История, рассказанная драконом

- Эверсли лучше не знать, - оборвал ее Марк, только она заикнулась об этом. И сразу – и вот уже по третьему кругу идут, а он упрямо стоит на своем. Начинать препирательства заново? С ним? Эль поморщилась. Да он же ни пяди ей не уступит. Редвину – и тому, через раз удавалось его переспорить. А прочие и подавно, предпочитали махнуть рукой и согласиться, только бы избежать ядовитых издевок. Да и толку от спора не будет, это все знали. Как можно было забыть? Чем она думала?.. Убедить – невозможно. И оставить как есть – невозможно. Отмахнуться, забыть? Попробуй, давай. А потом и жить с этим попробуй. Взять на себя? Как? Будь ее воля – она предпочла бы не знать. Только кто интересовался этой самой «ее волей»… - Я плохо слышу. Повторишь еще раз? - попыталась поддеть она Марка. Должна быть какая-то брешь в этой его защите… Не может не быть, сам же учил. - Повторить? - фыркает он, но еще миг – и от надменности не остается даже следа. Теряет резкость, смягчается, подозрительно быстро сменяя тон, и голос уже не узнать, такой дружеской задушевностью он наполнен: – Повторяю, как только ему сообщат – он бросит все и помчится спасать. Понимаешь? Никто не удержит. - Что сорвется - понимаю, конечно, - кивает Эль, радуясь про себя, что хоть в чем-то наметились перемены. Уже хорошо, что какой-никакой разговор, и то хлеб. – Все правильно. - Правильно для него – остаться, - парирует Марк. Тем же вкрадчивым голосом и почти кротко. С такой убежденностью и настолько сдержанно, что Эль почти поддается. Почти – ибо никаким доводом не перебить то зудящее «невозможно», которое впилось в нее каленой иглой. Эверсли нужно знать – и пусть собирает силы, бросает бойцов во фронт, отправляет Редвина, и уж если на то пошло, то в этом нехитром деле – сообщить об угрозе – ей помощь Марка вообще не нужна. Ни помощь его, ни советы. - Просто «правильно»? – теперь наступает ее черед фыркать. – Это все, что ты скажешь? - Да, звучит, как полная чушь, - Марк сомневается, заметно, что взвешивает что-то в уме, подбирает слова, но так и не решается пояснить. Разводит руками, мол, что есть то есть, чем богаты: – Просто как данность прими, он должен – и все. От досады – на себя, на него, на Эверсли с его непутевым отпрыском, на зеркала, на Нэша и еще на миллион поводов для досады, а главное – на время, что утекает неумолимо, впустую, прямо сейчас! – Эль закипает. Срывается с места – и только осознание, вспышкой, где она, что это за место, и что нет у нее права ни ломать здесь ничего, ни бросаться на стены самой… Кулак разжимается, а рука, уже занесенная для удара, неожиданно мягко и осторожно касается камня. Камень гладкий и прохладный на ощупь. И Эль приникает к стене, ладонями, лбом, всем телом. Чтоб отдышаться, унять этот жар, хотя бы немного. Мало ли, вдруг ей повезет – и стены окажутся тоже волшебными? Вдруг ее осенит?.. Еще как осенит! Если треснуться головой посильнее… Или лучше треснуть кого-то другого? Может, тогда… Ни единого звука, Марк, как и прежде, движется словно тень. Вот он был там секунду назад – а теперь уже рядом. Эль недосуг размышлять, как так получилось, что она это движение засекла. И почему она чует его присутствие, не оборачиваясь. Просто мельком оглядывается – и убеждается: все так и есть. Марк тоже, видимо, совершает обряд единения с вековой мудростью скал – только спиной. И затылком… Но все стало как прежде, ни малейшей трещинки или бреши в его правоте, броня все так же крепка. – Меня эта таинственность убивает, - устало пожаловалась она скале. А, все равно, что с ним – что скалой говорить. Никакой разницы. И с тем же успехом можно было жаловаться на погоду или на то, что следом за днем обычно приходит ночь. Да, между прочим, а что сейчас, день? Ночь? Что вообще тут происходит со временем? - Нужны доказательства? Пояснения? – переспрашивает… наставник. Опять