Человекология. Дракон и рыцарь

Гресс рванул вперед, но, споткнувшись о могильный камень, чуть не упал. Нелепо подпрыгнув, он извернулся и сумел устоять на ногах, но время было безвозвратно утеряно. Воспользовавшись его заминкой, новые знакомые успели вырваться вперед. Семеня мелкими шажками и умудряясь успевать аккуратно обходить каждую могилку, некромант ходко трусил впереди и с каждой секундой только набирал скорость. И этот «старый больной человек» еще смел жаловаться на здоровье! Покойник-слуга бежал, не разбирая дороги. Он, кажется, и вовсе не смотрел под ноги, то и дело запинаясь о могилы, корни деревьев, которые попадались у него на пути. - Окружай их! – азартно крикнул Гресс, соскучившийся за эти дни по охоте. Эх, огоньком бы их сейчас сверху!.. Алан, не показавший высоких результатов в импровизированном забеге с препятствиями, внезапно нырнул куда-то влево и исчез в темноте. Гресс даже не оглянулся, боясь потерять из виду добычу, и продолжил погоню в одиночестве. В конце концов, Алан уже достаточно взрослый – для человека, - чтобы самостоятельно принимать решения. А если он придумал что-то глупое, то у Гресса еще будет время на него поворчать. Некромант пыхтел где-то вдалеке. Гресс, почти потеряв его из виду, ориентировался по запаху от своего недавнего «собеседника». Имея такой ориентир, сбиться со следа было невозможно. Главное, чтобы наглые похитители чужой собственности не вздумали разделиться. - Верни сундук, проходимец! Нам есть нечего! За сегодняшний день Гресс успел отлично прочувствовать, что такое «скромная трапеза». Надо ли говорить, что приобретенное знание ему не понравилось? К тому же, через пару дней их и без того маленький запас денег обещал подойти к концу. Фактически, некромант, сам не подозревая того, встал между голодным драконом и его обедом. Огромная, можно сказать фатальная, ошибка. Стоило Грессу выбежать на более или менее свободное пространство, как он прибавил ходу. Некромант же, как раз вбежавший в особенно густое и бессистемное нагромождение могил, был вынужден сбросить скорость. Покойник стал чаще спотыкаться и даже пару раз упал, оглашая округу жалобным мычанием. Когда расстояние между ними значительно сократилось, Гресс решил, что пришла пора прыгать. Своей целью он избрал некроманта, хоть тот и находился дальше, чем его слуга. Прикасаться к покойнику Гресс побрезговал. Впрочем, совершить свой прыжок ему так и не пришлось. Из-за очередного склепа, попавшегося им на пути, выскочил рыцарь и взмахнул мечом у носа едва успевшего затормозить некроманта. Тот отшатнулся, наткнувшись на подоспевшего дракона. Алан скрутил бледного старичка, который и не подумал начать возражать. Некромант с хрипом дышал и все время норовил завалиться на бок. - Господа, - просипел он, схватившись за грудь,- я старый больной человек… - Зато бегаешь быстрее здоровых! Гресс опасливо покосился на покойника, но тот, остановившись вслед за хозяином, больше не двигался. Немного успокоившись на его счет, дракон подступил к некроманту и, склонившись, прорычал ему в лицо: - Сундук отдай, грабитель! Старик аж подпрыгнул. Его лицо вдруг озарилось праведным возмущением, а вся усталость разом, будто, куда-то подевалась. - Я грабитель? Я?! - Ты-ты! Где наш сундук? Гресс начал терять терпение, и его рука совсем неласково впилась некроманту в плечо. - Не знаю! Сундуками не интересуюсь, - он скинул руку Гресса и добавил: - А свою корзину я уже забрал. Кстати, где она? Некромант обернулся к своему подопечному, но руки у покойника оказались пусты. Гресс вспомнил, что при встрече с ним у мертвеца действительно была какая-то ноша, но куда она потом подевалась, дракон не заметил. - Ох, ты горе мое!.. – всплеснул руками некромант и, сокрушенно покачав головой, вдруг рявкнул: - Найди корзину! Немедленно! Мертвец с силой втянул в грудь воздух. Хотя раньше - Гресс мог в этом поклясться - не дышал, видимо, прекрасно обходясь без этой «привычки». Наконец уловив что-то, слуга некроманта развернулся и двинулся обратно, все так же не