- Почему вы оба остались так поздно? - старый доктор в массивных очках в роговой оправе ворчит, осматривая, приподняв футболку, поясницу Капитана Америки. Там красуется гигантский иссиня-черный синяк, и Роджерс, сидящий на кушетке в медотсеке, старается не шевелиться. Он давно уже привык и к боли - собирать всевозможные ссадины и синяки с самого детства было его особым талантом - и к тому, что практически любые повреждения теперь заживают на нем в два счета, но провоцировать лишний раз ушибленную спину ему совсем не хочется.
Каролин шмыгает носом, то и дело яростно растирая слезы по серым от пыли щекам, и сосредоточенно оттирает врученной ей доктором салфеткой кровь со щеки Стива, что успела натечь из ссадины на виске. Капитан не успел вытащить ее из под рушащегося козырька. Он успел только вскинуть щит, в один прыжок долетев до нее, и, рванув к себе, обхватить рукой. И он держал этот щит, пока переполошившиеся ночные дежурные не обнаружили их тепловым локатором и не разобрали обломки. Держал около часа, несмотря на внушительную часть плиты, при падении въехавшей ему в спину всем своим весом.
Тейлор была уверена, что никогда не сумеет забыть эти неполные шестьдесят минут мучительного молчания: искаженное от напряжения лицо Стива в бисеринах пота, его тяжелое дыхание, начавшую подрагивать к концу руку, держащую щит, и громкий стук сердца в широкой груди, к которой она была прижата железным захватом. И то, как он пошатнулся, когда необходимость держать надежный заслон отпала.
Доктор, протянув ей антисептик и облегченно выдохнув что-то о целости и сохранности позвоночника, уходит за какой-то особой мазью от ушибов, и они остаются в небольшой комнате с холодными голубыми стенами вдвоем.
- Прости, - Каролин изо все сил старается не плакать, чтобы не выглядеть в глазах капитана еще большим ребенком, но слезы упорно застилают глаза, обжигая веки. - Прости, пожалуйста, - она слишком испугалась, причем не столько за себя, столько за него, вдобавок очень подробно прокрутив у себя в голове свою пламенную речь перед мотоциклом, и Тейлор было ужасно стыдно. - Я не хотела, прости, Стив, - все ее силы уходят на то, чтобы пальцы, накладывающие прозрачный, резко пахнущий гель на уже затягивающуюся рану на светлом виске, не дрожали.
А капитан Роджерс, который, по большому счету, за всю свою жизнь не позволял ни одной женщине, кроме матери, о себе заботиться, замирает под осторожными прикосновениями, глядя на нее исподлобья. Отталкивать тонкие пальцы не хочется, несмотря на сомнительную пользу антисептика, а точнее полное ее отсутствие, при его сверхрегенерации. Честно говоря, он вообще не успел понять, как оказался здесь, послушно терпящим ее возмутительное посягательство на его личное пространство, размер которого был весьма внушителен. В памяти отпечаталось только то, как она, судорожно и бестолково отряхнувшись от каменного крошева под внимательным взглядом врача, удовлетворенного беглым осмотром, отчаянно и крайне виновато заглянула Стиву в глаза. Потом он как-то внезапно обнаружил себя тихо сидящим на жесткой больничной кровати и спокойно сносящим мягкие касания салфетки, оттирающей кровь с его скулы.
- Это я должен извиняться, - он на мгновение встречается с ней взглядом и сразу чувствует себя преотвратно, вглядываясь в покрасневшие глаза. - Прости. Прости, правда, я вел себя... ужасно.
Каролин убирает руку с ватным диском с остатками антисептического геля, и только тогда кэп замечает ее дрожащие пальцы и то, как ее трясет. Она опускает голову, избегая его взгляда, и вдруг всхлипывает, приводя его в отчаяние. Одно дело - слезы ужаса, паники в глазах людей, которых он спасал на улицах. Там он точно знал, что его щит и боевые навыки помогут справиться с задачей, здесь же его привычное оружие не работает.
- Эй, - Стив наклоняет голову, пытаясь заглянуть ей в глаза, но безуспешно. - Каролин, посмотри на меня, - убеждать он всегда умел, хоть и не стремился, и девушка медленно поднимает лицо, снова встречаясь с ним взглядом. - Все в порядке, - твердо произносит Роджерс.
И вдруг понимает, как она, должно быть, испугалась, хоть и изо всех сил старалась держаться при нем, и дело вовсе не в их ссоре. В сущности еще ребенок, оказавшийся в непривычном, опасном мире. Будь проклят этот злосчастный козырек, чей каркас решил рухнуть так невовремя. Обычно ему не свойственны попытки взглянуть на ситуацию со стороны менее закаленного человека, но внезапный ход мыслей приходится очень кстати.