этот тон. Даже захотелось себя ущипнуть, настолько живо откликнулось воображение. Или память? Будто снова они – там, в Эверсли, и она, Эль, вдруг решила, что может поспорить с наставником, а тот ей напоминает о месте ученика. Ну, уж нет. Она себя сбить с толку не даст. Не те обстоятельства. Однако решимость погасла мгновенно, стоило только глянуть Марку в лицо. Серая сталь в глазах. И словно не он говорил только что, не он пытался задеть – это взгляд очень уставшего человека. Уставшего так давно, что и сам он не помнит, когда было иначе. И, пожалуй, это его упорство – то немногое, что у него пока еще есть. Впору самой себе удивиться, с чего придумала обижаться, не первый же день знакомы. Ну, вот такой он, Марк. Резкий, вспыльчивый, неудобный. И – зрящий в самую суть, видящий больше, чем прочие люди, будь они трижды магами или пророками. - Просто скажи, почему. Доказательства обождут, - ей кажется, это сработает. И даже надеется, что удалось обойти его оборону. Марк, конечно, провоцировал ссору, самым бессовестным образом, не понятно только зачем - ведь не мог не видеть, к чему разговор идет. Но и ее как заклинило: что ни слово ей поперек, то в штыки. И все ж они не враги. А значит – могут договориться. - Действовать надо иначе, - он глянул еще раз, уже вопросительно, даже с надеждой, хотя на что тут надеяться, если каждый уперся рогами, и у каждого правда своя. – Времени мало. - Мало, - согласилась с ним Эль. Марк или правда не слышит, или нарочно делает вид. Что угодно и как – но утаивать нечто, подобное этому делу… Ей просто не хватит духу решиться. А на месте Эверсли – она сама, собственными руками, удавила б любого, кто заранее знал – но смолчал, оставил ее в неведении. Когда еще можно было все по-своему обернуть. В это самое время – только подумать! – она могла бы уже одолеть если не половину, то довольно серьезную часть обратной дороги. Там, где волшебный ключ открывает портал в земли драконов, ее ожидали дозорные, с лошадьми и посыльными птицами. Ястреб тоже вряд ли станет отлынивать от поручения – так что и солнце не успеет зайти, как… Все же волшебная стеночка, проясняет мысли, куда там! Быстро собраться и выскользнуть. А дальше по обстоятельствам. Выручайте, драконы, нужен помощник в деле до крайности срочном, без него как без рук? Ошиблась, бывает. Но ошибка пока еще исправима. Клинок привычно оттягивает пояс, ножны с Темным пламенем на удобном широком ремне за левым плечом. Осталось теплый плащ подобрать и ястребу свистнуть. Сущие пустяки эти дорожные сборы. Марк опередил ее. Вот только скучал, опершись на стену, рррраз! – и двух шагов не ступила, как стоит перед ней, не давая пройти. Шаг вправо, шаг влево – живая преграда передвигалась зеркально. И было б смешно, если б не все остальное. Хотя… да как ни крути, смешно! Хотел бы взаправду ей помешать – висеть бы ей уже в воздухе, как котенку, прихваченному за шкирку. Висеть и лапками дрыгать. Ну, или вспомнить, чему учили – и не висеть, дрыгая лапками. Интересно, получится? Драка в чужом доме, под самым носом хозяев… Вроде ужас какой скандал – но ведь и не запрещал никто прямо. Что еще остается? «Гейрс!» - она постаралась во всех подробностях воссоздать облик своего проводника, который и принес их сюда – и, что самое главное, обязался помочь ей вернуться. Образ, потянуться к нему что есть силы – и позвать по имени мысленно. Иннис так поясняла. Неясно только, получится ли. Чепуха. Должно получиться. И Эль повторяет свой зов, просто на всякий случай. И как только возможно «громко». - Не получится, - предупредил ее Марк. Обманчиво мягко – и при этом глаз не сводя. - Скоро узнаем, - улыбнулась она в ответ. Помощничек! Вот ее угораздило... - Мы не в Эверсли, леди, - вернул ей улыбку наставник и, понизив голос, добавил: – А вы не хозяйка, чтоб распоряжаться. - Всего лишь посол, - кивнула