Fallout: Equestria. Параллельность

      Мы взлетели. Я закрыл глаза. Надеюсь, вертибак не упадёт и не взорвётся к чёртовой матери.       Прошло некоторое время, и по ощущениям мы довольно благополучно оторвались от земли, а пегаска устроила испытательный полёт над просторами Ванхуверской Пустоши. Полёт был вполне стабильным, лёгким и приятным. Транспорт слегка потряхивало и покачивало в разные стороны, но ничего страшного в этом не было: Мотли пытается освоиться с управлением. Также она сообщила, что всё работает в пределах нормы. В общем, всё прекрасно. За исключением моментов, когда вертибак резко наклоняло в сторону. Оказалось, пегаска «перепутала несколько кнопок».       Я понимаю, что она долгое время не управляла чем-то подобным, но... надеюсь, что она не перепутает несколько существенно важных кнопок и рычагов, или вообще случайным образом не выключит двигатель, иначе не видать мне клубничного десерта.       Несмотря на эти мелкие проблемы, чувство полёта было превосходным: во время пробного захода колени перестали дрожать, а улыбка на лице становилась всё шире и шире. Не только от того, что парю в небесах, но и потому, что, теперь уже мой, вертибак работал исправно — без сучка и без задоринки. Ему просто нужно малость размяться, чтобы прийти в форму, стряхнуть пыль, так сказать. Ещё, что самое важное, это означало сокращение времени путешествий. За относительно краткий промежуток времени можно добраться в любое место Пустошей.       И его не нужно будет раз за разом ремонтировать, как «Медведя»... Этой мысли я не мог нарадоваться. Пусть себе стоит в пещере, как память о Лилиак.       Освоившись с управлением, Мотли поинтересовалась, куда ей сейчас направиться. Мы полетели к Стальным Рейнджерам и, дабы не показываться у них на виду, приземлились неподалёку от их базы в укромном местечке среди скал — а то ещё вертибак отберут, и не будет мне ни хрена ни морковки. Расцветка вертибака делала его не очень заметным, так что вероятность его обнаружения прохожим стремится к нулю.       — Мотли, — бодро обратился я к пегаске, выходя из транспорта, — эта птичка просто чудесна. Не могу нарадоваться. — Она ничего не ответила, лишь молча встала с кресла пилота. Тут я кое-что вспомнил. — Лучше останься в вертибаке, хорошо? Не думаю, что тебе стоит идти на базу Стальных Рейнджеров. К тебе будет приковано ещё большее внимание, чем ко мне. Ты же бывшая разведчица Анклава, и если об этом узнают, ты станешь предметом особого интереса в самых различных смыслах.       — Как скажешь, — безразлично произнесла бежевая пегаска.       — Спасибо. Я недолго. Мне нужно кое-что отдать и подобрать одного рейнджера; ей можно... доверять.       — Ты о Ягодке?       — Да, она определённо поможет решить проблему с охранной системой Небесной Гавани. Так что я быстро.

***

      За короткое время я добрался до Цитадели Стальных Рейнджеров. У входа на территорию базы меня узнали и пропустили безоговорочно. В бункере мне сказали, что Лемон сейчас занята и сможет подойти лишь через некоторое время. Дабы не тратить времени попусту на её ожидание, я наведался к Старейшине, но, как оказалось, у неё сейчас собрание со старшими офицерами и руководителями Стальных Рейнджеров, на котором, к несчастью, и Гринкейс присутствовала — а я ведь думал слегка позаниматься с ней.       Пока длилось собрание, я отправился в «Разрядник», чтобы выпить там и отдохнуть. Надеюсь, это мероприятие не затянется надолго, заставляя Мотли изнывать от скуки — ведь я её предупредил, что по-быстрому сбегаю туда и назад. Ну да ничего, потерпит, всё-таки она разведчица и должна иметь достаточно терпения подолгу сидеть тише воды и ниже травы.       В зале отдыха Стальных Рейнджеров я заказал свой любимый виски и отправился на второй ярус помещения. Там за небольшим карточным столиком сидел земной пони тёмно-оранжевого цвета с чёрной гривой. У него интересная метка: тёмно-серое облако, за которым прячется жёлтый серп луны. Я обратил на этого пони внимание, поскольку он, заметив меня, поманил к себе, будто бы знал в лицо. Я с заинтересованным видом подошёл к нему.       — Какими судьбами тебя опять занесло к нам? — спросил он весьма тёплым тоном. У него знакомый голос. Он смотрел на меня как на знакомого. — Садись, поговорим о смысле жизни и всё такое.       — Прости, я тебя знаю? — с недоумевающей улыбкой спросил я, садясь за карточный стол.       — Ну ты, конечно, даёшь, — весело хохотнул он, — ты меня не помнишь, а ведь мы вместе как радтараканы подземный железный сундук исследовали. Когда мы встретились, на тебя косо смотрел мой напарник... ну... можно предположить, что он косо смотрел, учитывая шлем.       — Извращенец, ты что ли?       Выражение его лица мгновенно приобрело угрожающий вид. Я в защитном порыве поднял передние копыта, мол, полегче, я же лишь шучу.       А я-то думаю, кого этот пони мне напоминает. Он похож на своего отца: всё с тем же решительным и твёрдым взглядом, лишь более молодой и с шёрсткой другого цвета.       — Так какими судьбами ты здесь? — повторил Хью Уилфорд, внимательно взглянув на меня.       — Ищу Лемон. И да, я уже в курсе, что она сейчас на собрании, поэтому и зашёл сюда, дабы скоротать время.       — Оно должно продлиться ещё около двадцати минут, а за это время можно сыграть несколько партий. — Оранжевый жеребец недвусмысленно достал колоду карт. — Составишь компанию?       — Куда же я денусь, — улыбнулся я. — А ты, я так понимаю, отлыниваешь от службы?       — Нет, — протянуто ответил он, ловко перетасовывая карты копытами.       В очередной раз поражаюсь цепкости конечностей пони без привычных мне пальцев: без магии здесь не обошлось. Лично я так этому и не научился.       — Я сам сюда пришёл за несколько минут до тебя. Как видишь, в это время очень мало у кого перерыв.       Я оглядел второй ярус: здесь и вправду намного меньше пони, чем когда я посетил это место в первый раз.       — А чем ты сейчас занимаешься? — спросил он. Он вернул мой взгляд на себя, после чего раздал карты.       — Пытаюсь быть поближе к Принцу, а ещё хочу стать Королём.       — Ого, — заметно удивился Хью, — ты встаёшь на опасный путь, мой друг. Это рискованно, поскольку ты будешь весьма известным. Либо сделаешь ошибку, споткнувшись на этом пьедестале популярности и славы, и разобьёшься вдребезги. Зачем тебе это?       — Я — пони азартного профиля, часто ставлю на кон свою жизнь, — шутливо ответил я. Я подобрал карты и рассмотрел их. — Постоянно срываю куш. Но когда-нибудь удача отвернётся от меня в самый нужный момент — и всё, поэтому использую её пока есть возможность. Да и интересно, что можно сделать с этим рабством. Хочется лучшей жизни для всех, дабы каждый мог раскрыть свой потенциал.       Хью лишь улыбнулся моим словам.       — Несомненно, это звучит хорошо, однако будь готов к тому, что встретишь сопротивление этим идеалам и принципам. Неважно, каким ни было бы твоё решение, всегда найдётся тот, кто будет оспаривать его. Особенно в Пустоши. Сейчас нелёгкое время для всех нас... я видел достаточно голофильмов, фотографий, сделанных до того, как упали мегазаклинания, поэтому знаю, о чём говорю.       И решения могут стоить жизни многим невинным пони и не только.       — И тебе не интересно, какой смысл я вкладываю в понятие «лучшая жизнь»?       — Не особо волнует. Так как везде есть свои плюсы и минусы. Даже если я и озвучу мнение по твоим планам, то это будет лишь мнение одного; а каждый, как мы оба знаем, видит вещи в мире по-своему. Да я и не хочу иметь к этому отношение. Лучше спрашивай у тех, кто заинтересован в этом или кого это сильнее всего коснётся. Я только пытаюсь сделать всё, что в моих силах, и при этом успевать жить в своё удовольствие.       Закончив с разговорами, мы принялись обсуждать лишь карточную игру.       Я сыграл с оранжевым жеребцом несколько партий в покер, из которых выиграл большую часть. Узнав, что собрание закончилось, я попрощался с Хью и отправился к Старейшине на четвёртый уровень, по пути встретил её вместе с Лемон. Они что-то бурно обсуждали у входа в кабинет, но как только заметили меня — тут же замолчали.       — О, как дела, Дэниэл? Принёс нам пряности и сладости? — в своём привычном шутливом тоне спросила Лемон, словно забыв о разговоре со Старейшиной.       — Само собой, моя желтоватая ягодка, — ответил я на той же весёлой ноте. Лемон закатила глаза и улыбнулась.       — Зайдите оба ко мне в кабинет, — неожиданно изрекла пожилая светло-бежевая пони.       — Молодец, — похвалила меня она уже в своём кабинете, как только я передал ей жёлтую ключ-карту.       Только похлопали по плечу и сказали «молодец». Вполне ожидаемо, нечему удивляться, но всё же появилось лёгкое чувство досады. Хоть я и не гоняюсь за материальным вознаграждением, но... Стальные Рейнджеры обладают продвинутыми технологиями и важной информацией. Могли хотя бы предоставить какие-то редкие знания или доступ к их ассортименту, то есть проявили бы доверие.       Хотя они и так позволяют мне многое, пытаясь меня завербовать. Однако я же только что подтвердил благие намерения в отношении Стальных. Да, я ищу «Купол», и ключ-карты нужны мне, но у них уже есть розовая ключ-карта, которую мне никак не отдадут. Поэтому хочу заслужить их доверие, отдавая ключ-карты, дабы потом получить допуск к поискам этого «мифического» объекта.       — Что-то ещё? — спросила Старейшина, посмотрев на моё раздосадованное лицо. Лучше молчать и выжидать.       — Нет. Я пойду, продолжу поиски. У вас есть предположения, где может находиться очередная такая вещица? — спросил я, игнорируя своё недовольство.       — К сожалению, нет. Иди, может, тебе больше повезёт, чем нам. Свободен, — отчеканила на последнем слове Старейшина. Я вышел из кабинета, а за мной — и лимонная пони.       — Ты думал, что получишь что-то взамен? — насмешливо спросила она, догадавшись, чего я хотел от Старейшины.       — Надеялся. — Я с тоской посмотрел на холодные металлические стены впереди себя, а потом повернулся к слегка пухлым щёчкам Лемон. — Но я пришёл сюда не за этим. Мне нужна твоя помощь.       — Моя помощь? Тебе? — спросила Лемон, притворно удивляясь. — Это что-то экстраординарное, — улыбнулась она.       — Да-да, знаю. Мне необходима твоя помощь в перепрограммировании охранной системы одного гнёздышка. Подсобишь?       — С этим могу помочь... — она слегка смутилась и тут же добавила: —...как в благодарность за ключ; но где же это твоё гнёздышко?       — В горе, причём почти в самой вершине.       — Ого, — пони внезапно нахмурилась, — в силовой броне будет тяжело туда добираться.       — Не беспокойся, у меня всё на мази: твою тяжёлую стальную задницу закинем в нужное место за несколько минут, — сказал я. У неё слегка дёрнулся глаз на слове «тяжёлая».       Ой... Я ведь думал про силовую броню...       — Каким образом? Ты сможешь телепортировать нас туда, супер-пупер-волшебник? — Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течёт вода... и как Лемон реагирует на язвительные комментарии в свой адрес.       — Если согласишься помочь, покажу свой козырь, — ухмыльнулся я. Лемон сузила глаза.       — Ты меня... заинтриговал, — проронила она после некоторых размышлений. — Ладно, помогу. А теперь показывай.       — У тебя разве больше нет дел?       — Я — Звёздный Паладин! — пухленькая пони стала в театральную позу. Выглядит мило и забавно. — Я имею право делать что хочу. Да и дел толком нет, кроме обычных патрулей.       Лемон отправилась собирать снаряжение и надевать силовые доспехи.       Я подождал её на поверхности, и мы вместе направились к вертибаку. Добравшись до него, лимонная пони встала, как парализованная, увидев это чудесное летательное средство: у неё наверняка вот-вот челюсть отвиснет. Лемон весьма богата на эмоции, это точно.       — В какой же сокровищнице ты это нарыл? — шокированным голосом спросила Лемон, медленно приближаясь к транспорту.       — Небесная Гавань, — ухмыльнулся я. — Это тот бункер, о котором я говорил.       — Жаль, что мы хреново скачем по горам… — Лемон вдруг замолчала, увидев выходящую из вертибака Мотли, тут же приняла боевую стойку и нацелила на пегаску орудия, а та в свою очередь приготовила свои.       — Воу-воу! — воскликнул я, во мгновение телепортировавшись— буквально, благодаря тренировкам — между Мотли и Лемон, становясь спиной к первой. — Остынь! Она мой пилот.       — Я подумала, что она обнаружила вертибак и хотела наложить на него свои загребущие и грязные копыта. Ей можно доверять? — с осторожностью, шёпотом сказала Лемон последние слова.       — Я знаком с ней только один день.       — Поняла, — Лемон сменила насторожённость на дружественность, расслабившись. — Меня зовут Ягодка, а как тебя?       — Мотли Клауд, — последовал будничный ответ пегаски, как только она убрала Лемон с прицела своих пушек.       — Очень приятно, Мотли.       — Оно заметно, — Мотли ответила так, словно «очень приятно» в исполнении Лемон было явно вынужденной репликой.       — Ты про то, что я первой навела на тебя стволы? — Лемон тоже это заметила. — Так это… лучше перебдеть, чем недобдеть, — пояснила она с улыбкой. Бежевая пегаска промолчала. Лемон с большим любопытством, словно жеребёнок, увидевший невероятно крутую и красивую игрушку, начала осматривать вертибак, полностью выбросив из головы мрачную, как погоду вокруг, пегаску.        — Дэниэл, — обратилась ко мне земная пони после осмотра, — ты это, только не светись с этим вертибаком перед Стальными Рейнджерами, как фонариком в темноте.       — Знаю. Ну а ты разве не хочешь забрать его для Стальных Рейнджеров? — с осторожностью спросил я. Хотя почему-то уверен, что она меня не выдаст.       — Очень хотелось бы, но тебе всё равно в ответ ничего не дадут. Может, если я побуду с тобой ещё некоторое время, ты раскопаешь нам ещё один вертибак. Ну что, полетели, я полагаю? — с предвкушением в голосе спросила Лемон, посмотрев на меня, а затем на пегаску. Земная пони от нетерпения уже перебирала ногами, как маленькая кобылка.       — Определённо.       Только я сказал это, Лемон во мгновение скрылась внутри вертибака. Я улыбнулся и последовал за ней.       — Ты так и не придумал имя для вертибака, — неожиданно сказала Мотли, идя позади. Точно... а я и забыл.       — Имя? — Лемон любопытно взглянула на Мотли, только мы с ней оказались внутри. — Зачем?       — Пилоты всегда давали своим транспортным средствам какие-нибудь неформальные названия. Традиция, — пояснила ей пегаска.       — Авантюра, — сказал я первое, что пришло в голову.       — Авантюра? — в унисон спросили Лемон и Мотли, а затем переглянулись.       — Учитывая, — размышлял я с долей ностальгии, — что я часто попадал в самые опасные места пустошей, при этом ещё умудряясь уходить оттуда целёхоньким. Меня тянет к неизвестному, а этот вертибак будет олицетворять мои рискованные исследования... нет, даже не так: он будет свидетелем, а иногда будет подталкивать меня к ним, поскольку он даёт мне превосходную возможность попасть в недоступные для нелетающих созданий — вроде меня — места. Без него я туда не попал бы.       — Интересное название... для воздушного транспорта. Надеюсь, в этих твоих авантюрах мы копыта не отбросим, — усмехнулась Лемон. — Не забывай о нас, если вздумаешь совершить что-нибудь эдакое, иначе я хорошенько приложусь к твоей головушке этой стальной обувью, — она подняла переднюю правую ногу и без особого интереса её рассмотрела, давая понять, что она серьёзно. — Я же помню, как говорил мне, что тебе трудно удержать свой любопытный нос.       — Авантюра? Пускай, — без возражений и эмоций проронила Мотли.       Хорошо, что хоть Лемон сказала что-то об имени. Если бы я был наедине с этим мрачным ангелом, то загнулся бы с тоски. Я ведь и так в своё время от скуки едва не отошёл в небытие, когда путешествовал с Буном... С другой стороны, хочется, чтобы эта пони перестала быть такой мрачной и хоть изредка улыбалась. Хочется её чем-то вдохновить.       Мы сели на Авантюру и полетели в Небесную Гавань. Лемон едва не визжала от восторга, когда мы на вертибаке рассекали воздух над Ванхуверским регионом; неоднократно повторяла, что для неё это весело и захватывающе.       Через несколько минут мы приземлились в «Небесной Гавани».       Да, этот вертибак и вправду наводит шороху в округе. Мотли в какой-то момент добавила, что гражданские вертибаки не оснащались прочной броней и вооружением, но всё это компенсировалось чуть большей скоростью и меньшим потреблением самоцветов. Вертибак работает на магическом реакторе, подпитывающийся магическими кристаллами, самоцветами. Их очень трудно раздобыть в послевоенное время, но мрачная пегаска заверила меня, что имеющегося их количества хватит на некоторое время. А потом уже придётся искать. Ещё выяснилось, что в бункере их нет, однако в случае чего можно использовать самоцветы из большого магического реактора Небесной Гавани. Бункер тоже работает за счёт их магии. Вертибак, само собой, гораздо быстрее расходует энергию. Необходимо как-то решить проблему с питанием. Помню, в Ванхувере с самоцветами не густо — энергетический кризис и всё такое.       Лемон осмотрела бункер и его автоматизированную охранную систему. К слову, она впечатлена находкой, а ещё больше тем, что я собрался здесь жить. Она сообщила мне, что на починку этого бункера уйдёт много крышек, если я хочу заказать детали в Ванхувере или найти какое-нибудь Стойло и использовать тамошние запчасти.       И тогда на ум мне прошло Стойло Сорок Четыре... Но Лемон заранее меня предупредила, что Стойло, где мы нашли первый ключ, разбирают по частям Стальные Рейнджеры и тащат к себе на базу. И она уверена, что Старейшина просто так не отдаст мне бесценные технологии Стойла.       Что же до роботов и турелей — операционная система повреждена, она подвержена даже самой незначительной встряске. Лемон могла её настроить заново, но не факт, что охрана будет работать исправно, если под землёй возникнут толчки. Она сказала, что предостеречь сбой и отыскать слабые места в оборудовании может искусственный интеллект любой мощности.       Эх, Йес-Мэн был бы кстати сейчас.       Либо можно обойтись без ИИ, но для этого нужно полностью переписывать программный код, что может занять недели или больше, а ещё необходимо найти уязвимые компоненты в самом оборудовании, на что может уйти ещё больше времени, так как необходимо проверять каждую деталь, фактически каждый болтик. Явно кто-то схалтурил... или сэкономил. Поэтому пока мы решили полностью отключить охранную систему. Лемон её перенастроила, чтобы активировать за крайней надобностью, и всё же запустила процесс уборки. Пара неопасных роботов-уборщиков вычистят бункер от грязи и мусора.       Тем временем в моей голове засела параноидальная мысль, что Лемон использует систему обороны бункера для угрозы в случае каких-то переговоров со мной. Я ещё не так доверяю Лемон, но, как утверждал ранее, она единственная из Стальных Рейнджеров, кому можно хоть что-либо доверить...       В голове возникло воспоминание о том, как несколькими днями ранее угощал Лемон ягодным соком. Этот её взгляд на меня... взгляд пони, что наслаждается напитком. Такой благодарный и... с вожделением.       Мысль разрослась бы дальше, если бы Лемон оставила меня наедине, но... Она кидала язвительные комментарии в мой адрес за то, что я занял самые шикарные апартаменты. Я парировал, сказав, что они будут принадлежать мне, поскольку являюсь инициатором ремонтных работ. Я сумею преобразить этот бункер, и здесь можно будет жить как у Селестии за пазухой, хоть на это и уйдёт много времени и крышек.       Я вновь задумался: а зачем мне так обустраивать этот бункер? Я же его покину, как и свой дом в Мегатонне, как и «Лаки 38». Я осознаю, что поиски «Купола» могут сильно затянуться, но это не главная причина обустройства своего жилища, пусть и временного. Главной причиной является то, что я люблю уют, а там где он есть — там и хорошо, им я хочу обеспечить своих компаньонов и друзей, которые согласятся здесь поселиться — временно или на постоянной основе. Тем более, это же прекрасное место, чтобы укрыться во всех смыслах этого слова от Ванхувера и давящей атмосферы дозволенного рабства.       Как только Лемон в пределах своих возможностей перенастроила операционную систему и включила режим уборки Гавани, мы сели на Авантюру и направились в Ванхувер. Как и в случае с Цитаделью, я решил не приземляться непосредственно в Ванхувере, а выбрал место неподалёку от города. Цель посещения города состояла в том, чтобы найти работёнку, а затем на вырученные крышечки закупить отреставрированную семейством Софтхувз мебель и детали, которыми располагает семейство Стилмейн, для починки бункера.       Лемон и Мотли остались присматривать за Авантюрой, а я в одиночку отправился в город. Интересно, как эта парочка будет вести себя наедине? Я уверен, что для обеих это будет мучительным испытанием. Мотли не любит болтать и практически не проявляет заинтересованности в чём-либо, а Лемон с точностью до наоборот: любит поболтать, и её может заинтересовать что угодно. И вот они только вдвоём.       Это было жестоко, Дэниэл, жестоко... но благодаря этому они получше узнают друг друга.

