История, рассказанная драконом

Иннис умеет ковать мечи… Эта мысль не давала покою весь путь от порога Седьмого до самого храма. Наверное, храма… Жрецы ведь обитают в храмах? И там же учат других, кого возьмут в обучение. Обучение… еще лучше. Иннис будет ее учить… По дороге из головы окончательно выветрились все следы дымного куража. А весь разговор стал казаться еще одним сном. Наяву только. Седьмой с его странными прибаутками – мог быть только сном, и не иначе. Хотя, надо признать, даже для сна все это было слишком… Теплые, по-летнему пряные запахи все еще чудились – вились рядом, прятались в складках плаща, в перчатках и в рукавах – и не сдавались на милость даже самых настойчивых сквозняков. Здесь, на вернем плато, открытом со всех сторон, ветров было без счета. Где какой тут – северный, южный, западный или восточный? – все сплелись, перепутались, словно пряжа в руках неумелой пряхи… Тропа обрывалась. Ничем. И не вела никуда. Просто обрубок дороги, по-другому не скажешь, а дальше стелились луга. Довольно чахлые, правда. И все же на них, тут можно было не сомневаться, никто никогда не ступал. Ни придорожного камня, ни пня (хотя откуда тут пень, если даже трава еле-еле держится на корню, под этими гнущими долу ветрами), ни единой подсказки, куда дальше идти… Вот она, мудрость драконов! «Просто иди, куда ноги ведут» - удобное наставление, как раз в духе Седьмого. Фортель с обрывом пути тоже его характеру был под стать. Сибил ее окликнула в тот самый миг, когда Эль всерьез решала, не вернуться ли: всяко бывает, и зверя чутье порою подводит, что уже говорить о людях? - Не получилось найти? – голос звучал откуда-то сверху. Чистый, прозрачный, легкий, как ветер. Не дожидаясь ответа, Сибил продолжила: - Может, задача не по плечу и стоит вернуться? В поисках Сибил – та была где-то поблизости, разве что чуточку выше – Эль огляделась. Никого. Но и прятаться негде, все сплошь камень да чахлые травы, и уж совсем вдалеке – отвесные стены, отделенные пропастью от плато. Но если бы видящая и могла взобраться на острые пики, то ей пришлось бы орать во все горло, чтоб докричаться оттуда… Нет, Сибил, чей чистый, певучий голос она только что слышала – была где-то рядом. Например – за спиной… Чтоб остаться невидимой – надо перемещаться быстро, бесшумно… как ветер… надо самой стать ветром… стать единым с чужим дыханием… единым со всеми ощущениями другого… чтоб каждое движение предугадывать еще раньше, чем сам человек сделает шаг или же обернется… Была еще тень, но с нею сложнее, чем с ветром – и действовать, ею прикрывшись, и бороться с нею. Наставления Марка всплывали сами собой. Он был бы доволен, если бы видел, как его недавняя ученица в точности выполнила предписанное для таких случаев. Взмыл в бездонное небо ястреб. Этой заминки достаточно, чтоб любого таящегося за плечом застать врасплох и обезвредить. Тело помнит заученные движения, выполняет их без труда, повинуясь одному лишь произнесенному в мыслях намерению. Это еще не передвижение тенью, но уже недалеко от него. Кажется, что сердце пропускает удар – но на самом-то деле эти два коротких мгновения превращаются в целую вечность, внутри которой замедляется все настолько, что самих движений не уловить, не заметить. Мир вокруг замер, ястреб будто завис в прозрачном воздухе гор, даже не выпростав крылья, сам ветер застыл, перестал теребить чахлые травы – между двумя ударами сердца… Слишком легко воплотилось задуманное. Сибил как будто только этого и ждала, ни на шаг отступить в сторону не подумала, даже не вздрогнула удивленно от резких движений. Под ее ледяным испытующим взглядом, прямым и открытым, глаза в глаза, Эль и сама останавливается на средине атакующего жеста, так и не коснувшись видящей. - Подходящих ко мне со спины – я легко могу принять за врагов, - слова разрушают лед замершего мгновения. Возвращаются звуки и все ощущения: пронизывающий холод ветра, мягкая из-за травы земля под ногами, множество острых камушков, с хрустом впивающихся в подошвы