***
Три часа скоростной езды по полупустой трассе благотворно влияли на расшатанные нервы Седрика. Холодный ветер, врывавшийся в окно, трепал собранные в хвост волосы, мерный шум мотора услаждал слух, молчание спутников поднимало настроение. Оборотень был рад такому положению дел. Правда, всё начало поездки неугомонные пассажиры грызлись со страшной силой, но вскоре Фобос, отбывавший ссылку на заднем сидении в гордом одиночестве, мрачно уставился в окно, а его сестра зависла в телефоне, разорвав все связи с внешним миром. Так они и ехали последующие часы. — СЕДРИК! — внезапный хоровой возглас разорвал царившее спокойствие. Тот вздрогнул от неожиданности, а потом недовольно пробурчал: — Ну зачем так орать-то? — Жрать охота! — был ему ответ. — Мои поздравления, жрать нечего, — хмуро отозвался он. А про себя недоумённо отметил, что в голосе и поведении Элион внезапно появились доселе несуществовавшие нотки. «Что это вдруг с ней стало? Откуда этот надменный, не терпящий возражений тон? Обращается ко мне, будто я её верный раб!» — негодующе подумал Седрик, чуть косясь на соседку: — «Неужто, это присутствие братца так на неё повлияло? Если дело в этом, то теперь конец мне: одного Эсканора я, пожалуй, выдержу, но двух и сразу…» Автомобиль миновал развязку, и впереди замаячил, стремительно приближаясь, огромный баннер, пестревший красочной рекламой придорожной забегаловки. — Во! Кафешка прямо по курсу! — бодро возвестила Элион, а потом угрожающе бросила водителю: — Притормози! Едва уловив краем глаза мрачную физиономию девочки, тот невольно сглотнул: настолько она была похожа на Фобоса в тот момент, что дрожь прошибала. — Ладно, ладно, — только и ответил Седрик, следуя дорожному указателю и уводя машину с трассы под пристальным взглядом подруги. Разумеется, стоять в очереди, делать заказ и волочь его к занятому столику предоставили оборотню. Элион заявила, что ей не положено этим заниматься, ибо она девочка, а Фобос провозгласил, мол, не княжеское это дело. Ну и по мнению большинства, было принято решение оставить эту непосильную миссию старшему из всей троицы. — Всё, получите-распишитесь! — Седрик водрузил забитый пакетами и бумажными стаканчиками поднос перед Фобосом. Тот критически оглядел сию конструкцию и недовольно изрёк: — Мог бы и побыстрее, холоп нерадивый! — Не слушай его, Седрик, ты хороший, — ободрила его Элион, с явным удовольствием перетаскивая к себе добрую половину пакетов и нетерпеливо их распаковывая. — Вот, слышали, Элион фигни не скажет! — победоносно усмехнулся Рик, опускаясь на стул. — Ну-ну, я-то знаю, какой ты на самом деле! — многозначительно протянул его повелитель, но от продолжения воздержался. Элион, развернувшая свои свёртки, неодобрительно вертела в руке пончик, щедро присыпанный сахарной пудрой. — Пончики, — разочарованно изрекла она. — Не люблю… — Цыц, мелкая! — отрезал Фобос, пристукнув кулаком по столу. — Ешь, что дают! Видя творящееся безобразие, Седрик решил вступиться за подругу и, сделав справедливое замечание своему господину, дескать, «что к ребёнку цепляетесь», предложил ей свой паёк. Сочтя это за знак внимания, а не за попытку предотвратить её истерику, Элион расплылась в блаженной улыбке. Рик принял её сторону, заступился (хоть и унизительно назвал ребёнком) и даже галантно позволил поменяться порциями — всё шло, на её взгляд, просто великолепно. Похоже, после её недавнего смелого признания он осознал, что это судьба — быть с ней вместе во веки веков. И теперь его чувства начинали крепчать с каждым днём. «У тебя нет шансов, братец!» — самодовольно подумала Элион, косясь на Фобоса: — «Седрик будет моим, и ты не сможешь этому помешать!» После такого немногословного внутреннего монолога девочка с энтузиазмом принялась за еду. Старшие же её приятели вытащили из рюкзака карту местности и погрузились в её изучение. Дармоедово, посёлок, некогда основанный