она. Так, безделица, пустяки! - Э нет, вы не посол, - Марк покачал головою. Эль прямо почуяла, как он – прямо сейчас – скажет какую-то гадость в ответ, но все-таки не устояла: - Да ну? - Да-да, не посол, а послица. На секунду опешив, Эль с облегчением выдохнула. Что-то было такое, детское, неуклюжее... А ты, да вот ты, такой да сякой – и понеслось бы по новому кругу. Но всё, что уводит от цели – уже не может задеть. Говорят же, охота пуще неволи. А у нее – сразу обе. И обе толкают только вперед. - Тот, кто с тобой станет спорить – другого имени не заслужил. И мне этот спор – вот где уже, - Эль выразительно провела ребром ладони по горлу. – Играйте дальше, наставник, в секреты и тайны. Но без меня. И пусть кто-то другой, без объяснений, зачем, выполняет ваши приказы. Эверсли разберется, ехать или не ехать. Сам. Его сын – это только его личное дело. Да что ж такое! Что вдруг на нее нашло? Зачем, ради чего ей оправдываться? К чему эти подробности? И досада еще, на свой длинный язык некстати. Ясно же, Марк давным-давно знает – если не все, то многое, тут никаких сомнений нет и не может быть. Леди, вы и прочая – дань условностям, в этой затее все, так или иначе, притворяются в меру сил. - Это давно не новость, – усмехнулся беззлобно Марк, по-своему истолковав ее замешательство. – Смущаться не обязательно. Снисходительность в его голосе оказалась нежданной подмогой. Прямо гора с плеч. Пусть думает так. Пусть не ставит ее ни в грош. Хитростью, если не силой, с помощью Гейрса – или же без него, ключ-то пока при ней? Атака была внезапной и до неприличия быстрой. Ключ из потайного кармана плаща, и моргнуть не успела, оказался в его руках. Блеснул латунным узором - и так же поспешно исчез, довершая картину глумления. - Верно, - кивнул ей наставник. – Не стоило трогать, проверяя при мне, на месте ли он. - Что, правда тронула? – но он мог и не отвечать. И без того ясно как день: сама прокололась. - Это ничего не меняет, - упрямо качнула Эль головой. Убеждая сразу обоих, и его, и себя. Пытаясь выстроить заново свои планы, уже с учетом того, что ключ она упустила. - С остальным – уверяю, я тоже как-нибудь разберусь… Да, и Гейрс – он не придет. Пока что. Видишь ли, твой зов он услышал. Но мой тебе добрый совет: учись разговаривать внятно. - А ты ему все пояснил, получается? Броситься, что ли, на шею ему? В прошлый же раз принял как должное. Раскусит? Высмеет? Эль попыталась прислушаться и понять, какой ждать реакции, - но без толку. Среди собственного раздрая она смогла разобрать только биение сердца, причем скорее все-таки своего, чем чужого. - Получается, пояснил, - подтвердил Марк догадку. – Ни Гейрс, ни другие драконы вмешиваться не будут. Говорю на тот случай, если надумаешь обратиться к кому-то еще. Но если все же … Нет, глупо. Только метала громы и молнии – и вдруг приступ нежности… коварство должно быть изящным, достоверным и искренним. А нелепый, отчаянный жест - пфф! - К тебе обращусь. Не хватает, знаешь ли… - выследить, подловить подходящий момент, а тем временем пусть себе думает, какой молодец. - Целеустремленности? Стратегии? Или, может быть, беспринципности? Боюсь даже предположить… неужели коварства? И не приставлять же нож – или меч – к его горлу, используя право мастера, чтоб вынудить подчиниться прямому приказу, необходимости долга и чести? Или требовать именем Эверсли? … И то, и другое выглядело отвратительно, особенно – если он прав, а она ошибается. Сомнения то унимались, то подымали голову – и останавливали за шаг до решения... И даже если права она – с ним так… нечестно? - Этого тоже, как видишь... Чего никак понять не могу… Носишься с Эверсли, можно ему, нельзя, устраиваешь представление… Лишь бы что с драгоценным наместником не случилось? И в то же самое время - тьфу на ребенка того же наместника драгоценного. Допустимая жертва, так