История, рассказанная драконом

Вопреки опасениям, долго ей ждать не пришлось. Может, порядки тут были такие, что дела предпочитали решать побыстрее. Может – и Гейрс похлопотал, чтоб Совет собрался немедля. - Я Наггари, хранитель печатей, - улыбнулся всей пастью вошедший дракон. На этот раз – в точности как на гравюрах, больше похожий на ящера или змею, только очень крупных размеров. - Или лучше сказать хранительница, - еще ласковей улыбнулось чудовище. И, как то проделывал Гейрс, только еще основательнее, приступила к просмотру гостьи. Зная, что без этого не обойдется, Эль восприняла «обыск» стоически. Наггари быстро и с явной сноровкой доставала самое важное – и стороной обходила то, что интереса не представляло. Перед внутренним взором Эль то и дело вставали то одни, то другие события, но едва дело касалось чего-то более личного, острого – драконица сей же момент отступала, и в глазах ее можно было прочесть если не чувство вины, то достаточно красноречивые извинения. - Тебя что-то тревожит? Пугает? Тебе неуютно? – голос Наггари в полном контрасте с ее грозным внушительным обликом был мягок и мелодичен. Отвечать надо было правдиво. А правда как есть - выходила за рамки приличий. Как сказать, что наоборот, и эта улыбка-оскал в два ряда зубов, и гротескный вид хранительницы, прямо из древних легенд, крылья, когтистые лапы, огонь в жилах Наггари - пламя билось под кожей, и тончайшими, и более крупными переплетениями, просвечивало сквозь чешую алым, багровым и золотым, даже воздух вокруг плыл от жара… - как сказать, чтоб не обидеть, что чудовищный облик наоборот… завораживает…. Конечно, случись ей такое создание встретить в другом месте, не имея гарантий, не зная заранее, какие намерения у дракона… От одной только мысли сердце уходит в пятки. Но сейчас – одно неуемное любопытство. И еще где-то там, вдалеке – понимание, насколько мелкой букашкой ты кажешься этому существу. Мелкой, невзрачной букашкой... Наггари понимающе усмехнулась – и облик ее расплылся в густой тени, что вдруг подступила к ним, выползла из углов, обволокла и скрыла огромное тело драконицы… Человеческий образ Наггари тоже был впечатляющ. Даже богатое платье в пол не скрывало ее атлетического сложения. Странный крой, не поймешь, то ли наряд знатной дамы, приспособленный под верховую езду, - то ли парадное воинское облачение, изрядно украшенное и дополненное чисто женскими штучками… И все ж, ни широкие плечи, ни крепкие руки, ни довольно высокий рост не делали Наггари мужеподобной. Текучие, плавные, полные силы движения, точеные линии тела – и лицо ослепительной красоты, холодной и правильной. Безупречной. Белокожая статуя из холосского мрамора* - какими ваяли легендарных воительниц еще каких-то лет двести назад мастера в Арденгате – только живая и настоящая: вот, даже можно коснуться руки, любезно протянутой в приглашении. - Совет тебя ждет, - ни холосский мрамор, ни мастерство ваятелей – ни волшебство самых умелых магов, что когда-то умели наделять подобием жизни предметы – ничем, никому не передать музыки этого голоса и тепла… - Можешь оставить тут ястреба, его никто обижать не станет, - добавила Наггари. – Если хочешь. Но Эль покосилась на неподвижного Марка. Засомневалась. И все ж призвала птицу к себе. Зал, в котором собрался драконий Совет, до странности походил на первый. Те же высокие своды, колонны, уходящие ввысь – и тот же круглый проем в потолке, откуда струился солнечный свет. Только этот был гораздо светлее из-за зеркальных серебряных дисков, отражавших и множивших солнце, - они были на стенах повсюду. И, должно быть, место для каждого было подобрано так, чтобы в любое время дня зал полностью освещался. Потому-то стены сияли огнем и горели, хоть никакого огня – кроме солнечного – не было тут и в помине. Драконы Совета встречали посланницу, обернувшись людьми. И оставалось только гадать, как они выглядят в истинном облике. Вот, например, тот убеленный сединами господин с жезлом-тризубцем в руках. Или вот эта тонкая и изящная, точно фарфоровая кукла, девушка с бледным лицом и пепельными волосами… Одно из кресел Совета занимал уже знакомый ей Гейрс. Когда Эль его высмотрела – он невозмутимо вертел в руках короткий кинжал и как раз перешептывался с ближайшим соседом, очень похожим на Наггари внешне. И ни тени смущения, ни малейшей. Стул по правую руку от Гейрса оставался пустым – возможно, его обыкновенно и занимала хранительница печатей. Еще одна дама – только гораздо старше, чем все остальные в Совете – сидела с видом настолько гордым и строгим, даже царственным, что к лицу мог бы прийтись