История Элизабет Блэк. Лёд.

День начался в семь утра. Не помню, когда в последний раз спокойно спала до этого времени. В Содоме приходилось вставать ради патруля, а в Карантине слишком тяжелые стены, давящие на мозг, пока ты спишь, да вечно светящий в глаза охранный прожектор. Разбудил меня Вельвет, кротко и почти бесшумно, как Линард, войдя в мою комнату, тыча своим холодным носом мне в плечо. Поначалу я испугалась и чуть не ударила его по серой морде, но, увидев эти добрые, наполненные верностью глаза, тут же вспомнила, где нахожусь и, закончив со сборами, выползла на кухню, где уже во всю пахло жареными яйцами и колбасой. - Глупая девка долго спит, а я говорил, что от нее только проблемы будут! - бурчал козёл, внося на кухню поднос с грязной посудой. - Сейчас только семь утра, народу мало, без её рук обойтись можем, - бесстрастно ответил Декстер, моя грязную посуду в деревянном тазу. - Так что не ворчи, Арчибальт. - Не ворчи?! - рогатый недовольно швырнул поднос на стол, откуда Декстер брал грязную посуду. - О, мальчик мой, я еще и не начинал ворчать! Вот когда я работал в школе, я, знаешь, знаешь, кем был? Профессор Арчибальт Лачетти! - причитал старик. - Тогда все-е-е, - он смешно протягивал буквы, блея, как обычный козел, - все-е-е-е меня уважали! - Конечно, Арчибальт. Я тебя тоже уважаю, - как же смешно это звучало из уст усмиренного, спокойно мывшего посуду. Похоже, что этот козел в состоянии достать даже усмиренного. - Блэк, бери тарелку, - мужчина кивнул на остывшую яичницу с тонкими ломтиками жареной колбасы, - и иди во двор, Алекс хотела с тобой о чем-то поговорить. - Конечно-конечно! Кушай, буржуй, кушай, пока мы — честный рабочий класс — пашем ради того, чтобы вы набивали свои неблагодарные животы и... - козел не успел договорить и поспешил скрыться, поймав на себе презрительный взгляд Уильяма, принесшего два ведра парного молока. У них тут еще и молоко домашнее? Господи, меня кормят, я сплю в тепле, может всё-таки я умерла после лихорадки? Так или иначе, я вон из кожи вылезу, чтобы выполнить задание и сохранить отношения с этими бескорыстными людьми. На улице уже похолодало. Роскошный янтарь деревьев и травы потускнел, превратившись в сухие коричневые листья. Скоро, совсем скоро нагрянет зима, украсив всё вокруг белым пушистым снегом и конкретно испоганив жизнь людей, оставшихся за стеной. Надо найти способ помочь им, вот только как… Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как вышла на улицу. Алекс сидела на крыльце, медленно затягивая табачным дым полной грудью. Нельзя было определить её настроение, так она кажется грустной, а начнешь с ней говорить — убьет своими фразочками и шутками насчет Арчибальта. Но как только разговор закончится, вновь примет вид тленной девушки или роковой красавицы с лакированным мундштуком в руках. - Алекс, Декстер сказал, что ты хочешь со мной поговорить. А еще, какое у меня задание на сегодня, а то Арчибальт ворчит на меня. - Ууу, я придумала тебе осо-о-обое задание, - с присущей ей усмешкой ответила Алекс, выдыхая облако дыма. - Ты ведь хотела побольше узнать об этом месте и существах, живущих тут? - она обернулась, взглянув на меня лукавым взглядом и, в очередной раз получив мой одобрительный кивок, продолжила. - Сначала заглянешь к нашему хозяину, у него комната на втором этаже: синяя дверь с золотой табличкой. Покажешься, подтвердишь своё существование, и так как он у нас человек общительный, наболтает тебе задание на сегодня, но будь готова, что в таверне ты не останешься, - смеясь, девушка встала, выкинула сигарету и ушла в дом, чтобы проконтролировать мужиков, засевших там. Доев весь свой завтрак и подсунув тарелку Декстеру, попутно уворачиваясь от ведер, запущенных в Арчибальта, я поднялась по лестнице на второй этаж — комнаты отдыха посетителей. Сейчас этаж пустовал, поэтому там не было ни души. Пройдя по красному ковру вперед по коридору, увешанному картинами с пейзажами, фотографиями животных и многочисленными охотничьими трофеями (половина животных и птиц мне была не известна), подошла к потрескавшейся деревянной двери, выкрашенной синей краской. Сверху висела табличка, золотыми буквами на потемневшем дереве было написано: «Хозяин таверны и великий охотник Томас О'Мелли.» Соблюдая приличия, я постучала и стала ждать приглашения в кабинет. За дверью раздался глубокий звонкий бас, разговаривающий с кем-то важным очень учтивым и приятным тоном. Дверь открылась, и в коридор выглянула широкая дымчатая кошачья морда с пышными «кошачьими» бакенбардами и пушистыми человеческими усами, элегантно закрученными в разные стороны. Маленькие лукавые глазки быстро осмотрели меня, и, добро улыбнувшись, кот завел меня в