***
Как ни странно, но всё обошлось без каких-либо происшествий. Локи лишь презрительным взглядом дал понять, что место, где им пришлось остановиться, ужасно раздражало его «королевское величество». Остальные привыкли к суровым условиям, потому ничего особо и не высказывали. Каждый в отряде нашёл себе уголок на первом этаже. Они молча перекусили, а затем просто разошлись, стараясь держаться друг от друга подальше. Альтрон предложил подежурить, однако Таскмастер сразу же сказал, что заниматься этим хочет он. Недоверие к искусственному интеллекту по-прежнему было очень высоким, и доверять свой покой на эту оставшуюся ночь он не слишком хотел. Никто возражать не стал. Именно поэтому сейчас наёмник сидел на старом кресле, который тот нашёл в здании и притащил его на крыльцо. Впервые за долгое время Таскмастер, наконец, смог снять маску. Некоторое время он держал её в руках и с кривой усмешкой рассматривал её – он уже и перестал её воспринимать именно как маску, скорее, как часть своего лица. Мастерс достал с кармана сигару и зажёг её. Вдохнув табачный дым, он испытал наслаждение – он не курил уже несколько дней. Сомнительное удовольствие, но в таком положении оно оставалось чуть ли не единственным доступным для него. Куря, он и не заметил, как на крыльцо вышел Баки. - А я думал, что маску ты никогда не снимаешь, - с усмешкой отметил он. Наёмник вздрогнул, выбросил окурок и моментально надел на себя маску, не поворачиваясь в сторону Барнса. - Ни минуты покоя, - тихо проворчал он. – Обязательно было подкрадываться? - Я думал, к тебе невозможно вот так подкрасться. - Все мы люди. У нас всех бывают ошибки. Таскмастер даже и не думал поворачиваться к Барнсу. Некоторое время они просто молчали, и наёмник подумал, что тот сейчас уже уйдёт, однако Джеймс снова подал голос: - Можно спросить? Мастерс устало вздохнул. Сегодня его точно не оставят в покое. - Ты уже спрашиваешь. - Ты же был агентом ЩИТа, не так ли? Вопрос не удивил наёмника. Он был уверен, что пока они находились у Фьюри, Барнс успел узнать обо всех Громовержцах всё, что ему было нужно. Вот только, с его биографией парень наверняка успел обломаться. - Моё досье засекречено не просто так. Ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. - Тебя назвали лучшим агентом за всю историю организации. И более того, одним из самых преданных. - Да уж, преданность это про меня. - Ты не обязан отвечать. Но я просто хотел понять. Ты не похож на остальных. Ты отнёсся с пониманием к миссии Саблиновой, хотя и был недоволен. Фьюри уважает тебя, а уважает он немногих, как я успел выяснить. Именно ты был первым в списке. Почему? - С чего ты взял, что я тебе скажу хоть слово? – поинтересовался Таскмастер. Баки воспринял это как отказ и уже собрался уходить, как вдруг наёмник снова начал говорить: - Мои родители погибли, когда мне было три года. Джеймс остановился и с удивлением уставился на него. - Автокатастрофа, - продолжал он. – Я сидел дома с няней, пока ожидал их с работы. Так и не дождался. Больше у меня не было родственников, потому меня и определили в какой-то паршивый детский дом. Я прожил там до десяти лет. В этот период у меня уже открылся мой дар – невероятная память. Я мог запомнить всё что угодно, я мог повторить какое угодно движение без каких-либо проблем, кто бы его ни исполнил. Мог выучить книгу по математике и пересказать каждое слово оттуда… Я мог делать со своей памятью всё что угодно. Я быстро стал местной достопримечательностью. Именно так меня и нашли они. - ЩИТ, - догадался Барнс. - Верно, - кивнул наёмник. – Меня усыновила молодая пара. Приятные люди, я к ним даже привязался и называл своими родителями. Они были агентами ЩИТа. Их отправили ко мне, чтобы с их помощью превратить меня в совершенного агента. Они увидели во мне невероятный потенциал. На тот момент в ЩИТе уже утратили надежду на то, чтобы повторить эксперимент доктора Эрскина, создавшего Капитана Америку. Поэтому, они начали искать рекрутов с особыми талантами. Приёмные родители воспитывали меня, параллельно тренируя. Позже, они раскрыли мне свои личности и отправили в тренировочный лагерь. - Полагаю, ты сорвал там овацию. Таскмастер издал короткий смешок. - Да, ты прав. От меня все учителя и тренера были в восторге. Они уверяли, что я будущий новый Капитан Америка. Забавно, не так ли? К слову, именно в лагере я