и самой королеве. Рядом с ней – пустовало еще одно место. Всего семеро. Совет Семерых. - Назови себя, гость, - обратилась к Эль та самая, тонкая-звонкая, больше похожая на фарфор, чем на живую, из плоти и крови девушку. С драконом, пусть бы и в женском обличье, сходства тоже особого не было. Чахлый бы вышел дракон из такой, полупрозрачный и эфемерный. - Посланница Эверсли в Огненных землях, - шаг вперед, рука, прижатая к сердцу, поклон, адресованный всем. И приветствие гостя, пришедшего с миром. Еще раз произнесенное вслух. Теперь уже без запинок. - Мастер оружия, если быть совсем точным, - дополнил ее слова дракон с тризубцем в руке. – Приветствуем тебя, Эль. Улыбка на его суровом лице с бороздами морщин, выдававших нелегкий, упорный нрав, обескуражила – и понудила всмотреться подробнее в лица других. Те, казалось, тоже были настроены вполне благожелательно. Только бледная Сибил – имя ее донеслось едва слышно до Эль, когда самая старшая из драконов негромко окликнула тонкую-звонкую, окликнула – и глянула с укоризной, так что та даже смутилась немного – только эта Сибил хмурилась и была откровенно враждебна. И вопреки всем известным порядкам - именно Сибил, самая младшая тут, если судить сугубо по внешнему виду, верховодила в этом Совете. Наггари вышла вперед – и основной удар, как это себе представляла Эль, взяла на себя. Просьба посланницы и причина, из-за которой именно здесь и сейчас она обращалась к Совету. Хранительница печатей слов не бросала на ветер, не разменивалась на длинные формулировки. Из множества обстоятельств, связанных с делом, - ни единого не оставила. Как будто само собой разумелось: вопрос отлагательств не терпит, и справиться с ним без драконов никак. - Ты подтверждаешь сказанное? – юной Сибил уже удалось с собой совладать, и голос ее прозвучал почти ровно. - Это правда. И я подтверждаю, - стараясь держаться на равных, ответила Эль. Сотня крошечных игл, примерно так ощутилось пристальное внимание, обращенное на нее драконами. Сибил не церемонилась. Ее интересовало все. Глаза цвета блеклого зимнего неба смотрели пытливо и холодно… - Ты принесла сюда горе и боль… Смятенное сердце и неспокойную совесть, - наконец-то продолжила Сибил. Уже опустив глаза долу. – И все ж просишь помощи – хоть сама бесполезна. Честнее было бы говорить… - Сибил! – снова шикнула на нее самая старшая. И та вскинулась резко, как от удара. С вызовом поднятый подбородок, холодный упорный взгляд, неестественно прямая спина… Все – за исключением Наггари – напряглись, но в немой поединок не стали вмешиваться. Только хранительница печатей, как показалось Эль, чуть ли не развлекалась, глядя на представление. - Я все же закончу, Иннис, - тихо произнесла Сибил и вновь повернулась к Эль: – Я имела в виду, что как мастер оружия – ты бесполезна. - Я бесполезна с очень многих сторон, если на то пошло, - слова давались легко. Слишком легко, Чтоб так ими распоряжаться, надо выжать сначала всю горечь из них, оставив лишь самую суть, суть – и звук этих слов. – И как мастер оружия, дар и сила достались мне вопреки всем известным законам… Я их не просила себе, не стремилась к этому – и не знаю, как правильно применять. Бесполезна как человек, лишившийся родины и семьи. И как… - Как раз об этом я и говорю... Ты – не лучше меча, который с тобой. Не полезнее. И не сильнее. И, возможно, даже опасней, чем он. Просишь помочь его перековать – и даже не видишь, что дело, в сущности, вовсе не в нем. - Ну, началось, - протянул со вздохом дракон, тот самый, похожий на Наггари. И даже прикрыл руками лицо. Но стоило Сибил глянуть в его сторону мельком – как он тут же принял самый благообразный вид. Поза, осанка, даже выражение лица. Если не считать кривоватой улыбки краешком губ – с той стороны, с которой Сибил не смогла бы ее увидеть. Шутовские повадки не клеились с внешним обликом совершенно. Конечно, с драконами еще угадай, сколько каждому лет, но на вид он был ровесником Эль. И, если подумать, то и ровесником Наггари тоже. Такой же, как и хранительница, видный и крепкий. Те же темные волосы и прозрачные, изменчивые, полные светлых бликов глаза. И такое же несомненное сходство с мраморными изваяниями. Даже черты лица казались смутно знакомыми, уже виденными – и не раз. И вот этот дракон дурачился, словно подросток. Тем разительней был контраст с эфемерной, воздушной, тонкой и звонкой Сибил, совсем юной еще, хрупкой, точно цветок… И Сибил очень старалась – если не внушительным видом, то хотя бы манерами и жесткостью слов… И было еще что-то в ней, что понуждало всех в ближайшем ее окружении скрепя