- Все хорошо. Слышишь меня? - до дипломированного психолога Стиву далеко, но уверенный тон, похоже, действует, потому что Каролин не отводит глаз и даже кивает, отважно пытаясь натянуть улыбку, и он с удивлением обнаруживает, что слегка улыбается в ответ.
- Спасибо тебе, - Тейлор неловко теребит в руках салфетку с молниеносно багровеющими следами крови и явно не знает, куда ее деть. - Ты меня спас.
- Не за что, - кэп с облегчением и некоторым уважением видит, как к ней стремительно возвращается самообладание, и успокаивается сам. - Мы теперь квиты, как считаешь?
***
Он почти сталкивается с ней в одном из коридоров, когда, раздраженный до крайности, стремительно шагает к кабинету Фьюри, чтобы высказать тому все, что думает насчет него после "Лемурианской звезды". И когда она испуганно смотрит на его окаменевшее лицо, у него на миг проскальзывает полная безнадежности мысль о том, что он в это мгновение рушит все, чего они достигли за это время - перестали друг от друга бегать, в немалой степени благодаря негласному табу на тему ее способностей - и что она снова начнет его бояться. Но Каролин ведет себя совсем не так, как он ждет. Испуг на лице Тейлор сменяется тревогой, она хмурится, подаваясь вперед, и тихо спрашивает, осторожно, будто боясь обжечься, мимолетно прикасаясь к его локтю:
- Стив, что-то случилось?
- Нет, - он Роджерс ловит ее внимательный взгляд и со вздохом качает головой, отводя глаза. - Да. Поговорим вечером, хорошо?
- Как скажешь, - она пожимает плечами и спешит дальше, оборачиваясь через плечо. - Я буду ждать внизу, как обычно.
Обычно. Стив отстраненно думает, когда и как это успело стать обычным, причем действительно обычным, привычным, обыкновенным - встречи внизу после окончания рабочего дня. Наверное, после того, как он пару недель назад, неловко теребя рукав своей куртки и запинаясь, пригласил-таки ее для окончательного примирения в пиццерию. В которой Каролин, споткнувшись у самого столика, благополучно вылила на него стакан сока, раскрасив оранжевым его белоснежную футболку. После этого общаться им стало гораздо проще. Стив перестал избегать разговоров с ней. Она перестала бояться ездить на мотоциклах.
А потом Капитан заходит к директору и дает волю эмоциям.
***
- В джинсах и кедах ты выглядишь куда менее устрашающе, - Каролин слегка улыбается, бросая на него короткий взгляд, и снова отворачивается к реке. Чтобы не торчать около подъезда, они остановились около Арлингтонского мемориального моста и спустились к берегу, откуда открывался вид на холодно подсвеченный мемориал Линкольна и спешащую переливчатую реку.
Стив хмыкает в ответ, опуская глаза на ноги. Какое бы это было простое решение проблемы: надел конверсы и толстовку, и ты уже не суперсолдат. Что ж, пусть это почти срабатывает хотя бы с одним человеком.
- Мне тоже не нравится, что последнее время директор еще более скрытен, чем обычно, и этот проект, отчеты о котором я видела... Все это вызывает у меня тревогу, - она как-то смущенно сжимается и продолжает. - А еще он как-то сказал, что я ценный агент... Хотя я до сих пор ни на йоту не приблизилась хотя бы к пониманию того, что умею. Да и умею ли... - Тейлор вовремя вспоминает, что тема ее способностей, так заботящих ее саму, служит весьма неприятным напоминанием для Капитана Америки, и тут же уводит разговор у другое русло. - Ты видел хэлликэриеры? Они выглядят весьма угрожающе. Стив, ты не знаешь, что конкретно подразумевается под "Озарением"?
Он некоторое время молча смотрит на нее, размышляя, стоит ли пугать ее еще больше, но почему-то внезапно обретает уверенность, что лгать ей бесполезно. Да он и не умел никогда.
- Устранение угроз до того, как они станут опасными. Возможность превентивного удара, - он пытается завуалировать, как может, но ясно видит по ее глазам, что та все поняла.
- И тебя тревожит то, что слишком уж он превентивный, - тихо заканчивает Каролин. - Верно?
Когда прямо в его квартире убивают Фьюри, первым человеком, которому звонит Стив, не без труда справившись с сенсорным телефоном, почему-то становится именно она.
