История, рассказанная драконом

Настоящие драконы ничем особенным от самых обычных людей не отличались. Это открытие не так уж ее и удивило, и все же… Ростом и статью – они бы в толпе были заметны. Если, конечно, все таковы, как этот посланец, - Гейрс, как он назвался, явился один. Никто бы его красавцем назвать не рискнул, и все же – хорош, с какой стороны ни глянь. Таких долговязых и крепких ребят охотно брали в рекруты даже те, кто искал новобранцев в драгуны. А особо в воинском деле себя показавший – мог и в личную гвардию при королевской персоне попасть. И редкостью было встретить такого среди пахарей или мастеровых, хоть и случалось порой. Лицом посланец был светел, взором тверд. Как и собратья – не жаловал церемонии, ибо сразу и без обиняков пожелал узнать о причине столь строчного вызова. Пояснения Редвина выслушал, не прерывая рассказчика, но к людям отнесся намного внимательней, чем к словам. Эль этот пытливый «досмотр» ощутила чуть ли не первой. Инстинктивно рванулась поднять все щиты и закрыться – но… да пусть его смотрит. Что ей скрывать от драконов? Он ведь приведет ее чуть ли не в дом. Желание знать всю подноготную гостя – скорее разумная предосторожность, чем повод для удивления… Посланец в ответ еле заметно кивнул, но к чему именно этот жест относился – то ли выбор одобрил, или, быть может, благодарил… Уловить его отношение не получалось. Кроме простейших вещей, которые он облекал в слова. Ничтожные крохи: благожелательность и внимание – вот и все, что ей удалось добыть. Просьбу дракон по имени Гейрс без обсуждения принял. Но – принял условно. То есть в целом – он соглашался взять на себя обязанность провести, а после помочь вернуться обратно. И передать Совету прошение – тоже. За прочее он не ручался. Но все же заверил, что опасаться им нечего совершенно. - За спрос не бьют, - на всякий случай добавил он. С Марком было труднее. Посланец заметно в лице переменился, увидев того. - Вот по поводу … Марка, да? - ничего обещать не могу. Эль, что есть сил, давила в себе тревогу, напоминая, что вести себя надо потише. Но гадкое подозрение, что произойдет расправа, крепло с каждой минутой. Хоть придумать, за что, - чем он мог провиниться перед драконами? – не получалось. - Не могу обещать, что Марк в ближайшее время вернется, - уточнил дракон. – Ничего плохого в виду не имею. - А его… кхм… состоянию ваши маги смогут помочь? – Эверсли и до того буквально глаз не спускал с Гейрса, но теперь – это больше, чем пристальное внимание. И больше, чем просто вопрос. - Смотря что понимать под «состоянием», - вновь ушел от прямого ответа посланец. И уже никаких сомнений, что уклоняется он неспроста, а добиться прямого «да» или «нет» не получится. Это странно, тем более, что до этого часа драконы предпочитали предельную ясность. Выяснив, что других дел к нему нет, дракон пожелал посетить смотровую площадку, желательно самую верхнюю, но если там тесно, то подойдет и что-то пониже. Вдовий удел, куда привели Гейрса, ему не очень понравился, но, тем не менее, он одобрил и предупредил, чтоб люди не мешкали. Все персоны вместе с вещами и артефактами должны быть собраны тут как можно скорее. Эль собирать, в общем-то, нечего. Облачение было заранее приготовлено и надето, с учетом того, что в дорогу придется пуститься немедля. Черный меч в кожаных ножнах она тоже с собой захватила, когда посланец явился. А собственное оружие – Эль и без всякого повода редко когда оставляла в покоях: тогда становилось совсем неуютно, как будто не хватало чего-то важного – очень важного – и необходимого… О чем – о ком! – она вспомнила вдруг, так это о ястребе. Дракон равнодушно отнесся к вопросу: - Птица так птица, бери. Редвин и Гейрс остались стоять на открытой площадке. Солнце уже закатилось за горизонт, вечерние сумерки густели стремительно с каждой минутой. Смотреть было не на что. Разве на снег, белевший вокруг и создававший видимость света. - Какое-то заклинание для невидимости? – донесся до Эль голос мага. Дракон, кажется, хмыкнул. Ответ прозвучал неразборчиво – она все же успела достаточно отдалиться от них. И тут же выбросила из головы и сам вопрос, и возможный ответ на него. Какая ей разница? Вот Редвину – да, возможность узнать нечто полезное. А ей до магии и колдовства дела нет никакого. По крайней мере, сейчас. Даже