Неразрывная нить

Дальний космос. …Над планетой дули сильные ветры. Алиса, подняв голову, могла рассмотреть, как высоко в небе лохматыми жгутами скручивались серо-сине-стальные тучи, в разрывах которых иногда проглядывало тёмно-синее небо. Иногда в этих разрывах коротко взблескивало солнце, тут же сменяясь облачными сумерками. Странно было наблюдать эту небесную катавасию, стоя в почти безветренной глубокой долине. Только иногда особо хитро закрученный воздушный поток долетал сюда, вниз, ерошил волосы девушки и качал упругую траву с багровыми соцветиями на концах длинных стеблей. У этих соцветий лепестки были жесткими и острыми на вид, они шелестели и стрекотали. Тогда в воздух поднимались целые облака ярко-алой пыльцы, пахнущие горечью, оседающие на губах вкусом полыни и пепла. Алиса отстраненно думала о том, каких же насекомых или животных должен привлекать такой запах и вкус. Трава поднималась, раздвигая бетонные плиты старой дороги, заплетая обрушенные стены и не заржавевшую покореженную арматуру. Здесь было что-то вроде площади, вокруг которой простирались бесконечные кварталы пустого города. Мёртвого города. Разрушенного. «Выбираться отсюда надо!» - Алиса оглянулась, пытаясь вспомнить, как она вообще попала в это жуткое место. И жуткое даже не тем, что город был уничтожен явно в ходе военного конфликта, вон, воронки до сих пор видны, а в том, что он был абсолютно чужим для человеческого взгляда. Если бы погибла Пилагея, если бы жители оставили Фикс, если бы оказался разрушен Альдебаран – всё равно их города и постройки были бы понятны людям и не вызывали бы нутряного, инстинктивного отторжения. А здесь… - Здравствуй, дружочек! Алиса подскочила и шарахнулась в сторону. Сколько лет прошло с тех пор, когда она последний раз слышала этот скрипучий голос? Уже больше пяти. Но забыть его Алиса не смогла бы и через пятьдесят. - Ты же умер! Она попятилась к ближайшей потрескавшейся стене, не сводя глаз с невесть откуда взявшегося Крыса. Причем Крыса в его природном обличье, которое он при жизни не стремился особо демонстрировать – разве что сейчас его верхние конечности заканчивались нормальными ладонями вместо клешней. Но для крокрысцев трансформация передних конечностей - норма, над которой они даже не задумываются – надо будет, будут клешни с ядом в полостях. Надо – ладонь с пальцами. - Умер, - почти весело подтвердил пират. – Некоторые миленькие маленькие девочки очень метко стреляют. - Значит, тебя нет, - попыталась убедить Алиса сама себя. - Опасное заблуждение, - Крыс оскалился и сделал шаг вперед. – Думать, что убил кого-то и этим от него избавился навсегда. Сама сюда пришла, никто не приглашал! Алиса допятилась до стенки, судорожно оглянулась в поисках хоть чего-то, напоминающего оружие. Хоть штыря, как в тех проклятых подвалах! Как назло, на глаза ничего не попадалось… - Добро пожаловать в мои владения, - ласково подытожил Крыс. – На мою мёртвую планету! И одним броском преодолел разделяющее их расстояние, на ходу трансформируя ладони в клешни. Алиса поняла, что никак не успеет увернуться… …И проснулась. Сердце по ощущениям колотилось где-то в горле, пульс отдавался в кончиках пальцев. Темнота липла к глазам. Алиса села, судорожно нашарила сенсор освещения. По потолку каюты пробежали две неяркие полосы, рассеяли мрак и постепенно набрали силу освещения. Стало немного легче. - Просто сон, - прошептала вслух девушка. – Просто кошмарный сон… Она поёжилась. Кошмар-то кошмаром, но слишком уж натуралистично, Алиса до сих пор чувствовала призрачный горький запах багровых цветов. Понимая, что всё равно не заснет, встала и оделась. Лучше уж Пашку подменить в рубке… * * * В рубке давящей на уши тишины не было. Поскрипывала обшивка пилотского кресла, когда Паша шевелился, тихо пищали приборы навигации, еле слышно шумел кондиционер. Алиса вздохнула