сердце повиноваться. Вынужденное подчинение то и дело выплескивалось. Нервными жестами, шепотками, гримасами недовольства… Стоило удивляться, что в конце концов кто-то один не сдержался? - Она учится, Нэш, - Иннис коротко улыбнулась, и последнее замечание наконец-то угомонило всех. Словно по волшебству. Господин с тризубцем перестал хмурить брови. Гейрс отложил в сторону нож, который все время вертел в руках. Сибил – та даже позволила себе опереться на высокую спинку стула. Только на Нэша прием не подействовал. Нет, он не шелохнулся, не утратил и толики важности, напяленной в спешке, - но любые чары были бессильны. Улыбка, живая, ироничная, едкая - нестираемая… - Разве только одна она? – удивление было рассчитано мастерски, как и ирония, что без труда угадывалась в вопросе. - Нэш все уладит… - шепотом пообещала Наггари, не поворачивая головы. – Сибил любит покрасоваться, не говоря уже о других, у каждого свой конек. Иначе мы и до вечера не закончим. И Наггари не ошиблась. Хоть обещанное вообще ни что не походило, даже в самом общем сравнении. - Затея не стоит свеч, - озвучила Сибил вердикт. Печально, но твердо озвучила. С достоинством. Как и полагалась в подобных случаях. - Тяжелые времена, - еле слышно прошелестел Нэш и сокрушенно покачал головой. – На всем экономить приходится. А цены на свечи – те и вовсе, взлетели до самых небес. - Поверите ли, коллеги, - он продолжил уже чуть громче, - я тут на днях подсчитал наши траты – и пришел к неутешительному итогу, - Нэш трагически заломил брови и обвел всех долгим, проникновенным взглядом. – Уже с этой недели нам придется сидеть в полной, не побоюсь этого слова, глубокой… кромешной тьме! - Все так плохо? – подала голос Наггари, всем видом своим выражая искреннее сочувствие. - На солнце теперь тоже придется урезать расходы, - тем же сокрушенным тоном ответил ей Нэш. – Хотя если продать столовое фамильное серебро…. Твое, кстати, фамильное серебро, Айтен, - он кивнул дракону с тризубцем, - то как-то еще протянем. Немного… Сибил попыталась было парировать – но безуспешно: присутствующие в Совете держались изо всех сил, чтоб не прыснуть со смеха. И сколько они так протянут… судя по переглядкам и приглушенным смешкам – на долгие прения рассчитывать не приходилось. - Никакого столового серебра у меня нет. И не было никогда, - Айтену дольше других удалось удержать вид отстраненный и взвешенный, но теперь и его выдержка оказалась на волоске. - Тогда нам конец, - выпалил Нэш и закрыл руками лицо. – Мы банкроты! И шуточки, кажется, в сей же момент закончились. Щеки Сибил залил нездоровый румянец. Иннис заметно занервничала – манерный платочек в ее руке был безжалостно скомкан и смят. Айтен, по всей видимости, ожидал, что скажет Гейрс – ибо сидели они напротив, и сейчас Айтен уставился на него со всей мрачностью, отведенной ему человеческим образом. Хоть мрачность эта, похоже, тратилась понапрасну: Гейрс – подчеркнуто отстраненно – рассматривал Эль. Настолько подчеркнуто и так отстраненно, что становилось даже не по себе. - Истории неизвестны подобные случаи, - в воцарившейся тишине голос Гейрса, на самом деле негромкий, звучал пронзительней некуда. Диски, множившие лучи, - даже эти диски решили добавить внушительности моменту и поддакнули дракону эхом. - Да-да, и старожилы ничего подобного не припомнят, - нарушил торжественность Нэш. – Они вообще никогда и ничего припомнить не могут, о чем ни спроси. Веришь? Я спрашивал. Не помнят – и все тут. Прямо беда. Иннис, Айтен, я, если что, не о вас говорю. Ну, какие же вы старожилы, сами подумайте! - Именно так, - невозмутимо подтвердил Айтен. – Ничего подобного не случалось. - И к чему ты ведешь? – сдержанно поинтересовалась Иннис. Волнение по-прежнему комкалось вместе с платочком в ладонях, ничем более не выдавая себя. - К тому, что мы не будем решать, опираясь на опыт, знания, традиции или какой-либо высший смысл бытия. Все это… - Тлен, - с готовностью подсказал Айтену Нэш. - С тленом ты погорячился, конечно, - протянул задумчиво Гейрс. – Но в целом – согласен. Это не самое важное. Он наконец оторвался от созерцания Эль и обвел взглядом Совет. И каждый, к кому Гейрс обратился с невысказанным вопросом, - каждый согласно кивнул. - Наггари? Хранительница печатей, уклонившаяся от перепалки, выразила согласие более определенно. Словами. И потребовала того же от каждого из драконов. По всей форме, как полагается. Даже от Сибил… Но ничего особенного, тем не менее, не случилось. Слова не сплелись в орнамент. Печати не возникли из воздуха. Вполне обыденный разговор – и вполне будничное согласие.