Эверсли, не понятно куда запропавший, пока они совещались на Вдовьем уделе, особого интереса не представлял. Впечатлений и поводов для беспокойства и без того хватало с избытком. - Ты за ястребом? – встретил ее вопросом наместник, только она переступила порог. – Так и подумал. Значит, подумал. Что еще? Вроде как обо всем уже поговорили вчера. Грубить не хотелось. И проще кивнуть, чем затевать еще один разговор. - Возвращайся… И об этом – тоже вчера было. Что, есть вариант не вернуться? Видимо, просто еще одним кивком от него не отделаться. - Вернусь. И меч твой верну. И Марка, надеюсь, тоже. - Мне важно, чтоб вернулась обратно ты. Не зависимо, что там с Марком случится или с мечом. Эль не знает, что ей на это ответить. Не понимает, чем отвечать. Как по ней, так все очевиднее некуда. Если еще раз пообещать – поможет? - Три дня. На четвертый, если не будет тебя или вестей, я следом отправлюсь. - Ага, будет здорово, если в пути разминемся… Слушай, я не сбегу. И дам знать, с ястребом, если вдруг что задержит. Но Эверсли будто не слышал. Взгляд его совсем ненадолго задержался на посольских знаках отличия, – их пришлось надеть, и даже не столько ради того, чтоб не ударить лицом в грязь перед драконами, а скорее для тех людей, с кем Эль могла бы столкнуться. Сейчас – или на обратном пути. Фибула с печатью-гербом, похожая на монету, если б в провинции своя чеканка денег была разрешена. И наручи на обоих запястьях, с такими же символами. И то, и другое делалось для нее. Никаких послов не полагалось провинциальной столице прежде, а те, в чью службу входило передавать донесения и представлять верховную власть, - у таких во всех частях Империи были одинаковые атрибуты. А вот старый герб, чуть на новый лад измененный, вошел в обиход не слишком давно. Для внутренних нужд: личной гвардии и доверенных лиц. И каждый в провинции знал, что жизнь носящего знак – особо ценна для правителя этих земель. Если бы эти знаки чеканные и впрямь имели ту силу, которая, как говорят, когда-то давно наполняла все вещи, что создавались как символы власти или каких-то других полномочий! Но это просто куски серебра, не хуже – но и не лучше других, им подобных… Но он тут же себя одернул. Причем тут какое-то серебро! Что говорить о знаках да о вещах, о мишуре, не имеющей силы, если он сам… Остановить, стать на пути перед ней – и не дать ступить на дорогу, которая еще непонятно куда заведет. Какое у них, у мужчин – у него, в первую очередь! – право чужими руками – женскими! – жар загребать и отсиживаться в уютных натопленных комнатах замка, пока эта девочка… Вместо нее – или с ней, но не так. Пусть… Она стоит близко-близко. Бесшумно приблизилась – а он и не заметил, как. Пытливо, с невысказанным вопросом всматривается, совсем как тогда, - кажется, вывернет наизнанку этот пронзительный пристальный взгляд… течет как смола, пробирается в тайники, так что даже в груди больно ожгло от него, отозвалось тянущей болью меж ребер, - и видимо, все же находит, потому как в горькой улыбке тонко кривятся губы, а на плечи ложится почти невесомый шепот: - Все сложилось именно так, как должно было. Твоей вины в этом нет, - помолчав, она добавляет чуть громче, уверенней: - Я это точно знаю. Пользуясь замешательством, Эль берет его за руку и уверенно направляется к выходу. Между ладонями – два слоя по-зимнему плотной кожи перчаток, и это никак невозможно - но тепло берется будто бы ниоткуда, от простого, незамысловатого жеста. В такт их шагам, разносящимся по галереям, Эль повторяет свое заклинание: «Я вернусь. Обещаю»…Не разбирая, вслух это сказано – или же про себя… Слово – шаг, слово – шаг... Вбивая слова и шаги в камни – чтоб и они тоже помнили? Стиснув пальцами его руку – и больше не опираясь, привыкая… к чему? Что-то сдвинулось с места, давнее, полузабытое. Сперва ворочалось глухо, как разбуженный шумом зверь, ворчало и ерзало, пытаясь вновь провалиться в зимнюю спячку, давно и долго противилось, - полусон-полусмерть, когда непонятно, в каком из миров находишься, где ты и кто таков… Часть – души, наверное? – какая-то часть ее, о которой и думать забыла… Просто не помнила, что таковая в ней есть, или нарочно сделала так, чтоб забыть и не помнить… Сегодня, задолго до розовых облаков на востоке, задолго до первых лучей, в свете ущербной