***

      Перешагнув Южные ворота Ванхувера и пройдя несколько метров, я заметил, что ко мне подбежала грифина-курьер.       — Вот ты где, а я тебя повсюду ищу, — устало сказала она, встав передо мной.       — Зачем? — спросил я слегка сконфуженно. То, что меня искали, стало для меня неожиданностью. Надеюсь, что ничего плохого за этим не скрывается.       — У меня для тебя письмо, — ответила она и вручила его мне.       — А как ты меня отыскала?       — Это было нелегко… Скажем так: в конторе есть свои связи, — с таинственной улыбкой ответила грифина. — Но даже так тебя было трудновато отыскать — у тебя нет адреса в городе. Единственное, что известно о тебе — ты дважды миновал именно эти южные ворота.       Что же это за связи такие? Когда я работал курьером, в лепёшку разбивался, расспрашивая местных, как найти получателя. Мороки было невпроворот. Может, у меня когда-нибудь получится выяснить, что за связи у неё, способные найти адресата за ничтожное время. А так... завидую. Просто завидую.       Получив мою подпись за доставленную посылку, грифина улетела. Я прочитал письмо: в нём говорилось, что Принц зовёт меня на одно мероприятие, которое происходит раз в три месяца — Совет Пяти Семей Ванхувера, и что оно произойдёт сегодня вечером на Мейнстрит; внутри письма также лежало приглашение, подписанное Принцем.       Что ж, не придётся долго валандаться с вопросом о встрече с главами семейств.Хоть оно и не было мне столь нужным... Рыхлый болт! Оно же начинается через несколько часов! Нужно брать ноги в ру… короче, на всех парах бежать на Мейнстрит!       Пока я был ещё недалеко от Авантюры, по радиосвязи шлема дал остальным знать, что отправлюсь на Совет Пяти Семей Ванхувера и не знаю, насколько задержусь. В ответ я услышал, что они пока что отправятся обратно в Небесную Гавань, а вернутся проверить меня ближе к десяти вечера. И Лемон также добавила, что попытается ещё что-нибудь сделать с автоматизированной системой охраны Небесной Гавани. Я её заранее поблагодарил за это.       Приятно, что она тратит своё время и помогает мне. Я бы подумал об этом больше, но раздумывал над тем, почему Принц пригласил меня на сходку местных кланов, если в каком-то роде я провалил допрос Доджера, вынудив его указать ложные местоположение противников рабства. К этому времени всё должно было проясниться.       Неужели Принц устроил мне западню? Вполне может быть. Там же будут самые влиятельные хозяева Ванхувера. Я провалил допрос, но, тем не менее, какое отношение это имеет к семьям? Ладно, не в моём это стиле — убегать, поджав хвост. Если что, буду действовать по обстоятельствам — впрочем, как и всегда.       Сам ввязался в это... ради долбанной ключ-карты из Стойла Пятьдесят Три.       Идя по улицам Ванхувера, я включил радио. Там проиграло несколько чудесных песен, после чего ровно за час до начала совета послышался голос диджея Оскара. Он как обычно прорекламировал несколько заведений и клубов города — говорил о скидках, эксклюзивах, распродажах и тому подобном. Лишь в конце эфира он упомянул, что величайшая сходка верхушек Ванхувера произойдёт менее чем через час на главной улице города, и что сейчас все на взводе, так как нужно обеспечить должную безопасность собрания.       Я добрался до Мейнстрит и сразу начал выискивать место проведения совета. Вскоре нашёл его: это двухэтажное отреставрированное здание в тёмно-синих оттенках. Неподалёку суетилось около трёх десятков хозяев, и все они одеты в дорогие наряды. Почти у каждого на голове красовалась фетровая шляпа, гармонично дополнявшая образ. Ещё меня удивил тот факт, что у нескольких из них были ПипБаки. Почти все были стандартного цвета Стойла, что, впрочем, неудивительно, учитывая захват оных Ванхувером.       Все эти хозяева в фетровых шляпах и строгих нарядах напоминают мне Омерту, Белую Перчатку, Председателей, Синдикат из Нью-Вегаса. В Нью-Рино — Райты, Ван Граффы, Сальваторе, Бишопы и Мордино.       В последний раз, когда я посещал Нью-Рино, лидирующими семьями были Ван Граффы и Райты, остальные семьи существовали в городе, однако уже не имели такого влияния, как у первых двух. Однажды я познакомился с главой семьи Райт, когда доставлял ему посылку; его звали Роджером Райтом. Он был приятным, общительным и харизматичным человеком. Я даже выполнил для него пару поручений, что увеличило мой капитал, часть которого растратил на развлечения в заведениях того же города. Даже сделал несколько ставок на знаменитом боксёрском ринге города.       В Нью-Вегасе я уладил дела с Омертой, оставив во главе Качино, хоть он был и неприятным человеком и, по словам Джоаны, тем ещё извращенцем, но у него имелись лидерские качества, которые позволяли держать в узде весь клан. С Председателями проблем не возникло — после убийства Бенни главой стал Франт, который был весел и дружелюбен и не пытался достичь облаков, как предыдущий босс, ведущий дела за спиной у своих приближённых. Белая Перчатка... вот с ними было больше всего проблем. Пришлось попотеть, дабы вывести Мортимера на чистую воду, ведь он хотел вернуться к старым традициям — каннибализму. Позже я случайным образом, доставляя посылку, столкнулся с тайной организацией, орудовавшей на пустошах, — Синдикатом. Я разобрался с их зарождающимся представительским отделением в Мохаве и надеюсь, что остальные члены из других отделений в пустошах больше не сунутся в Новый Вегас.       И вот я вновь сталкиваюсь с подобным. Чувствую этот запашок мафиозности. С серьёзными выражениями лиц, сосредоточенные, угрюмые... тихо болтают между собой, некоторые покуривают, некоторые читают местную газету, кто-то со скучающим видом смотрит в облака.       Их можно поделить на пять групп, которые держатся обособленно, подозрительно поглядывая друг на друга. О принадлежности к разным группам говорят стили их нарядов.       Первая группа состоит почти из одних грифонов; это единственные, кто поголовно носят броню — вычищенную, само собой, чтобы выглядеть презентабельно. При себе винтовки, автоматы, дробовики. Их вооружение отличалось от оружия других хозяев изяществом и качеством. Оценивая внешность, можно предположить, что это члены семейства Фалкон, создающего оружие и боеприпасы, а также реставрирующего и поддерживающего в рабочем состоянии имеющиеся.       Вторая группа хозяев одета в изящные серые фланелевые костюмы с рубашками синего цвета. Их оружие не такое заметное, как у предыдущей группы: примитивное энергомагическое, вроде лазерных пистолетов; также их охраняют мистеры Храбрецы. Очевидно, это члены семейства Стилмейн, занимающиеся ремонтом и восстановлением изобретений прошлого, а также созданием улучшений к ним и новых разработок на основе старых.       Третья группа состоит из одних элегантных кобыл, одетых в чёрные изысканные платья с красными вставками. Роскошные красные и черные платья, короткие и длинные. В общем, самые разные формы и стили нарядов, которые только можно вообразить. Должен сказать, презентабельность у них почти на довоенном уровне. Не может не впечатлять. Очевидно, это члены семейства Софтхувз, занимающиеся производством и реставрацией одежды и элементов интерьера, а возможно, и экстерьера. Ещё и владеющие большей частью борделей и казино в городе.       Четвёртая группа хозяев в строгих белых нарядах с чёрными рубашками. Некоторые носят очки. Преимущественно в этой группе находятся именно единороги. Они не выглядят самоуверенными и зазнавшимися, не страдают снобизмом, как остальные, вместо этого их лица сосредоточены на чём-то. Не нужно гадать, чтобы узнать в них членов семейства Мидоуз, что специализируется на медицинских услугах, производстве лекарств и химических препаратов.       Последняя группа хозяев одета в обычные официальные наряды: чёрный пиджак, а под ним зелёная рубашка. Среди них преимущественно земные пони. Они не выглядят богато, как другие, не страдают излишним самомнением; в их взглядах отчётливо видно, что они не брезгуют тяжёлым физическим трудом и грязной работой в прямом смысле этого слова. Похожие на фермеров, которые не особо смыслят в презентабельности и стиле. Это, несомненно, члены семейства Уотерфолл, в обязанности которых входит снабжение Ванхувера самыми необходимыми благами: едой, водой и электричеством.       Я прошёл мимо. Они не обратили на меня особого внимания, разве что мельком взглянули, а затем продолжили то, что делали — болтали о семейных делах и рассказывали разного рода слухи, истории, обсуждали некоторые финансовые или личные проблемы, курили и читали газеты. Ничего особенного.       Кого-то из «особенных» хозяев, выделяющихся на фоне других, я не заметил. Под особенным подразумевались главы семейств или хотя бы их доверенные лица. Видимо, они либо ещё не пришли, либо уже внутри, либо и то и другое.       Я вошёл в здание. Внутри стоят всего несколько охранников, сильно отличающиеся между собой — Короли. Я показал им приглашение, и они пропустили меня без лишних расспросов, перед этим забрав моё оружие и боеприпасы. Внутри никого нет, кроме Королей и роботов.       Меня уведомили, что Принц находится в своём кабинете на втором этаже, рядом с главным залом, где собираются главы семей. Поднявшись туда, я вошёл в кабинет, перед этим вежливо постучав в дверь. Принц стоял у окна и смотрел на город, рядом с ним находился Лейтенант Редстоун, обративший на меня внимание сразу, как только я вошёл в кабинет. Я заметил, что на правой ноге Редстоуна находится ПипБак. Странно, что я его не заметил, когда увидел впервые три дня назад. Куда же делась моя внимательность... Рассеянным стал в последнее время я.       Ох, как же мне повезло, что письмо от Принца доставили вовремя. Удача всегда на моей стороне, но иногда любит пощекотать мои нервы. Она получает от этого незабываемое извращённое удовольствие, поскольку я прибыл за двадцать минут до начала собрания.       — Входи, Дэниэл, садись, — спокойно сказал мне Принц. Я последовал его просьбе и сел в одно из кресел. — Как думаешь, зачем я пригласил тебя на это мероприятие, несмотря на то, что пленник, которого ты допрашивал, сумел разгадать твой метод и выдал неправильные ответы?       Он повернулся ко мне.       — Ложную информацию? — искренне удивился я и скривился. — Дерьмо! Я же чувствовал, что в его ответах было что-то не так. Этот засранец действительно обвёл меня вокруг копыта... — огорчённо пробормотал я.       — Не беспокойся, — прервал меня Принц, повернувшись к окну, — не ты виноват в том, что он разгадал твои ходы. Нет ничего удивительного в том, что он знал об этом методе, как ты и говорил. Доджер был одним из первоклассных агентов сопротивления. Он попал к нам в копыта лишь потому, что ценой своей жизни защищал других. Вполне возможно, что сдался именно он, а не кто-нибудь другой, по той причине, что его невозможно расколоть, а его воспоминания защищены самыми надёжными магическими барьерами и замками. И всё же, несмотря на неудачный допрос и то, что Доджер чудесным образом сбежал... ты имеешь хорошие навыки. Большинство пытается достичь цели силой, а ты не спешишь её применять. Это полезное качество, редкое среди хозяев Ванхувера и даже среди моих подчинённых.       — Он сбежал? — изумился я.       — Это было лишь вопросом времени, — без тени огорчения ответил Принц. — Тем более, если метод, который ты использовал, не сработал, значит, уже ничто не сработает. Вытянуть из его головы воспоминания тоже не выйдет, так это было предусмотрено: если на память попытаются воздействовать извне, то все воспоминания, связанные с их секретами, просто сотрутся или заблокируются даже для самого владельца воспоминаний. Поэтому силой в таких моментах лучше не пользоваться.       — Использовать силу плохо?       — Нет, что ты. Конечно же, нет. Просто хочется разнообразия, — ответил Принц, на мгновение повернувшись ко мне, а затем вернувшись к созерцанию главной улицы. — Итак, ты будешь присутствовать на совете семей, чтобы узнать о положении дел в городе. Я не сообщал семьям о твоём присутствии. Они ошибочно примут тебя за Короля, так как я довольно редко выдаю приглашения посторонним. Тебе отведено место в зале рядом с Редстоуном. После совета сможешь познакомиться с главами семей лично.       — А почему мне необходимо присутствовать на совете, если я и так могу разузнать обстановку дел в городе?       Этот вопрос терзал меня с того момента, как я получил письмо с приглашением. Ведь правда: такое событие — и на него приглашают какого-то бродягу с пустошей, ещё и провалившего важный допрос. Да и эта надменность, когда он не удостаивает меня взглядом... Чувствуется, насколько Принц уверен в своих действиях. Почему я?       — Многие, — начал Принц, повернувшись, — видят лишь вершину айсберга. Став Королём, тебе придётся взять ответственность за защиту Ванхувера и его интересов, поэтому ты должен знать всю суть происходящего. Понимать, что представляют собой семейства. Главные столпы города, на которых держится почти вся экономика и производство.       Как заботливо с его стороны — держать меня в курсе... Впрочем, он знает их как никто другой. Возможно, с некоторыми он имел дело, ещё когда те были совсем жеребятами.       — Ещё вопросы? — с терпеливым выжиданием спросил Принц.       — Смерть Короля Блэкуотера, — ответил я. Что-то заставило меня вспомнить о нём.       — Да?       — Меня удивило то, что... он разбился между деревьями... неподалёку от дороги. Зачем он вообще туда свернул? Да и ещё ехал на бешеной скорости. Ему же нужно было спокойно ехать себе на разведку в остальную часть Пустоши, разве нет?       Лейтенант Редстоун вдруг посмотрел на белого единорога с золотистой гривой. И я могу понять, почему. Впервые на лице Принца проступила едва заметная обеспокоенность. Всё время спокойный и сдержанный единорог со столетним опытом правления вдруг потерял самообладание.       — Расскажи подробнее о его смерти, — сказал он наконец.       Я в подробностях и без утайки рассказал всё, в том числе, о вещах, что я у него взял. Отметил на карте место аварии. Принц выглядел сосредоточенным, беспокойства больше не было, но этот момент слабости... я его не забуду.       — Спасибо, что выразил сомнения, — сказал Принц, признательно кивнув. — Я в тот день был слишком занят, чтобы надлежащим образом отреагировать на смерть Короля. Я возьму под свой контроль и расследую это дело. Пора идти, собрание скоро начнётся.       — Я не видел снаружи боссов семейств. Где они? — спросил я, направляясь к выходу; Редстоун последовал за мной.       — Некоторые уже были в этом здании, когда ты явился, — легко ответил Редстоун, — только каждый в своём кабинете.