разбирая дороги и спотыкаясь о все камни, которые попадались ему на пути. Иногда он останавливался, чтобы снова втянуть воздух, после чего менял направление. Некоторое время оставшиеся смотрели ему вслед, но потом Грессу это надоело, и он перевел любопытный взгляд на некроманта. - Найдет… - махнул тот рукой. В его голосе прозвучала усталая уверенность, а воздухе, будто, остался висеть непроизнесенный конец фразы «… и снова потеряет». - И часто так? – заинтересовался Гресс. - Да почитай, каждый день, - вздохнул некромант. – А покойника поменять не пробовали? - Пробовал, конечно. Как без этого? Они ведь портятся. Волей неволей приходится менять. Но… эх, - он снова махнул рукой, а потом поднял взгляд на Гресса и, повеселев, спросил: - Что же вы старых людей-то пугаете? Гресс не стал говорить, что он скорей всего намного старше некроманта и его тухлого подопечного вместе взятых. - Нельзя так,- пожурил старик, укоризненно потрясся пальцем перед носом у дракона. - Чего же вы тогда бросились бежать? – задиристо спросил Алан, которому не понравилась подобная фамильярность. - Ваш друг так убедительно крикнул «Лови его!», что у меня просто-напросто сработал рефлекс. - Некроманты вне закона, - пояснил рыцарь в ответ на вопросительный взгляд Гресса и мрачно зыркнул на старика, но тот только пожал плечами и заметил сладким голосом: - Грабители могил тоже. - Мы не грабители! – взвился Алан, схватившись за меч. Грессу пришлось схватить его за рукав, чтобы предотвратить кровопролитие. - А кто вам поверит? – философски заметил некромант, отступив на пару шагов и послав Грессу благодарный взгляд. - Алан, - дракон двумя руками вцепился в своего рэкспоси, который был полон решимости порубить некроманта на мелкие куски. – Пусть идет! Нам еще свой сундук найти надо. Как он хоть выглядит-то? - Как сундук, - буркнул Алан, постепенно успокаиваясь. Процесс пошел быстрее, когда Гресс начал гладить его по спине. Вот за такие ответы дракону иногда хотелось отвинтить извращенцу голову. Не имея возможности напомнить ему о своей природе, пришлось ограничиться недовольным взглядом, который неблагодарный рыцарь благополучно проигнорировал. Вдруг за кустами послышался шорох. Люди вздрогнули и зябко поежились, а Гресс, заметивший промелькнувший между ветвей собачий хвост, хитро поглядел на них и заметил: - Какое, однако, популярное место это ваше кладбище. Особенно ночью. - Вот-вот. Прямо как медом намазано! Фантазии у людей нет, вот что я вам скажу,- поддержал его некромант беззлобным ворчанием. - Вы ведь, кажется, тоже здесь, - процедил рыцарь, сверля его неприязненным взглядом. Старик нервно улыбнулся и пододвинулся поближе к Грессу. В ответ Алан еще больше напрягся, а на его скулах заходили желваки, ясно показывая, насколько ему не нравится такое тесное соседство. Некромант понял свою ошибку и отскочил в сторону, для верности встав так, чтобы между ним и Грессом оказалась могильная плита. Дракон, не уловивший причину этих «танцев» вокруг него, обернулся к Алану и вопросительно поднял бровь. - Пусть не прижимается! – буркнул тот в ответ. - Он не прижимался, - справедливо заметил Гресс. - Но хотел. - Ты у меня, оказывается, еще и мысли читать умеешь? - Он хотел,- упрямо повторил рыцарь. - А вот и мой слуга, - с облегчением воздохнул некромант. – Как кстати. Должен с прискорбием сообщить, что вынужден вас покинуть, господа. Дела, знаете ли. Удачных поисков. Он слегка склонил голову и начал отступать, напряженно следя за рыцарем, который тоже не сводил с него взгляда. Только оказавшись рядом со своим слугой, некромант решился отвернуться. - Что мы ищем? – спросил Гресс и заметил, что рыцарь как-то подозрительно долго медлит с ответом. – Только не думай, что я позволю снова бросить меня одного. Алан вздохнул, признав свое поражение. Он уже понял, что где бы он не оставил своего рэкспоси, это место никогда не будет по-настоящему безопасным. Гресс просто притянет все неприятности в округе. - Ты смотришь на меня, как Теронсс. И это не комплимент! - Я просто не