луны, западающей в тучи, в тьме, уже умирающей, отступающей перед рассветом, это проснулось. Окончательно и бесповоротно. По крайней мере – так показалось Эль. С той минуты, когда пришло ощущение неизбежности… Дорога – и без того, сама пролегла к ногам. Можно было по ней тащиться едва-едва, робко идти, оглядываясь с опаской. Можно было пытаться свернуть с той дороги – и возвращаться за разом раз, убедившись, сколь настойчив и неотвратим ее зов… Можно было – и этого было сколько угодно. И Эль – она больше не хочет так. Неизбежность пришла вместе с легкостью. Будто камень с души упал, оказавшись совершенно ненужной ношей. И без него с каждым шагом идти становилось все легче. Видеть, как точно такой же камень пригибает к земле кого-то другого, – почти нестерпимо. - Эверсли, мне это снилось. Мой отъезд. И возвращение. Все сложится хорошо, - напоследок, уже наверху, на уступе Удела, Эль отпускает его. И даже изображает поклон, как и положено подданным. Отступает на шаг. И еще один. И еще. Пока не упирается спиной в каменную ограду. Зачем только про сон упомянула – кто скажет? К предсказаниям и предчувствиям, а тем более к снам – наместник не раз выказывал недоверие. Разве что Редвин настаивал, и вот его слову Эверсли верил, вопреки себе самому… И все ж слова оказались правильными. Она это чует. - Ложь – отличное средство, если в правильных дозах, - улучив момент, Редвин незаметно толкает ее плечом, и говорит так тихо, что никто кроме нее, не расслышал бы – разве что Гейрс, если слух у него острее, чем у людей. - Чистая правда, - не заботясь о тех, кто их может услышать, отвечает Редвину Эль. Все, кроме сна, пожалуй. Но это уже пустяки. Гейрс не зацепил ни Редвина, ни наместника – те благоразумно стали у дальней стены, когда дракон без пояснений попросил отойти их подальше. Эль же – наоборот, он подтолкнул к самому краю, просто взял за плечи ее и развернул лицом в ночь. Стоять спиной и все пропустить – казалось несправедливым, хоть, возможно, посланец настаивал и не зря. В самый последний момент, ощущая движение за спиной, не в силах устоять перед желанием хотя бы мельком увидеть, что там происходит, Эль обернулась. И хорошо – даже прекрасно – что руками, затянутыми в перчатки, она держится за край каменной балюстрады. Потому как было от чего впечатлиться. Гейрс и сам стал темен как ночь, слился с нею, и лицо его скрылось, подернулось тьмой. Только глаза горели зеленым огнем, без труда видимым и в темноте. Одежда, чем-то с виду до этого напоминавшая кольчужное облачение – превратилась в подобие чешуи. Но контуры были нечеткими, расплывались, словно сама хозяйка ночи явилась – и мир утонул в черном вареве, без звезд, луны или малейшего проблеска света... Наваждение длилось недолго. Миг спустя – темный полог рассеялся, как не бывало. И все тот же Гейрс, в человеческом облике – почти человеческом, если на то пошло: в росте он и правда прибавил будто, но все ж не настолько, чтоб выглядеть как гора, а может быть – это им всем показалось. Но главное – крылья! Рассмотреть крылья полностью не давало отсутствие света, зато ветер вокруг затих, как только дракон их расправил. Как ему удалось сразу сграбастать в охапку и Марка, и Эль, у которой, к тому же, в руках был увесистый сверток с черным мечом, а в плечо крепко вцепился лапами ястреб – можно было лишь удивляться. Но Гейрс именно сгреб их, легко, точно ноша не весила ничего, взобрался на гребень стены, оттолкнулся – и ринулся в пропасть, разверстую перед ним. Первый взмах крыльев – до того дракон просто планировал вниз, не прилагая особых усилий, чтоб падение остановить – резко дернул их влево. И Эль пришлось зажмурится, чтоб не видеть, как завалился резко на бок и поплыл горизонт, отмеченный краем белого поля. Как у птиц и драконов в полете не кружится голова – этот вопрос возник и принялся зудеть сквозь нахлынувшую дурноту крайне нелепо. Особенно, если учесть обстоятельства. Вот уж, важней не придумаешь… Вместо приличных случаю «долго ли так лететь?» и «что меня дернуло согласиться?». - Открывай глаза, подлетаем, - пророкотало над головой спустя какое-то время. Но и без его приглашения Эль уже довольно давно рассматривала окрестности. За миг до того, как пройти незримую преграду – сухой, разреженный воздух, который нельзя было ни толком вдохнуть, ни