Человекология. Дракон и рыцарь

Алан подошел к камину, еле тлевшему в этот утренний час в главной зале гостиницы, и мрачно посмотрел на красные угли, среди которых изредка появлялись маленькие язычки пламени и, лизнув почти прогоревшие дрова, снова исчезали. - Эта женщина… она не обычный человек, - шепотом поведал он, резко повернувшись к Грессу. - Неужели? – лениво отозвался дракон. - Да. Она ведьма, - пояснил Алан шепотом, оглянувшись, будто их нанимательница могла подслушать. – Я и раньше догадывался, но нам так нужны были деньги… И некромант этот… я ведь его тоже отпустил… Он взлохматил свои волосы и бросил на собеседника растерянный взгляд. - Кстати, очень милый старичок, - попытался разрядить ситуацию дракон. – Об его слуге тоже можно было бы так сказать, если бы он не вонял. - Куда катится мир?! – с надрывом спросил Алан, будто, не услышав его. Гресс удивленно посмотрел на извращенца. И откуда у него в голове заводятся такие глупости? - Куда-то. Помнится, и у тебя были заговоренные лечебные травы, - напомнил он. Но Алана трудно было сбить с мысли. - Это работа знахаря, - отмахнулся он. - А тут некромант и ведьма! И я их отпустил! Гресс не видел в случившемся особенной трагедии, но решил не говорить об этом рыцарю. Тот так искренне переживал свое «моральное падение», что дракон побоялся обидеть его своим равнодушием. Было бы весьма легкомысленно рисковать данным недавно обещанием. А поддразнить Алана можно будет и потом. На память Гресс никогда не жаловался. - Они тебе ничего не сделали, - постарался он успокоить рыцаря. - Хотя нет, что я говорю? Ведьма пыталась тебя соблазнить! Рыцарь ответил ему удивленным взглядом. - Но она же старая! - Предполагалось, что ты этого не заметишь. Алан, который, видимо, представил себе, возможное развитие событий, позеленел от отвращения. - И несмотря на все это, ты взял у нее деньги! – простонал он, тяжело сглотнув. - Ладно ты, но у нее взял деньги я! И почему это «ладно ты»? У Гресса тоже были принципы… когда он был не слишком голоден. В общем, когда Гресс был всем доволен, и ему не на что было жаловаться, у него сразу образовывалась масса принципов! Дракон уже хотел обидеться на своего рэкспоси, но его остановило то, что с их последнего примирения прошла всего пара часов. К тому же, Алан и так был расстроен. Он бегал по комнате и бормотал что-то о «рыцарской чести». Наверное, она требовала от него выкинуть все полученные от ведьмы монеты, но необходимость кормить двух драконов, один из которых временно утратил способность к превращению, а другой тяготел к покупке дорогих книг, не давала ему сделать это. Вдруг Алан встал как вкопанный, а его лицо осветилось радостью. - Я ведь могу прокалить деньги на огне, чтобы очистить их! - Главное, не расплавь, - ворчливо посоветовал дракон, которому совсем не хотелось снова идти на заработки. Рыцарь кивнул и осторожно выложил в огонь монетки, смело залезая туда рукой. Возмущенное такой наглостью, пламя пыхнуло и вознамерилось совсем угаснуть, но Алан протянул руку и погладил его, как шаловливого котенка. Жгучие язычки потянулись за его ладонью и полизали ее. Постепенно их стало больше, и вынужденные ютиться на последнем не прогоревшем куске дерева они боролись друг с другом за право прикоснуться к ласковой руке. Рыцарь наклонился и, подобрав из корзины рядом с камином полено, сунул его в огонь. Тот сначала затаился, но потом милостиво принял подношение. Гресс не сразу понял, что стоило Алану коснуться пламени, как оно сразу неуловимо изменилось. Никто больше не смог бы заметить отличия. Кроме дракона. В прошлый раз, когда Алан засунул руку в костер, все произошло слишком быстро, да и Грессу было не до наблюдений. Но сейчас он вдруг вспомнил о главной особенности дара, который полагался коснувшемуся саламандры, о том, почему ожогов и не могло быть, об управлении огнем. Пока плоть получившего дар находилась в пламени, оно приобретало свойства близкие к тем, как если бы его посетила саламандра. Гресс задохнулся от неожиданной мысли. Это был реальный шанс для Теронсса. Если, конечно, тот не побоится довериться Алану. Но