с облечением. - Ты чего не спишь? – ворчливо укорил Пашка. - Не могу, муть всякая снится, - откликнулась девушка, садясь в штурманское кресло. Сбоку в обзорный экран светила звезда, белая до голубизны, яркая и жаркая. Корабль огибал её по дуге, догоняя шарик планеты, он был уже виден – серо-синий издалека. - Там что, лесов совсем нет? – Пашка потёр уставшие глаза. Алиса предлагала установить график, но парень отказался, заявив, что на стимуляторах дотащит корабль до планеты и там уже отоспится по-нормальному. Тем более что из поврежденных двигателей всё-таки удалось выжать больше, чем пятнадцать процентов мощности, и расчётные двое суток сократились до двадцати семи часов. - Сейчас погляжу, - Алиса вывела на малый экран данные. - …Ну да, почти нет. Точнее, лесов в нашем понимании, а так флора по старым отчетам достаточно богатая и войну по большей части пережила. Хорошо хоть планета кислородная. - Странно, - Паша охотно включился в разговор, позволяющий скоротать время. – Обычно на кислородных планетах разумные как-то более гуманоидны, что ли, а тут внезапно насекомые. - Ну… - Алиса пожала плечами и вдруг захихикала: - У нас муравьи есть, например. Представляешь, если бы эволюционировали они? - И сидели бы мы, жвалами шевелили, - Пашку тоже разобрал нервный смех. – И усиками! Алиса согнулась от смеха. Веселье было нездоровое, истеричное, но зато, просмеявшись, оба почувствовали, что им стало легче. - Эх, Пашка, нельзя нас вдвоем в космос отпускать, - девушка улыбнулась, фыркнула: - Вечно нас двоих какие-то приключения преследуют. Даже в самом обычном рейсе, - её улыбка погасла, Алиса отвернулась и судорожно вздохнула. - Да ладно тебе, - попытался успокоить её Паша. – Вспомни, мы вдвоем всегда выпутывались из любой пакости. И ты одна – тоже выпутывалась. - На то и надеюсь, - печально ответила девушка, провела по лбу ладонью: - Ладно, мы уже на подлете… куда опускаться будем, а? Гераскин выбил дробь по подлокотнику: - Алис, погляди, чем они там воевали? Об этом хоть что-то написано? Девушка быстро пробежала взглядом по тексту, выделила курсором нужное: - Биологическое оружие. Представляет опасность только для крокрысцев и некоторых представителей местной фауны, людям вреда не приносит… так… да, правильно, потому что активные элементы в принципе не совместимы с нашими организмами. Ну и обычное взрывное оружие использовалось тоже. - Ага! – Пашка оживился. – То есть радиации и прочих опасных для нас вещей там нет?! - Нет, а почему тебя это так радует? - Потому что… - Пашка потеребил губу и мотнул головой: - Есть у меня одна мысль, и я её думаю. Но это так, крайний случай и вообще ещё прикинуть надо… короче, нам нужен большой город. Желательно – самый большой, с научно-исследовательскими центрами. - Скорее всего, одна из столиц, - кивнула Алиса, соглашаясь и пристально всматриваясь в приближающийся шарик Крокрыса. Ей подумалось, что она угадала намеренье Пашки. – Если они, конечно, не выносили научные городки за их пределы, как мы в двадцатом веке. - Нам всё равно пару витков вокруг сделать придется, - парень потер висок, взялся за штурвал: - Разберемся. Алиса включила переговорник: - Борис Ефимович, начинаем торможение. * * * Дальний Космос. «Синяя чайка». Ната раздраженно пнула стойку пульта: - Не отвечают! - Угу, - согласился Ким. – И драпают как-то чересчур быстро для тех, кому помощь нужна. Ната бросила на мужа быстрый взгляд, нервно растрепала и тут же пригладила вьющиеся, мягкие русые волосы: - Догонять будем, - это не было вопросом. - Будем, будем… смотри, он похож на обычный пилагейский межсистемник старого образца, к которому новые двигатели присобачили, - Ким покрутил так и эдак снимок неизвестного корабля, который успел сделать, прежде чем тот спешно зашел на посадку над необитаемой планетой. – И вот ещё… смотри, какие «заплатки» на