История, рассказанная драконом

Иннис ее ждала. И просто чудесно, что ждала у самого края моста, протягивая в приглашающем жесте руку. Хватка этой сухой, но твердой и сильной ладони стала единственным, что не дало Эль погрузиться во тьму, в которую ухнуло всё, как только закончился мост под ногами. Мгновенно померкло небо над головой, пропали все ощущения, где верх, а где низ… ничего, ни движения ветра, только что рвавшего полы ее плаща и пробиравшего до костей, ни твердых камней под ногами, ни проблеска света, одна пустота… безбрежная… изначальная… до сотворения времени и миров… Невидимая Иннис ее держала. И за миг до того, как рухнул весь мир. И всю бесконечность безвременья тьмы. И когда Эль открыла глаза – тоже. Твердая лапка в крупных морщинах легко выскользнула, провела по щеке, на миг напомнив материнский жест – знакомый до слез, способный стереть любые печали, точно тех и не было никогда. - Затейница наша Сибил, - покачала головой хранительница огня. Всмотрелась чутко, тревожно, будто что-то искала в лице своей гостьи, и, видать, все же нашла – словно тень сошла с ее глаз, и вся Иннис вдруг озарилась искренней, доброй улыбкой. – Еще молодая совсем, не чует, где надо как-то помягче, но я за вами присматривала, так что не думай. Эль и не думала. Она приходила в себя. По всему выходило, что ни тьма, обступившая ее вдруг, ни горное плато с прогулками над пропастью по диковинному мосту, ни будоражащие беседы с Сибил – не были настоящими. В отличие от этих темных сумрачных сводов и огня, пылающего в каменном круге. В отличие от жесткого ложа, на котором она лежит сейчас. В отличие от Иннис, присевшей рядом на краешек. - Все это было во сне? – Эль окончательно растерялась. - Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, - обнадежила Иннис. - Ни на что не похоже. Ни на явь, ни на сон. Это все, что я знаю… И тогда, и сейчас не похоже. Может, она вообще свернулась калачиком в каком-то углу и видит десятый по счету сон. Пусть бы что говорили ей органы чувств, а выходит, что ни на зрение, ни на осязание нет никакой надежды. Всё, что видит вокруг, всё, до чего может она сейчас дотянуться – что на вид, что на касание, что на запах – всё твердит о реальности… Свет и тепло огня, холод шершавых камней, обволакивающий уют меховой изнанки плаща, запах чуть нагретого железа и едва уловимый оттенок благовоний – этот последний, кажется, тут просто въелся во все предметы, стал неотделим от них… Но и только что, на горном плато, она готова поклясться, было столько же, если не больше, таких же, вполне достоверных, живых доказательств. Как вообще можно тут угадать, где явь, где обман, если ненастоящее настолько красочное и живое, что ни за что не заметишь подмены? Порой даже ярче, чем все, пережитое ею когда-либо. Иннис одобрительно кивнула: - И то, и другое одновременно – и ничто из них по отдельности. - Так бывает? – Эль присмотрелась к Иннис внимательней, но та, видимо, и не собиралась шутить. - Только так и бывает. Странно, но эта двоякость больше не вызывала ни удивления, ни желания опровергнуть. Ни, тем более, получить какие-то более веские доказательства – пусть даже происходящее никак не вязалось с привычным, воспринятым с детства взглядом на мир. Хоть, если подумать, так что из того, «привычного», у нее до сих пор сохранилось? Родной Арденгат, разве что. Куда ей предстоит еще вернуться однажды. Пусть так, это уже немало. Всё прочее с каким-то отчаянным постоянством норовило рассыпаться на песчинки, раз за разом, хоть и казалось, куда ж дальше-то? - Как бы там ни было, выходит, Сибил и правда меня провела… - Правда. И хорошо, что Седьмой успел обучить нашу Сибил этим премудростям. Пришлось бы придумывать что-то другое, - помолчав, Иннис добавила: - Уж извини, но без того урока – тебе нечего делать здесь. Да и пригодится еще не раз. На последнее замечание Эль уже было ринулась пояснять: она не считает произошедшее там, на открытом плато среди скал, просто жестоким капризом или прихотью видящей, вовсе нет. Пусть не до конца понимает пока… слишком много всего… Но сей же момент осознала, что это и так понятно. Тем более, она уже тут, под священными сводами храма. - Так это все-таки храм? - Называй как удобно, - хранительница огня небрежно махнула рукой. – Святилище, храм, или как-то иначе – это далеко не самое важное. - Можно узнать, чей? Кого из богов? – Иннис вопросительно приподняла брови, и Эль пришлось пояснять. Смутившись, она заговорила о правилах, по которым в местах, посвященных кому-то из Высших, следует проявлять не меньше учтивости, чем перед лицом монархов. И наименьшее – это знать, кому принадлежит святилище – ну или храм, раз уж неважно, как называть. Смутившись еще сильнее, Эль уточнила, что ей никогда не приходилось слышать о том, кого почитают