***
Задремавший за чтением познавательной земной литературы Фобос ничего не знал о свершающейся мести за перекладывание обязанностей любящего брата на плечи его приспешника. Поэтому, возвратившись из объятий Морфея, он был, не сказать, чтоб приятно, но крайне сильно удивлён, обнаружив себя по шею врытым в песок. Сомнений у него не возникло, и он неистово выкрикнул имя своего советника. Тот мгновенно материализовался рядом и с самой издевательской, на какую был способен, улыбкой осведомился о самочувствии владыки. — Отвечай, зараза, твоих рук дело?! — Фобосу было не до смеха. — Ну разумеется, моих, — Седрик наклонился к самому его лицу. — Моих и Элион. В этот момент откуда-то донеслось дьявольское хихиканье. — Эти фотки взорвут интернет! — девочка с горящими глазами вбивала что-то в своём телефоне. А именно: она выкладывала в социальную сеть несколько десятков селфи, повествующих о том, как они с оборотнем закапывали её многострадального родственника. Несложно себе представить лица Стражниц, когда они увидят в новостях подобное обновление с шокирующей надписью «Мы с Риком закопали братца Фобоса #lol_azaza #trollmastaz #summer #selfie». Но только Элион не было известно о том, какой фурор это произведёт на подруг, поэтому она смело выкладывала фотографию за фотографией. — Немедленно раскопай меня! — приказал князь Меридиана, устремляя мрачный взор на склонившегося над ним приспешника. — Ну нет уж, — был ему ответ. — Пока вы запечатаны здесь, я смогу захватить Меридиан, и никто меня не остановит! Это и был мой хитрый план! Седрик разразился было злодейским смехом, приняв типичную позу мультяшного антагониста (раскинутые руки, задранная голова, ужасающее торжество на смазливом лике), но внезапный оклик заставил оборотня прервать наслаждение собственным коварством. «Ну кто ж мешает мне творить зло?!» — нахмурился он. Однако, стоило ему увидеть того, кто испортил драгоценные минуты его ликования, и Седрик тут же просиял. — Барби? Ты? Здесь? Взгляд его был устремлён на высокую симпатичную девушку в светлом летнем платье и сандалиях с перевязью до колен. Она с энтузиазмом махала рукой, радостно взывая к нему. Признав в обаятельной блондинке свою давнюю знакомую, Седрик несказанно удивился, но был обрадован такому сюрпризу. На мгновение обернувшись к Фобосу, он ухмыльнулся и, смерив жертву жестокого вандализма победным взором, прошептал: — Это только отсрочка моего триумфа! После этого заявления он бодро зашагал в сторону звавшей его девушки, полностью игнорируя яростные речи своего патрона. Осознав, что от правой руки помощи ждать бессмысленно, Фобос обратился к уткнувшейся в мобильник сестре. С трудом отрываясь от этого поистине занимательного занятия, Элион нехотя принялась раскапывать несчастного пленника песчаных дюн. Когда работа была завершена, и Фобос, понося змея на чём свет стоит, поднялся на ноги, девочка обернулась на болтающих неподалёку Седрика и его подружку. — Кстати, а что это там за девушка… — начала Элион, вглядываясь в их силуэты. Пока она говорила, голос её начинал набирать возмущённый тон, руки — маниакально трястись, а веко — нервно подрагивать: — …болтающая с Риком так, словно они парочка? Да они и смотрятся, как парочка, а он говорил, что не имеет девушки, а она тогда кто? И что это, вообще, за дела, какого чёрта? .. — Да, мне она тоже не нравится, — согласился Фобос, но с более сдержанной реакцией. — Пойдём-ка, сестрёнка, разберёмся. И неугомонная семейка Эсканоров решительно отправилась выяснять отношения. — Седрик, кто это? — бесцеремонно встряв в разговор, хором спросили они, едва оказались около беседующих. — А, это Барби, моя хорошая подруга, — представил девушку оборотень. — Вся компания её сокурсников в университете постоянно тусовалась в моём книжном одно время. — Очень приятно! — протянула Барби мелодичным голоском, приветливо улыбаясь. — Мы с Рикки знакомы с самого моего поступления. И это, как ни странно, было чистой правдой. Едва открылся подозрительный седриков магазинчик, туда начали стекаться