***

      Принц обеспокоенно реагирует на каждую смерть Короля? Я думал, что на его лице будет недовольство или гнев, но... ничего подобного. Почему же он отреагировал так? Что пугающего он нашёл в смерти Блэкуотера? Думаю, мне нескоро удастся разобраться с этим делом. Принц явно дал понять, чтобы я не лез.       Я и не заметил, что во время размышлений уже вошёл в главный зал. В центре его огромный круглый деревянный стол диаметром в три метра, у которого стоят шесть красных кресел, а рядом с пятью из них — по одному обычному стулу. На столе несколько бутылок дорогого, судя по виду, алкоголя и пепельниц для сигар. В зале отсутствуют окна, вместо этого центр зала освещается изящной люстрой. Таким образом, лица сидящих за столом будет прекрасно видно. У стен располагаются диваны, и я вместе с Редстоуном сел на один из них. Между тем, когда мы вошли, внутри уже сидело несколько Королей. Редстоун сказал мне, что любой Король вправе присутствовать на совете, если того пожелает, и после побеседовать с главами семейств на тему особой работы, ведь они хорошо платят.       Пока главы семейств ещё не пришли, я решил задать Редстоуну несколько вопросов. Мой взгляд невольно прошёлся по небольшому столику рядом с нашим диваном, на котором стоит парочка бокалов и бутылка красного довоенного вина.       — Будешь? — спросил он у меня, указывая на вино, как раз когда я собирался открыть рот, чтобы задать вопрос.       — Не возражаю, — тут же ответил я. Он налил и себе и мне. Я пригубил бокал с вином, хорошим и вкусным. — А кем ты являешься для Принца?       — Что-то вроде советника, как у Отцов и Матерей семейств, или секретаря, — сказав это, Редстоун сделал глоток из своего бокала. — Или вторым лицом после него самого. Если хочешь назначить встречу с ним, то сначала должен обратиться ко мне. И я решу, стоит ли твоя жалкая сущность внимания Принца, — слегка улыбнулся он. — Даже Короли должны сначала сообщить мне, что хотят встретиться с Принцем. Я, как ты знаешь, вербую новых Королей: отсылаю их на особое задание-проверку, если, конечно, до этого за них кто-нибудь поручится. Сортирую и отбираю самую важную информацию для Принца: иногда к нему приходят приглашения, предложения что-нибудь купить и тому подобное. Ещё я даю советы, как лучше поступить в той или иной ситуации, ведь я намного ближе к обычным хозяевам, чем он. И передо мной они сохраняют спокойствие лучше, чем перед Принцем, от которого у них кровь стынет в жилах, а коленки начинают дрожать, — договорил он и сдержанно хохотнул в конце.       — Почему Принц уделяет мне внимание после того, как я провалил допрос?       — Ну, как сказать... — Лейтенант задумался. — Видимо, его заинтересовал сам процесс. Может, твой допрос, несмотря на неудачу, ему понравился. Вот он и хочет узнать тебя получше... А вообще я не знаю, что у него может быть на уме. Его неоднократно интересовали те или иные личности. На меня своё внимание он тоже обратил.       — Отчего же?       —Возможно, из-за того, что я умею отделять зёрна от плевел. Отмечать что-то необычное в огромном потоке информации. В данном случае в письмах, запросах и тому подобном. Поэтому я и выступаю в роли секретаря.       — Окей... — изрёк я, насладившись очередным глотком вина. — Кстати, откуда у тебя ПипБак? И почему я не заметил его, когда впервые тебя увидел в твоём кабинете в Стойле Шестьдесят Восемь?       — Он был на техническом осмотре, — кратко пояснил Редстоун.       — Расскажи про иерархию семейств. Сверху вниз.       — На самой вершине стоит «Отец» или «Мать» в зависимости от пола, но их ещё просто называют боссами. Советники— их самые доверенные лица, в основном не принадлежащие роду, но служащие верой и правдой. Как правило, это самые близкие друзья боссов.       — Советники подчиняются непосредственно главе семейства и больше никому?       — Да.       Почти как звёздный паладин Стальных Рейнджеров Лемон Стар.       — Кто ниже?       — Заместители боссов — «Сын» или «Дочь» в зависимости от пола их выбирает сам глава семейства... и в том случае, если у него несколько детей или же, наоборот, они отсутствуют, приходится выбирать среди других кровных родственников. Ещё их называют младшими боссами.       — То есть в случае смерти босса главой назначается младший босс? Как исполняющий обязанности?— уточнил я.       — «Да» на первый вопрос, и «нет» на второй. Это уже официальный преемник, которого Босс хотел бы видеть во главе семейства после себя, но с условием, что большинство кровных членов семьи согласятся, что он заслужил право быть во главе.       — Частично всё зависит от наследственности и частично от голосования?       — Что-то вроде этого, — пожал плечами Редстоун, удерживая красной магией телекинеза бокал. Заметив пустоту в нём, решил заполнить её очередной порцией вина. Мой же пока не опустел. — Боссу не обязательно следовать желаниям нижестоящих, но если он не хочет переворота и желает быть верным семейству, то обычно прислушивается.       — А бывает такое, что босс не успевает назначить преемника?       — Новый босс выбирается путём голосования теми же кровными членами семейства. Голосовать за себя можно, но большинство голосует за другого члена семьи из-за того, что просто не хотят этой ноши и ответственности, поскольку это означает, что будущее семьи будет зависеть от их решений.       Отказаться от власти из-за боязни ответственности... Как же я их понимаю.       — Получается, главой может стать только кровная родня семейства?       — Да. Если у босса есть дети, то необязательно, что именно они займут место, так как они могут не справиться с обязанностями или по каким-то причинам бывают недееспособны.       — Чем обычно занимаются эти кровные родственники?       —Почти все управляют какой-нибудь важной частью деятельности своей семьи или занимаются чем-нибудь незначительным в сфере бизнеса или ремесла.       — Например? Чем именно занимаются?       — Ну... кто-то хорош в бухгалтерии, кто-то в распределении ресурсов, кто-то умеет командовать рабами, кто-то просто... ремонтирует вещи, как сын нынешнего главы семейства Стилмейн. В таком плане. Ограничений для них нет.       — Понял. Спускаемся ниже... и кого мы видим? — продолжил я.       — Близких друзей семьи — капитанов или просто «Друзей». Своеобразные командиры, офицеры семейства, которые управляют небольшой командой хозяев, официально включённых в семью.       — Они владеют бизнесом в семействе?       — Естественно. Они по сути те же кровные родственники, только без права стать во главе.       — Получается... кровному родственнику незачем бояться предательства капитана, если тот захочет власти. Он попросту не имеет права. Кровному родственнику семейства безопаснее работать с капитанами, чем с другими родственниками?       — Правильно мыслишь, — улыбнулся мне серый единорог с бокалом вина. — Ты, как я погляжу, проницательный, — добавил он и осушил уже второй бокал вина. Он тупо посмотрел на его дно и, видимо, решил, что с него хватит, поставил на столик. Я тоже допил остатки, поставил свой бокал рядом с бокалом Редстоуна.       — Чем же ещё занимаются Друзья Семейства?       — Следят за деятельностью помощников семьи — солдат. И непосредственно ими руководят.       — Солдаты Семейства... следующие по иерархии, как понимаю?       — Ага. Хозяева, которые включены в семью — солдаты. В основном эти мелкие члены семьи исполняют волю капитанов, иными словами, Солдаты непосредственно контролируют деятельность семейства.       — Какую?       — Охрана, слежение за порядком, собирание долгов и процентов с доходов и тому подобное. В частности эти солдаты должны охранять идеи семьи, а также её саму — от убийц и грабителей.       — Кого же они контролируют?       — Лакеев и рабов.       — Лакеев?       — Да. Хозяева, что не включены в семейство. Включение в семейство превращает лакея в солдата. Лакеи занимаются рутинной работой —работники заводов и мастерских, торговцы и прочие. Солдаты охраняют их от посягательств других семейств, но некоторые занимаются тем же, чем и лакеи. Лакеи выполняют деликатную и умственную работу, где нужно своевременное принятие решений... с которым, как ты понимаешь, раб не справится.       Раб боится ответственности.       —В итоге иерархия семьи выглядит так: Босс с советником — младший босс — кровные родственники — капитаны — солдаты — лакеи — рабы? — уточнил я.       — Не совсем. Рабы не входят в иерархию. Они — имущество.       — Ох... верно. И в среднем какое количество кровной родни в семействе?       — Около двадцати, у каждого родственника есть несколько команд или групп, во главе которых стоят капитаны, а команда состоит приблизительно из десяти солдат.       — А что насчёт лакеев?       — Составляют не меньше половины хозяев Ванхувера, потому как весомая часть бизнеса принадлежит семействам. Если ты работаешь в каком-нибудь клубе, мастерской, заводе, магазине, ресторане, отеле и так далее, то, вероятно, являешься лакеем той семьи, которой всё это принадлежит. Разумеется, есть ещё и рабы, выполняющие уж совсем простую и тривиальную работу, в основном связанную с тяжёлым физическим трудом. Или же как прислуги во всех смыслах.       Я так понял, что выступать против семейства всё равно, что ворошить касадорье гнездо. Проще не иметь с ними дел.       — Звучит так, словно всё находится под контролем Семейств.       — Не совсем. Есть Принц и я, Короли со своим бизнесом и работниками, полиция, вольнонаёмные охранники. Персонал «Школы», Арены, радиостанции и Центрального Банка.       Для меня немного необычно, что «Школа» при таком уровне влияния семейств не принадлежит одной из них, а существует как независимое предприятие. Может, семейства просто не хотят брать ношу выращивания и воспитания рабов. Сложное это дело. Думаю, что «Школа» сама по себе зависима от семейств в плане ресурсов. Полицию тоже могут использовать, чтобы действовать в рамках закона, накинув на копыто необходимое количество крышек определённому сотруднику.       Половина хозяев Ванхувера — это своеобразные рабы, только семейств. И этому необязательно приписывать лишь философское значение: лакеи находятся под ответственностью семейства, большого такого стадного организма, а рабы — под ответственностью хозяев.       Я сидел некоторое время в молчании, переваривая услышанное.       