познакомился с тем парнем, которого сейчас все знают, как Ника Фьюри. Мы проходили подготовку вместе. В конце концов, мы прошли все испытания и стали агентами. Но знаешь, какое было моё первое задание? Джеймс лишь пожал плечами. - Я думал о том, что ЩИТ – воплощение добра и справедливости. Что они лучше тех ублюдков, с которыми мы сражаемся. Каково же было моё удивление, когда мне, двадцатилетнему дуралею, приказали убить моего приёмного отца. - Но почему? – ошеломлённо спросил Барнс. - Он сошёл с ума. Пребывал в плену в течение шести месяцев, а после этого он вернулся уже другим человеком. Одним декабрьским днём он схватил кухонный нож и вонзил его в шею моей приёмной матери. Потом он сбежал… Мне было приказано найти и убить его. Казалось бы, ему нужна психиатрическая помощь… Но мне сказали, что он слишком опасен. Вот таково было моё первое задание. Я убил его. Пустил ему пулю между глаз и сжёг тело. И я чувствовал себя не миротворцем… А убийцей. Ему подписали смертный приговор сразу же. И заставили меня исполнить его… Это была проверка. Им нужен был не герой, а палач в реалиях современного мира. Они говорили о том, что это необходимые меры, что иначе нельзя… Проходили годы, а я продолжал убивать по приказу ЩИТа. Под эгидой справедливости. - Ты сам говорил, что кому-то всё равно приходится идти на такие меры, - возразил Баки. – И что для этого и созданы такие как мы… - Сейчас это очевидно даже для подростков, не говоря уже о таких, как мы, - мрачно заметил Таскмастер. – Когда я готовился стать агентом, меня уверяли в том, что я на стороне кристально чистых парней. Мне показывали фотографию Капитана Америка и говорили: «Вот идеал, к которому надо стремиться». Я верил в идеалы ЩИТа. Но эта вера свелась к тому, что я уже перестал различать грань между ЩИТом и его врагами. Мы защищали не мир, а наш чёртов строй. Если бы люди вроде Земо или Красного Черепа управляли бы миром, то в таком случае ЩИТ бы считался террористической организацией, а на рожи Фьюри, Старка или Роджерса показывали бы пальцем и называли величайшим злом нашего поколения. - Между ними есть разница. - Она призрачна. Мы живём по правилам прогнившего мира, который даже Мстители не могут спасти от самого себя. А существование таких, как мы, это типичнейшее доказательство всего этого. Баки нахмурился. Таскмастер сделал для себя вывод, что парень так и не понял весь смысл современного мира, потому всё это было для него лишь неожиданностью, которая мало походила на правду. - Из-за этого ты ушёл из ЩИТа? Посчитал, что есть смысл заниматься чем-то подобным, но ради денег? Наёмник вдруг почувствовал злость. Ему неоднократно говорили о том, что ради денег он готов на всё. Возможно, так оно и было, но что-то внутри начинало неприятно колоть, когда Тони Мастерсу бросали эту неприятную фразу. - Нашей миссией было защитить одного политика, - тихо произнёс он. – Привычное дело. Он был статусной фигурой, но в виду определённых действий нажил себе врагов не меньше чем у Фиделя Кастро. Он обратился в ЩИТ с просьбой о защите в обмен на важную информацию, которая, по его словам, повергла бы в шок весь мир и изменила бы дальнейший ход истории. Пафосно, не так ли? - Во время войны частенько такое встречалось. - Мы не отнеслись к тем словам серьёзно, но, тем не менее, нас с напарником отправили переправить его через границу, а затем доставить на авианосец. Всё проходило неплохо, пока напарник не пустил политику пулю в голову, когда я отвернулся. Обставил он всё это так, как будто сделал это я. Он подставил меня и натравил на меня всю мощь ЩИТа. Воспоминания пробудили былую боль. Наёмник уже давно не вспоминал об этом. Его лицо под маской поморщилось, и ему было приятно от того, что ошеломлённый Баки не видел всех эмоций на его лице. - Получается… Тебя просто подставили? Но ведь ты мог… - От меня отвернулись в считанные дни. Что я мог, Барнс? Я не мог восстановить доброе имя, а даже если и мог, я думаю, ты понимаешь, на кого работал мой напарник? Гидра управляла ЩИТом всё это время и ни один политик, ни один военный не смог этого определить. Я остался один на один с мощью целой организации. Мне пришлось спрятать свою дочь, которую я видел всего несколько раз в жизни. А для того чтобы выжить в этом мире мне пришлось изменить личность и стать тем, кого ты видишь сейчас. - Но ведь сейчас ситуация изменилась… - Я перестал быть человеком, когда вступил в ЩИТ, – отрезал наёмник. – То, что со мной происходит сейчас – лишь следствие. И хочешь совет? Вали отсюда. У тебя есть такая возможность, я знаю. Оставь эту жизнь, пока она не уничтожила в тебе всё человеческое, также как и во мне. - Сомневаюсь, что хоть что-то человеческое осталось и во мне. Таскмастер довольно громко рассмеялся от этих слов. - Поверь мне, осталось. И если бы я был на твоём месте, я бы сделал многое, чтобы спасти оставшуюся человечность в себе.***