Теронсс сейчас был в таком состоянии, что согласился бы на что угодно. Он ведь даже об отрубании лапы думал! Но сначала требовалось хорошенько все обдумать. Одну проблему Гресс видел уже сейчас – даже если удастся уговорить огонь расплавить браслет, не обжигая руку, на которой тот находится, то ничего не помешает сделать это раскалившемуся металлу. В любом случае с Теронссом нужно было поговорить как можно скорее. Рассказать ему о вычитанном в книге факте и предложить только что найденный выход. В крайнем случае, обсудить детали побега. Гресс тихо застонал. А он-то надеялся хорошенько выспаться после всей этой беготни и переноски тяжестей. - Иди к себе, - сказал он рыцарю. – Ты должен отдохнуть. - Я могу и потом… - Потом, - Гресс широко улыбнулся ему, - мы будем читать. А потом… Рыцарь покраснел и ринулся вверх по лестнице. - …мы будем воплощать прочитанное в жизнь, - закончил Гресс, сладко потянувшись. Судя по тому, что рыцарь споткнулся, чуть не пересчитав носом ступени, его услышали. Пока Гресс шел до комнаты Теронсса, его настроение успело претерпеть изменения в лучшую сторону. В конце, концов, он же нес хорошие новости! Даже если ни один из способов снятия браслета не понравится Теронссу, они давали надежду, что можно найти еще что-нибудь. Ведь где два, там и три! Гресс выбил на двери в комнату Теронсса веселую дробь и подождал, потом постучал еще раз, уже громче, но никто так и не отозвался. Он ударил сильнее, едва не лишив гостинцу еще одной двери. - Впусти меня! Сколько можно прятаться?! В комнате послышалось движение, и Гресс еще раз пнул многострадальную дверь. - Теронсс! – гаркнул он так, что, наверное, услышали даже прохожие на улице. За дверью снова что-то зашуршало и, наконец, послышался тихий голос: - Ты там один? Гресс оглянулся, внимательно изучил коридор и, никого не увидев, заверил: - Совершенно один. - Точно? – с сомнением спросил Теронсс. - Точно. - Ты уверен? - Теронсс, я ведь все равно войду… так или иначе, - прорычал Гресс, теряя терпение. Раздались звуки разбираемой баррикады и тихая ругань. Наконец дверь открылась, явив бледного растрепанного Теронсса, который настороженно выглянул в маленькую щель. Убедившись, что эльфы в обозримом пространстве действительно отсутствуют, черный дракон схватил Гресса за рубаху и втянул его в комнату. - Ну? Когда вылетаем? - Когда захочешь, - бодро отрапортовал тот, - но… - Но? – насторожился Теронсс, приготовившись к худшему. Грессу пришлось самому выпутывать ткань своей рубахи из пальцев брата. Теронсс не сопротивлялся, но и не помогал, полностью сосредоточившись на ожидании ответа. - Есть парочка идей. - Парочка идей? Неужели ты нашел пару способов снять браслет против воли эльфа? Гресс радостно кивнул. Теронсс приподнял брови и, скрестив руки на груди, весело посмотрел на брата. - Надеюсь, ты понимаешь, что это ровно на пару способов больше, чем считалось возможным? Гресс хмыкнул и, не спрашивая разрешения, уселся на кровать. Мало ли что там считалось!.. - В действительности это не так, - немного самодовольно заявил он. - Хотя бы потому, что один из способов я вычитал в книге. - В какой такой книге? Лучше бы поинтересовался самим способом. Теронсс всегда чувствовал, какого вопроса больше всего хотел избежать собеседник и обязательно задавал его. Гресс замялся и слегка покраснел. Ни говорить название, ни пересказывать содержание оказавшегося настолько полезным издания, ему не хотелось, поэтому он ограничился нейтральным: - Человеческой. - С каких это пор ты читаешь на человеческом языке? – ехидно спросил Теронсс, и Грессу очень захотелось развернуться и уйти. Но в случившемся была и его вина, поэтому он сжал зубы и продолжил: - Я не читаю. Пока. Зато извращенец читает. Гресс не решился посмотреть на брата и занялся изучением рисунка на покрывале. - И почему ты вдруг решил прибегнуть к столь экзотическому для себя способу получения знаний? - Я… - не зная, что ответить, Гресс начал раздражаться. Это дало ему силы поднять взгляд. – Совершенно случайно! Так ты хочешь узнать, в чем заключается способ или нет? Теронсс открыл было рот, чтобы задать еще один неудобный вопрос, но осекся и буркнул: - Хочу. Его гость выдохнул с облегчением и снова воспрял духом. - Браслет может соскользнуть сам! – победно заявил он и широко улыбнулся. - Да что ты говоришь? - Можешь не сомневаться, но есть одно условие. Вот в это Теронсс, видимо, мог поверить. - Оно выполнимое?