какими-то русскими эмигрантами, находился на небольшой речке, пересекавшей здешние места и являвшейся притоком Хитерфилд Ривер. Добраться до него было довольно легко, трудность состояла лишь в том, чтобы не пропустить нужный поворот. Стоило путнику съехать с основной трассы, следуя указателю на посёлок, и ему открывалась неширокая дорога с великим множеством ответвлений. Водителям приходилось считать каждый поворот, чтобы не проехать свой и не заплутать в лесах Хитерфилдской области. Учитывая такое малоприятное развитие событий, Седрик благоразумно принялся намечать дальнейший путь по извилистой дороге сквозь лесные дебри. Фобос следил за его действиями и время от времени вставлял свои комментарии. Тот не соглашался, то и дело вспыхивал спор, в котором побеждал Рик, так как водить умел только он, а значит, направление выбирать ему. Да и, как ни крути, опытней в таких делах был привыкший к работе с картами военачальник. Поэтому уже через полчаса маршрут был проложен, еда уничтожена, а друзья собрались отправляться. Правда, выяснилось, что за это время Элион, покончившая со своей порцией раньше всех, начала изрядно клевать носом. Она даже не сопротивлялась, когда Фобос под это дело усадил её на заднее сидение, а через пару минут и вовсе отрубилась. Поэтому весь оставшийся путь не был омрачён её перебранками с братом. Едва автомобиль выехал обратно на шоссе, Фобос снова отрешённо уставился в окно. Седрика удивила такая перемена в настроении его повелителя: вроде, и поел уже, и переднее сидение ему досталось, и сестра не досаждала — что же опять омрачало его существование? — Что, мой князюшка, не весел, что ты голову повесил? — вопросил оборотень, не отрывая взора от дороги. Его собеседник помолчал, а потом раздосадованно произнёс: — Вот ты хорош, конечно! Почему ты её просто не отошьешь, если сам утверждаешь, что она тебя достаёт? — Она обидится, и плакал ваш план, — ответил Седрик. — Врёшь ты всё, — вздохнул Фобос. — Просто она тебе небезразлична. Рик кашлянул и возразил: — Глупости говорите, кроме вас, я никого… — он осёкся. — Я никому не предан. Просто не хочу портить с ней наладившуюся дружбу раньше времени. Вы не представляете, как трудно будет её восстановить! — Ладно, считай, что я тебе поверил, — лениво протянул князь с невольной улыбкой облегчения, которую он постарался скрыть зевотой. Потом он объявил, что тоже хочет спать, и без особых церемоний уложил голову своему приспешнику на плечо. От неожиданности тот начал было возмущаться и протестовать, ибо вести машину в таком положении было не слишком легко. Однако резкое «Заткнись, Седрик!» и несколько секунд размышлений не оставили ему выбора. Прикинув, глядя на абсолютно пустую дорогу, уходящую за горизонт, что, пожалуй, справиться с такой ситуацией можно, он смирился. Позволив себе несколько мгновений созерцать умиротворённую физиономию дремлющего Фобоса, глядя на которую он не смог сдержать улыбки, Седрик счастливо вздохнул и снова сосредоточился. Больше он не отвлекался, оставив все сентиментальные переживания внутри и продолжая неотрывно смотреть вперёд.***
— Всё, на месте, выгружайтесь! — возвестил Седрик, остановив машину перед въездом в гараж. Фобос неторопливо разомкнул свои лучезарные очи, а потом, внезапно осознав свое положение, резко отодвинулся от нага. — Н… ничего не было, понял! — смутившись, выпалил он, отводя взгляд и нервно теребя прядь волос. И как это его только угораздило отрубиться на плече своего приближённого?! Что же теперь тот про него думать будет? Кошмар какой! — Ну разумеется, о чём речь! — улыбнувшись, заверил его Седрик. — Вот и славно, — пробормотал он и поспешил вылезти наружу. Едва князь оказался на покрытой гравием дорожке, в нос ему ударил свежий аромат хвои и каких-то цветов. Он исходил от живой изгороди, окружавшей обширный участок с трёх сторон. Посреди мокрого от росы травяного ковра, покрывавшего