей женщине в черном. - Каждая заблудшая душа будет судима именем света. Но не убита здесь. Самообладание сержанта привела Остера в ярость, и он невольно направил лезвие своего меча на солдата авангарда. Как мог смертный так говорить, ведь он сейчас почти убил своего товарища по оружию, из-за этой дряни. - Благодарю тебя черный рыцарь за помощь и скорблю всем сердцем о…. Но если она виной всему, то она будет судима светом и орденом Авангарда. Ибо мы взяли на себя эту ношу. И Лордаерно будет освобожден светом справедливого суда, а не черной жестокостью и яростью безумия. - Ты много болтаешь... – Смог выдавить рыцарь смерти. Он чувствовал, лишь стоит ему немного поднять свой меч, как не останется никого в живых, он едва сдержал это желание и развернувшись направился к павшему телу своего собрата по оружию. «Сделай это и боль пропадет. Убей их и ты почувствуешь облегчение!», шепот словно холодный ветерок прошелся по горячим и мокрым от крови броне. Жажда насилия охватила Остера. Лишь отведя свой пылающий голубым пламенем взгляд, на гнилые деревья, рыцарь смерти избавился от наваждения. Не сказав больше ничего, воитель смерти вызвал своей волей и черным колдовством портал крутящеюся воронку, врата в оплот его ордена тьмы. Сержант Буцефал подозвал Марка и сказал. - Возьмем ее и отвезем к церкви. Да поможет ее душе свет милостивый. Маркус нечего не ответил, что тут говорить он не первый день в этих землях и горд сражается с плетью. И не раз видел он своими глазами смерть и гибель своих собратьев по оружию, но не такого как сейчас. Почему сержант решил судить эту нежить, что с того что выглядит она как невинная девушка, нежить должна быть уничтожена. Но сержант видел в этой девушке, заблудшую и одержимую злом личность, что стала заложником тьмы. Он не казал своим воинам что знает ее.