кабинет, приказав сесть в углу и ожидать, пока он закончит прием дорогих гостей. Господина Томаса можно описать одним словом — пивной бочонок. Ростом он был чуть выше Тристана, но ловкость в нем была истинно кошачья. Грациозно обогнув небольшой кофейный столик, стоящий около вельветового голубого дивана, покрытого золотыми узорами, он водрузил свой немалый зад в кресло, жалобно скрипнувшее под его весом. В одном его глазу между складок был зажат позолоченный монокль. Одет господин был под стать своему дивану: в вельветовый голубой пиджак с атласными золотыми пуговицами. - Ну-с, господа, прошу вас, говорите, говорите, что хотите! Мне для вас ничего не жалко! Всё сделаю, абсолютно всё! - распинался усатый, совершенно не обращая на меня никакого внимания. Перед ним сидели гости, почтенные гости, которых я где-то уже видела. Два брата - не знаю, почему я так решила - в белых одеждах, скрывающие свои лица под белыми кроличьими масками, из-под которых торчали аккуратно зачесанные вверх волосы кремового цвета. - Нам стало известно, что ты охотник, - холодным голосом произнес братец-кролик, сверкая из-под маски бирюзовыми глазами, - довольно удачный охотник. - И родственник у тебя в Предлесье водится, - добавил второй братец, сверкая уже изумрудными глазищами, будто железными пуговицами. - Да-да, кум у меня там работает, зверье ловит, да и я сам, хех, - он усмехнулся, вздрагивая большим пузом, - не промах, но только вот таверну завел, бизнес там, про... - Нам не интересно, - перебил зеленоглазый. - Вернемся к делу. - Мы хотим договориться через тебя насчет поимки для нас грифона, - произнес парень с бирюзовыми глазами. Я не ослышалось, грифона? - А лучше двух. Мы с тобой в деловых отношениях, поэтому уверены, что ты согласишься на сотрудничество. - Конечно-конечно соглашусь! Вы еще спрашиваете! Вы ж знаете, - котяра вылез из-за стола, - у меня же тоже грифончик есть, домашний, воспитанный, - он подошел к большой клетке, стоящей в углу, так же накрытой голубой вельветовой тканью. Хорошо уж, что Вельвет не голубой, ну, я надеюсь. Ловким движением маленький толстой лапки господин Томас сдернул ткань, показав гостям своего зверя. - Мусаши, вставай, - побарабанив по клетке, пропел кот. Типичный грифон, какими их описывают в многочисленных книжках, играх и фильмах, размером с крупную собаку, встал, недовольно тряхнув головой. Серый орлиный перед, серый львиный зад и небольшие орлиные крылья, покрытые черными пятнышками. На его шее был голубой - господи, сколько можно голубого - ошейник. С позолоченными заклепками и табличкой! Я сейчас с ума сойду от этого сочетания голубого и золотого! - Нам нужны детеныши, - бирюзовый закинул ногу на ногу. - Желательно появившиеся совсем недавно, - поддержал его зеленоглазый. - Родственники, лучше братья. - Никаких проблем, господа! Все сделаем в лучшем виде! Сейчас вон, пошлю новенькую да и своего эксперта, и всё, в скором времени привезут прямо к крыльцу вашего дома, - убедил их кот, артистично разведя руками. - Не беспокойтесь. Одобрительно кивнув, братья синхронно встали и направились к выходу. Около самой двери черт дернул их бросить на меня свои бездушные взгляды. Кажется, они узнали меня, или у них такой прием - брутально сверкать глазами на смотрящего. Это произошло за долю секунды, и от братьев уже и след простыл, будто их никогда не было в таверне. Облегченно выдохнув, кот плюхнулся в кресло: - Наконец ушли, а то я их до жути боюсь, – неровно хихикнув, сообщил кот и, откусив кончик у сигары, закурил, пуская небольшие облачка дыма. - Так вот, новенькая, садись-ка, - указал он на диван, - дам тебе задание. - Кто это был? - Ай, - махнул рукой господин Томас, - те, с кем лучше находится в хороших отношениях. «Нуарные ангелы» - государственные наемники, детективы да следователи, следящие за жизнью нас, - кот хлопнул себя по груди, - простых граждан. Чтоб те знали, что в своем доме они находятся в гостях. Чтоб никто не смел тявкать на счет того, как лучше управлять государством, какой Сэинт психопат, или чтоб, упаси Господь, думали о мятеже! - он затянулся. - Послушай совет: забудь, что было раньше, этого не существует. Живи сейчас и думай сейчас. А то раз-два, и болтаешься уже на конопляной веревке, пока вороны выклевывают твои глаза. Ну не будем о плохом, мы живы, а мертвым не нужны наши слезы, - он хлопнул по столу. - Ты ж здесь впервые? - Да, только недавно из-за Стены переехала, так сказать, всё еще привыкнуть не могу... к окружению. - Я тоже сначала думал, что всё, доигрался, докурился да в кота превратился, и чудища всякие видятся, - улыбнулся он. - Ан нет, все куда хуже... всё реально, - кот начал рыться в столе. - В общем, сейчас поедешь, познакомишься