получается? - Потому, что с тобой не согласился? – что-то мелькнуло такое в словах, острое, уязвленное. Только в словах, внешне - тролль ногу сломит, не разберется, что там творится с Марком. Но на это ей точно плевать, пусть обижается, сколько влезет. - Если я правильно понял… уж не знаю, зачем – но тебе надо вмешаться и не допустить, - продолжил Марк. – Мне, тут уж придется поверить, тоже не безразлично. Но самого Эверсли впутывать я не намерен. Нас и двоих вполне достаточно будет. - Двоих – это тебя и меня? - абсурд, конечно, но вот ведь… Марк не похож на безумца. И – что важнее - «безумец», тем временем, чуть отвлекся и ослабил внимание. Раз уж она, вроде как, слушает и не спорит в открытую. Вот, целых десять шагов одолела, обратно к стене – и смотрите-ка, не шевельнулся! Правда, и дверь – или арка, что там положено – не проявилась у Эль за спиной. Что, конечно, прискорбно. Но зато теперь точно известно, что выход с другой стороны. С той, куда Марк помешал ей метнуться. - Двоих – это тебя и меня, - эхом откликнулся Марк. И вдруг протянул к Эль правую руку. Открытой ладонью вверх, совсем как для рукопожатия. Ответный жест мог означать лишь согласие. Сделку. Союзнический договор. Вот так, вслепую. И без лишних вопросов. Пришлось пересилить себя и сдержаться, сделать вид, что не заметила. Не дать себя завести в новый бессмысленный спор. И не оттолкнуть окончательно. Вот что действительно важно. Вид же Марка, озадаченного столь явным, а главное – тихим отказом… обескураженность, доля досады, скомканный жест – руки, скрещенные на груди, - теперь как попытка вернуть равновесие… Вот оно. Сейчас, самое время. Ее обуяло какое-то странное чувство, словно поток ее нес и подсказывал действия, ей оставалось лишь следовать этим подсказкам. Эль не спеша обогнула Марка по широкой дуге, с каждым шагом подбираясь все ближе. - Может, ты настолько хорош, что справишься сам? – на грани слышимости шепнула она, скользя у наставника за спиной. Ни разу не сомневаясь, что еще один шаг в сторону выхода – и последует очень быстрый ответ. Который ее не обрадует. - Если ты мне поможешь, - ответил он, оборачиваясь навстречу. Оба внимательные. Настороженные. Не упускающие ничего. - Чем помогу? – вторая дуга замкнулась, и вот новый круг, близкий уже настолько, что задеть локтем или плечом проще простого. И она бы задела, само собой. Если б это могло вернуть ключ. – Неужели как воин? - Все может быть, - Марк неопределенно повел плечами. – Но эти твоими регалии, доверенного лица наместника, гораздо важней. - Хочешь – прямо сейчас отдам? – предложила она, вновь оказавшись лицом к лицу. А что? Чем не обмен? Или все же придется рыскать в одежде? Марк оставил ее вопрос без ответа. И уточнил с деланным безразличием: - Твои регалии - и твоя невероятная схожесть с одной из персон королевской крови… Это сложнее отдать, правда? - Все взять на себя предлагаешь, значит, – озадачилась Эль. Ответ не сложно было предугадать. Но ключ! Ключ, такой нужный ей, был совсем близко. Нарезая круги вокруг Марка с нарочитой неторопливостью, она успела заметить пару-тройку «лишних» движений. А еще – ключ отзывался так, как если б он был живым, осмысленным существом. Цель была очень близкой. Понятной. И донельзя простой. Собственно, что в этом такого? Или Марк из какого-то другого теста, чем все остальные люди? - «Все», как ты выразилась, и без того досталось тебе. Разве нет? – переспросил он. Правда не замечал ее действий, или же только виду не подавал… - И ты думаешь, все получится? – у ее вопроса двоякий смысл. Круг замкнулся. Пора делать выбор. Ключ за обшлагом левой перчатки. Неудобно, конечно. Но где б еще прятать, если в воинском облачении очень негусто с карманами, хоть явными, хоть потайными? - Почти не сомневаюсь, - кивает Марк. И это хороший знак, решает она. Ничего сложного. Полшага вперед, вплотную. Непроизвольно