страждущие школьники, студенты и офисные работники. Среди них появились "завсегдатаи", в число которых входила и группка общительных первокурсников. Харизматичный оборотень не мог не очаровать этих ребятишек, а особенно женскую часть компании. Так вот он и завёл дружбу с Барби несколько месяцев назад. Внезапное же её появление в этой глуши оказалось для Седрика приятной неожиданностью, ведь они давно уже не пересекались и не имели возможности связаться. К сожалению, Эсканоры не были столь обрадованы возникновением доселе неизвестной им девушки. Она сразу показалась им слишком… положительной. Всем своим видом она являла простодушную оптимистку, что видит мир сквозь розовые очки. Привлекательная внешность, хороший вкус в одежде с долей эксцентричности (например, большой красный цветок, вплетённый сбоку в волосы), манера тянуть слова, говоря как бы нараспев — всё располагало к её особе, а чуть наивный взгляд неестественно больших глаз открыто говорил о её характере, что вызывало в собеседнике доверие и доброжелательность. Такая очаровашка ну просто не могла оставить кого-либо равнодушным, потому-то она и насторожила ревнивую парочку. Давнее её знакомство с Седриком тем больше не понравилось Эсканорам, а уж про её ласковое «Рикки» и говорить не стоило. В этой миловидной девушке, явно небезразличной оборотню, они увидели страшную опасность и мгновенно нарекли соперницей. Фобос, привыкший знать, как ему казалось (и в чём он, разумеется, ошибался), о личной жизни приспешника всё, был крайне возмущён тем, что тот ни словом не обмолвился о своей подружке. Но когда он начал предъявлять свои претензии, Барби внезапно вступилась за Седрика. — Не надо ругать его, — твёрдо проговорила она. — Он вовсе не негодяй, каким ты его окрестил. Если честно, Рикки куда добрее многих людей в этом мире. А то что он не говорил обо мне — это не попытка скрыть правду, а всего-навсего его рассеянность. — С чего ты решила, что он весь такой правильный? — спросил Фобос, которого от прозвища приспешника, данного ему Барби, аж покоробило. — Уж поверь, дорогуша, я знаю его куда дольше, чем ты. — Значит, ты плохо его знаешь! Рикки всегда готов прийти на помощь, он отзывчивый, заботливый, самоотверженный… Князь многозначительно посмотрел на Седрика, дескать, «хорошую же ты славу здесь заработал», а потом недоверчиво спросил, почему же Барби приписывает ему такие качества. Девушка мгновенно сменила пыл на смущение, потупила взгляд, неловко заправляя прядь волос за ухо. — Однажды, — наконец сказала она, застенчиво улыбаясь, — однажды где-то в начале года мне нужно было создать проект к университетскому показу мод, ведь я готовилась на дизайнера. Но у меня возник ряд проблем, работы было невпроворот, времени мало… и тогда Рикки вдруг предложил мне свою помощь. Я не ожидала, ведь тогда мы ещё не сильно общались. Но после этого он не раз ещё выручал меня в самых разных ситуациях. Она замолчала и виновато взглянула на Седрика, как бы извиняясь за выданный, но абсолютно незначительный секрет. Тот лишь снисходительно пожал плечами. Он знал, что, несмотря на свои положительные стороны характера, Барби была страшно застенчивой. Даже когда дело касалось самых обыденных вещей, она могла довести себя до слёз, поэтому все её знакомые старались как можно аккуратнее и мягче с ней обходиться. А поскольку ей везло на настоящих друзей, это их поведение не было лицемерным. Итак, если в оборотне эта история пробудила лишь приятные воспоминания далёкого прошлого, то в его приятелях — крайнюю подозрительность, медленно, но верно переходящую в ревность. Мысли их сейчас всецело занимал тот вечер, что посвящён был созданию проекта. Вот тусклый свет настольной лампы бликует на лаковой столешнице, озаряя огромный лист с чертежом; в тишине раздаётся чуть раздражающее чирканье простого карандаша, что старательно выводит всё новые линии, загромождая белое пространство ватмана; светлые пряди, спадающие вниз, не собранные в спешке в причёску, мешают работать, но убрать их нет сил. Шаги за спиной