***
Ник задыхался. Нет, правда, ему буквально не хватало воздуха, и не помогали даже переполненные энтузиазма хлопки Агни по его широким, крепким плечам, затянутым в спортивную (и новую) футболку. Он сидел за консолью, сидел в специальной будке перед экраном, показывающим клетку сразу со всех сторон, справа от него растянулся стол с напитками и бургерами, а прямо под ним…прямо под ним расстилался рай. — Дамы и господа! Леди и джентльмены! Люди и роботы! — Айка стоял на платформе, подвешенном над громадным рингом, и сразу несколько прожекторов били в него, выделяя небольшую стройную фигуру так ярко, что не увидеть его со всех концов трибун, защищенных бронебойным стеклом, было невозможно. Кожаный синий пиджак и такие же брюки пронизаны обожаемым им неоном, а неизменное карэ сегодня было туго зализано назад и блестело лаковой чернотой. — Для меня огромная честь быть сегодня с вами и открывать пятидесятые, юбилейные бои турнира «Живая сталь»! Голос на мгновение потонул в реве зрителей. — Я приветствую всех, кто называет этот грохот музыкой! Кто узнаёт друзей не по лицам, а по силуэтам их боевых аватаров! Слава, влияние и четыре миллиона долларов ждут того, чья воля и чей робот пройдут этот ад! Но помните: в этой клетке сражаются не только машины. В каждой машине — сердцебиение, адреналин и безумный гений пилота! Сотни ударов в секунду, тысячи тактических решений — и все это в голове человека, который прямо сейчас дышит в маске у пульта! Давайте же поприветствуем громко тех, кто добрался до США со всех уголков мира и готов сегодня вершить историю! Ник сглотнул. О да, представлять их было не нужно. За неделю до начала они уже пробежались по соперникам Старскрима так, что единственное, чего он не мог назвать — их технические характеристики.***
— Для меня среди них нет конкурентов, — сикер брезгливо скривился. — Давай хотя бы посмотрим, твоя самоуверенность тебя погубит, — взмолился Ник, нервничающий так, будто это ему нужно было выходить на ринг, а не сикеру, — для моего спокойствия! — Теперь мне еще меньше хочется смотреть. — Ну пожалуйста, Старскрим! — Вот с этого нужно было начинать, — и пока Ник грязно ругался, доволный его злостью крылатый заглянул в экранчик, протянутый Агни. — Я проанализировала и отсекла тех, на кого тебе можно не обращать внимания, оставила только самых серьезных, — дождавшись тишины, женщина бойко открыла первый файл. — Давай начнем с тяжеловесов.***
Роботов представляли и представляли, и большинство и люди, и кибертронец игнорировали, пока, наконец… — МИНОТА-АВР! — Айка указал движением руки на огромный экран, где высветилось изображение шестиногого робота и фотография пилота. Серьезного вида мужчина не улыбнулся даже для фото, и Ник моментально проникся к нему симпатией. — Гипермобильный, прыгучий и чертовски тяжелый! Посмотрите, как интересно он напоминает паука-скакунчика! Осторожнее, пилоты с более легкими версиями, вам придется постараться, чтобы положить этого красавца. Наушник в ухе завибрировал. — Я не насчет него беспокоюсь. — Ага, значит, теперь ты беспокоишься, — пробормотал Ник в маску, закрывающую его лицо, чтобы умельцы не могли прочитать по губам. Связь со Старскримом они держали через микронаушник, на чем Ник настоял, чтобы точно понимать, что именно будет делать сикер, и хотя тот настаивал, что это лишняя мера, Никос уже давно понял, как просить его делать что-то, чтобы он не расценивал это как контроль. Просто сваливать все на собственную параною. — Э-ЭХО-О! Дайте шуму! — Вот он уже серьезнее будет, — звенящий от восторга голос сикера звучал очень необычно, он вообще редко показывал восторг. Но и Ник, и Агни уже знали, что тот увлекся строением этих роботов так, что от