уже, привычно цепляя взгляд противника – с ума сойти, докатились! – так чтобы если и мелькнет какая сомнительная идея, отмахнулся без всякого сожаления. Кыш! Что-то не то, не так. Но Эль слышит, что и Марка увлекла за собой волна. Та, на гребне которой сама она балансирует. И наугад, как головою в омут, не вполне понимая еще, что именно делает, Эль мысленно вторит эхом: «Не сомневайся» Скользнуть руками к лицу. Свою часть пути проходит он сам, точно только того и ждал. Или ждал наверняка, невелика разница. Мягкая кожа перчаток касается ее шеи и скул почти невесомо. И уже не так важно, что чужие губы на вкус терпкие, как айва. И что в этом объятии хочется задержаться, как только возможно долго. Или что мир, со всеми своими загадками и делами, устыдился своей навязчивости и смущенно поник. Важно – что ключ совсем рядом, достаточно накрыть своей ладонью запястье и выудить незаметно. - А ты молодец, - похвалил ее Марк, уклоняясь и перехватывая пальцы Эль, уже скользнувшие за обшлаг. – Значит, вернуть тебе ключ и последовать добровольно – или ты потребуешь этого силой. Спасибо, что не с меча начала. Затея с грохотом рухнула. Еще хорошо, что виновник не строит святую невинность, оскорбленную в лучших чувствах. Да и прочего тоже не строит. Дежурная порция яда, для бодрости – вот, собственно, все. Ну а с другой стороны, какой мог быть повод для недовольства? Действительно ведь, не с меча. - Может, все же последуешь добровольно? - Валяй, не стесняйся, - и в придачу к словам Марк ободрительно потрепал ее по плечу. – Отличный будет дебют. Неповторимый. - Марк… - позвала его Эль. Без толку. Отрешенный, с застывшим невидящим взглядом, до дрожи похожий на собственное изваяние… Ее голос предательски дрогнул: – Марк!... Посмотри на меня. Посмотри, говорю! Он наконец соизволил откликнуться на ее просьбу – холодное, подчеркнуто вежливое внимание, лишенное всякого интереса. Эль могла бы заметить волнение – по трепещущим крыльям носа, по желвакам, проступившим на скулах, - но обманулась видимым безразличием. - Посмотри – и вспомни, кто мы, для чего сюда сунулись… Пусть занимается этим отец! Снаряжает отряд, армию, берет с собой Редвина, тебя посылает – или сам туда едет. Такое нельзя брать на себя и скрывать, разве не ясно? И торчать тут и спорить, пока… Марк прихватил ее плечи и ощутимо встряхнул. Руки не дрожали от гнева, но алые сполохи пламени в потемневших глазах выдали с головой. Эль осеклась на полуслове. Попыталась стряхнуть, выскользнуть из захвата – но добилась только того, что он еще крепче сжал пальцы. Марк дождался, пока ее возня прекратится, и, наклонившись к самому ее уху, не спеша и выделяя каждое слово, почти шепотом заговорил: - Ты разве не поняла? Даже если я прямо сейчас верну тебе ключ. Даже если ты прямо сейчас окажешься перед Эверсли и все скажешь, как есть. И, допустим, тебе сразу поверят. Даже тогда – ты уже опоздала. Они не успеют добраться. Даже если каким-то немыслимым чудом Редвин отыщет способ оказаться в нужном месте быстрее… Марк выдохнул, еще раз встряхнул ее – но Эль и без того ловила каждое слово. - Все, чего ты добьешься – это вытащишь Эверсли из его логова, заставишь потратить кучу сил и времени – и совершенно бессмысленно. Если Квинту и правда грозит опасность, он все равно ничего не успеет. И к тому же нарвется сам. Даже просто руки сложить и совсем ничего не делать, только помалкивать – меньшее зло, чем заявляться с подобными новостями. Он больше ее не удерживал. Главное сказано. И услышано. Но – все ж умудрился и клятву сдержать, не нарушить данного слова, чему Марк особенно рад. Даже без этого счет далеко не в его пользу. Пока – не в его… Сейчас бы как-нибудь попытаться загладить грубость, но... если он ее тронет еще раз… эту мысль лучше не продолжать. Ладони пылали так, словно он только что пытался в руках удержать не кого-то