не вызывают реакции — не до того. Но негромкий голос всё же вырывает из этого напряжённого транса. — О-о-ой, вот здесь ошибка, — чужой палец утыкается в нечёткую линию цифр посреди чертежа. — Придётся исправлять. — Ка-ак? — с плохо скрываемым отчаянием стонет девушка, вытирая лоб грязной от грифельной сажи ладонью. — Там немного, — её собеседник качает головой. — Ложись спать, я доделаю. — Рикки, — благодарно шепчет та, поворачиваясь к склонившемуся над ней блондину. Она запускает пальцы в его шелковистые волосы, чуть вытягивается, стараясь приблизиться к его лицу. Прикрывает веки, когда тот наклоняется ниже и… «А-А-АЙ! НЕТ-НЕТ-НЕТ!!! БЫТЬ ТОГО НЕ МОЖЕТ!!!» — Элион отчаянно протестовала против разыгравшейся фантазии. Её же брат закипал гневом, думая, что если так оно всё и было, то этому отъявленному мерзавцу Седрику точно не поздоровится. Между тем, пока нездоровое воображение Эсканоров рисовало им абсолютно неправдоподобные, но крайне возмутительные сцены, виновницу их беспокойства уже звали её друзья, с которыми она, собственно, и приехала на пригородную тусовку. Вновь покрывшись лёгким румянцем, Барби одёрнула подол короткого платья и с улыбкой проговорила: — Ну, мне уже пора. Было приятно познакомиться и… — она бросила быстрый несмелый взгляд на Седрика, но тут же отвела глаза, договорив вполголоса: — …повидаться. — Ага, ну, ещё свидимся! — тот энергично замахал ей вслед. Однако знай он, чем это ему обернётся, он бы не стал желать очередной встречи с давней подругой.***
Утро нового дня сияло ослепительными красками раннего лета; ещё не очень жаркие лучи солнца ненавязчиво пробивались сквозь тонкие занавески, играя бликами на широкой поверхности настенного зеркала; пересвистывание каких-то пташек в глубине тенистого сада на заднем дворе доносилось из открытых настежь окон гостиной. Вставшему «с той ноги» Седрику такая атмосфера навевала исключительно хорошие предчувствия и поднимала настроение. Так и сяк вертясь у зеркала, не в силах оторвать взгляд от себя любимого, он старательно приводил себя в порядок. Так как причёска была уже готова, водные процедуры проделаны, а большего и не требовалось, всё внимание его было сосредоточено на одежде, а именно: на новенькой светло-голубой рубашке с подвёрнутыми до локтей рукавами, глядя на которую, он пытался понять, хорошо ли она сидит. Поправив галстук в полоску нескольких оттенков синего, Седрик заключил, что хорошо. «Красавчик!» — подытожил он, ещё раз оценивающе оглядел свою неземную персону, поправил очки и взглянул на часы. Убедившись, что стрелка подползает к нужной отметке, он бодренько направился к выходу, напевая какую-то песенку про прекрасный день. Однако не успел он преодолеть и половины этого поистине длинного пути, как чья-то рука намертво вцепилась в ворот его рубашки и с силой дёрнула назад, сопровождая действие вопросом: — Ну и куда это мы собрались, дорогуша? Седрик закашлялся от неожиданного удушья, а потом прохрипел, стараясь высвободиться из рук недоубийцы: — Кха… боги! Можно было обойтись и без грубой силы! Когда же его попытки увенчались успехом, он обернулся к выжидающе взирающему на него Фобосу. — Я иду в кино, — завил он. — С Барби. — Ты… что-о?! — из коридора мгновенно высунулась голова Элион. — И вообще, мне пора, а то и опоздать могу! С этими словами, не дав Эсканорам оправиться от удивления и выстроить преграду, Седрик скрылся за дверью и, наращивая темп, устремился к калитке. Те моментально бросились к окну, провожая его взглядом. — Что это ещё за новости? — в негодовании вопросила Элион. — С каких это пор Рик бегает на свиданки с посторонними людьми? — Похоже, сестрёнка, он слегка запутался в себе, — медленно проговорил Фобос, переводя взор на неё и получая в ответ многозначительный кивок. Непостижимая семейка царских кровей вновь уставилась в окно на удаляющуюся фигурку, синхронно ударила кулаками в ладони, разминая пальцы, и, крайне недобро ухмыляясь, порешила: — Пора вернуть его на путь истинный!***