деталей его придется оттаскивать. На экране был всего один боец, небольшой, пестрый, как галлюцинация, напоминающий скорпиона и броненосца одновременно: чтобы двигаться быстрее, он сворачивался в шар. — Помните: правила ринга не нарушены, пока клонами этого забавного чуда управляет один ИИ, — Агни поднял большой палец в камеру, — поэтому, дорогуши, многокорпусные роботы могут участвовать! — Нам везет, что у таких есть свои параметры размера, — Агни заметила, прижавшись носом к стеклу, — не больше двух метров в длину или высоту. — Да, только они нихрена не открывают, сколько клонов будет на ринге, — проворчал Ник, — по мне так это нечестно. — И наконец, последний в списке, но далеко не последний в рейтинге зрительских симпатий… Дамы и господа, обратите внимание! Его история делает «Живую Сталь» больше, чем просто турниром. Из-под ледяного неба Норвегии — боец, чья воля крепче горной породы! Никос жарко покраснел, и Агни обняла его крепко за плечи, поцеловав в щеку поверх маски. — Принимай, дурнина, это все про тебя, — она захихикала ему в ухо, — горная порода. — Замолчи, ради Христа, замолчи, — взмолился он, — я сейчас сварюсь заживо, зачем с таким пафосом-то?! — Я читала слух, что у нашего ведущего дед был одним из тех, кто не принял эвтаназию, когда ему ее рекомендовали, так что вполне возможно, Айке ты просто очень нравишься. А ведущий, улыбаясь во все тридцать два неестественно-белых зуба, не унимался: — Его тело сломалось, но его разум стал острее бритвы. Он продал всё, чтобы построить этого красивого крылатого робота, это стального сокола! Он смотрит на мир через камеры «Фалкона» и сегодня этот взгляд полон огня. Давайте покажем, что мы верим в чудо! Встречаем «ФАЛКОН» и его контроллера-викинга! НОРВЕГИЯ, ДАЙТЕ ШУМА! Ник почувствовал, что его сейчас стошнит — на противоположной трибуне разворачивался флаг Норвегии. Флаг, блять. Пол под колесами вдруг куда-то поплыл, а сердце, и до того выпрыгивающее из грудины, поперло через горло от стыда и счастья. Глаза заслезились, он сглотнул подбирающийся к горлу ком. Он просто рыбак, рыбак, который жульничает прямо сейчас, а они что…это что, норвежцы?.. — Ого, они действительно приехали! — Агни приложила ко лбу ладони козырьком, — ты знаешь, кто то? Это твой фан-клуб! Ты же знал, да? Скажи, что ты знал! — Я не знал, откуда мне, — голос хрипло осел, Никос взглянул на камеры на толпу. — Я не сижу в соцсетях. Боже, Господи. Агни. — Все хорошо, — распознав, что ее рыбаку явно нехорошо от неожиданной славы, она присела напротив, поддернув джинсы, покрашенные в такой же черно-красный, как и Старскрим, — милый мой, мой Ланселот. Сделай вдох, сделай выдох. Все хорошо, мое солнце, просто дыши. Ты привыкнешь. Я тебя люблю. Ник наклонился вперед и стукнулся покрытием маски о ее лоб, на который упало несколько рыжих кудрей. — Никогда не слышал, чтобы ты это мне говорила, — прохрипел он, и Агни ухмыльнулась, ткнув его пальцем в пупок. — Иногда надо, да? Теперь ты скажи. Сила любви, детка, прямо как в фильмах. — Я тебя люблю. — Ой, нет, ужасно патетически звучит, не говори так больше. — Меня сейчас стошнит, — проскрипели в наушнике, и люди дружно расхохотались.***