выдохнуть, уплотнился, стал больше похож на воду, только еще более плотную и густую, чем на дне глубокого озера – таким, казалось, захлебнуться проще простого. Вдохнешь полной грудью - и останешься там, средь обломков погибших когда-то судов. То мог быть только пресловутый портал. Хоть бы одним глазком на него! Но тьма лишь равнодушно моргнула, да еще показалось, что как во сне, вот-вот проснешься – и все. В глаза ударил резкий утренний свет, хоть до рассвета еще далеко, если считать по часам города Эверсли. Но считать по часам, похоже, было напрасным занятием: ни ночи, ни зимы, ни другого привычного ориентира. Под крылом зеленели луга. Впереди багровело рассветное небо. И горы. Розоватые блики, легкие, невесомые, легли на перевалы. В золотое окрасилась дымка над пиками огненных гор. И тем же радужным золотом черкнуло по темным камням внизу, чуть только солнце бросило первый свой луч. Даже без приглашения Гейрса Эль вовсю глазела на окрестные чудеса. А, услышав его, не нашлась, чем ответить. Говорить не хотелось. И не особо моглось. Страна огненных гор приближалась стремительно, и с высоты их полета казалась каким-то сказочным краем. Как с картинки, словно одна из цветных гравюр в сборнике старых легенд ожила. Сколько хватало взгляда – мили и мили вокруг – сочная зелень долин... снежные шапки пиков... темные жерла вулканов… Но города не было. Ничего, даже отдаленно похожего на крепость или на город. Безлюдные – и бездраконьи – пустоши неземной красоты. Скалы самых невообразимых, немыслимых очертаний – похожие то ли на окаменевших чудовищ, то ли на гигантских животных.. Впрочем, многие горы даже в родном Арденгате назывались сходно с именами героев или зверей. Столица их не встречала. Да и не было никакой столицы, как ни всматривайся. Гейрс просто спустился на плато рядом с одной из самых высоких гор – и тут же увлек за руку вглубь пещеры, что скрывалась за нагромождением валунов. И уже по этому узкому лазу – кто знает, каким чудом и дракон со своей не такой уж и легкой ношей, и Эль следом за ним протиснулись меж тесных каменных стен, - они добрались до зала с высокими сводами, уходившими в небеса. Нет, действительно в небеса уходили колонны, словно вписанные, изваянные из грубых гранитных массивов. Из-под самого свода этих колонн струился солнечный свет, преломлялся множество раз, отражался от заледеневших инеем стен – и ложился на пол затейливыми узорами. Что здесь правда, что марь – не угадаешь. По мановению Гейрса величавость ледяных стен, залитых утренним светом, исчезла, неровный каменный пол – стал гладкими плитами, тесно пригнанными друг к другу. Прежним остался лишь верхний проем-окно, сквозь который по-прежнему лились лучи, образуя круг на полу. Все остальное пряталось в тень, а та – чем дальше от света, тем сильнее сгущалась. Сам дракон давно уже спрятал ненужные более крылья, да и вообще перекинулся вновь в человеческий облик. Почти человеческий. Эль бы теперь ни за что не перепутала. - Всё, - сообщил ей дракон. – Добро пожаловать, рады видеть в гостях, будьте как дома, - скороговоркой закончил он, словно бы отбывая формальность. И отвесил поклон, если так посудить – совсем уже неожиданный. - Мир вашему королевству, да не угаснет пламя на алтарях и в очагах ваших, - исправляется Эль, досадуя на себя, что с этим полетом и странными преображениями вокруг она чуть не прошляпила тот самый момент, когда гостю положено произнести формулу мира. Но уже хорошо, что все-таки спохватилась. А что запнулась на «королевстве» - так ей и не случалось раньше произносить парадных приветствий. Дракон глянул искоса, даже будто хотел сказать что-то – и, видимо, передумал. Просто кивнул, принимая слова пожелания. - Дальше будет все своим чередом, - опережая вопрос, пообещал Гейрс. – Тебя тут встретят и проведут. Потом соберется совет, которому ты передашь свою просьбу. А потом – смотря, что решат. В любом случае, я тебя отнесу обратно, как только ты этого пожелаешь. - Долго ждать? - Понятия не имею, - пожал плечами дракон и выскользнул вон, не прощаясь. Ключ, который так и не сгодился ни для чего, звякнул в тайном кармане. Самый обычный с виду железный ключ, чуть оцарапанный, слегка потемневший от времени – но самый обыкновенный. В кожаном шитом чехле-кармане с внутренней стороны ему было совершенно не от чего звенеть…