За просмотром кинофильмов время, как правило, летит незаметно, особенно если вы заинтересованы. К тому же, будучи всё-таки на территории дачных посёлков, Седрик потратил на поход с подругой добрую половину дня, так как путь до местного кинотеатра был отнюдь не близкий. Ну а если учесть, что помимо посещения сего заведения, они обошли часть посёлка, посидели в какой-то уютной кафешке с миленьким интерьером и абсолютно поганым кофе, а под конец вздумали отправиться домой пешком, а не на маршрутке, то, разумеется, к обеду их могли и не ждать. Итак, возвращаясь обратно где-то в шестом часу, друзья во всю обсуждали фильм, делясь впечатлениями и комментариями. Солнце, повернувшее свой ход к горизонту, ласково грело их своими лучами, раскрашивая дорогу, покрытую крупным песком и пылью, многочисленные сады, живые изгороди и черепичные крыши домов в мягкий золотисто-оранжевый цвет. Друзьям было хорошо, никто не думал о чём-либо мрачном, день можно было считать вполне удавшимся. — Нет, ну ты видел, а! — восхищённо вещала Барби, жестикулируя тонкими, сплошь увешанными браслетами руками. — Как он его! Как! Вылетает такой из-за поворота и ну его лазером! И истребитель просто в решето! — Да-а, — протянул в ответ Седрик. — Весьма эпичный момент, весьма… Билл, конечно, нереально крут! — Ага-ага, полностью согласна! — подхватила та. — Жаль, что Адель выбрала вместо него Сэма, я-то думала, что всё будет иначе! Хотя, тот тоже неплох, особенно когда, помнишь, он выходит с дробашом из лифта и давай всех киборгов валить! Немного детская манера собеседницы сопровождать слова размашистыми движениями смешила Седрика. Он прекрасно знал эту её особенность и от того сильнее умилялся, чувствуя прилив ностальгии по тем временам, когда они виделись в последний раз. Проходя мимо старой водокачки, что стояла в нерабочем состоянии уже, как видно, не меньше пары лет, он чуть слышно вздохнул, узнавая один из ориентиров, объявляющих о приближении к дому. — Ну вот, скоро придём, — задумчиво констатировал Рик, замечая всё новые и новые знаки. Потом он перевёл взгляд на спутницу и встревоженно спросил: — Эй, всё в порядке? Девушка закусила губу, но ничего не ответила, лишь её расстроенный вид говорил о внутренних переживаниях. — Если… если тебя что-то тревожит, так и скажи, — оборотень положил руку ей на плечо и чуть потряс. — Я могу помочь… — Нет! — тут же перебила его Барби, как ему показалось, с долей испуга. — Это… дело не в тебе, ты не можешь… то есть… — Пожалуйста, — твёрдо проговорил Рик, — расскажи мне. — Ладно, я… видишь ли, — неуверенно начала девушка. — П-прости, конечно, но твои друзья… я им, кажется, очень не понравилась и… М-может не стоило тебе идти со мной сегодня, ведь… — А, ты про них, — понимающе кивнул тот. — Если честно, я даже не уверен, что мы друзья. Просто по уши влюблённая в меня девчонка и её странный старший братец, с которым судьба свела меня крайне внезапно. Оба они себе на уме, так что не принимай их всерьёз. — О, вот как, — тихо протянула Барби. С минуту они брели в молчании, а потом вновь повеселевшая девушка решила возобновить диалог. — А вообще, они милые! — сказала она. — Особенно тот длинноволосый паренёк неопределённого возраста. Седрик сдержанно кашлянул. — Я сначала подумала даже, что вы семья. «Ха, хороши родственнички!» — про себя усмехнулся змей. В этот момент друзья миновали пустующий дом красного кирпича и остановились у забора, огораживавшего участок, где обитали Эсканоры. — Здесь ты живёшь? — поинтересовалась Барби, разглядывая коттедж Браунов, маячивший за живой изгородью. — Здесь он живёт, — внезапно кто-то встрял в их диалог, не дав Седрику ответить на вопрос. — Мой к… то есть, Фобос? — удивился тот, оборачиваясь и в недоумении разглядывая своего патрона. — Он самый, — кивнул князь. — И мы тебя очень ждали, — так же внезапно, как и брат, возникла Элион, после чего, обратившись к Барби, нарочито вежливо проговорила: — Нам безмерно жаль, но Седрику как раз пора. — Какого чёрта!.. — начал было тот, но договорить так и не успел. Две руки схватили его за