обшивке. - Неаккуратные, - осудила Ната неизвестных ремонтников. - Хуже. Под такими «заплатами» пираты обычно орудия прячут, - Ким зашипел сквозь зубы: - Варианта два. Либо он тут один и нас испугался, либо, наоборот, тут база и нас заманивают. - И?.. - Лезем вперед, - после секундного раздумья решил капитан. – Но аккуратно. Меня сигнал «сос» смущает, будь тут база, их бы сразу заткнули. А предположить, что именно мы полетим именно здесь и услышим… нет, нас бы ловили более верным способом, - Ким поколебался, посмотрел на жену почти виновато: - Сможешь оружие на себя взять, если отстреливаться придется? Женщина кивнула. Ким сосредоточился на управлении, но все же добавил: - В случае чего… не жалей. Планета с низкой орбиты представляла на редкость унылое зрелище. Жизнь там то ли едва зарождалась, то ли уже вымирала, стелясь по поверхности мхами и плесенью, плещась в мелких теплых морях лупоглазыми рыбами и водорослями. Как утверждал справочник, кислорода в атмосфере хватало для дыхания людей, но местные мхи выделяли ядовитые испарения, и долго ходить без респиратора не рекомендовалось. А сила тяжести на две десятых превышала земную. «Синяя чайка» сделала уже три оборота вокруг неприветливого мира, тормозя и постепенно снижаясь… - Вот они! – выкрикнула Ната. – Ким, смотри, я их нашла! - Вижу, - капитан бросил взгляд на экран. – На следующем заходе опускаемся рядом, места хватит. Похоже, они кого-то гнали, - не отвлекаясь от управления, пояснил он. – Того, кто сигнал бедствия подавал. И догнали… Ната, твоё дело, чтобы без нашего разрешения отсюда ни один чайник не взлетел, а я наружу пойду, разберусь на месте. - Поняла, - ровным голосом откликнулась она. Эмоции Ната отключила, сказав себе: это то же самое, что и внештатная ситуация на ремонтной базе. Значит, требуются максимально эффективные действия при минимуме эмоций. Трястись и пить успокоительные она, в случае чего, будет потом, когда всё закончится. Ким на жену даже смотреть перестал: он знал, что в критической ситуации Ната – сверхнадежный человек. И доверял ей полностью, так же, как своим друзьям-капитанам. * * * …На планете было жарко и душно. Гигантские мхи скрывали девочек по плечи, низко стоящее солнце – огромное, алое – окрашивало их ветки в самые причудливые оттенки. Вторая начала задыхаться и спотыкаться, Первая молча стащила с лица дыхательную маску и почти силой надела на подругу. Третья потянулась к своей и немедленно получила шлепок по верхней-правой руке: - Прекрати дурить, - прошипела Первая, стараясь дышать неглубоко. – Мы сильные, мы выдержим, а ты через три минуты загнешься. Даже красноватое освещение не могло скрыть, что Первая сама была бледной в прозелень. Фиксианка потупилась, съежилась, но попытки всучить свою маску одной из подруг прекратила. Против правды не попрешь – она из троих оказалась самой слабой и в ядовитом воздухе долго бы не продержалась. А надо продержаться. - Девочки, сладенькие мои, хватит играть в пряточки, вас ждут дома! - Ну что тебе стоило бластер в корабле забыть! – еле слышно прошипела Вторая из-под маски. – Ух, я б и показала, какая я хорошая ученица! Третья молча ткнула ей промеж лопаток, без слов советуя пригнуться. Девочки едва не ползком, стараясь не раскачивать упругие мхи, переместились к группе выветренных серо-зеленых камней. Их преследователь сопел, топал и хрустел сминаемыми растениями, поэтому его перемещения отслеживались легче легкого. - Смотрите! – вдруг ахнула Первая. Рыже-багряное небо над их головами прочертил инверсионный след корабля. На какие-то мгновения незнакомый корабль застыл свечкой, уравновешивая маневровые двигатели и антигравы, а после величаво и очень аккуратно опустился на поверхность. Его корпус в красном свете отливал фиолетовым. На корпусе поблескивал какой-то рисунок, Третья, сильно прищурившись, различила