- деловито осведомился он. - Вполне, но… - Но? Мне оно не подойдет, потому что я дракон? Странный вывод. Или Теронсс решил так, потому что способ был вычитан в человеческой книге? - Причем тут наше происхождение? Просто для тебя это будет очень сложно. Гресс запнулся под потяжелевшим взглядом брата и замолчал. Он думал, что Теронсс сейчас скажет что-нибудь, возмутится, но тот молчал. - Условие состоит в том, - наконец продолжил красный дракон, - что ты не должен ничего чувствовать к эльфу. Глаза Теронсса сверкнули яростью, а тело чуть поддалось в сторону собеседника. - Я ничего к нему не чувствую! - Нет, ты его ненавидишь. Ну, или, по меньшей мере, злишься. А браслет не будет держаться на руке только того, кто полностью равнодушен к его хозяину. Наверное, эльфы раньше никогда не надевали его на тех, кто не испытывал к ним добрых чувств… Теронсс прошелся по комнате, с каждым шагом все больше хмурясь. - Значит, длинноухий из-за этого, - он потряс рукой с браслетом перед носом Гресса, - думает, что я в него влюблен?! - Не исключено, - осторожно ответил тот и, опасливо покосившись на пышущего возмущением брата, отодвинулся. - И если я сейчас… Теронсс закрыл глаза и начал глубоко и размеренно дышать, пытаясь избавиться от обуревавших его чувств. Но если с видимыми проявлениями ему удалось справиться практически без труда, то их причина, видимо, так и осталась неизменной. - Ничего не выходит! – горько вздохнул Теронсс, прекратив бесполезные попытки. – Это просто невозможно! - Может, не сразу? Может, со временем? - Может, - согласился черный дракон, но по его голосу не было заметно, что он верит в такое развитие событий. - Но есть ли у меня это время? Особенно, если учесть, что эльф считает меня влюбленным в него. Воцарилось подавленное молчание. Теронсс отошел к окну и, вцепившись в подоконник так, что побелели пальцы, некоторое время просто смотрел в окно на суетившихся внизу людей. - А второй способ такой же невыполнимый? – наконец спросил он, тяжело вздохнув. Гресс, уже понимая, что принесенные им новости оказались не настолько радужными, как он надеялся, осторожно ответил: - Как сказать… - Так и скажи. - Огонь саламандры. Факт, что эльфийскую ковку с вплетенным в нее заклинанием, можно расплавить только им, был общеизвестен у драконов. Поэтому пояснений не потребовалось. - И где ты его возьмешь? - Не обязательно искать саму саламандру, - быстро пояснил Гресс. - Нам может помочь и тот, кому довелось хоть раз коснуться ее. - Еще более редкое явление, - отмахнулся Теронсс. - Это как сказать… - лукаво протянул его собеседник и замолчал. Теронсс резко развернулся и, схватив его за руку, лихорадочно выдохнул в лицо: - Кто? - Алан. - Ты точно знаешь? - Точно. Я сам не раз видел, как он засовывал руки в огонь, и тот не обжигал их. Больших доказательств и не потребовалось. Ни одна магия не могла сдержать пламя: ни эльфийская, ни человеческая. Иначе давняя война драконов с эльфами закончилась бы для первых еще бесславнее – полным истреблением. Губы Теронсса дрогнули в попытке улыбнуться, но глаза все еще были полны недоверия. - Так не бывает, - прошептал он. - Но есть, - ответил Гресс и решительно кивнул. Теронсс отпустил его руку и некоторое время сидел, гипнотизируя взглядом браслет на своем запястье. Коснувшись его кончиками пальцев, он осторожно проследил один из завитков узора и вдруг расхохотался. Весело и беззаботно, будто с его души свалился огромный камень. - Избранник Саламандры! Это же сказка. Глупая, наивная сказка. Неужели, тебе повезло взять в рэкспоси Избранника Саламандры? Гресс еще раз кивнул, глядя расширенными глазами на немного истеричное веселье брата. Таким он Теронсса никогда не видел. - С этого и нужно было начинать! - Теронсс, ты обо всем подумал? – ему не хотелось