шиворот, опрокинули навзничь и бесцеремонно поволокли по земле в направлении дома. — Э-э-э… что ж, было здорово, спасибо за день! — в лёгком замешательстве крикнула Барби. — Тебе спасибо, до встречи! — отозвался Рик, помолчал и возмущённо добавил, обращаясь к Эсканорам: — Между прочим, это произвол! Эта реплика не произвела на них ровным счётом никакого впечатления, поэтому несчастный оборотень был успешно втащен в тёмные глубины зловещего здания, что закрыло за ним свои двери, уничтожив последние надежды на бегство. — Я жду объяснений, — возвестил Седрик, поднявшись на ноги и сверля беспредельщиков суровым взглядом. — Нет, это мы ждём объяснений, — возразил Фобос, скрещивая руки на груди. — Что это всё значит? Почему ты мотаешься с кем попало по кинотеатрам? — А почему бы мне не помотаться? По-моему, это моё дело — с кем мотаться и где! — По-моему, ты сильно заблуждаешься, — отозвалась Элион. — А теперь выкладывай всё, что было! — О чём ты? — Ну, на каком ряду сидели? О чём говорили? Наверняка, целовались! — начала перечислять она. — Да и вообще, не мог ты весь день проторчать в кинотеатре, — подхватил её брат. — А значит, вы где-то ещё шлялись! Где? — Так, стоп! Это что, допрос? — нахмурился Седрик. — Это правосудие! — воскликнула Элион. — Да, и оно обрушит на тебя свой гнев! — добавил Фобос. — Твой поход в кино расценивается как государственная измена! — Именно так, — подтвердила его сестра. — И поэтому ты приговариваешься к казни. — Я… чего?! — опешил Седрик, но его перебили. — Даже не думай возражать — хуже будет, — со зловещей ухмылочкой предупредил князь. — А сейчас иди переоденься в то, что не жалко запятнать… — Кровью? — язвительно подсказал оборотень. — А ты чем думал? — усмехнулся тот. — Так вот, после явись на задний двор для свершения приговора. Можешь даже исповедаться, — издевательски посоветовал он напоследок. И Рик, полный нехороших предчувствий, поплёлся в спальню за своим барахлом. Когда же приготовления были закончены и осуждённый с поникшей головой приволок свою тушу в назначенное место, его уже ждала неугомонная парочка, кровожадно поблёскивающими глазами взирающая на обречённую жертву. — О, явился, не запылился! — радостно воскликнул Эсканор-старший, потирая руки. — А я уж заскучал маленько! — Итак, мы порешили за твоё злодеяние, неверный, отправить тебя на общественные работы, — изрекла Элион тоном великой владычицы. — А посему… Всё это время прятавшая что-то за спиной, она выставила правую руку вперёд, протягивая Седрику лопату. — РОЙ ЯМУ! Тот недоумённо уставился на предмет, не спеша принимать сей великий дар. — Ну эт-то… а как же пословица, — начал было он, не спуская настороженного взгляда с лопаты. — «Не рой яму другому» и всё такое… — Пустые бредни ленивых шахтёров, не желающих работать, — отрезал Фобос. — Что за шутки, — фыркнул Седрик, отстраняя от себя орудие труда. — Не буду я этим заниматься. Не для того мои царские руки созданы! — Рой яму, — невозмутимо повторила Элион, не меняя позы. — Да вы что, серьёзно? — не выдержал он. — Ну и бред! — Седрик, рой яму, — хором приказали Эсканоры. — Не буду! — Рой яму. — Отстаньте! — Заткнись и рой яму. — Нет! — Рой. — Но… — Яму. — Ладно, — сдавленно процедил сломленный оборотень. Непоколебимая стойкость и напор Эсканоров помогли им добиться своего, и поверженный противник с унылым вздохом взял лопату из рук своих палачей. — Рой-рой, да поглубже, — злорадно пропела Элион. — Насколько поглубже? — устало осведомился Седрик. — Ты пока делай, мы остановим, — заверила та. «Пресвятой Оракул, за что мне всё это?» — безмолвно вопросил он, ещё раз вздохнул и, проклиная всё на свете, принялся за работу. Долго ли, коротко ли длилися мучения несчастного Седрика, а только на заднем дворе в конечном итоге была вырыта превосходная яма порядочной глубины. Новоиспечённый шахтёр-могильщик-кладоискатель с трудом выбрался наверх, уцепился за край и с облегчением выдохнул. — Может, уже хватит? — с надеждой в голосе простонал он, вытирая ослабевшей рукой потный лоб, перемазанный