силуэт птицы. Сопение и топот прекратились. Зато послышались сдавленные и очень грязные ругательства. - Кажется, они знакомы, - прошипела Первая и сдавленно закашлялась. - Двигаем в обход вон той лужи обратно к кораблям! – воодушевленно подхватила Вторая. – Может, пока они меж собой разбираются, удерем! - Куда? – её подруга фыркнула. – И на чем? Давай, двигай вперед, вдруг эти нормальные… - А если ненормальные? – шепотом спросила Третья. – Если такие же? - Вешаем лапшу на уши и удираем потом, - постановила Первая. – Тут нам точно не выжить. * * * …Густой и высокий мох Киму помочь ничем не мог. Шагать в полный рост – открыто нарываться на выстрел, Второй почти не сомневался, что нарвался на очередных незаконопослушных личностей. Может, пираты или работорговцы. Может, контрабандисты, которые как торгуют с первыми и вторыми, так и наведываются тайком в закрытые для посещения миры. Браконьеры вряд ли бы стали гонять кого-то, им бы самим убежать вовремя. Поэтому Ким передвигался когда перебежками – там, где хватало высоких и достаточно близких друг к другу камней – а когда и ползком, по четко видимому следу сломанных и смятых мхов. Капитан был спокоен, неизвестные корабли были совсем маленькими, один – так вообще одноместный (зато с прыжковыми двигателями, что редкость). То есть, скорее всего, контрабандисты, и серьезную опасность представлять не могут. Разбираться с такими Ким умел, к тому же непременно надо выяснить, кто подавал сигнал бедствия и не нужна ли ему помощь. Луч бластера протянулся из-за группы выветренных камней. Капитан метнулся в сторону и залег среди «кустов» мха. Защитный костюм образца «хамелеон», положенный всем патрульным и «внештатным сотрудникам» службы Галактической Безопасности, мгновенно приспособился к цвету окружающей растительности. Дыхательная маска разве немного мешала. Ким осторожно, не спеша стрелять в ответ, пополз в обход камней. Кто бы там такой шустрый ни был, желательно его брать живым до выяснения обстоятельств. Как ни странно, после выстрела стало намного легче. Будь здесь друзья, сказали бы, что у Кима в глазах появилась сетка прицела. Сам Второй ощущал, как до предела обострились все чувства. То, что до сих пор мирно дремало внутри капитана, приоткрывая глаза только на тренировках, сейчас развернулось, как пружина. Там, впереди – безусловный враг и надо его обезвредить. Шестое чувство – спасибо за него Норну – тоже ожило. Люди ещё не скоро сравняются с фиксианцами в чувствительности, до уровня шестируких братьев по разуму человечеству ещё расти и расти, но долгое и тесное общение неизбежно сказывается, словно бы «дотягивая» до более высокого уровня тех, кто находится в тесной психоэмоциональной связке с фиксианцем. И сейчас Ким знал, что чужаков поблизости – четверо, но опасен среди них только один. Остальные трое боятся и выжидают. Причем боятся Кима намного меньше, чем его противника. И, кажется… нет, не кажется – они безоружны. Значит, о них будем думать потом. Второй выстрел. Ким совсем вжался во влажную землю – но кажется, стреляли не прицельно, а просто по наиболее вероятной траектории движения. «Ага, дружок, уровень у тебя есть. Значит, хочешь поиграть? Поиграем…» - спроси кто у Кима, почему он выбирал то или иное укрытия, именно эту траекторию перемещений, Второй бы не ответил. Он действовал на смеси инстинкта и многолетнего опыта. Противника он толком ещё не разглядел – но чувствовал всем существом, где тот находится, чувствовал его злость и страх и играл на них. Стрелял в ответ и тут же менял укрытие. Стрелял – но не на поражение. Чтобы тот, другой, чувствовал: вот, капитан может его убить, но не делает этого. Чтобы ощущал пролетающую мимо раскаленную смерть, дергался, беспорядочно отстреливался и ошибался всё чаще и чаще. Кошки-мышки, жестокие, но действенные. Впрочем, Ким давно разучился