Старскрим стоял в ангаре. Камера пялилась на него красным глазом, и он не двигался, выключив подсветку в оптике, но при этом ему было прекрасно видно и слышно, что происходит за пластиковой и очень условной перегородкой, и честно, Искра горела ярче, чем он сам от нее ожидал. Для него никогда раньше так не ревела толпа. Для Мегатрона — да, еще как, но чтобы для него одного? Ну ладно, допустим, про Никоса говорили больше, но что будет, когда он победит в бою? О, эти глотки будут надрываться для него. Для него одного. Крылья еле заметно затрепетали, выразительно подрагивая от нетерпения. Восторгайтесь им, любите, покажите ему, как он хорош, как силен, как великолепен во всех отношениях, докажите, что его есть, за что любить. Дайте ему потренироваться на этой рухляди, чтобы потом отомстить за себя, чтобы показать, как много он стоит, и что он может поставить сервопривод на голову Мегатрону, хорошенько надавив. Люди хотят шоу — Старскрим даст им шоу. Такое шоу, какое они никогда в жизни не забудут. — Пилоты, выводите своих роботов! Напоминаю: в этом раунде они должны сражаться тройками каждый за себя. Встречаем первую тройку! Юникрон, он не первый. Что ж, тем лучше, есть время понаблюдать, что могут люди, когда речь идет об инженерной мысли. В первой же тройке оказался Минотавр, и Старскрим уперся взглядом в него, рассматривая шестиногого робота, который действительно напоминал паука, приземистого, крупного, но такого мобильного, что едва увидев, как он движется, сикер едва сдержал присвист. Ничего себе, хорошая штука. Если бы он предложил такой проект на Кибертроне…крылатый одернул себя. Ты не на Кибертроне, и у тебя нет возможности отнести его Мегатрону, так что смотри лучше, что может эта махина. Как он и ожидал, Минотавр разнес двоих шлакоботов очень быстро, и когда роботы убирали останки с поля, Старскрим для себя уже сделал выводы. Жаль, в отборочных не позволено выбирать оружие. Вторая тройка…третья…всего их должно быть шестнадцать, и хотя некоторые бои проходили едва ли за пять минут, особенно в тех случаях, когда роботы ломались прямо посреди всего спектакля, очень скоро сикер устал ждать. Давайте быстрее! Заставлять Тирана Небес томиться в ангаре — где это видано?! Со скуки он постучался к Никосу, пожаловался на то, что устал ждать, и наушник перехватила Агни, начав рассказывать ему идиотские анекдоты про свиней и бесконечное число математиков. Решив, что это еще хуже, Старскрим отключился и вместо этого полез в Интернет. Вот чего у людей не отнять — так это их талант к музыке. Вкусы у Старскрима были другие, но поняв паттерн, он начал прислушиваться и даже нашел для себя парочку жанров, которые понравились ему больше всего. Но лучше всего — и он никогда бы не признался в этом — были тексты. Включив себе плейлист через внутреннние аудио, он валко привалился к стене, вслушиваясь в текст.и сжимая денты. Кем бы ни была эта певица, она чертовски хорошо его понимала. «Cast out of inclusion’s warm embrace Peer in from a solitary space The sting of rejection leaves Its scars upon my face I will run I will fall I will climb Through it all Ever keeping the pace ‘Cause I can see the worlds unseen I can hear them call to me Harnessing the energy From every fall and failure I’ll be a force of nature Upon a world of rust I’ll be a force of nature The only truth I trust Is what I’ve seen»* — Наконец, последняя тройка! — весело провозгласил ведущий, и Старскрим немедленно выключил музыку. Конечно, по всем законам шоу фаворитов не ставят в середину, они либо выходят первыми, либо последними. — Фалкон! Громобой! Тиски! Встречайте громко, дамы и господа! — Старскрим, внимание, — Ник тихо зазвучал внутри шлема. — «Включайся» на два, выходи на три. Раз…два… Шторка из пластика медленно уехала вверх, и сикер, показно-громко зажужжав вентиляцией, выпрямил голову, зажигая оптику. — Три. Он шагнул вперед, и прожектора немедленно заскользили по его корпусу, будто щупы, ищущие, на что именно обратить внимание публики и на чем удерживать. Старскрим бросил взгляд наверх, где сидели пилоты, нашел взглядом Ника и, сцепив пальцы, завел руки вверх, будто разминаясь перед боем. — Ого, да он красуется! — голограмма Айки появилась над рингом, — впрочем, имеет