из плоти и крови, а огненный вихрь, ветер и пламя, сплетенные воедино. Вал ощущений почти его оглушил. Выбираясь из омута, Марк на миг ужаснулся, что ничего не получится. Перед глазами маячило неотвратимо: круг из пламени, того самого, что полыхало здесь издревле, в котором переплетались - то ли в драке, то ли в приступе ненависти, то ли в угаре страсти два зверя… жадные и неистовые… голодные – как само пламя... Скомкал, смял, как мог скрутил и зашвырнул подальше, только бы отгородиться. Даже руки, во избежание, спрятал за спину и пальцы сцепил замком. - А если их повести через земли драконов? Тут же есть короткие пути, порталы должны быть не только в сторону Эверсли, - донеслось до него, отрезвляя чуть ли не окончательно. - Порталы? Целый отряд – и через земли драконов? Серьезно? Но нет, она не шутила. Она продолжала барахтаться в поисках выхода. Марку опять захотелось встряхнуть ее – но он тут же себе запретил. Она тем скорее полезет в спор. В лучшем случае. В худшем – наконец-то вспомнит о том, кто она. И ведь будет полностью в своем праве. А в самом ужасном – они либо горло друг другу перегрызут, выясняя, кто прав, либо…. это самое «либо» ужасным не назовешь, само по себе… но время и правда у них на исходе. Собственный резкий напор и затеянная игра казались теперь немыслимым безрассудством… так нарываться! Но и допустить вопиющую глупость не мог он. Просто не мог и все тут. Тщательно заглушить последние отблески гнева, отгородиться и от него, и от стайки совсем других мыслей (эти только и ждали удобного случая, чтоб повторить свое нападение) – словом, убрать лишнее. Ослабить щиты. Вот теперь пусть читает и смотрит, если не разучилась. - То, что ты собираешься сделать – будет непоправимой ошибкой. Эль замерла. Она уловила перемену в его настрое – на что и надеялся Марк. И теперь прислушивалась к себе. К себе и к нему. Насколько правдив он… насколько ему можно верить… Внутренний слух подтвердил: всё по-честному, без обмана. А тот путь, который избрала она – действительно черен. - А сразу нельзя было так? – возмутилась Эль от всего сердца. Очевидность настолько бросалась в глаза, что как ни крути, а спорить с ней бесполезно. Столько сил и времени в никуда. - Знаешь… там, в Эверсли, когда я дни напролет, и к слову сказать, ночи тоже, стоял бессловесным чучелом в уголке, меня томила невыносимая скука. Впрочем, это неважно, - Марк вдруг передумал и попытался замять скользкую тему. Он словно никак не мог определиться, говорить ли всерьез, или облечь все в шутливую форму. А в придачу еще и сам над собой потешался. – Скажем так. Я рискнул. Собираясь в такой поход, надо знать, кому доверяешь спину. Значит, доверишь спину даме, которая не прочь сыграть на симпатии в свою пользу? К тому же, достаточно неразборчивую, чтоб ради дела и облобызать? И достаточно неумелую, чтоб заметить ее, с позволения, «хитрости»... Просто чудесно… А кроме того – самой себе сложно соврать, что поделаешь… провалиться бы пропадом и ключу, и всем драконам, взятым вместе и по отдельности, и славному городу Эверсли, с его заговорами … - Ты учил меня, этого мало? Ты сам мне пояснял кто таков – и кто я. - Люди меняются. - Прекрасно, - кивнула Эль. – Может, и мне надо знать, с кем я имею дело? Тем более, раз тебе есть что скрывать. Он ожидал вопроса – с того самого мига, когда прямо ответил… ведь мог отшутиться, или вовсе, свести все к тому, что навыки ей подновить не мешало бы, мало ли, где и когда пригодятся, но и так хорошо получилось, он не в обиде… Но в отговорках он сам себе отказал. Жить собственной исключительностью, считать себя выше всех прочих? Ну что же… самое время для подвига. Славного и бессмертного, как Марк уничижительно думает. А потому выбирает шаг в неизвестность. Выживет как-то, в конце концов, не переломится. - Справедливо, - соглашается он. – Вот он весь я. Смотри.