портить брату внезапно улучшившееся настроение, но опасность была достаточно велика, чтобы можно было просто забыть о ней. - А о чем тут думать? У меня появился реальный шанс избавиться от браслета без ущерба для собственного здоровья. - Я как раз о здоровье, - осторожно начал Гресс. – Ты же понимаешь, что даже если огонь не обожжет тебя, ничто помешает сделать это металлу браслета, пока тот будет плавиться? - В огне саламандры горит и обжигает только то, что хочет его хозяин. - Значит?.. - Значит, - подтвердил Теронсс, с улыбкой глядя ему в глаза, - мне просто придется подождать, пока металл стечет с моего запястья до последней капли, и только потом вынуть руку из огня - Так просто? – Гресс вскочил с кровати, не в силах больше сохранять неподвижность. Получилось! У них действительно получилось! - Просто?! – возмутился Теронсс. - Все кажется простым, только если под рукой есть Избранник. Ты хоть представляешь, сколько веков они не появлялись на свете? - Догадываюсь. Теронсс вдруг подскочил к брату и заключил его в крепкие объятья. - Огонек! Огонек, я снова смогу летать! Ты это понимаешь? Я смогу подпалить задницу длинноухому! - Понимаю, я все понимаю, - притворно проворчал Гресс, не в силах скрыть улыбку. – Только не называй меня так! Иначе я, в свою очередь, подпалю хвост тебе! - Слушаю и повинуюсь, о, великий Гресс славный сын клана Даресс. Дозволишь ли ты мне выразить мою благодарность тебе? Но перед этим позволь твоему ничтожному брату задать один вопрос. Гресс ошарашено моргнул от столь резкого перехода. - Э-э… Позволяю, - не менее торжественно ответил он, справившись с удивлением, и тут же заработал ласковый подзатыльник. - Что же ты раньше-то молчал?! Гресс возмущенно рыкнул и попытался ответить тем же, но его брат ловко увернулся. - Ну, забыл я! Забыл! Что мне и забыть уже ничего нельзя? - Можно! - Теронсс снова рассмеялся и закружил Гресса по комнате. – Тебе все можно, Огонек. Хотя до старческого склероза тебе вроде бы еще далеко. - К тебе он уже пришел. Неужели так сложно запомнить, как меня нужно называть? - Я стараюсь. - Плохо стараешься. Лучше скажи, побег отменяется? – спросил Гресс, вырвавшись из рук обезумевшего от радости брата и отойдя на безопасное расстояние. Для верности он поставил перед собой стул. - Нет, конечно. Просто теперь необязательно использовать тебя в качестве ездового животного, но с отъездом все же стоит поспешить. Мало ли что придет в голову длинноухому? Гресс кивнул. Эльфы были известными мастаками по придумыванию гадостей. Кому, как ни драконам, это знать? - А если Лювириэль потом приедет в клан в качестве посла? Ситуация, конечно, маловероятная, но чем саламандра не шутит. - Думаешь, он сможет узнать меня в драконьей форме? - Ну, а вдруг? Веселья у Теронсса слегка поубавилось, и он стал больше похож на себя самого. - Тогда, может, мне лучше, пока не поздно, снять с себя обязанности главы клана? Найду себе уютную пещерку где-нибудь в глуши. Кстати, ты не хочешь принять должность вместо меня? – его губы растянулись в ехидной улыбке. Гресс отшатнулся, ужаснувшись такой перспективе. Еще чего не хватало. Он слишком молод! Честно говоря, он всегда будет слишком молод для этого. - Спасибо за доверие, но я не достоин такой чести. - Неужели? - Теронсс приподнял одну бровь. – Разве это не стало бы прекрасной благодарностью тебе… за то, что ты познакомил меня с эльфом? - Не стоит быть таким злопамятным. Бери пример с меня, - Гресс запнулся, вспомнив свое собственное поведение. – Э-э-э… Не стоит принимать решения второпях. Я уверен, что эльф тебя не узнает. Он ведь так и не заподозрил, что мы драконы. - Хоть в этом нам повезло. - И не говори, - облегченно вздохнул Гресс, поняв, что тема смены главы клана осталась позади. - А считается, что эльфы сообразительные. - Им льстят, - легкомысленно ответил Теронсс и подмигнул брату. Гресс не хотел торопиться с походом к Алану. Извращенцу, уставшему за ночь, нужен был отдых, чтобы вечером он был готов исполнить свое обещание. Но посмотрев на брата и оценив его состояние, Гресс сдался. В конце концов, ничего страшного не случится, если чтение книги придется отложить на сутки? Это произошло, когда до двери в комнату Алана оставалась всего пара шагов. - Господин Теронсс!