Последняя надежда

Незаметно пролетело два долгих, наполненных постоянным трудом и опасностями года. За это время Нерен из худого, немного нескладного пацана, превратился в стройного, гибкого, мускулистого девятнадцатилетнего юношу. Он прекрасно владел копьём и кинжалом, и вполне мог справиться со взрослой кошкой. Грен почти не изменился, разве что в его густых усах появились седые волосы - результат нападения крайта на караван примерно полгода назад. Тогда им не повезло, пришлось забить сильно пострадавшего храна и залечивать глубоко порванную ногу Нерена. Но зато потом, продав мясо, они смогли неплохо восстановиться материально. Теперь парень всегда носил кожаную безрукавку, обшитую изнутри кусками железа, железные накладки защищали его бёдра и голени. Обе руки оттягивали широкие металлические браслеты. И такая защита была вполне оправдана, так как нападения крайтов были не редкостью и приносили большой ущерб. Сейчас Нерен напяливал всю свою экипировку, потому что собирался отпроситься у отца и пойти в ближайший город-призрак, надеясь найти что-нибудь, что пригодится им или на продажу, или для личного пользования. Иногда в городах находили заброшенные склады или странные помещения с множеством еды и разных механизмов. А так как они только вчера вернулись из очередного Пути, то все равно Герен будет отдыхать, и у парня есть примерно день-два на то, чтобы полазить по городу, прежде чем надо будет снова пахать в поте лица. Герен не любил эти вылазки, но запретить не мог, потому что из каждого такого похода парень всегда притаскивал что-то дельное. Собравшись, парень вскочил на недовольно заклекотавшего тиу, пришпорил его и помчался к еле видневшимся на горизонте серым силуэтам небоскрёбов. Его тиу был крепким и выносливым, он стремительно нёс седока вперёд, вытянув толстую длинную шею с мощным клювом. Силуэты медленно приближались, а по сторонам стремительно бежала желтая бескрайняя земля, лишь кое-где расцвеченная фиолетовой низкой растительностью и редкими кустиками. Через три часа Нерен достиг первой высотки и, сбавив скорость, осторожно въехал в город. Как обычно его встретила тишина. Города были мертвой зоной, хотя в них часто встречались группы охотников, одинокие псы или небольшие прайды разных кошачьих. Для кошек здесь было раздолье, потому что в домах водилось много крысоланов и это была излюбленная добыча всех кошачьих. Оставив тиу возле первого же дома, Нерен приказал ему ждать, и понятливая птица, тихо курлыкнув, опустилась на мощные лапы. Привязывать его не имело смысла, так как, если нападёт кошак или пёс, парень просто останется без ездового животного. Нерен потрепал его по большой лысой голове и, поправив за спиной копьё и пару больших сложенных мешков, пошёл на промысел. Он прошел пару кварталов, внимательно и чутко осматриваясь. Невнимательность или запоздалая реакция могла стать фатальной. Но пока вокруг были лишь разбитые стены, порой совсем обвалившиеся дома, груды камня и кирпичей, старые ржавые остовы машин. Ещё через три квартала парень вдруг увидел странное красное пятно прямоугольной формы и пошёл туда. Интуиция подталкивала, словно говоря, что там кое-что есть. Недолго думая, Нерен медленно пошёл к цели. Вокруг стояла тишина, и только где-то далеко раздавался рык кошака. Парень подошёл, присмотрелся. Оказалось, что это полузаваленный вход в помещение. Что было написано на красной облупившейся вывеске, уже не разобрать, поэтому, плюнув, парень полез наудачу. Раскидав небольшой завал и еле отодвинув погнутую металлическую дверь, Нерен оказался в длинном широком коридоре, по обе стороны которого было по паре дверей. Сунувшись в первую дверь, парень увидел, что довольно большое помещение завалено упавшими друг на друга длинными полками, а на полу валяется множество пакетов, разбитых бутылок и разных банок. - О, консервы! Уже дело. - Парень стал быстро просматривать, что это за банки и годно ли их содержимое в пищу. К сожалению, почти все уже было безбожно просрочено, и почти все банки вспучены. Порывшись и педантично переворошив все, Нерен все же смог найти небольшую банку мёда и пару каких-то