В зал входили боссы семейств и их советники. Первым вошёл полностью уверенный в себе мускулистый грифон лет под сорок, одетый в дорогой и элегантный коричневый костюм с широкими лацканами, под его пиджаком белая, как снег, рубашка, а на шее завязан чёрный галстук с золотыми незамысловатыми узорами. Этот наряд дополняет коричневая фетровая шляпа с чёрной ленточкой. При себе он имеет очень больших размеров магнум — такое ощущение, что он заряжен крупнокалиберными пулями, которые используются в антимех-винтовке. Определённо сделан по заказу или экспериментально, ведь револьвер полностью чёрный и с золотыми узорами: рукоять украшает очертание хищной птицы, а прицел и ствол усеяны красивыми золотыми завитками, по форме напоминающими ветер.       Рядом с ним идёт не менее уверенный грифон, одетый в крепкую броню.       Похоже, только глава семейства грифонов носит наряды, как пони, тогда как другие предпочитают броню.       — Это, — шёпотом заговорил Редстоун, указывая на грифона с большим револьвером, — Отец семейства Фалкон — Нейл Фалкон, а рядом с ним его советник — Еллоу Найт.       Следом за двумя грифонами вошёл пожилой пони: морщины на мордочке, тёмная с сединой густая грива, идеально ему подходящая — всё это делает его чрезвычайно харизматичным и даже добродушным на вид. В его взгляде прослеживается непреклонность и стойкость, а также глубокий опыт. Навскидку ему за шестьдесят. Его шёрстка дымчатого цвета, а одет он в тёмно-серый фрак с узкими и длинными фалдами сзади и рубашку оранжевого цвета, подчёркивающую цвет его глаз. Его образ дополняет серая фетровая шляпа и обрез цвета чистой стали с белыми линиями, висящий на его поясе.       Рядом с ним идёт такого же возраста единорожка с заметными морщинами, её короткая сапфировая грива с кудрями окончательно ещё не потеряла свой цвет. Вполне вероятно, что она её красит. Одета она в платье небесного цвета, которое мило дополняет её лазурную шёрстку.       — Отец семейства Стилмейн — Робус Стилмейн, рядом с ним советница — Хейли Блу.       После вошёл белый единорог лет пятидесяти в очках: длинная золотая грива с седыми прядями, белый плащ, под ним чёрная рубашка, а на шее красивый белый галстук. На поясе длинный меч с белыми рукоятью и ножнами.       За ним следует среднего возраста симпатичная единорожка песчаного цвета, на ней жёлтое платье с чёрным поясом и жёлтая шляпка с широкими полями и чёрной ленточкой.       — Отец семейства Мидоуз — Дэзлин Мидоуз, рядом с ним советница — Сэнди Хаус.       За боссом Мидоуз вошла среднего возраста земная пони небесного цвета с пышной чёрно-белой гривой, одетая в красивое вишнёвое платье и без головного убора. При кобыле дробовик с бежевым прикладом и рукояткой, остальная часть оружия чёрная с золотыми узорами. Рядом с ней идёт смазливый земной пони дымчатого цвета с короткой белой гривой, одетый в сиреневый наряд с пурпурной рубашкой, его голову прикрывает фетровая шляпа того же цвета, что и пиджак.       — Мать семейства Уотерфолл — Хэвен Уотерфолл, рядом с ней советник — Флинт Грей.       И последние по списку, но не по значению, вошли две красивые кобылы. Одна из них носит восхитительное длинное чёрное платье с красными узорами в виде чудесных роз на подоле, на поясе красная лента. Бежевая шёрстка и пышная грива нежно-алого цвета.       Безусловно, это одна из прекраснейших единорожек: под её взглядом мог растаять любой жеребец или даже кобыла. Это я понял, когда она только бегло окидывала взглядом зал, задержавшись на мне на долю секунды. У меня сразу всплыли грязные мысли о ней, а в теле появилась предательская слабость.       Рядом с ней скромно идёт симпатичная и миловидная единорожка нежно-малинового цвета с длинной чёрнойгривой с красными прядями. Одета в короткое чёрное платье с красным поясом; на голове широкополая чёрная шляпка с красной ленточкой.       — А это, — Редстоун издал небольшой смешок, — Мать семейства Софтхувз, её называют королевой красоты и обаяния, вожделением всех жеребцов и не только, певицей самого популярного казино города — Эйлен Софтхувз. Рядом её советница — Хэзер Флауэр.       После всех них, как в заключение, вошёл и сам Принц.       Я посмотрел на все эти сливки общества и понял, насколько ничтожно выгляжу рядом с ними. Мне даже неловко стало. Зуб даю, что у них нет такого жизненного опыта, как у меня. Сомневаюсь, что у них воровали внутренние органы, пару раз заживо закапывали в могилу, вырезали частичку мозга...       В их поведении ощущается целеустремлённость, непоколебимость, страсть, амбиции. Главы семей и должны быть такими, какими я вижу их сейчас в этом зале. Они должны воодушевлять своих последователей, крепко удерживать власть в своих копытах. Всё это является показателем того, что они способны вести за собой массы.       Они обменялись стандартными любезностями. Я уверен, что всё это— натянутые маски с улыбками и добродушием, показуха перед Принцем. О чём он знает. И они тоже. Практически все друг о друге знают. Это же как — взрослые не матерятся при детях, дети не матерятся при взрослых. Жизнь в приличном обществе, что ещё сказать.       Затем они сели за стол, приступив к обсуждению насущных дел. Они болтали в стиле «как твои дела?», обсуждали спорные территории или моменты, поднимали вопрос об отличившихся виновных, последние новости и разного рода вещи, которые для меня являлись бесполезными, попутно попивая дорогой алкоголь и покуривая сигары.       Только спустя час трепологии они заговорили о действительно важных вещах. Например, почти у всех семейств зудит от рейдеров из «Кратера»: в последние полгода они стали часто ставить палки в колёса. Особенно эти паразиты без каких-либо причин цеплялись к семье Уотерфолл.       — Их атаки, — говорила глава семейства Уотерфолл, — слишком хорошо организованы, и с каждым месяцем они всё успешнее уничтожают наши теплицы, захватывают в плен моих работников и рабов! Это явно кем-то подстроено. Кем-то из вас!       —Вздор! Попытка оправдать себя, — надменным голосом заговорил глава семейства Фалкон. — Какие же вы всё-таки слабаки. Не можете защититься от кучки рейдеров, ищете крайнего. Жалко на вас смотреть.       От этих слов Уотерфолл затрясло от гнева. Она была готова наброситься на этого грифона здесь и сейчас. Советник слегка остудил её касанием копыта к плечу.       Подобное неуважение было сплошь и рядом. Иногда скрыто, иногда явно. В общем, скучать не приходилось.       Из пассивно-агрессивных бесед я немало узнал о положении дел в городе.       Семья Фалконов довольно часто вела себя агрессивно и заносчиво, но это их природа хищников, как-никак. Они высокомерны, считают себя птичками высокого полёта, на собрании постоянно упоминали, что оборона города важнее всего.       — Думаете только, — прокомментировал тогда Принц, — о безопасности своих хвостов. Могли бы сделать скидку на оружие и броню семейству Уотерфолл, чтобы они укрепили свою оборону. Сделать щедрый жест.       Глава семейства Фалкон не успел ответить, как его бесцеремонно перебила глава семейства Уотерфолл.       — Я скорее дам трахнуть себя рейдеру, чем буду принимать подачки от курицы-переростка! — выпалила она.       Кажется, я нашёл двух враждующих между собой семейства.       — Всех вас совершенно не заботит поставка еды в город, да? — спросила она. На что тот же Нейл Фалкон был готов дать ответ.       — Дичи и мяса в Грин-Айленде, как и в остальной Пустоши, достаточно. Мои грифоны без проблем будут обеспечивать город едой без задержек, в отличие от вас.       В тот момент мне показалось, что я слышу скрежет зубов Хэвен Уотерфолл.       Отец Стилмейн... спокойный и добродушный, вежлив по отношению к другим. Может, это из-за преклонного возраста. Но даже в его спокойном тоне иногда проскальзывали опасные нотки. Несмотря на возраст, Робус мог поставить на место любого в этом зале, кроме Принца, естественно. По сути, он — самый адекватный глава семейства из всех, способен рассуждать логически и не делать поспешных выводов. Он уравновешен, сдержан. В общем, он выглядел как обычный добродушный старик, способный быть хорошим собеседником. Он мне понравился тем, что не зазнавался, как другие, но и не преуменьшал своего положения. Похоже, он единственный в этом зале, опять же не считая Принца, кто управлял своей маленькой империей довольно долго.       — Я бы... — он вмешался в спор между Фалкон и Уотерфолл, обратившись к Хэвен, — оказал вам поддержку в виде роботов и энергетического оружия, временно, само собой. Но... сама понимаешь, что нам приходится экономить на электроэнергии и самоцветах. К тому же, мы и сами подвергаемся их спланированным атакам на наши шахты.       Глава семейства признательно кивнула на его заботу и предложение. Она сама прекрасно понимает, что её электростанция едва справляется с базовыми потребностями города в плане подачи электричества.       Эйлен Софтхувз вела себя слегка высокомерно, но сильно не зарывалась. Её голос, высокий и мелодичный, так нежно щекочущий мои слуховые перепонки, можно было слушать вечно.       — Я понимаю твоё положение, дорогая, — проворковала она, обращаясь к Хэвен. — Никто из нас не хотел бы оказаться на твоём месте. Ты делаешь важную работу для города... электроэнергия, вода, еда... Мы все в этом нуждаемся. И я знаю, как твоё семейство трудится, чтобы обеспечить нас всем этим. Я... думаю, что смогу выделить какие-то свои ресурсы, чтобы вам помочь.       — Я очень признательна.       И так было понятно, что эта услуга не забесплатно. Я понял, что она дьявольски опасна. Уж больно вежливо она себя вела со всеми, подчёркивая важные моменты каждого семейства таким образом, чтобы это не злило другое семейство. Однако труднее всего ей было с семейством Мидоуз. Оно и неудивительно: небольшая часть борделей и казино принадлежит этому семейству. Они её главные конкуренты, в их казино и борделях особые услуги, на которые её семейство пойти не может. Хоть оно самое богатое, поэтому она может легко сделать зависимыми от себя другие семейства — кроме Мидоуз, опять же.       Несмотря на красоту Эйлен Софтхувз, можно сказать, что внутри неё находится самое чёрствое и гнилое яблоко, которое только можно сыскать. Сомневаюсь в её порядочности с учётом того, что её семейство также владеет порностудией «Райское наслаждение». Кому, как не ей, знать о сокровенных желаниях других.       С железной уверенностью могу сказать, что Эйлен стала главой лишь благодаря своим навыкам убеждения… своей обаятельной внешности, ну ещё прекрасным звуковым данным. Она последняя, с кем я бы хотел иметь дело: боюсь незаметно попасть под её влияние. Её советница была поскромнее, она не повышала голос и, в отличие от своей старшей подруги, вела себя искренне вежливо. Несмотря на скромное поведение, она давала полезные советы своей Матери; она мне даже приглянулась.       