с территорией, с окрестностями да с живностью, пришедшей из разума умалишенного. Поедете в Предлесье, там у нас охотники промышляют — народ, рвущийся помочь страже защищать город от зверья, живущего в лесах, имея от этого вполне себе приличный заработок. Привет средневековье, называется. Поедете, значит-с, найдете моего кума — дрыщавый такой высокий мужичок в очках, со щетинкой и серой колли. Отдадите вот эту бумажку, - он протянул мне листок, - скажете, что для ангелов надо, и он уж тогда попыхтит. Если что, Уильям у нас разбирается во всем, так что пусть осмотрит зверюг, если их вам сразу отдадут, ясненько? - Вполне, - я кивнула. - Можно идти? - получив разрешение, я встала и, выйдя из кабинета, направилась «обрадовать» рыжеволосого нашей совместной работой. - Я так похож на идиота, готового возиться с малолеткой? - рыжеволосый буквально напал на Алекс со своими многочисленными вопросами формата: «А почему я?!». - Приказы господина не обсуждаются, Уил, тем более ты любишь ездить туда, - девушка лишь пожимала плечами. - Да и ты сам жуть как с ума сходил по всем этим фантастическим существам. Много о них знаешь, а они тебя жуть как любят. Вали давай, хватит дома киснуть. Проклиная все на свете, Уильям схватил меня за плечо и вышвырнул из дома. Я хотела возмутиться, но не решилась. Рисковать жизнью ради извинений? Извольте, я хоть и контуженная, но не настолько. Выведя из стойла одного хорса, все еще фыркающего от остатков масла, рыжий запрыгнул на него. - Прямо... так... на нем поедем? - я стояла, как истукан, боясь подходить к огромному зверю. - У тебя есть другие варианты? - раздраженно спросил парень. - А если нам дадут грифонов, то как тогда мы поедем? - Хватит лишних вопросов. Садись и держись крепко, я не люблю топтаться, как телка во время дойки. - Ты издеваешься?! Я не смогу на него залезть! Он выше лошади, а я и на ту кое-как залезаю! - размахивала руками я. - Табуреточку что ли принести. Уильям нервно спрыгнул и, схватив меня, словно плюшевую игрушку, погрузил на хорса. Настолько легко и ловко он это сделал, будто поднял пушинку, а не тушу, весящую килограмм 60, и то я сбросила вес из-за недостатка еды. - Надеюсь, проблема исчерпана? - он запрыгнул следом, заняв место передо мной - какая же у хорса большая спина. - Держись крепко за что угодно и как угодно, если слетишь, вернусь за тобой на обратном пути. С этими словами он пришпорил хорса, а тот, не ожидая такого грубого обращения, встав на дыбы и чуть не скинув меня, понесся со двора. Через несколько минут мы уже погрязли в толпе торговцев, кто ж знал, что напуганный зверь побежит прямо на главную торговую площадь. Теперь я поверила, что этот город не спит. Улочки, выложенные красным камнем, были полностью забиты торговцами и лавками, торгующими абсолютно всем. Со сторон доносились крики: «Две пары носков по цене одной!» или «Купи коробку лапши, получи мочалку в подарок!», ну или «Идиот! Какого хера приперся сюда на лошади!». В основном люди торговали теплой одеждой и таблетками, на втором месте была еда, а на третьем разместились товары для домашнего быта и уюта. Уильям все бурчал, напоминая Арчибальта, и ругался, заявляя, что оборотней на них нет. В конце концов эта ругань превратилась в некую беседу. Он сказал, что когда-нибудь нашлет на всех этих торговых бестий оборотней, а на вопрос как ответил, что у нее есть небольшой план по приручению оборотней. Он дрессировал болотные огоньки. Абсурд. Сначала я не поверила, но рыжий, черт возьми, убедил меня в своей правоте. Уильям, возвращаясь с выходного, проведенного на рыбалке, поймал пару болотных огоньков нежно-розового цвета, паривших над лужей и издававших какие-то заманивающие звуки. В домашней лаборатории, где именно он удостоился чести варить масло, парень рассадил огоньки по стеклянным банкам, которые полностью поглотили голоса этих существ. Внимательно изучив их, он понял, что огоньки не просто плод утех Сэинта, а самые настоящие всеядные животные, питающиеся в основном гнилью застоявшейся воды. Зверьки способны не только светиться, но и запоминать голос, так что получается, что Сэинт просто знает определенную мелодию, успокаивающую и подчиняющую оборотней. Для монстров это что-то вроде наркотика, ради которого они готовы пойти на все, именно поэтому они сходят с ума и нападают на всех, кто рискнет приблизиться к их прелести. Уильям же отказался отвечать на вопрос: «Почему тогда оборотни не напали на тебя?», тактично промолчав. Вырвавшись из наводненного торговцами города, белобокий хорс глубоко вздохнул и галопом помчался в Предлесье. По пути меня ждал довольно интересный рассказ о существах, обитающих здесь, и городах, воздвигнутых Сэинтом для своих целей...