жалеть тех, кто сам жалости не знает. В такой игре проигрывает тот, у кого первым не выдерживают нервы. И это был явно не Ким. В предыдущее укрытие капитана полетела целая очередь выстрелов, напрочь выжигая кипу мшистых «кустов», а враг с повизгиванием и руганью ломанулся прочь, через лабиринт острых скалистых выступов. Ким вскочил, молча бросаясь следом. Там был кто-то из «других», именно там, куда бежал враг… а враг-то – старый знакомый! Вот уж не ожидал Второй, что его судьба с Весельчаком У сведет, да в таком месте, да в такой ситуации… Ким зло оскалился. Убивать он не будет, слишком важными сведениями можно у толстяка-пирата разжиться. Но поймать – поймает с превеликим удовольствием. И с не меньшим сдаст Галактическому Патрулю. А в том, что его догонит – Второй капитан и не сомневался, вон, враг уже задыхается и спотыкаться начал… надо только поймать пирата прежде, чем он успеет причинить вред тому, кто у него на дороге. Ким все-таки опасался выстрела прямо в лицо – загнанная в угол крыса очень больно кусается – и прежде, чем выбежать на открытое пространство, петлял и на открытое пространство без приглядки не выскакивал. Но, услышав придушенный вопль, ругательства и радостное: «Попалась!» - забыл обо всем и вылетел из очередного укрытия без раздумий. Весельчак был прямо перед ним, в пяти прыжках. Стоял спиной. Ким взял его на прицел и не без злорадства окликнул: - Не беги от меня, умрешь уставшим! Пират содрогнулся всеми жировыми складками. Медленно повернулся: - Я всё равно успею выстрелить. У Кима лицо закаменело. Весельчак У целился не в него. Пират почти прижимал дуло бластера к виску девочки лет десяти, которую крепко держал, ухватив за черные волосы. Пират довольно оскалился: - Так что давай, давай, милый мой. Бросай оружие. Ведь тебе жалко девочку, правда? Слезинка ребенка или как там у вас… а тут будет не слезинка и даже не кровинка… Издевательский монолог Ким слушал молча. Не хотелось ему жену в такие дела вмешивать, но теперь придется. - Вариант плохой, но что поделаешь, - с кривоватой усмешкой ответил капитан, демонстративно бросая бластер в пушистые лишайники. - Поняла, - чуть слышно откликнулась в наушнике Ната на кодовую фразу. – Действую… Ким, ты там не дергайся, я всё помню. Капитан чуть сощурился. Лишние слова, но Ната – не профессионал боевых действий и за него волнуется. Сейчас главное достоверно заманить Весельчака к «Синей чайке», чтобы он ничего не заподозрил по дороге. - Ты тут один? - нервно уточнил пират, тыкая в девчонку бластером (синяк ей оставит, сволочь!). – Дружки твои где?! - Должны были встретиться на Аметисте, - абсолютно честно ответил Ким на последний вопрос. Весельчак У довольно заулыбался. Видимо, решил, что с одним капитаном из трех он справится. Или просто очень не хотел встречаться с Третьим, помня о судьбе Крыса. - Тогда топай к кораблю, - велел пират. Ким медленно кивнул. Весельчак мог бы не обольщаться – Ким охотно сделает с ним всё то, что не может сделать отсутствующий здесь Норн, да ещё и от себя добавит. Потому что помнит, как в системе Медузы Норн показывал на свои искореженные, много раз сломанные и неправильно сросшиеся пальцы и задыхающимся шепотом просил: «Не верьте, это он сделал… не только это…». Такое – не забывают и не прощают. Притихшая девчонка вдруг вскинула голову и посмотрела Киму прямо в глаза. Глазищи у неё оказались яркие, голубые с темной каймой по краю радужки, как у самого капитана. Она немедленно получила новый тычок оружием, но только губы сжала в линию. Капитана уколола чужая решимость, и он мгновенно понял – сейчас девочка что-то сделает. И, кажется, по «плохому варианту» действовать уже не придется… И она сделала. Причем со скоростью и обученностью не ребенка, а хорошего такого курсанта служб безопасности. Острыми локтями заехала Весельчаку в живот, резко наклонилась