знаю, что с тобой делать. - Советую, взять с собой. - Придется, - вздохнул Алан. - Сначала нам нужно будет найти склеп с плачущей девушкой возле входа… - А что она здесь делает ночью? – озадачился Гресс, но тут ему в голову пришла другая мысль: - Та-а-ак… что я слышу? Девушка! Это из-за нее ты хотел идти один? Алан закрыл глаза и начал глубоко и размеренно дышать, как будто ему нужно было срочно успокоиться. Но стоило потерявшему терпение Грессу заехать ему локтем в бок, рыцарь встрепенулся и ответил: - Она каменная. - Кто каменный? - Девушка!! Что-то извращенец в последнее время стал чересчур нервный и вспыльчивый. Наверное, это от перевозбуждения. Неужели, и с Грессом может случиться что-то подобное, если он как можно скорее не освоит книжку? Насколько же удобнее было жить драконом! - И она плачет? - уточнил он озадаченно. С каких пор камни научились плакать? - Ну да. А что? Гресс почувствовал себя идиотом, и это его разозлило. - Действительно «а что»? Мелочь какая – каменные плачущие девушки, ходячие покойники, рыцари-извращенцы. Оказывается, на этих ваших кладбищах очень интересно. А ты меня брать не хотел! – упрекнул он Алана. - Всё так, но тут опасно, - улыбнувшись, ответил рыцарь, сумевший успокоиться и оценить шутку. - А мне кажется, что ты просто обиделся и поэтому решил не брать меня с собой. - Я не обижался, - пробурчал Алан, весь вид которого свидетельствовал об обратном. Особенно, сейчас, когда он вспомнил о вчерашних событиях. - Да ну? И книгой в стену не ты запустил? Гресс знал, что не стоило ему сейчас дразнить извращенца, но тот так забавно дулся, что у него не хватило сил сдержаться. - Это… - Это свинство! – охотно кивнул он. – Я рад, что ты это признаешь. Кстати, если учесть, что без тебя я не могу ее прочесть, то это уже тянет на сказочное свинство. - Так, может, и не надо? – оживился Алан, благополучно пропустив мимо ушей все оскорбления. - Если сама Судьба… Гресс поморщился от пафосности последней фразы и поспешил перебить рыцаря. - Хорошо, давай, не будем ее читать, - он усмехнулся в лицо обрадовавшемуся рыцарю. – Так уж и быть, я постараюсь сориентироваться по картинкам. Но если я что-то не так пойму или упущу случайно что-нибудь важное, тебе же будет хуже! Рыцарь хотевший, видимо, предложить, вообще оставить эту идею хотя бы на время, уловил на лице Гресса упрямое выражение и не стал спорить. Вместо этого он, смиренно вздохнув, пообещал: - Хорошо, я тебе прочитаю. - Всё? – удивился Гресс слишком легкой победе. - Всё, - решительно выдохнул рыцарь, будто готовился, по меньшей мере, сигануть с обрыва в бурную реку. - Обещаешь? - Обещаю, - грустно подтвердил Алан, но поспешил уточнить: - Когда-нибудь. Гресс ухмыльнулся. Чтобы он да не добился желаемого, особенно, если оно обещано человеком, по уши увязшим в «рыцарской чести»? Теперь, когда главное дело было улажено, дракон вспомнил и о насущных проблемах. - Ты хотя бы знаешь, в какую сторону нам идти? Алан одарил его благодарным взглядом и принялся охотно объяснять: - От северных ворот направо. Потом шагов 10 по прямой, затем надо свернуть… - Это все прекрасно,- перебил его Гресс. - У меня только один вопрос, ты помнишь, как пройти к северным воротам? Рыцарь замер на миг, а потом обреченно покачал головой. - Мда… - протянул дракон, кинув тоскливый взгляд на луну. И как только извращенец нашел дорогу к его пещере? И не заплутал ведь. Повезло, наверное. Или не повезло. Это как посмотреть. В крайнем случае, Гресс мог обернуться драконом и, взлетев, посмотреть сверху, где находятся эти ворота. Но тогда кладбище окажется изрядно потоптанным, а городские легенды пополнятся новой страшилкой. Люди обязательно что-нибудь придумают. Например, что драконы вырывают покойников, чтобы сожрать их. После такого его соплеменникам мимо этого города лучше будет не летать. - Извините, что вмешиваюсь, молодые люди, - раздался из-за их спин голос некроманта, неизвестно зачем вернувшегося обратно. За ним маячил мертвец с увесистой кладью, которую Гресс решил считать «корзиной». – Но до северных ворот кладбища можно дойти, если вон за тем обелиском свернуть направо, а потом держать направление на кривой клен. Вы его без труда узнаете. Он растет как раз недалеко от северных ворот. Хотя нет, - тут он радостно хлопнул в ладоши. – Подождите! Я знаю, что за склеп вы ищите! Чудесная работа. Белый мрамор, барельефы, скульптура у входа. Красивый, очень красивый склеп… Обидно только, что практически не заполненный - восхищаться можно только эстетически… Впрочем, вам эти рассуждения, наверное, не интересны, - поспешно добавил он, взглянув на Алана, который начал любовно поглаживать рукоять меча, явно замечтавшись о чем-то очень «справедливом» и «полезном городу». Например, об отрубании головы некроманту. – Если хотите, я могу проводить вас. - Мы не нуждаемся в том… - …чтобы нас уговаривали,- закончил за рыцаря Гресс, улыбнувшись старику. – Ведите. - А ты молчи! – прошипел он своему спутнику. – Иначе мы тут до утра бродить будем. Понастроили лабиринтов! До склепа они добирались довольно долго. Хорошо, что светила луна, иначе Гресс переломал бы ноги. А к тому, чтобы на собственной шкуре исследовать возможности человеческой медицины, он был пока не готов. Часть кладбища, в которую их завела погоня, казалась заброшенной. Могилы пребывали в запущенном состоянии, а дорожек, кажется, и вовсе не было. Некоторые могильные плиты разломились, большинство же почти целиком ушло под землю, а сверху заросло мхом и травой. После этого удручающего зрелища нужный им склеп приятно удивил ухоженностью, чистотой и опрятностью. Плачущая девушка оказалась действительно каменной, и никаких слез у нее на лице не было. Гресс специально проверил. Может быть, они бывали не всегда, но дракон склонялся к мысли, что люди как обычно что-то напутали. Доведя их до склепа, некромант распрощался и увел своего слугу, успев перед этим шепнуть Грессу: - Молодой человек, если я не ошибся насчет содержимого той книги, о которой вы говорили со своим спутником, то осмелюсь дать вам совет почитать еще и «Игривых мальчиков». Дракон кивнул. Лишние знания не помешают. Но стоит ли спешить с этим? Надо так же было учитывать цены на книги. Интересно, у этих мальчиков, как и у эльфов, тоже будут «копья любви», или им окажется довольно каких-нибудь «стрел», «ножей» или «дротиков»? Гресс решил не загадывать. Все равно всех вывертов человеческой фантазии не предугадаешь. Они еще первую книгу не прочитали. Вот закончит ее, можно будет подумать и о следующей. Пока дракон строил коварные планы по развращению рыцаря, тот уже успел открыть дверь склепа и зажечь факел, который все это время таскал в сумке на плече. Гресс юркнул за ним и огляделся. В вытянутом помещении у стен были понатыканы каменные возвышения, которые напомнили Грессу лежанки. На парочке из них стояли какие-то ящики. Тоже каменные. Алан проигнорировал их и устремился к стоявшему в углу предмету, подозрительно похожему на те самые ящики. Только размером поменьше и из другого материала. - Может, лучше взять один из этих? - Гресс махнул рукой в сторону ящиков. - Они больше. - Это гробы, - напряженно отозвался рыцарь, который в этот момент пытался сдвинуть сундук с места. Под громкий скрежет ему удалось отвоевать пару шагов. При таких темпах транспортировка до двери склепа могла затянуться до утра. Гресс хвостом, которого у него в данный момент не было, почувствовал, что его сейчас привлекут к трудовой деятельности. - Гробы? – спросил он, сделав вид, что не слышит пыхтение Алана. - Я большой разницы не вижу. - Внутри гробов покойники. Гресс внимательно посмотрел на предмет обсуждения. - Даже думать не смей! – отрезал рыцарь, заметив его интерес. Вот так всегда. Гресс почти обиделся, но потом решил, что, видимо, только людям, таким, как их новый знакомый, позволено вскрывать захоронения. - Гробы всегда каменные? – спросил он, чтобы отвлечься от сжигавшего его любопытства. - Нет, только в склепах. И то не во всех… - пропыхтел Алан, упрямо таща сундук к выходу. Гресс покачал головой, проследив