- раздался позади них радостный голос эльфа. Гресс замер и, кажется, даже забыл, как дышать. И как это понимать?! Он тут ночей не спит, по кладбищам деньги зарабатывает, а его брат уже успел назвать длинноухому свое имя?! А как же все эти вопли о том, чтобы с него сняли браслет? Тут не снимать надо, а трясти эльфа, чтобы отдал второй. Гресс медленно повернулся и угрожающе посмотрел на Теронсса. - Я ничего не говорил, - сдавленно прошептал тот, словно ему приходилось выталкивать каждое слово из сведенного судорогой горла. – Ничего! - Тогда поведай мне, кто, кроме тебя, мог это сделать? Гресс, может, и поверил бы ему - уж очень жалко выглядел Теронсс с расширенными от ужаса глазами и бледным до синевы лицом, – но ведь это было невозможно. - Это не я! – выкрикнул Теронсс и отрицательно затряс головой. - Это, действительно, не он, - любезно пояснил Лювириэль и добавил: - Господин Гресс. Гресс почувствовал, как волосы у него на голове сделали попытку встать дыбом, и только из-за их длины им это не удалось. То, что он сам не называл своего имени эльфу, Гресс знал совершенно точно. Выведанное любым другим способом, оно просто не должно было задержаться в памяти. Впрочем, эльф ведь тоже считал, что его браслет снять невозможно. Гресс еще раз переглянулся с братом и решился, наконец, посмотреть на эльфа. Лювириэль стоял, наблюдая за ними с довольной улыбкой, а его волосы отсвечивали золотом в тусклом свете лампы. Гресс не сразу заметил в руках у длинноухого листок бумаги. Эльф одарил драконов широкой улыбкой и, бросив взгляд вниз, прочитал: - Господин Теронсс, - потом он посмотрел на черного дракона, - я хотел бы с вами поговорить. Гресс застонал. Такое простое решение! И как никто раньше не додумался? Или додумался, но идея просто забылась за давностью лет? У драконов, конечно, была своя письменность, но они, как правило, выжигали или выбивали свои краткие, но информативные сообщения на камнях. Кому придет в голову таскать с собой увесистую каменюку только для того, чтобы обратится к собеседнику по имени? Тем более драконы из-за своих размеров редко собирались больше чем по двое в одной пещере. В таких условиях трудно перепутать, к кому обращена реплика. Эльфы, отношения с которыми после войны стали более чем прохладными, не стремились узнавать имена своих бывших врагов. Рыцарям же это даже не приходило в голову. Но решение, которое нашел Лювириэль, было почти гениальным. Имя дракона, названое не его хозяином, оставалось в памяти всего на несколько секунд. Видимо, этого оказалось достаточно, чтобы записать его. Лювириэль снова заглянул в свою шпаргалку: - Господин Гресс, вы позволите мне поговорить с вашим братом наедине? Гресс заторможено кивнул, все еще пораженный тем, как легко длинноухому удалось обойти многовековую драконью систему идентификации «свой - чужой». Теронсс бросил на брата затравленный взгляд и вцепился в его локоть. Гресс придвинулся к нему поближе и зашипел на ухо: - Иди! Надо выяснить, догадался ли длинноухий, что мы… - И ты еще сомневаешься?! – рыкнул на него Теронсс. - Не сомневайтесь, господин Гресс, - с улыбкой подтвердил эльф, который, видимо, не удержался от того, чтобы сунуть в их разговор свои чересчур длинные уши. Гресс застонал. За что ему все это? - Иди! - подтолкнул он Теронсса. – Поинтересуйся там, чем нам это все грозит и вообще… - И вообще?! Сам иди, если тебе так нужно! - Меня не звали, слава саламандре. Иди, - еще раз посоветовал Гресс и еле слышно добавил: - А я пока с Аланом поговорю. Теронсс обреченно вздохнул и сделал шаг к эльфу. - Я тебе это припомню! – бросил он, чуть обернувшись. - Еще благодарить будешь. - Если только кулаком в нос. - Нет в тебе душевной тонкости. - Гресс, если ты хочешь, чтобы я тебя побил, то так и скажи, - прорычал Теронсс. - Пойдем, крылатый мой, - вмешался в их перепалку явно не лишенный суицидальных наклонностей эльф и, подхватив растерявшегося Теронсса под руку, потащил «добычу» к своей комнате.