Дэзлин Мидоуз был тихим, очень редко вступал в разговор. У него был твёрдый и холодный голос. Его характер описать труднее всего, так как он был молчалив и отвечал только тогда, когда вопрос был адресован непосредственно ему, но я чувствовал, что он тот ещё фрукт — ядовитый и опасный. Ещё и главный конкурент самого влиятельного и богатого семейства — Софтхувз.       Дэзлин Мидоуз и Эйлен Софтхуз неоднократно обменивались молчаливыми взглядами... Интересно, какую игру они ведут?       Со слов Редстоуна я узнал, что Дэзлин медик и профессиональный хирург. Знает множество заклинаний в своей сфере. Несмотря на безобидный вид, в бою он чрезвычайно опасен, ведь может достаточно быстро снести голову с плеч своему противнику, телепортировавшись к нему.       Кстати, Эйлен Софтхувз и Хэзер Флауэр тоже не такие безобидные, какими кажутся: Редстоун предупредил, что они мастера копытопашного боя. И тоже владеют телепортацией. И им так же известно немало уязвимых точек на теле: если ударят по ним, то парализуют противника или даже могут убить его. Воистину мягкие копыта.       Хэвен Уотерфолл была приличной, хоть и не умела контролировать себя, когда задевали её семейство.       — Самоуверенные куски дерьма... — заговорила она, обращаясь ко всем под конец совета. — Считаете нас слабыми. Знаете, мы ведь не хотели всего этого! Нам достаточно было и ферм, но потом нам пришлось взять дамбу и поставки воды под свой контроль, ведь пятьдесят лет назад два семейства, что занимались этим, перерезали друг друга! Вы все в этот момент тоже проливали кровь ради власти! Но не мы. И никто из вас тогда не хотел за это браться.       — Вам повезло остаться в стороне, — учтиво вмешалась Эйлен Софтхувз. — Вы были самым ближайшим семейством, чтобы контролировать дамбу. И я не считаю вас слабыми. Отнюдь.       — Как и я не считаю, — согласился Робус Стилмейн. — Мы же потом вам помогли с обслуживанием дамбы, предоставив специалистов. Да и сейчас готовы помочь. Обстановка, как я погляжу, лучше не становится.       Хэвен явно хотела на это что-нибудь ответить, но решила промолчать. Она не в том положении, чтобы ссориться. Она нуждается в их помощи. За исключением напыщенных куриц из семейства Фалкон.       — Эй... — шёпотом я обратился к Редстоуну. — Что было пятьдесят лет назад?       — Последняя Война Семейств, — ответил он также приглушённым голосом. — Произошло слишком много событий, которые повлекли за собой масштабный конфликт, в котором участвовали почти все семейства, кроме Уотерфолл. Больше половины семейств были либо уничтожены, как те, что обслуживали дамбу и занимались поставками воды, либо поглощены другими.       — Как Принц это допустил?       — Я же сказал... слишком много событий. Принц просто не успел за всем уследить даже с Королями.       — Что он в итоге предпринял?       — Ты сейчас сидишь на результате его решения, — ответил серый единорог с красной гривой.       — То есть?       — Принц создал Совет Семейств, где должны обговариваться дела, касающиеся и семейств, и бизнеса города, поскольку почти всеми промышленными предприятиями владеют семейства. На самом первом Совете произошло деление предприятий и территории уничтоженных семей, и на том же первом совете Принц пригрозил, что если кто-нибудь из них начнёт открытую войну, то он лично уничтожит каждого кровного наследника этой семьи.       — Зачем именно их?       — Потому что по правилам семейство считалось уничтоженным, когда в живых не оставалось никого из наследников, и тогда их бизнес, персонал, рабы, ресурсы и всё остальное получала та семья, которая уничтожила наследников. И угроза Принца была существенной для них, ведь это означало, что он сделает всё, чтобы стереть семейство из истории, передав деятельность в компетентные копыта, создав новое. Открытые конфликты должны пресекаться на Совете.       — Открытые конфликты... Не раз ты подчёркивал это слово.       — Естественно. Не забывай, что Принц поощряет конкуренцию, и если кому-то удастся подчинить другое семейство без кровопролития и ущерба для города, значит, они более эффективны... более ответственны.       Теперь понятно, почему Хэвен Уотерфолл не торопится принимать помощь от других. Это сделает её семейство зависимым от другого. Ей и правда приходится тяжело. Её слова о том, что за организованными нападениями рейдеров стоит другое семейство, кажутся правдоподобными. Кто-то, видимо, уже планирует подчинить её семейство. Но кто?       Отвечать за всю свою родню... Защищать от поглощения. Слишком много ответственности на плечах Хэвен. Я бы не справился, и тоже, наверное, подозревал бы других в заговоре.       — Ладно, — вмешался Принц. — Так и быть, я подумаю над отправкой ещё кого-нибудь в «Кратер», чтобы разобраться с организованностью рейдеров.       — Не значит ли это, — заговорил Робус Стилмейн, — что два Короля потерпели неудачу?       — Я отправил их сразу после предыдущего Совета, когда заговорили об этой проблеме. Три месяца назад. С тех пор о них никаких вестей. Я не знаю, что с ними, но прошло слишком много времени, а проблема только усугубляется.       — Могли бы и сами заняться этим,— вмешалась Уотерфолл.       — И оставить Ванхувер без присмотра... — проговорил Принц, покачивая головой. — Пока ему напрямую ничего не угрожает. Учитесь самостоятельно искать решения своих проблем. Так... вопросы на повестке дня закончились. Может, у кого-то из вас возникли новые темы? Нет? Ну, тогда я закрываю сегодняшний Совет.       Главы расходились по своим кабинетам, в которых пробудут ещё некоторое время — вдруг кто-то захочет из Королей или другого семейства к ним обратиться за работой или за услугами.       Я заметил, что за время Совета Принц не упоминал Единство и Филлидельфию. Может, пока для него они не являются большой угрозой. Или же он надеется на сотрудничество, склонив Красного Глаза на свою сторону. Или, быть может, разрабатывает план его устранения, как и избавления от Единства.       Касаемо семей могу сказать, что лучше вести дела с Уотерфолл или Стилмейн. Несмотря на недостаточную сдержанность в эмоциях, первая показывает себя как прекрасного лидера, способного держаться на плаву в самых сложных условиях. А вторые... Робус... меня слегка встревожило его добродушие. Меня обрадует, если это не маска, под которой прячется гениальный коварный ум.       Естественно, у всех семейств есть свои скелеты в шкафу, и к ним постоянно добавляются новые, но, как было раньше подмечено, важными для города являются именно еда, вода и электричество. Лучше подружиться с семейством, которое этим занимается.       Водиться с остальными мне пока не хотелось: Фалконы агрессивные, Софтхувз наверняка ведут много дел на стороне, Мидоуз… помимо того, что их глава опасен, так его семья ещё и снабжает город наркотой, а также особыми услугами в их борделях.       — Чем бордели Софтхувз и Мидоуз отличаются между собой? — спросил я у Редстоуна.       — В борделях Софтхувз проститутки более мягкие — если ты хочешь нежной любви, пусть и за крышки; а ещё в этом месте наркотой не пользуются. В борделях Мидоуз всё наоборот: все проститутки на игле, и можно выделывать невообразимые извращения, если хорошо заплатишь, конечно. В общем, жёсткий секс. Лишь этим бордели Софтхувз уступают борделям Мидоуз: хоть первых намного больше, но у вторых больше клиентов.       — Может, всё-таки расскажешь, что за порностудия «Райское наслаждение»?       — Сходи сам и узнаешь, — улыбнулся Редстоун. — Ладно... Почти все уже ушли отсюда, и я пойду.       — А ты разве не останешься с Принцем?       — Нет. После такого дня мне захотелось развлечься со своими рабынями в Стойле Шестьдесят Восемь. Поэтому... до скорого.       Принц и я остались единственными в зале. Он подозвал меня к себе и предложил сесть в любое кресло, в котором до этого сидели главы семейств. Я недолго думая сел в ближайшее. Там сидела Эйлен Софтхувз.       — Интересный выбор, — улыбнулся могущественный белый единорог с золотой гривой. — Семейство Софтхувз не любит жеребцов на руководящих должностях.       — А как же они терпят тебя, отца всего Ванхувера?       — Королева меня назначила. Это было решение кобылы, и они не могли этого не уважать.       — А ещё тебя хрен убьёшь, — хохотнул я. — Поэтому против тебя особо никто возникать не будет.       — Ты прав, — усмехнулся он. — Но всё же... Невозможно всё делать в одиночку. Приходится идти на компромиссы, чтобы другие соглашались работать на благо города. Ну, что скажешь? Какие впечатления? — спросил Принц, сидя в своём кресле и пристально глядя на меня своими голубыми глазами.       — Первое: они не те, кем кажутся. Надев маски, они начали общаться друг с другом, словно это выступление — в особенности стараются перед Принцем и Королями. Временами эти маски падают, как с Уотерфолл. Второе: одни хотят решать проблемы, другие не хотят, но делают вид, что хотят, а третьим всё равно, пока это не коснётся лично их самих.       — Молодец. Я думаю, ты уже выбрал, с кем ты будешь сотрудничать ради рекомендаций на статус Короля. Можешь не говорить мне. Мне это сейчас неважно.       — Что мне нужно сделать?       — Начнём с того, что ты решишь их явные проблемы — а там посмотрим. Всё зависит от того, справишься ты с задачей или нет, ведь провал или успех операции будет уже зависеть от тебя. Ты услышал, что «Кратер» является самой большой проблемой на сегодняшний день для Уотерфолл и Стилмейн: им нужен опытный боец, который сможет проникнуть в этот лабиринт и выйти оттуда живым.       — Ты правда считаешь, что отправленные Короли не справились с задачей и погибли?       — Без малейшего понятия.       — И тебя не волнует их судьба?       — Они знали, на что шли.       Принц выглядит равнодушным по отношению к их возможным смертям. Это ещё раз подтверждает, что смерть Блэкуотера почему-то для Принца имеет значение, но я решил пока что умолчать об этом.       — Неужели там настолько опасно, что Короли не справляются?       — В одиночку там никто не выживет, поскольку будет окружён лишь врагами. Короли слишком гордые и упрямые, чтобы работать сообща, даже друг с другом, поэтому, ослеплённые своим статусом, они, очевидно, недооценили организованность рейдеров, за что и поплатились жизнью. Я думаю, что с твоими навыками убеждения ты сможешь собрать правильную команду и проникнуть в самое сердце. Я более чем уверен, что у организованности рейдеров есть весомая причина.       — Это опасное место...       — Ты же не устрашился прийти в Ванхувер, несмотря на то, что оттуда не возвращаются. Белый демон, что похищает души слабых... Как говорят в Хуфлэнде. За мифами и слухами всегда скрывается что-то интересное.       