грязью, равно как и вся его одежда. Еле контролируя сбитое дыхание, оборотень пытался хоть чуть-чуть оклематься после непосильной работы. Тем временем к творению рук нечеловеческих подошли злостные эксплуататоры чужого труда и с любопытством заглянули внутрь, на глаз стараясь определить глубину. — Ну-у, мне кажется… — задумчиво протянул Фобос. — В самый раз! — закончила мысль Элион. Седрик издал неопределённый звук, выражавший, по-видимому, крайнюю степень радости. Наконец-то эта каторга закончилась! Гадкие изверги могли подавиться своей ямой! Но изверги не подавились. Напротив, Фобос хлопнул в ладоши и распорядился, оглашая последнюю часть приговора: — А теперь полезай туда и просиди там до завтрашнего утра. — Ч… чего?! — опешил Седрик. — Ну нет! Это уже просто беспредел! Вот чего не исполню, того не исполню! — Захлопнись и делай, что говорят, — рявкнула Элион, нахмурившись. — Спокойно, сестрёнка, он образумится, — с лёгкой ухмылкой пообещал князь, наклоняясь к приспешнику. — Скажи-ка мне, Седрик, — прошептал он, сверля змея жутковатыми зелёными глазами, — что же лучше: сидеть здесь в яме или на Меридиане в камере пыток? — Умеете вы убеждать, — тот нервно сглотнул, а потом нехотя сполз на дно своей импровизированной тюрьмы. — Сиди и не рыпайся! — донеслось сверху. Седрик отозвался мрачным мычанием. Нет, он вовсе не собирался сдаваться этим тиранам, лишь дать им время умерить свой пыл. Учитывая непостоянный нрав своего патрона, он решил, что десяти минут хватит с лихвой, чтобы эта жестокая игра надоела её затейникам. А пока что можно было перевести дух и окончательно прийти в себя, чем он, собственно, и занялся, убивая время. Едва, по расчётам змея, срок вышел, он поднялся с земли и без особых усилий вскарабкался по стене. Однако стоило ему высунуться из-за кучки разрытой земли, как метко брошенный тяжёлый предмет со всей силы влетел ему прямо в лоб. Не ожидавший столь грубого обращения и резкой боли, от которой даже в глазах потемнело, Седрик потерял равновесие, отпустил руки и грохнулся на дно ямы. Удар снаряда, оказавшегося небольшой книгой (той самой, отнятой на пляже), был сопровождён злорадным «Куда полез, гадёныш!», и оборотень догадался по голосу, что коварным стражем его был сам Фобос. — Что, думал, уйти сможешь? — усмехнулся князь, опускаясь у края на корточки и заглядывая в мрачную глубину «темницы». — Б… больно! — простонал в ответ Рик, хватаясь за мгновенно покрасневший участок лба и тихо шипя сквозь стиснутые зубы. — Правильно, что больно, — невозмутимо заметил Фобос. — Так тебе и надо. Надеюсь, ты уяснил, что просчитался? Он встал, садистски ухмыльнулся, разглядывая скорчившегося на земле приспешника и добавил: — Да кстати, я тебе паёк припёр, — он кинул вниз небольшую пачку лапши быстрого приготовления. — Жри «Роллтон», душа моя. Всухомятку, ибо большего ты не заслуживаешь! Приятного вечера! И с громким пафосным смехом злодей всех времён и народов удалился прочь, оставив несчастного советника прозябать во мраке. «В такие моменты я его ненавижу!» — подумал Седрик, потирая ушиб и похрустывая блоком лапши, стараясь заглушить ею своё горе. Пусть летом сумерки сгущаются не быстро, однако в какой-то момент Рик обнаружил, что неровный кружок неба, что виднелся из ямы, заметно потемнел; тень от стены была уже настолько длинной, что перекрывала всё пространство, а температура ощутимо понизилась. Собрав воедино все свои наблюдения, он пришёл к выводу, что ночь была отнюдь не за горами, а перспектива спать в столь некомфортных условиях его абсолютно не прельщала. Если верить интуиции и отсутствию голосов снаружи, можно было предположить, что Эсканоры всё-таки соизволили перебраться в дом и на посту никого не должно было оказаться. В таком случае, появлялся шанс на побег, которым мятежный змей просто не мог пренебречь. Но следовало быть осторожным, чтобы не облажать дважды. Седрик слегка прикоснулся к синяку, зашипел и обвёл глазами яму. Он начинал замерзать, будучи в одной лишь майке и старых летних брюках, а это страшно мешало