мясных консервов. Сунув добычу в рюкзак, он пошёл дальше. В том здании он провел несколько часов, и итогом стал мешок, до половины нагруженный разной снедью, что ещё могла сгодиться в пищу, коробкой гвоздей, несколькими кусками мыла, парой небольших топориков и кучей разной одежды. Он брал все подряд, потому что люди на поверхности разбирали у караванщиков все до нитки. Ещё он нашел много глянцевых журналов, но, просмотрев один, решил, что тащить подобную лабуду ни к чему. В другом помещении, видимо, раньше был женский магазин, и там сохранилось много женской одежды и побрякушек. Нерен затолкал в мешок несколько юбок, связку цветастых платков и несколько симпатичных металлических браслетов, решив, что женщины, падкие на такое, мигом раскупят. Вскоре один мешок был полон, и Нерен решил отволочь его наверх. Хорошо, что хоть он был не тяжёлым и нести его было легко. Примостив мешок у входа, парень снова спустился. Но тут его ждало разочарование, так как в остальных помещениях ничего хорошего не попалось. Только у разбитой двери он нашёл красивую зажигалку и решил оставить себе. На ней был выбит череп с крыльями по бокам, а внизу шла какая-то надпись на незнакомом языке. Он сунул её в карман и, решив, что здесь ловить больше нечего, пошёл на выход. Мешок ждал его у входа. Подхватив его, Нерен осмотрел пространство на наличие хищников, прислушался и, решив, что вокруг безопасно, пошел назад к своему тиу. Пройдя пару кварталов, он услышал странный, тихий, прерывающийся звук. Сначала парню показалось, что это шумит ветер. Потому что будто кто-то разговаривает, и только потом он ясно понял, нет, не разговаривает, а плачет! Поставив мешок так, чтобы он не бросался в глаза, Нерен решил посмотреть, кого это занесло в такую глушь, и кто может плакать в мёртвом городе? Прислушиваясь, он прошел один квартал, обошёл длинный пятиэтажный дом и уперся в высокий небоскрёб. Звук шел из него. И теперь парень ясно слышал, что плачет ребёнок. Но откуда здесь ребёнок? Это настораживало, очень настораживало. Но надрывный плач отдавался в душе почти болью, и Нерен решился посмотреть. Со всей осторожностью войдя в разбитые стеклянные двери, он прошел через широкий холл, хрустя битым стеклом под ботинками и дойдя до лестницы, прислушался. Плач шёл оттуда, из-под широкой лестницы. Дойдя и осторожно заглянув туда, Нерен ужаснулся. Там было гнездо крайта! Большое круглое гнездо, собранное хищником из различных вещей, мешков, одежды, даже обуви. Все это было странным образом скреплено и представляло собой неглубокую и широкую нору. Сейчас в этой норе было пусто, если не считать очень маленького, коричневого комочка, что сидел, скукожившись, и горестно скулил. Парень подошёл, присел рядом и призадумался. Обычно самки крайтов никогда не бросают детёнышей. Ведь за раз они приносят приплод лишь из двух особей и очень их оберегают. Нерен решился. Он протянул руку и коснулся малыша. Тот, почувствовав нежное прикосновение, сам потянулся к человеку, дрожа и скуля ещё громче и жалобней. - Эх ты, бедолага. Как же ты тут, а? - малыш оказался мелким и очень худым. Было видно, что он голоден, замерз и давно уже находится в гнезде совсем один. Значит, его мать погибла... Не раздумывая, парень погладил мелкого, запихнул к себе за пазуху, подождал, пока тот успокоится, и пошёл назад. Домой он вернулся с первыми звёздами, и Грен, встречая его на пороге, хотел уже было начать ругаться, но, видя, что парень устал, только покачал головой и позвал его ужинать. И каково же было его удивление, когда приёмный сын достал из-за пазухи малыша! У мужчины чуть глаза на лоб не вылезли. - Нерен! Откуда он у тебя?! Не надо было его брать, ведь за ним может прийти его мать. - Нет, отец. Не волнуйся. Я нашёл его в брошенном гнезде. И не думаю, что его мать жива. Парень погладил дрожащий коричневый комочек и поставил перед ним миску с теплым бульоном. Под улыбки обоих малыш, взвизгнув, стал жадно поглощать еду, умильно чавкая и держа хвостик торчком. - Я назову его Барс. Он вырастет большим и сильным. Так у Нерена появился питомец, который в итоге вырастет в лучшего друга и охранника.