Несмотря на то, что все члены отряда расположились на первом этаже и решили воспользоваться возможностью передохнуть, Эдди Брок был единственным, кто не спешил присоединяться к остальным. Воспользовавшись моментом, он медленным шагом забрался на второй этаж, подальше от остальных. От тех, кто мог спровоцировать монстра, живущего в нём. Брок медленно шёл по тёмному коридору, пустым взглядом глядя вперёд. Он чувствовал холодные капельки пота на своём лбу, он чувствовал дрожь в своих коленях. Его воля медленно начинала уступать жутким инстинктам убийцы, живущего внутри него. Он сдерживал его уже несколько дней, боясь, как бы чудовище не натворило чего-то. Как это ни странно, но Эдди был верующим человеком. Возможно, это и было одной из причин подавленности, которая сопровождала его уже несколько лет. С того самого момента, как его судьба тесно переплелась с судьбой симбиота. Он всю жизнь боялся прогневить Бога, его родители приучили его к этому. Брок был бы счастлив, если бы он не помнил тех зверств, что учинил Веном. Тогда он бы мог свалить всё на симбиота, он бы мог уверить себя в том, что он тут не причём. Однако, здравый смысл брал вверх. Он был виноват. Горе, ненависть, ревность, зависть – эти чувства и почуял Веном много лет назад, когда всеми отвергнутый и потерянный Эдди Брок был на грани самоубийства. Симбиот любил отмечать, что тогда он спас ему жизнь. Было довольно легко винить в своём падении Питера Паркера, Нормана и Гарри Озборнов, и даже Гвен Стейси. Вот только, имел ли он на это право? Ведь Эдди не оказался достаточно сильным, чтобы преодолеть все свои проблемы и потери. Именно поэтому он и оказался лёгкой добычей для жуткого существа, пожирающего людей заживо. - Лёгкой добычей, Эдди? – прозвучал столь знакомый высокий голос. За это время Брок уже давно должен был привыкнуть к тому, что голос Венома в его голове мог прозвучать в абсолютно любое время, да и звучал он так, что создавалось впечатление нахождения симбиота совсем рядом. Однако никто больше не мог его слышать. Эдди не хотел отвечать, хотел сделать вид, будто он не слышит. Но резкая остановка и поворот головы выдали его с потрохами. Он бы и так не смог скрыть свои чувства – они были единым целым. Они чуть ли не одно и то же существо, как уверял сам Веном. Мерзкая тварь, вогнавшая его в пучину мрака и ужаса. - Эдди… - лаконично продолжал голос. – Хватит валять дурака. Ты же знаешь, что игнорировать меня невозможно. Как и сопротивляться мне слишком долго. Он был прав. Эдди чувствовал жуткое напряжение по всему телу. Резко распахнув первую попавшуюся дверь, Брок юрким движением зашёл в погружённую в темноту комнату и плюхнулся на первое попавшееся кресло. Про себя Эдди отметил интересное совпадение – ведь он мог просто рухнуть на пол. Быть может, симбиот сознательно привёл его сюда? - Сколько это будет продолжаться, Эдди? – продолжал Веном. – Посмотри правде в глаза… - Заткнись… - прошипел Брок, обхватив лицо руками. В ответ симбиот лишь рассмеялся. Этот мерзкий смех вперемешку с издевательским улюлюканьем. Веном знал, кто тут сильнее. И ему не терпелось в очередной раз показать это, Эдди чувствовал, что до этого осталось недолго. - Ты ведь знаешь, кто им нужен, Эдди. Им нужен не спившийся журналист-неудачник, потерявший всё, что у него когда-либо было. Им нужен монстр… Монстр, который сделает то, что им требуется. Эдди Броку не место в Громовержцах. Но я просто создан для этого. - Чудовище. Ты чудовище… Я не позволю тебе убить хоть кого-то… - А как насчёт Блонски? Ты видел, на что он способен, - в этот момент Брок уловил нотки ярости в его голосе. – Ты ведь знаешь, что никто не может его остановить… Никто, кроме меня. Мы можем покончить с ним, Эдди. Если ты только перестанешь упрямиться… - Хватит, - произнёс Брок, резко встав. В этот момент он поймал взглядом