ему соображать. В конце концов, он не придумал ничего лучше, кроме как поднять небольшой камешек и швырнуть им в ту сторону, где, по его скромным предположениям, должны были находиться надзиратели. Никаких звуков, явивших бы их присутствие, не последовало, лишь глухой стук приземлившегося снаряда. «Что ж, кажется, всё чисто», — сделал вывод Рик и решил действовать. Одного прыжка хватило, чтобы преодолеть расстояние до твёрдой поверхности газона, наг самодовольно усмехнулся, дескать, «делов-то!» и огляделся, отряхивая руки. Как и ожидалось, в тёмном саду не было ни души, окна дома приветливо сияли тёплым оранжевым светом, из кухни доносился смех и приглушённые голоса. Стараясь не привлекать внимания, Седрик пошёл под деревьями ко входной двери. Оказавшись у цели, он дёрнул ручку и… не добился никакого результата. «Что за чёрт!» — удивился он, для верности ещё раз попытался отворить дверь, но всё было напрасно. Тут он заприметил свёрнутый лист бумаги, лежавший на земле. Раскрыв его, он прочитал крупным почерком написанное послание, гласившее: «ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ!» «Вот как, значит! Заперлись, значит! Не пройду, значит! Как же!» Не тратя времени, Седрик пересёк лужайку и подошёл к распахнутому окну гостиной. «Наги не сдаются!» — мысленно провозгласил он и бесстрашно полез внутрь. В гостиной было темно и подозрительно тихо. По полу были в большом количестве разбросаны какие-то вещи, что сразу красноречиво говорило об отсутствии чистоплотного змея, вечно докапывающегося до своих сожителей. Седрик намеревался незаметно прокрасться на чердак и отсидеть там остаток срока, но воплотить в жизнь свои планы ему так и не удалось. Как раз на полпути он зазевался и со всего размаху налетел на какую-то дрянь, валявшуюся под ногами, словно мина на поле. Невезучий сапёр не упал, но машинально выругался, чем сразу выдал своё присутствие. — Ага, беглый заключённый! — довольно проговорил Фобос, мгновенно появляясь в комнате. — По статье уголовного кодекса… — начала подоспевшая следом Элион. — Слово! Я требую слово! — перебил её Седрик. — Ну что ж, попробуй обелить своё имя, — хмыкнул его повелитель. — Во-первых, между мной и Барби нет и никогда не было ничего, кроме дружбы, — заговорил он. — Во-вторых, у неё есть парень, я его знаю, он с ней учится и даже приехал сюда, так что я могу вас познакомить, если потребуется. В-третьих, в кино мы пошли на последний сеанс новой части фильма, с которого мы оба фанатеем. И наконец, завтра она уезжает, вот и решила провести день в компании приятеля, с которым не виделась столько времени. У меня всё. — Долго оправдания сочинял? — поинтересовался Фобос, выслушав эту тираду. — Да не вру я! — в отчаянии взвыл Рик. — Предположим, — Элион выудила из кармана шорт самодельный свиток с какими-то зловещими каракулями. — Теперь лишь поставь душу под залог и распишись здесь кровью. — Чего-о?! — Да шучу я, шучу, — сжалилась над несчастным девочка. — Клятвы будет вполне достаточно. — Клянусь, что всё сказанное мной ранее — чистая правда, — Седрик поднял правую руку. — Ну вот и славно! Ты оправдан! Добро пожаловать в честный мир, преступник! С этими словами она подбежала к приятелю и обняла. Фобос, недолго думая, последовал её примеру. — Только вот, — он вдруг отпрянул от приспешника и, нахмурившись, чем заставил сердце страдальца болезненно ёкнуть от нахлынувших опасений, спросил: — пожрать приготовишь? — Приготовлю, — облегчённо выдохнул Седрик. Если за свободу можно было отделаться столь малой кровью, почему бы не пойти на сделку? — Ай, молодца! — улыбнулся Фобос, снова повисая на шее приспешника. — Всё, отпустите, — оборотень с трудом попытался прорваться к кухне. — Хренушки! — хором отозвались Эсканоры, вцепляясь в его измученное тело ещё крепче. — А будешь возражать — в яму! Седрик вздохнул и поволок голодных приятелей за собой, радуясь столь удачному завершению этого абсолютно безумного приключения и серьёзно обдумывая мудрое решение завтра же закопать к чертям пресловутую яму.