Твою мать… Каким-то образом он умудряется надавливать на мою слабость. Использовать моё любопытство, тягу к секретам и тайнам, которые так и ждут разоблачения.       Из-за чего организованность рейдеров резко возросла... Ими наверняка командует кто-то опытный, со знаниями.       — А ещё, — добавил Принц, — решение рейдерской проблемы сразу повысит твою известность в городе. Как раз то, что нужно для статуса Короля.       Принц читает меня как книгу. Он быстро сообразил, что к чему. Я сказал, что мне нужен статус Короля, чтобы кое-что найти. Я уже нахожусь в поисках чего-то необычного в его понимании. Мной движет раскрытие тайн. Любопытство меня рано или поздно погубит — и ладно бы меня: других не хочется подставлять, но без них я не справлюсь.       Блять...       — Я уверен, что у тебя всё получится, — сказал Принц и покинул зал. Я остался совершенно один.       Посидев ещё некоторое время в зале, переварив уговоры Принца, я поднялся с кресла, на котором сидела Эйлен Софтхувз, и решил наведаться к Хэвен Уотерфолл. Возможно, она даст мне рекомендацию на статус Короля. Найдя её кабинет, я постучал в дверь. Через пару секунд мне разрешили войти.       — Здравствуйте, Хэвен Уотерфлл, и вам здравствуйте, Флинт Грей, — вежливо проговорил я. Кроме них в кабинете никого не было.       — Давай без церемоний, — начала она своим низким голосом, сидя в небольшом кресле. Флинт Грей, дымчатый земной пони с белой гривой, сидел напротив неё, а заметив меня, встал и подошёл к креслу Матери по правую сторону от неё.       — Я присутствовал на Совете и слышал, что у вас большие проблемы с рейдерами из «Кратера». В общем, я готов предложить свои услуги.       — Ты, — она скептически улыбнулась, — сможешь решить то, с чем многие не могут справиться Короли?       Стоит ли мне говорить, что Принц сам предложил мне взяться за это дело? Безжалостно манипулировал моей жаждой к тайнам, как торговец наркотиками, что обещает очередную дозу за услугу, чтобы подстегнуть мой интерес к рейдерской проблеме? Думаю, не стоит. Принц не хотел бы, чтобы я использовал его как оправдание. По крайней мере, я так думаю.       — Сомневаюсь, что он займётся этим вопросом прямо сейчас. Если назовёте мне приличную цену, я завтра же направлюсь в «Кратер» и сделаю всё куда быстрее. У меня опыт в исследовании опасных мест. Я пришёл с основной части Пустошей, повидал различное дерьмо и смог выжить.       Хэвен задумалась и оценивающе посмотрела на меня. В её взгляде читается сомнение, но одновременно и желание разобраться с этой проблемой как можно быстрей. Флинт Грей посматривал то на меня, то на свою госпожу.       Я подольше рассматривал лицо Хэвен. Она симпатичная и милая кобыла, скрывающаяся за шторами серьёзности, которые слегка приоткрываются во время трудностей.       — Ладно, будь по-твоему. — Она жестикулировала копытами. — Я предлагаю двадцать тысяч крышек, если сможешь избавить меня от этой проблемы или хотя бы найти то, что поможет мне её решить.       О-о-о-о... Это неплохие деньги. Совсем неплохие, я бы сказал! Их хватит, чтобы сделать ремонт в Небесной Гавани. Но я буду немного жадным.       — Двадцать пять тысяч и я берусь за эту работу. Где ты ещё найдёшь желающего пойти в этот «Кратер»?       — За двадцать тысяч найдутся.       —Репутация опасного места. Мало кто согласится добровольно даже за двадцать пять тысяч.       — Принц найдёт кого-нибудь.       — И что в результате? Двое, вероятно, мёртвых Королей.       — Найдётся кто-нибудь ещё.       — Повторяю. Мёртвые Короли. Это отпугивает.       — Можно и подождать, — гнёт своё Хэвен, но по её голосу понятно, что готова сдаться. Пока тешит себя иллюзиями ради лишних пяти тысяч крышек.       Нужно ей кое-что напомнить.       — Не думаю, что это хорошая затея. Чем дольше тянете, тем больше убытки, ибо рейдеры становятся сильнее. В конечном итоге вам придётся обратиться к какому-то семейству за существенной помощью... Вам придётся принять невыгодные условия. Вы будете им подчиняться. И вас поглотят, а семейство Уотерфолл останется только на страницах истории.       Мне хотелось добавить «...ибо кто-то зажал пять тысяч», но решил, что это будет слишком грубо.       Хэвен и Флинт общались между собой... на ментальном уровне, обсуждая моё предложение, то есть просто глядели друг другу в глаза. Они понимают, что их положение плачевно, и что этим пользуются другие, включая меня. Ну, лучше уж я, чем другое семейство. Выбор для неё очевиден.       — Ладно. Согласна, — с трудом выдавила она, повернувшись ко мне. — Это влетит в копеечку, но если дело выгорит — затраты быстро окупятся.

***

      Я вернулся на место посадки Авантюры. Вертибака не будет ещё около получаса. Договор был проведать меня ближе к десяти вечера, поскольку у меня нет рации дальнего действия, чтобы вызывать их с Небесной Гавани сейчас.       Как же я голоден... А жрать нечего. Пойти поохотиться, что ли? Или лучше подождать других?       Я занял себя тренировками заклинания телепортации и барьеров, пока не услышал рокот винтов.       Авантюра приземлилась, я запрыгнул вовнутрь и увидел только Мотли.       — А где Л... Ягодка? — спросил я у Мотли.       — После того, как ты ушёл на Совет Семейств, она попросила меня сходить в Ванхувер и прикупить еды, а затем мы отправились охотиться. Сейчас она занимается готовкой.       От её слов у меня в животе заурчало.       — Тогда скорей домой. Жрать хочу.       Не прошло и десяти минут, как я уже сижу в столовой Небесной Гавани, держа в телекинезе вилку и нож.       — Ягодка-а-а! Я умираю с голоду!       — Сейчас! — послышался крик с кухни. — Тут попробуй разобраться, что работает, а что нет. Почти всё испорчено временем.       —Быстре-е-е-е!       Мотли с безучастным лицом сидит за столом и ждёт, когда Лемон что-нибудь принесёт. Той не было целую вечность, и вот она явилась, держа в зубах миску салата из овощей и каких-то варёных яиц. Мотли отсыпала себе в тарелку, взяла в зубы и повернулась к выходу из столовой.       — Эй, ты куда? — спросил я.       —Хофу повыть в тифине, — сказала она и скрылась из виду.       — Но...       И было уже поздно.       Я уплетал салат за обе щёки, совершенно не понимая, что я ем. Вскоре Лемон пришла с тарелкой жареного мяса. Я ухватился за него, как голодный зверь. Лимонная пони села рядом со мной и с улыбкой меня рассматривала, пока я ел.       — Теперь мой черёд тебя угощать, — добавила она.       Я начал задыхаться, едва не подавившись, вспомнив, как она пила ягодный сок из чашки, что я поднёс к её рту. Жадно хватаю ртом воздух.       — Тише-тише... — сказала она обеспокоенным голосом и постукивая меня по спине. — Не торопись. Жуй нормально.       Я откашлялся, и в этот раз взялся кушать осторожнее и медленнее. Подавиться и умереть от еды... да, хреновая смерть была бы.       — Спасибо за еду... Было вкусно, — проговорил я, облегчённо вздохнув с набитым под завязку желудком. Легко от полного желудка... Звучит парадоксально, как, впрочем, чувствовать лёгкость с увесистым мешком крышек.       — И ты даже не хочешь знать, из чего я это приготовила?       — Если меня через час не стошнит и не вырвет, то можешь не рассказывать. Это неважно.       Лемон засмеялась.       — А куда Мотли ушла? — спросила она, осмотрев пустую и убранную роботами столовую.       — Хотела поесть в тишине и уединении.       После безумного пожирания пищи я смог успокоиться и нормально мыслить. Я заметил, что Лемон полностью обнажена. Без брони. Я разглядывал её кьютимарку на крупненьком таком бедре. Она представляет собой зелёный экран терминала с двоичным кодом на нём.       — Интересная у тебя кьютимарка,— проговорил я, подняв свой взгляд на зелёные глаза земной пони. Её пухленькие щёчки горели смущением.       — Да... На ней есть двоичный код.       — И что он означает?       — Число сорок два, и всё, — ответила она.       — Любопытно... Кстати, как Мотли отреагировала на твой внешний вид? Стальной Рейнджер, всё-таки.       — Ну... Я не знаю. Она ничего не сказала, когда меня увидела, хотя мне было дико неловко. Она молчала и молчала. В общем, так ничего и не сказала, а я расспрашивать не хотела.       Лемон стыдливо опустила голову к столу. Я положил своё копыто ей на спину, на её жёлтую короткую шёрстку, и успокаивающе погладил.       — Она слишком сильно зациклена на себе, — сказал я. — Задумчивая и молчаливая. Полагаю, ей всё равно, как ты выглядишь. Вот и промолчала. Почему ты вообще ходишь без брони? Разве у тебя нет подоспешника?       — Есть, но... Я даже не знаю. Душно стало. Всё время скрываюсь от Стальных Рейнджеров. Не хочу им показываться. Устала от этого.       О, это кое-что проясняет.       — Поэтому ты решила подольше оставаться здесь? И поэтому пошла со мной?       Её ответ был... запоздалым, словно она не была уверена в своём ответе.       — Да... Ты... как это сказать... С тобой мне не так напряжно. Я чувствую себя куда спокойнее. Ты не смотришь на меня со скрываемым отвращением.       — А должен был? — слегка улыбнулся я. Она заметила мою улыбку и неловко усмехнулась.       — Наверное... За последний год из-за появления лишнего веса все ко мне стали относиться... с пренебрежением.       — Почему? Разве они не знали, что во всём виновата болезнь?       — Да... но и не только в этом дело. Я же звёздный паладин Стальных Рейнджеров. Я должна подавать пример другим. За ненадлежащую физическую подготовку Старейшина должна была снять меня с этой должности. Из-за болезни или нет, неважно.       — И почему же она этого не сделала?       — Наверное... из-за моих родителей.       Её родители были в последнем отряде, что отправился в Таинственное Стойло и не вернулись.       — И... именно Старейшина Ларго Бриз отправила их туда. Они были её близкими друзьями. Она была уверена, что они справятся, но... как ты видишь...       — Думаю, ты бы хотела отправиться туда и узнать их судьбу, да?       — Ещё как... Мне было двенадцать лет, когда это случилось. И Ларго Бриз с тех пор поклялась за мной присматривать. Не только она, но и другие помогали бороться с желанием отправиться туда... в смертельный поход. Но я справилась. Более-менее. Их судьба всё ещё интересует меня больше всего.       — Хочешь сказать, что Старейшина не сняла тебя с должности, так как считает себя в долгу перед твоими родителями, лишив их дочку любви родителей?       — Да... И именно поэтому я всё ещё звёздный паладин. Другие этого не понимают. Почему образец для подражания должен быть... такой жирной коровой, как я?.. — Её голос будто становится хрупким, он вот-вот заскрипит от напряжения и сломается. — Меня презирают не столько из-за лишнего веса, сколько из-за жирного звёздного паладина. Я нахожусь так высоко... все меня видят... я... просто... п-позорю Стальных Рейнджеров...       Лемон всхлипывает, низко опустив голову к столу. Её плечи подёргаются от судорожных вздохов.       Какое же давление на неё приходится... Всё оборачивается против неё.       — Ну, ну... всё хорошо, — тихо проговорил я, поглаживая её по спине и прижимая к себе.       Надеюсь, моя броня ей не слишком сильно мешает. Она, видимо, не понимает, что происходит сейчас. Не замечает, что я прижал её к себе.       — Все меня безмолвно презирают или стыдятся... — продолжала она задыхающимся голосом. — Друзья... Муж... А Ларго... Она избегает разговоров об этом... За последний год все Стальные Рейнджеры словно стали мне чужими... Это какой-то кошмарный сон...       Она сдавленно всхлипывала, и в итоге заметила, что я её прижал к себе. Неуверенно обхватила меня передними ногами и уткнулась мокрым лицом в броню... и не выдержала.       Сколько времени Стальные Рейнджеры были для неё семьёй, единственной семьёй, а теперь она чувствует себя изгоем. Я понимаю её чувства... Понимаю. Меня и Брис когда-то изгнали из нашего родного Убежища во второй раз, посчитав, что Пустошь слишком сильно изменила нас. Горькая обида и предательская боль.       В Лемон всё это накапливалось и накапливалось, и вот её прорвало. Она тихо плачет, я глажу её спину, а затем и её зелёную гриву.       — Не переживай... ты вылечишься. И всё пройдёт. К тому же ты первоклассный хакер и программист. Ты ценна для Стальных Рейнджеров. Не забывай об этом.       Лемон никак на это не отреагировала, продолжая меня обнимать, уткнувшись носом в меня. Думаю, ей было бы куда удобнее уткнуться в мою бежевую шёрстку.       В проёме появилась Мотли с грязной посудой. Она с удивлением уставилась на нас, едва не выронив тарелку из зубов. Лемон не заметила её появления.       Я прижал копыто к своему рту, дав понять, чтобы бежевая пегаска молчала. Она едва заметно кивнула, тихим шагом отнесла тарелку на кухню и так же тихо покинула столовую.       Хорошо, что она с пониманием к этому отнеслась, дав Лемон возможность не смущаться и расслабиться у кого-то под боком.       Лимонная земная пони притихла и просто глубоко дышала, уткнувшись мне в броню. Она обняла меня покрепче, а затем отпустила.       — Спасибо... — усталым голосом сказала она, вырвавшись из моих объятий. Она шмыгнула носом, протёрла лицо от слёз. — Я... наверное... пойду спать. Да, приму душ и пойду спать. Устала.       Она медленным шагом направилась к выходу, её зелёный хвост едва покачивался от ходьбы. На самом выходе она остановилась и повернулась ко мне.       — Ты... хороший пони, — смущённо сказала она. — Ещё раз спасибо.       Я приложил все усилия, чтобы моя улыбка выглядела максимально тёплой и дружелюбной.       Через некоторое время я вышел из столовой и отправился в свою спальню на «чердаке». По пути я заметил, что в главном зале Мотли лежала на единственном уцелевшем диване и смотрела в потолок. Её ушки дёрнулись, как только я вошёл. Она взглянула на меня и продолжила безучастно глядеть в потолок.       Что уже у неё сейчас на уме? Вид плачущей Лемон хоть немного разворошил её скучающее сердце — или нет? И вспомнит ли Мотли этот случай завтра утром, когда вновь увидится с Ягодкой?       Кстати... Раз уж на то пошло, сказала ли Ягодка ей своё настоящее имя? Вряд ли.

***

      28 число Месяца Хлеба, Вайолетдэй. Тридцать восьмой день пребывания.       Последний день календарного лета в Эквестрии.       За завтраком Мотли ни словом не обмолвилась о вчерашнем, а Лемон расспрашивала меня о Совете. Я вкратце изложил самые главные моменты и сообщил, что хочу отправиться в «Кратер».       — Помнится, — улыбнулась Лемон, похлёбывая какую-то кашу,— я говорила, чтобы ты избегал этого места.       — Знаю. Но для повышения шансов при поиске ключ-карт необходимы знакомства, связи. Со статусом Короля всё куда проще.       Лемон покачала головой и продолжала доедать кашу. Я и Мотли уже всё съели.       — Поэтому, — сказал я, — я не прошу вас идти за мной, но могу сказать, что одному мне там будет крайне трудно.       — Смеёшься, что ли? — подняла голову Лемон. — Конечно, я пойду с тобой.       — Уверена?       — Абсолютно.       Я понимаю, почему она избегает компании Стальных Рейнджеров, но чтобы лезть со мной в пекло... Мне не хочется, чтобы с Лемон что-нибудь случилось. Мне не хочется брать ответственность за её жизнь.       Я повернулся к Мотли. Она пожала плечами.       — Я тоже отправлюсь с тобой, — сказала она.       Естественно. Черри Шайн отправила её следить за мной.       — Хорошо, через час отправляемся.       «Кратер». Половина высоких зданий выстояла, поддерживая соседние многоэтажки, повалившиеся на них. От других зданий остались лишь груды щебня и бетона, у третьих обвалилась крыша и несколько этажей. Над этим местом, когда-то называвшемся Ред Спарком, висят аномальные тёмно-жёлтые облака. Позади разрушенных зданий виднеется огромный кратер, оставленный мегазаклинанием. От него до сих пор исходит опасность: в воздухе над тем местом клубится жуткая странная материя, напоминающая тёмный зеленоватый туман. С северной стороны города находятся высокие горы, тянущиеся к самим облакам.       С высоты «Кратер» кажется огромным лабиринтом из разрушенных зданий. Уже издалека видно, насколько местность труднопроходима. Я взглянул через оптический прицел снайперской винтовки: повсюду шныряли рейдеры, дерущиеся друг с другом ради забавы. Видны отличительные знаки их среды обитания: много засохшей крови, подвешенные и прибитые к поверхностям останки, исписанные ругательствами и оскорблениями стены. Угнетающая, покрытая мраком атмосфера.       Посадку совершили неподалёку: если полетим дальше, рейдеры смогут достать нас своими противовоздушными орудиями и тем самым занесут нас в анналы истории. Мы приземлились на крыше одного достаточно хорошо сохранившегося трёхэтажного здания. К сожалению, это здание облюбовала группа рейдеров, и, судя по меткам на экране Пип-Боя, их количество достигало дюжины.       Мы решили разделиться: я пойду один, а Лемон и Мотли — вместе. Первая пробурчала что-то насчёт того, что ей будет очень весело с этой пегаской, которая больше походит на статую, нежели на живого пони: постоянно молчит и почти не проявляет эмоций. Та в свою очередь тоже не в восторге. Как и всегда, впрочем.       Лемон и Мотли проверяли третий этаж, а я второй и первый со своей напарницей «Шёпот Ночи». Взял на себя больше рейдеров, чтобы у Лемон и Мотли была меньшая вероятность пострадать: они только-только начинают работать в команде.       Спустившись по ступеням на второй этаж, я встретил двоих поджидавших меня рейдеров, которые, по всей видимости, услышали, как мы приземлились на крышу. Ближайший набросился на меня со старым кухонным ножом. Увернувшись от его атаки, я прикладом винтовки выбил нож из его рта, а затем левитировал винтовку под нужным углом, включил VATS, выждал момент и нажал на спусковой механизм — пуля прошла насквозь и попала во второго, в район шеи. Оба рейдера свалились от одного выстрела.       Проверив их карманы, я обнаружил только одну осколочную гранату. У второй был пистолет, который она не успела на меня направить, но он в таком ущербном состоянии, что при следующем выстреле мог рассыпаться в труху. Осмотрев остальные комнаты, я нашёл несколько обойм с патронами малого калибра, которые не подходили к моему оружию, и немало наркотических препаратов кустарного производства. Их я брать не стал.       Послышались выстрелы с третьего этажа: похоже, вечеринка началась и у моих напарниц.       Не найдя ничего интересного на втором этаже, я спустился на первый и оказался в небольшом коридоре, где забаррикадировались, спрятавшись за перевёрнутой мебелью, несколько рейдеров. Достав гранату, я выдернул чеку и бросил эту горячую картошку туда, где спрятались бандиты.       — Блять, граната! — в панике выкрикнул один из рейдеров. Двое выбежали из укрытия, но третий не успел: взрывом ему оторвало переднее копыто. Я активировал VATS и сделал из «Шёпота Ночи» по одному выстрелу в каждого. Они упали замертво.       Осмотрев коридор и не найдя никого более, я проверил снаряжение только что убитых рейдеров. Ржавый хлам и оружие. Они явно не из тех, кто атакует фермы Уотерфолл и шахты Стилмейн на северо-западе.       Я проверил другие комнаты: в одной из них, в туалете, оказался рейдер, которой развлекался с разлагающимся трупом кобылы-рейдерши. Я достал шоковый меч и воткнул лезвие ему в шею. Он так и сдох со своей змеёй в кобыле.       Не хотел бы я так умереть.       У этого в карманах тоже дешёвая наркота и всякий хлам.       На кухне лежат обдолбанные по нолям рейдеры — они не заметили моего присутствия, даже когда смотрели на меня в упор. Я разбил их головы энергомагическим кастетом.       В холодильниках разложено много мяса пони; на кухне в разных местах лежат несколько ящиков с дешёвыми наркотическими препаратами. Вокруг кровь на стенах, нецензурные граффити в адрес хозяев Ванхувера, а под потолком висят свежие кишки, которые служат своеобразной гирляндой. Попадаются недавно убитые радтараканы.       В коридоре меня ожидают Лемон и Мотли.       — Нашли что-нибудь интересное?— спросил я.       — Нет, только земляничное повидло, — ответила Лемон.       Я не сразу осознал, что она говорила о размазанных мозгах рейдеров на стенах.       Однозначно, убивать себе подобных не есть хорошо, но иногда просто нет иного варианта — поэтому об этом лучше не думать. Их бесцельное блуждание в этом мире завершилось, и они обрели покой... Звучит как слова какого-нибудь религиозного фанатика. Противно.       С другой стороны... убивать себе подобных. Я же человек, а пони другой для меня вид. Почему же меня это волнует? Потому что я выгляжу, как они? Или потому что они ведут себя так, как люди? Думаю, оба варианта сразу.       Мы покинули здание, которое оказалось небольшим отелем, остановкой перед входом в город в довоенное время.       Пройдя несколько сотен метров в сторону «Кратера», я заметил на компасе две дружественные метки. Они быстро перемещалась по компасу и вроде должны быть прямо перед нами, но… никого не было. Я поднял голову и увидел, как сверху на нас пикирует что-то большое и пернатое. Очертания напоминали грифона, а рядом с ним виднелся силуэт поменьше.       Они приземлились прямо перед нами.