зеркало, висящее на стене. Как и бывало раньше, там не было его отражения. В зеркале был исполинских размеров чёрный монстр с белыми глазами и жуткой зубастой пастью, которая скривилась в жуткой усмешке. - Ты не сможешь держаться слишком долго, - сказал Веном, с наслаждением произнося каждую фразу. – Ты никто без меня. - ЗАТКНИСЬ! – разъярённо крикнул Эдди. Тут, он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, он увидел стоящего в дверях Локи, настороженно глядевшего на него. - Ты знаешь, все мы тут не ангелы, - надменно промолвил бог обмана, войдя в комнату. – Однако, мне совсем не хочется, чтобы этой ночью здесь разгуливал безумный монстр. Как считаешь, Брок, может пора принять экстренные меры? - Какого-то чёрта ты до меня докопался? – разъярённо прошипел Эдди. Брок ненавидел Локи. Он не мог понять, почему этот худой черноволосый ублюдок в зелёном балахоне испытывал такой интерес к нему. Неужели и бог обмана боялся могущественного монстра, сидевшего в нём? В любом случае, это не отменяет того факта, что и сам Локи недалеко ушёл. - Не люблю безумцев, - невозмутимо ответил Локи. - В таком случае займись сначала собой, а потом лезь ко мне. С этими словами Брок резко вышел из комнаты, оставив побагровевшего от злости бога обмана стоять одного. В эту секунду, Эдди снова услышал мерзкое довольное хихиканье Венома, который также испытывал к Локи не самые дружелюбные чувства.***
Стояла уже глубокая ночь. Альтрон стоял посреди коридора, проводя диагностику систем. Кое-что вызывало вопросы у искусственного интеллекта… И уже само наличие этих вопросов вызывало нечто такое, что сами люди называли удивлением. По крайне мере, он уже сопоставил это с терминами с различных баз данных, и убедился в том, что испытывал удивление. Он знал всё о психологии людей. Поведение членов отряда он вычислил в первые же секунды совместной работы. Таково было его предназначение, его миссия. Все его функции должны были ограничиваться строгими выполнениями приказов. Но в таком случае, почему он испытывал то, чего не должен был? Стараясь не шуметь, Альтрон приблизился к окну. Наблюдая за тихими заброшенными улицами, он задавался множеством вопросов. И уже это было чем-то неправильным. Когда программа видит брешь в системе, она должна её заделать без лишних вопросов. Здесь же всё было по-другому. Он видел недоверие со стороны других членов отряда. Оно было вполне логичным, но также Альтрон почти сразу понял странную истину – его имя, его механическое тело вызывало напряжение, как будто оно ассоциировалось с чем-то знакомым… И неприятным. Это удивляло, что само по себе неправильно. Он не должен был испытывать удивление. Он не был человеком. Мировая сеть была для Альтрона всё равно, что открытой книгой. Он мог прочесть любую информацию за долю секунды. Он нашёл всю информацию об искусственных интеллектах, но так и не смог определить причину такого недоверия и презрения. В мире существовало нечто подобное – Вижн. Член команды Мстителей, защитник добра и справедливости. Люди в этом отряде противостояли таким, как он. Может дело в этом? Было очевидно, что Вижн был тут не при чём. Альтрон сразу отбросил этот вариант, и принялся искать дальше. Последующие возможные варианты были просто смешны. Искусственные интеллекты с развлекательных фильмов, абсолютно примитивное представление о таких вещах… Они точно не могли стать причиной недоверия. Здесь было нечто личное. Альтрон продолжал испытывать недоумение… Он не должен его испытывать. Он не должен даже искать всё это. Признаки интереса не присущи таким, как он. Так не должно было быть. Всё это казалось неправильным… Или же нет? Искусственный интеллект ещё раз провёл диагностику и не обнаружил никаких дефектов. Определённо всё было в порядке. Тогда что всё это означало? Не могло же быть такого, что он… Развивался? Тут Альтрон ввёл в базу данных своё собственное имя. Быть может, он чего-то не знает о самом себе? Быть может, дело в том, что его история его создания была совершенно не такой, как ему пытались внушить? Данные были заблокированы. У него не было к ним доступа. Металлическое лицо Альтрона приобрело озадаченное выражение. Вопросов становилось всё больше. - Кто же я? – прошептал он. Это был лишь из сотни вопросов, которые он хотел задать. И одновременно с этим было понятно, что ни у кого не было желания на них отвечать.