обуви при каждом шаге, пронзительно чистый, пьянящий перезвон невидимых колоколец, которыми играется ветер… - В ожиданиях очень легко обмануться, не так ли? – на губах Сибил застыла полуулыбка, очень вежливая и правильная, в точности как предписывал этикет. Как и слова Сибил. Как и весь ее внешний вид. Будто в насмешку над медлительной неуклюжестью Эль, едва задав вопрос – видящая одним неуловимым движением перемещается сразу на несколько ярдов. Мастерство передвижения тенью как оно есть: вот стоял только что собеседник перед тобой – и нет его рядом, глазом моргнуть не успеешь. Сибил стояла теперь на самом краю плато, спиной к пропасти – и ее никак не заботила близость обрыва, словно того не было и в помине. Как если б любое неосторожное движение не могло привести к падению с этой головокружительной высоты, случись ей оступиться. Стояла и нарочито безмятежно рассматривала парящего в небе ястреба. - Красивая птица, - заметила Сибил, вдоволь налюбовавшись. – И необычная, - добавила видящая с той же вежливой полуулыбкой. – Даже больше, чем тебе кажется… Знаешь, Эль… ты однажды, я очень на это надеюсь, поймешь, что единственная преграда на любой из дорог – ожидания. - Объяснись, - что-то тянуло, подталкивало Эль ближе к видящей – и одновременно ближе к краю обрыва. Зияющий зев пропасти понуждал к осторожности, но не кричать же в спину Сибил, а та уже удалялась, шагая неспешно вдоль кромки. Пришлось догонять. - Ты ожидаешь, что протоптанная тропа приведет тебя к цели. Ты ожидаешь найти врага за спиной. Ожидаешь, что отказавший тебе в просьбе имеет мотивы поступить с тобой нечестно. Ожидаешь … мне продолжать? Твои ожидания всюду. Чего ни коснись. Ты заранее строишь крепость, которую взять невозможно. - Это не так. - Не так? – переспросила видящая и остановилась. – Если это не так – почему ты еще не в храме, где тебя ожидает Иннис?... Расскажешь, каким себе ты представила этот храм? Хотя… я могу и сама это сделать, это несложно. - Я понятия не имею, что это за место и как оно выглядит. - Сводчатая арка… высокая… из светлого камня… камни тесно пригнаны, но изрезаны временем, влагой и ветром… ступени, ведущие вверх, к этой арке… в глубине, там, где обрывается свет, тускло мерцает огонь… Сибил все перечисляла, умолкая порой, будто пытаясь рассмотреть получше, а после облечь в слова. Выуживая одну за другой подробности... Всматриваясь куда-то, в только ей известную даль… Но то, что она говорила – и правда складывалось, точно камень к камню точно и плотно ложилось, в одно неделимое «храм». Тот образ, который неизменно всплывал в памяти Эль. Один из многих, которые она видела. Один из многих – не самый большой и не самый величественный, но тот самый, с которым навеки для Эль слилось когда-то безликое слово. - А если тебе кто-то скажет, что тебе, чтоб попасть во владения Иннис, надо пройти по мосту, то твои ожидания тоже будут выглядеть совершенно определенно. Веревочный мост… или каменный… что тот, что другой… да любой… Ожидания. На которые ты не находишь ответа. И потому – стоишь у края тропы и думаешь, что заблудилась. - Ты говоришь странные вещи, Сибил… - странные вещи, конечно, но слова проникали в самое сердце, будоражили, тревожили, ворошили, требовали продолжения, пробуждали подобие жажды – но не телесной, а какой-то другой потребности. Знать. – И можно – мы отойдем подальше от края? Вместо ответа на просьбу Сибил молча свернула от кромки обрыва, но уже через десяток шагов остановилась. - Так уж и странные? Не может такого быть, чтоб люди не задумывались о чем-то таком, подобном. - Я не ученый. И не философ. - Для этого не надо быть ни тем, ни другим. - И не дракон, - Эль наконец-то, как ей показалось, нашла неоспоримой твердости аргумент. Сибил, вопреки ожиданиям, не разозлилась. Наоборот, в кои-то веки глянула в ее сторону с интересом. - Мы все сплетены из похожего материала, что драконы, что люди. Не спорь, мне виднее. И то, о чем я говорю, справедливо для всех. И ожидания наши, и путы. В этом