весь простор участка, стоял симпатичный двухэтажный коттедж с черепичной крышей и светлыми бревенчатыми стенами. Несколько фонарей, расставленных в разных местах, освещали территорию, погружённую в тёплый полумрак июньской ночи. Аккуратность, уют и простор этого уголка мира сразу заворожили Фобоса. Дурманящий ночной воздух наполнял его лёгкие, заставляя захлёбываться головокружительной прохладой. Далёкое посвистывание неизвестной птицы гармонично дополняло эту идиллию, царившую на безлюдном дворе, и казалось ему в тот момент самым прекрасным звуком всех миров. — С ума сойти! — восхищённо выдохнул Фобос, оглядываясь по сторонам. — Всё, брошу Меридиан, сюда уеду! — заявил он, обращаясь к подошедшему Седрику. — На меня его оставьте, ага, — посоветовал тот. — Да щас прям! — усмехнулся князь. — Тебя я в первую очередь сошлю куда подальше, чтоб к трону на километр не приближался! — А кому же корону передадите? — ехидно прищурился оборотень. — Небось, фавориту своему, Ватеку? — Иди ты! — прыснул тот, толкнув приспешника. — Чего ржём-с? — осведомилась проснувшаяся Элион, вылезая из автомобиля. — Весело! — хором отозвались её приятели, а Седрик добавил, скорчив скорбную мину: — Твоему многострадальному брату здешний воздух в голову ударил. Боюсь, всё оставшееся время он будет немного не в себе. Тот тут же прекратил смеяться. — Да как у тебя только язык поворачивается! — возмутился он. — За эти слова ты потащишь все наши манатки в дом, ясно? Рик пожал плечами и отправился заводить машину в гараж, примыкавший к коттеджу. Элион, уже давно привыкшая к виду своей дачи, не стала поражённо таращиться на неё, а быстренько вытащила ключи из кармана и направилась к двери. Первый этаж занимала прихожая, плавно переходившая в гостиную. Из неё к гаражу тянулся длинный и широкий коридор, по обеим сторонам которого находились кухня, ванная и две комнаты. На втором этаже располагался только чердак, лестница на который вела из гостиной. Первое, что бросилось в глаза вошедшим, была не слишком плотно обставленная немереных размеров комната. Дальний её угол, правый от входа, был полностью загорожен книжными шкафами тёмного дерева, рядом с которыми стоял письменный стол. С противоположной стороны располагался длинный белый диван, заваленный пушистыми подушками. У входа в коридор стоял диван поменьше, напротив которого находился плазменный телевизор. Остальное пространство комнаты пустовало, что позволяло помещать в ней большое количество гостей на случай вечеринок. Но чаще гостиная служила игровой комнатой для Элион и её дачных друзей-приятелей, которые довольно часто наведывались к ней в течение лета. — Всё, я спать! — возвестил Седрик, скидывая на пол прихожей внушительную кипу барахла, являвшую собой багаж дачников. — Устал зверски: весь день за рулём, а ещё и всю эту хрень таскать пришлось! Он уже собрался было отправиться на поиски спальни, но Элион остановила его. — Эм… Ребят, тут такое дело… — нерешительно начала она, указывая на проём, ведущий в коридор. — Короче, кроватей всего две: в моей комнате и у родителей. — Да без проблем! — махнул рукой Фобос. — Просто, ты спишь отдельно. — Почему это сразу я?! — возмутилась его сестра, поняв к чему тот клонит. — Но комната же твоя, — аргументировал княже. — Ну и что? — Ну и вот! — Сам там спи, раз такой умный! — Надо больно! И вообще, ты меня слушаться должна, а я сказал… — Хватит! — встрял Седрик, молча наблюдавший очередную семейную разборку. — Мне надоела ваша идиотская делёжка! Раз не можете сами определиться, это сделаю я! Он вручил ссорившимся их рюкзаки, развернул их лицами к коридору и отрывисто проговорил: — Элион, топай к себе. Вы, идите в спальню. Я буду спать здесь на диване, и чтоб больше ни звука от вас не было! С этими словами он вытолкнул их, как провинившихся детей, из гостиной, и, бросив напоследок резкое «Спокойной ночи!», захлопнул дверь.