драконы, и как ни прискорбно, но может случиться так, что она этим своим незнанием совершит непоправимое. Не говоря о большем, о каких-то поступках. Иннис слушала очень внимательно, но потом, когда доводы гостьи иссякли, все так же снисходительно и небрежно, как и до этого, отмахнулась. - Это священное место для нас по многим причинам. Но не в честь кого-то, кого можно назвать «богами». Что и как – или поймешь сама, но чуть позже… Или тебе это знание не понадобится, а значит, оно тебе ни к чему. Слова хранительницы огня окончательно успокоили Эль. Даже отказ пояснить что-либо о сложном драконьем кодексе веры прозвучал как обещание, а не как суровая отповедь… Рядом с Иннис было тепло и уютно. Не так, как рядом с кем-то родным. И не так, как с Седьмым – хоть он и усиленно изображал «своего», пытался выглядеть то ли ровесником, то ли юным повесой, то и дело выдавая истинный облик, страшный и древний. Нечеловеческий. И уж точно Иннис не походила на Сибил – острую, точно клинок, и холодную, как вечные льды. Другое чувство, которому не находилось названия. А, возможно, не только сама Иннис – но и священное место, где они находились, смягчало, согревало теплом и настраивало на самый приятный лад. Особенно в противовес заледеневшим горным вершинам, продуваемым всеми ветрами, и зияющей пустоте отвесных обрывов. Иннис больше ни слова ей не сказала – но и без слов ее короткие, смягченные теплой благожелательностью указания были понятны. Даже не указания – приглашения, просьбы. Вставай, подойди поближе к огню, осмотрись. - Благодарю, я не голодна, - на вопрос-предложение подкрепиться ответила Эль, и не сразу поняла, что произнесла это вслух. Голод и правда не ощущался никак, но вдруг это правило? - Разве что так полагается… - Нашим делам это не в помощь – и не помеха, - откликнулась Иннис. – Нет значит нет. С кого начинать будем? Правду сказать, я бы Марка оставила напоследок. Меньше будет мешать. - Мне особо без разницы, - согласилась с ней Эль. – Значит, с меча начнем, как скажешь. - Не с меча. С тебя. Меч ты и сама после подправишь. Сибил же не ерунду говорила… да ты и сама это знаешь, было б неправдой – не цепляло бы так. А ведь зацепило и проняло, да еще как… была б твоя воля, ей бы с рук не сошло. Похоже, она надеялась понапрасну. От услышанного – Эль, еще не зная, о чем пойдет дальше речь, похолодела. Слишком свежи были недавние переживания. Передышки, предоставленной ей, оказалось катастрофически мало, тело мгновенно вспомнило липкий, сводящий спазмами в горле ужас. - Я в огонь не полезу, - смутные сомнения подсказывали, что именно огонь и предполагался. Хватит с нее и прогулок над бездной. Всему есть предел. Если в самый разгар событий она не орала от ужаса и вроде как и сейчас не собирается биться в истерике, это вовсе не значит, что она способна вытерпеть всё. - Не полезешь – ну и не надо, - пожала плечами Иннис. – Что ж я, из ума выжила, послов насильно бросать в костер… Да и Сибил не зря отказать собиралась. Или помощь ты представляла как-то иначе? - Твоя правда, Иннис, иначе себе представляла. Вы обе правы. Что угодно, только не это, только не новый урок, ей бы от старого отойти! Пусть считают ее кем угодно, не так уж и важно… Иннис только махнула рукой. Без досады или тени какого-то сожаления. Но – странное дело – не прогнала, не указала на дверь. Если дверь, конечно, была. Раз уж добираться сюда пришлось таким диковинным способом – отсутствие обычной двери не стало бы сногсшибательной новостью. - Что теперь? Мне лучше уйти? - Хочешь – останься, хочешь – иди. Фигура Иннис вдруг занялась золотистыми сполохами, вспыхнула разом - и растаяла без следа. Огонь, пылавший в каменном круге, тоже принялся угасать, вслед за ушедшей хранительницей. Ну, предположим, у Иннис были причины уйти. И раз она тут хозяйка, то рано или же поздно вернется. Хотя, без сомнения, лучше, чтобы пораньше вернулась… Но огню-то не обязательно гаснуть при этом? Пламя будто услышало, еле тлеющий огонек над белыми углями заинтересованно встрепенулся. И обстоятельство это требовало самого придирчивого внимания. Нет, все ж на просьбы строптивое пламя не поддавалось, как ни старайся. Зато искренним ожиданиям следовало беспрекословно. Как заколдованное. - Занятный момент, правда? Чтоб увидеть что-либо без искажений и понять – надо избавиться от ожиданий. А чтоб получить что-то конкретное – наоборот. Нэш проплыл по другую сторону «очага» темным облаком, в одной из драконьих лап его, точно игрушка какая, зажат был каменный Марк. Нэш! Невесть откуда взявшийся Нэш… - Ничего занимательного. Да и старо как мир, – голос хранительницы огня донесся откуда-то из-за спины Эль. Ее возвращение тоже прошло незамеченным. - Ставь этого красавца сюда – и можешь считать, что твой долг вежливости исполнен. - Ты