драконы не так уж и лучше людей. «Лучше людей» слегка отрезвило, нарушило внезапную легкость, которая сама собой появилась в беседе. Сибил тоже заметила это. Но и бровью не повела: - Знаешь, какое самое страшное ожидание? Ожидание «никогда». Никогда - жуткое само по себе, но ожидание – и того хуже. Не проронив ни слова более, видящая скользящей походкой направилась к краю плато. Там, где начинался отвесный обрыв, она задержалась немного, но так и не оглянулась, хоть Эль до последнего мига чудился этот жест. Сибил просто сделала шаг вперед. В пустоту, звенящую ветром… Эль могла бы решить, что странной ее собеседнице взбрело в голову полетать. Она же дракон, как-никак. Единственная неувязка: видящая так и осталась в человеческом облике, а без крыльев летать не сможет никто. И крыльев раскрыть она не успеет, ветер просто сомнет, сломает их, вздумай дракон это сделать в свободном падении… Все эти мысли взметнулись одновременно, крича и сталкиваясь друг с другом, - и рассыпались, точно замок, построенный из песка. Они не имели смысла. Сибил и не думала падать. Раскрывать крыльев или летать она тоже не собиралась. Она шла все тем же своим невесомым, скользящим шагом над пропастью, а потоки воздуха полоскали ее простой темно-серый плащ. Когда Эль смогла отвести глаза от этого – поистине жуткого – зрелища, Сибил прошла почти половину пути. Ближайший утес, к которому Сибил могла направляться (а пока что она ни на шаг не свернула от цели), выглядел в точности как и все прочие скалы вокруг. То есть нисколько не был похож ни на храм, ни на любое другое строение, и даже чего-то, мало-мальски похожего на пещеру – на вход в нее – не отыскалось, сколько Эль ни всматривалась в иссеченные ветрами и солнцем камни. Если бы кто-то сказал тебе, что во владения Иннис можно добраться лишь по мосту… В ожиданиях так легко обмануться… Возможно ли то, что драконы умеют перемещаться по воздуху, не раскрывая крыльев? Возможно ли то, чтоб мост – если он был – оставался невидимым? Сибил шла так легко, так уверенно… Сибил, тонкая, словно былинка. Совсем еще девочка. В темно-сером плаще с широкими рукавами. Шла. По мосту? Эль не запомнила, как она подобралась к краю обрыва. Может быть, потому, что как завороженная смотрела на уходящую вдаль фигуру. Или на скалы, к которым эта фигурка шагала неспешно. - Левее, - донеслось с другой стороны пропасти. Но Сибил так и не оглянулась. – Левей на два шага. Левей так левей. Эль безропотно выполнила указание. А потом... Первый шаг в пустоту дался с огромным усилием. Не потому, что пришлось преодолевать собственный страх. Он так и остался непобежденным. Что-то внутри выло и корчилось от ноющей боли: то ли рушился мир – то ли она сама, Эль, погибала под каменными обломками всего, что было понятным ей и знакомым. Второй шаг не принес ощутимого облегчения. Невозможное было тут, здесь и сейчас. Твердью над пропастью. Невидимой твердью. А когда Сибил принялась подыматься по неразличимой для глаза лестнице по утесу – сердце Эль пропустило удар. Но нет, на мост это не повлияло. Он просто был. С Сибил или без нее – это неважно. Вера в него – в то, что он существует – тоже полная чепуха. Он ни на йоту не изменился. Даже не дрогнул. Рука скользила по шершавым перилам – только вот опираться на них Эль не решалась. Мали ли… Вдруг где-то они выщерблены… Сходить с прямого пути и проверять балюстраду с другой стороны тоже желания не возникло. Но, скорее всего, и слева она была, просто мост слишком широк, не дотянешься. Слишком широк… Так от чего ж через раз пропускает сердце удары, а ладони мокры от холодного пота? Сибил наконец-то остановилась и повернулась лицом. Молча она дожидалась, когда Эль доберется до лестницы, а потом разберется уже со ступенями, что удалось гораздо быстрее, чем поиски входа на мост и попытки проверить, насколько же он надежен. И только когда они поравнялись – наверху, на тесной площадке, с которой в отвесной скале был виден проем, ведущий куда-то вглубь – видящая нарушила