за его потугами. Вздохнув, он подошел и поднял сундук. Вес оказался немаленьким даже для него. Нести сундук Грессу не понравилось. Рыцарь же, с радостью передоверив ему выполнение этой обязанности, занялся, по мнению дракона, саламандра знает чем. Алан то и дело порывался нырнуть в один из ближайших переулков и обследовать его на наличие опасности, грозно зыркал по сторонам и хватался за меч. Гресс считал, что это делается, чтобы не работать. Замечания дракона о том, что он сможет услышать приближение посторонних издалека, рыцарь предпочитал игнорировать, продолжая свое бесполезное патрулирование. Вот и помогай после этого людям! Чем дальше они шли, тем более тяжелым казался сундук. Отправься рыцарь на свою «работу» один, и ему пришлось бы тащить этого деревянного монстра волоком. Как бы он тогда защищался от своих воображаемых врагов? Причем Гресс знал точно, что именно «воображаемых», ведь он неплохо видел, даже несмотря на то, что они шли по улицам, фонарей на которых попросту не было. Наконец вдалеке показался свет. Переулок, по которому они двигались, пересекался с освещенной улицей. Нужный им дом оказался как раз на стыке света и тьмы. Рыцарь на взгляд Гресса, повел себя довольно странно. Он не стал стучать в переднюю дверь, идти к которой было намного ближе, а, обойдя дом, подошел к неприметной дверке, спрятавшейся в самом темном углу двора, и осторожно поскребся в нее. Как ни странно, его услышали – дверь распахнулась. Гресс чуть отступил, удивившись тому, что стоявшая на пороге женщина была как в дымке, через которую едва просматривалось ее лицо. Не молодой и весело пожившей красотки. Грессу они сразу не понравились. И дымка, и женщина. Рыцарь же, словно не заметив ничего необычного, вежливо улыбнулся хозяйке дома, которая, видимо, и была их нанимательницей. - Мы доставили вам сундук, почтенная госпожа. Женщина смерила его оценивающим взглядом и, проведя рукой у своего лица, убрала дымку. Осталось непонятно, на что она рассчитывала. Или она просто хотела проверить свои подозрения? Рыцарь не удивился, будто все осталось по-прежнему. Тут Гресс вспомнил, что прикосновение к саламандре, помимо защиты от огня, давало и возможность видеть сквозь мороки. Теперь он убедился, что легенды не врали. Наверное, поэтому Алан и на эльфа не реагировал, как все нормальные люди. Или не поэтому? Гресс на миг задумался. Было ведь еще что-то связанное с прикосновением к саламандре… но воспоминание вытеснила мысль о том, что их нанимательница наводила морок явно не просто так, а желая соблазнить Алана! Дракон разжал пальцы, и сундук с грохотом рухнул на каменный порог. Женщина вздрогнула и, наконец, обратила внимание на присутствие еще одного «работника». Ее взгляд вцепился в лицо Гресса, как репей, глаза немного расширились, и женщина попятилась, прижав руку к груди. - Ты не человек, – пробормотала она. – Не человек! - И горжусь этим, - не стал отпираться Гресс. Нанимательница еще раз всмотрелась в его лицо. Ее рука потянулась было к Грессу, но застыла на пол пути. - Но и не эльф… - Этим я горжусь еще больше! – ворчливо отозвался дракон. - Но кто же ты?.. Гресс фыркнул, так и не ответив на вопрос. Плохая память человеческой расы - не его проблема. - Ты должна нам плату, - напомнил он, поняв, что пауза затянулась. - Я все руки себе оттянул, пока доволок твое имущество! - Но я надеялась, что господин рыцарь сначала поможет мне занести сундук в дом и поднять его на второй этаж, в спальню… - Конечно, я… - с готовностью начал Алан, который перенервничал, поняв, что секрет Гресса почти раскрыт, и сейчас был рад смене темы. - Господин извращенец ничего больше делать не будет! Сама справишься. И не нужно ему улыбаться! Лучше деньги неси, иначе мы просто заберем в счет платы несколько твоих книг. Я знаю, какими они могут быть дорогими. Не успел он наклониться к сундуку, чтобы воплотить свою угрозу в жизнь, как к его ногам шлепнулся тяжелый кошель. Дракон поднял его и, подкинув на ладони, удовлетворенно улыбнулся, предвкушая обильный завтрак.