же меня не прогонишь, - вопрос в исполнении Нэша прозвучал утверждением. – Или вы тут секретничать собирались о женском, а тут вдруг я? - Ты всегда «вдруг», - хмыкнула Иннис. – И секретничать мы сегодня не будем. - Да как вы дошли до жизни такой! – расстроился Нэш и даже всплеснул лапами. Причем умудрился изобразить одновременно и досаду, и крайнее возмущение. Но тут же резко переменился в лице – или что там у драконов? - и уточнил с чистой детской наивностью: - Почему? - Нашей гостье крайне не нравится мысль, что придется прыгать в огонь. - Напрасные опасения! – и, повернувшись к Эль, совершенно серьезно заверил: - Существам, подобным тебе, бояться огня просто смешно. - Каким это существам? – опешила та. - Нуууу, - протянул Нэш задумчиво, будто подбирая слова. – Назовем это так: волшебным. Да, именно так! Я б на твоем месте вообще первым делом в огонь полез. А как еще убедиться? Слушай, а ты что, правда не знала? Или… - он смущенно оглянулся на Иннис, - или я испортил тебе все на свете? Хранительница огня и впрямь выглядела сердитой. - Глаза б твои меня не видели, - покаянно прошуршал дракон. И шмыгнул носом в придачу. – Наделал дел – теперь исправляй, ну и дальше, все как обычно. Я помню. - Вот именно, исправляй, - фыркнула Иннис и решительно указала на выход. То есть на довольно высокую арку, которой до этого – Эль уверена твердо – не было там и в помине. - Я не верю тебе, - заявила Эль, с трудом поспевая за темным драконом. Шагал он размашисто и торопливо, казалось, что и лапы его порой не касались земли. - Это как раз не удивительно, - бросил он на ходу. - Так и кто ж я такая, по твоему мнению? – кое-как приноровившись к скорости, которую задал дракон, Эль попыталась выровнять и дыхание. Что оказалось не такой уж простой задачей – все, что Нэш говорил, будило такую неразбериху, такое смятение, что куда там тому дыханию, сердце бросилось вскачь, то пропуская удары, то срываясь в тревожный галоп. - Ты? Ты выглядишь как человек. Ведешь себя как человек. Даже чувствуешь как человек – и заблуждаешься, как все прочие люди, и вообще, не отличить. Но по сути своей – ты заклятие, волшебство. Разве это не поясняет все то, что до сих пор не укладывалось в твоей голове? - Хочешь сказать, меня нет? – задохнулась она таким возмущением, что даже остановилась. Нэш не сразу заметил, что Эль осталась стоять, успел пробежать еще несколько ярдов. Но почти сразу вернулся, уже не бегом, а просто тяжелым размашистым шагом. Темное облако приблизилось к Эль вплотную. Золотистые искры в глазах его – текучее золото, жидкий янтарь – оказались вдруг близко-близко, а шепот обдал горячим потоком: - Наоборот! Еще как есть! – золотые искры смеялись и таяли, растворялись в глубокой тьме, в которой тут же рождались новые, всплывали из глубины и кружили в какой-то немыслимой пляске, сменяя друг друга. Горячая тьма коснулась руки и потянула вперед, к прерванному забегу. - А память? А прошлое? – растерянно перечисляла Эль, несясь вприпрыжку за Нэшем. - Все настоящее. Но не твое, скажем так. Ты ж понимаешь, что такие вещи не делаются одним взмахом руки? Или, тем более, на пустом месте. Вот, считай, тебе удружили – да еще и не дали другим кануть в посмертие без следа. - Это какой-то бред. Да и кто? Когда? – поразительно даже не то, что Нэш это ей говорит. Она уже видела, как этот дракон умеет играть словами, как умеет поймать в свои силки собеседников, как мастерски он проворачивает обстоятельства в нужную сторону, мешая друг с другом правду и выдумку. Странно другое, что эти слова пробудили такое смятение в ней. Будто она и вправду всегда что-то подобное подозревала – или же знала наверняка, но не в силах была признаться даже самой себе. - Про это можешь меня не спрашивать, я только догадываться могу. Хочешь верь, не хочешь – не верь. - Мне кажется - или ты говорил, что можно проверить? - Мне кажется – или ты наотрез отказалась? – тем же тоном вернул ей вопрос дракон. - Я не понимаю, ради чего все это. Зачем? Что это даст? - Свободу, - веско ответил ей Нэш. – Нет никаких других выгод от знания о себе и своей природе. А если бывают даже, то о них мне не ведомо… Хочешь верь, не хочешь – не верь, - снова напомнил он. - Верить… Знаешь, с недавних пор я верю только тому, что вижу сама. И если бы не… - Не огонь? Да пожалуйста! – темное облако всколыхнулось, лапа дракона в воздухе прочертила мудреную закорюку – и из сумрака проступила широкая дверь, окованная железом. – Доверяй, проверяй – как решишь, так и будет. Нэш посторонился, пропуская ее к двери. Дверь легко поддалась на первое же, осторожное и нерешительное касание. Без единого звука она ушла внутрь, открывая смутные очертания внутреннего убранства. - Там – никого. Только ты и твои отражения, - пояснил дракон, не дожидаясь вопросов.