молчание: - Если хочешь, то можешь и в гости зайти. Я возражать не буду. Но, как мне помнится, ты направлялась к Иннис. Мост… Лестница… Храм… Иннис… Сибил с улыбкой вежливой и холодной… - Разве не ты говорила… - Разве? - Мост, который я не смогла сама отыскать, невидимый для меня. И лестница. Они оказались правдой. - Мне крайне приятно знать, что слова мои не напрасны. И что ты верно их поняла. В той части, которая касалась преград на твоем пути. Твоих ожиданий. - Еще одно ожидание, - Эль внезапно стало смешно. – Ожидание, что ты мне поможешь найти. - Помогу, - согласилась видящая. – Вернее, уже помогла. Но Иннис тут нет. Хранящей огонь – нет там, куда ты идешь. - Она там, откуда ты начал свой путь, - подхватила Эль. Продолжение вспомнилось без усилий. Сколько раз она эти слова за всю свою жизнь слышала? Десятки раз? Сотни? - Какая-то человеческая пословица? – заинтересовалась Сибил. - Почти… Это Устав мастеров. То, что любой подмастерье должен знать прежде, чем прикоснется к оружию. - И ты этот устав знаешь, - без тени вопроса в голосе переспросила драконица. - Помню. Хотя, скорее всего, не досконально. И никогда не связала б его с драконами. - Почему? - По той же причине, по которой так и не вижу моста. - Чепуха, - серебряный смех Сибил не отражался от скал, не разносился порывами ветра. Невесомый и чистый, как горный родник, журчащий едва-едва, он струился тихими переливами, беспечный и беззаботный. Удивительный смех, даже если забыть, как обычно хмура и неприветлива та, кому он принадлежал. – Как следует присмотрись, все ты увидишь. Если, конечно, не начнешь опять обмирать от ужаса. И воображать все мосты, которые видела раньше. - Я с вами свихнусь, - выдохнула Эль удрученно, когда наконец уловила, как именно надо смотреть. Мост просто сливался с окрестными скалами, все его камни были подобраны точно под цвет. Но не настолько, чтоб сохранить иллюзию в тайне, если кто-то станет перемещаться и наблюдать за малейшим несоответствием. Надо было смотреть сквозь него, за него, вдаль, и все ж – не терять из виду. Вот тогда – становилось заметно: вот она, нижняя арка, а вот балюстрада с обеих сторон, а вот и сама дорога над пропастью… Огонь, мелькнувший, пока Эль рассматривала своды арки, над которую мост опирался, был еще одним ценным открытием. И тоже надо было смотреть сквозь него, за него, вдаль, не теряя из виду более близкие вещи, чтоб различить его. Огонь этот сперва – еле заметно мерцал, то и дело пропадая из виду. Но с каждым шагом навстречу ему – становился все ярче, все выше. Сибил без слов поняла, что случилось. Или только этого и дожидалась, чтоб отправить ее восвояси. По крайней мере, она быстрым жестом отмела любые попытки Эль объясниться, и той даже послышалось короткое, торопливое, шепотом сказанное «иди!». И снова к мосту. Уже без подсказок. Уже без опаски ступая на камни, что служили ступенями, - только вниз. Вот он, мост, дорога над пропастью. Эль уже знает, как крепок он и надежен. Как широка эта дорога. Как высоки перила каменной балюстрады с обеих сторон. И все ж первый шаг вперед вызывает невольный трепет. Сродни самому первому шагу, когда от собственного безрассудства гулко и тяжело билось сердце и перехватывало дыхание. Когда твердь под ногами была исключительным чудом, а не тем неизбежным, которым сейчас она кажется ей. Эль идет ближе к правому краю, но никак себе в этом не помогает: не держится за перила, не выверяет каждый свой шаг. Краем глаза следит, как контуры края смещаются, движутся относительно скал внизу, как то и дело мелькают в узких проемах то кусочек неба, то зелень крон – и такое чудо случается, вырастают на голом камне, вцепившись корнями в почти невидимую расселину, отчаянно и вопреки всему. Путь на другой край пропасти и обратно – такое забыть невозможно. Но тем удивительнее, что в конце моста – именно там, а не внизу, на голом уступе, где Эль буквально за минуту-другую до этого видела тусклый огонь и прямой силуэт дамы в широких одеждах - ее ожидает Иннис.