право, не правда ли? Какая тонкая работа! Посмотрите на крылья! Они движутся тоже! Старскрим медленно прошел по узкой платформе, ведущей на ринг, и, как только он ступил туда, она тут же уехала вниз и скрылась под полом. — Держи лицо нейтральным, — прошептал Ник, — не показывай эмоций. Двигай только телом, иначе… «Иначе возникнут вопросы. Я помню, белковый.» Наклонив голову вправо и влево — чем вызвал еще одну волну восторга — Старскрим уставился на соперников. Он их помнил: вроде бы тот, что Громобой, был на гусеницах и медлителен, но тараном спереди бил больно, а тот, что Тиски, был сравнительно хрупок, но обладал гидравлическими зажимами в манипуляторах с магнитами и быстро бегал. А еще они вроде бы от дружественных производителей, значит, будут работать в паре. Сюда бы его пушку. Внутренне Старскрим ухмыльнулся, поднимая манипулятор и проводя пальцем себе по горлу. О, люди, люди. Как же тщательно придется вам собирать по рингу свои игрушки. Ударил гонг — и Тиски рванулся на сикера. Старскрим увернулся от одного удара магнитным серво, от другого и присел, прокатываясь кувырком прямо к Громобою. Таран моментально врезался в воздух у его виска, сенсоры обдало тугим ветром, и сикер ухватил бьющую часть за ствол, немедленно отпуская, когда тот втянулся обратно в броню спереди — рывок был такой силы, что ему ощутимо дернуло манипулятор, и пришлось отпрыгнуть назад, одновременно уворачиваясь от смертоносных объятий Тисков. — Ого, да, ребята решили объединиться против норвежского новичка! — Айка потер ладони, — что же вы будете делать, если положите его?! Сикер бросил взгляд на Тиски. Идти на них будет ошибкой, он его просто зажмет. Значит, нужно идти на Громобоя, пока он медленный. Спереди, значит, пробить сложно…а если сверху? Старскрим оттолкнулся ногой и прыгнул, приземляясь на Громобоя поверх, и робот начал кружиться вокруг своей оси, пока его пилот пытался сбросить сикера с крыши. А вот и наше слабое место, правда? Старскрим сложил пальцы, резко завел манипулятор назад — Тиски прыгнул на него — но вытянутая ладонь сикера пробила сочленение между башней и корпусом Громобоя, разворотив его изнутри. Что-то дало искру — и под вопли прогремел взрыв, отбросивший Тиски к решетке клетки. Дымом заволокло ринг, заработала вентиляция, всасывая его, и когда марево рассеялось, Старскрим темной фигурой выпрямился во весь рост, покрытый гарью поверх новенькой черно-серой краски. В кулаке он сжимал оторванный с торчащими из него, как кишки, проводами биток с утяжелителем на конце. Подбросив его, сикер перехватил самый конец ствола и, широко размахнувшись, врезал по скрипящему и натужно пытающемуся встать Тискам. Робота отшвырнуло, но сикер не остановился, поигрывая импровизированной битой, и нарочито медленно направился к нему, потряхивая крыльями от чистого, садистского удовольствия. Каждый шаг ощущался хо-ро-шо, он представлял на месте Тисков всех сразу: автоботов, обидчиков, самого Мегатрона, Юникрон возьми. Подойдя вплотную, он ударил по нему, потом ударил снова, и еще раз, и снова — снова и снова, и снова, и снова — пока от него не осталась кашица из раздавленных листов металла, искореженных гаек и хлещущего во все стороны масла. Отлетев, голова Тисков приземлилась позади него, и Ник, наблюдавший за этим с открытым ртом, почувствовал, как по спине пробежал холодок: если бы на месте роботов были люди, наблюдать за этим было бы тошнотворно. Недолго думая, Старскрим бросил на сломанные остатки робота биту, в пару шагов достиг головы и, всеми силами стараясь не ухмыляться, вскинул ее над собой. Пара масляных капель упали на лицо, секунду длилась шокированная тишина…и трибуны взорвались. * «Force of nature» — Miracle of Sound