вперед, пытаясь по возможности уйти от выстрела и не жалея зажатые в чужой руке волосы, а пяткой что есть силы врезала пирату по колену. - Ах ты!.. – взвыл Весельчак У. Выстрелить он все же успел, но и только. Потому что Ким без раздумий прыгнул вперед – малышка подарила ему шанс, который он просто обязан использовать. И плевать уже на ценные сведения и галактические нормы. Когда речь идет о жизни ребенка, норма есть только одна – спасти любой ценой. * * * …Решать приходилось быстро. И тогда, когда они поняли, что Весельчак У бежит прямо на них – тогда Вторая просто толкнула подруг в укрытие и побежала напрямик, почти не прячась, только бы увести врага подальше. Она сейчас самая здоровая, только она может достаточно долго бегать и петлять. И после, когда её все-таки поймали – надо было либо изображать послушную куклу, либо… либо действовать. Вторая честно ждала, что высокий незнакомец в костюме-хамелеоне засмеется Весельчаку в лицо и скажет: стреляй. Но он бросил оружие. Вторая не верила, что такой человек так просто сдастся. Тот, кто хладнокровно гонял Весельчака по кустам и каменным лабиринтам, и вот так – просто бросил оружие?! И ради неё – впервые встреченной, чужой, бесполезной?! Девочка взглянула в глаза незнакомцу. Под маской толком не различить лица, но взгляд у него был твердый и спокойный. Как ей показалось – ободряющий. И Вторая решилась. Её хорошо обучали, настало время показать, что наука не прошла даром и усвоена на «отлично». Выстрела, выжегшего длинную полосу на затылке, Вторая даже не почувствовала в первый момент. Зато вполне ощутила, как её отшвырнуло в сторону – благо, лишайники вокруг были мягкие, пушистые, пружинили под весом тела, так что падать на них оказалось даже приятно. Уж куда приятнее, чем на голый бетонный пол! Она ещё в невольном «полете» вывернулась, падая, как учили, вжалась в землю и обернулась посмотреть, что там – за спиной. Потому что до падения заметила только размытую серо-пятнистую молнию, когда незнакомец вперед прыгнул. И увидела, как то, что пару мгновений назад было Весельчаком У, мягко оседает на землю. Страшно и безжизненно. А незнакомец стоит над ним и смотрит. Просто смотрит… …так вот что это был за короткий и жуткий хруст… А незнакомец уже отвернулся от трупа и склонился над ней: - Сильно обожгло?! Вторая молча помотала головой. Незнакомец нахмурился, помог сесть, придерживая за плечи, быстро осмотрел ожог и кивнул каким-то своим мыслям. Негромко сказал в пространство: - Ната, готовь медблок, понадобится, - и опять обратился ко Второй: - Где остальные? Это ведь вы помощь просили. - Ммммы… - еле выдавила Вторая и показала рукой туда, где остались подруги. Её тут же подхватили на руки и понесли. Девочка подумала, что надежды Первой «в случае чего сбежать» наивны донельзя, от этого не сбежишь. Отследит, догонит и поймает, вот только – надо ли бежать? Судя по всему, Третья тоже считала, что не надо. Потому что залезла на камень и отчаянно махала оттуда руками, чем повергла Вторую в окончательный ступор. Фиксианка из них была самой недоверчивой и осторожной, что неудивительно – только она понимала чувства окружающих и точно знала, когда врут. Как бы убедительно ни врали. А тут – сама вышла навстречу! Тем временем их спаситель до камней добрался, одним взглядом оценил обстановку и тут же стащил с себя дыхательную маску. Первая лежала без сознания, совсем бледная и осунувшаяся, надышалась местными испарениями. - Идти сможете, сами? – коротко спросил мужчина. Девочки дружно кивнули. - Тогда напрямую к кораблям, я за вами, - он осторожно поставил Вторую на землю, убедился, что та не шатается, и подхватил Первую. …А на полдороге их встретили две гравитележки. Одна пролетела дальше без задержки, вторая опустилась на землю прямо перед ними. На самом видном месте лежала запасная кислородная маска.