Арена Господ

Парящий в воздухе кубик льда взорвался на тысячу осколков, да так и остался взвесью ледяной крошки. Изящные пальчики манипулировали облаком, меняя форму и плотность. Ещё несколько манипуляций, и в тонких девичьих ладошках оказалась восьмиконечная звёздочка. Крия нервничала, и игра со льдом помогала ей немного отвлечься. На её плечах лежала важная миссия по захвату ценного заложника, и девушка не имела права на ошибку. Водружённый на неё груз ответственности казался неподъёмным. Мысленно обругав себя за слабость и трусость, Крия в секунду испарила лёд и покинула укрытие, коим служил посаженный на край Нейтральных Земель ветролёт. Куда ни глянь, всюду тянулись острые горные хребты, разбавленные горными тропинками и разбросанными то тут, то там широкими площадками. Давным-давно, когда Квадрос был частью цивилизованной вселенной, а не бесконечно агонизирующим куском камня на её периферии, королевство подписало конвенцию с Транспортной Гильдией. По условию договора, Квадрос передавал эти земли в введенье корпорации, взамен получая быстрый доступ во все остальные миры. После смерти последнего монарха на Квадросе началась гражданская война, и гильдийцы, боясь, что нестабильность перекинется на соседние королевства, отрезали раздираемый на части мир от Сети. Так было прервано сообщение с другими планетами. Однако трафик, пусть и небольшой, но сохранился. За переход в другие миры гильдийцы стали брать с квадроссцев астрономические суммы, поэтому перелётами пользовались лишь самые богатые люди. Например, монархи, желающие держать своих деток в элитных школах подальше от войны. С минуты на минуту должен был прибыть корабль Гильдии. «Запомни», – наставлял её Буран. – «Ввязываться в войну с галактической корпорацией у «Буревестника» не было никаких возможностей. Сделай всё как можно аккуратнее…» Колдунья почувствовала, что аура вокруг посадочной площадки стала тихонько вибрировать. Кожу стало слёгка покалывать, хотя на девушке был плотный защитный костюм для езды на нихицикле. Вслед за аурой начал дрожать воздух. То тут, то там, стали беспричинно вспыхивали молнии, хотя на небе не было ни облачка. Наконец, над землёй возникло огненное кольцо, из которого вылетел корабль Транспортной Гильдии, самый маленький из существующих, но самый большой из когда-либо виденных Крией. Зависнув над широкой, плоской, как блин, каменной площадью, машина приземлилась. Двери, пуская пар, распахнулись, выкатился трап. - Хватит спать! – крикнула Крия своим помощникам. – Подъём! У нас есть работа! * * * Дастан вальяжно расположился в удобном кресле напротив иллюминатора и любовался Нейтральными Землями. И хотя смотреть здесь было решительно не на что, он всё равно находил их красивыми. За прошедшие пять лет гористая местность ни капельки не изменилась, разве что на посадочной площадке не было толпы провожающих, как в прошлый раз. «Дядя сделал из отлёта настоящую церемонию», – меланхолично подумал принц, подпирая подбородок кулаком. Он никогда не понимал его привычку драматизировать любое происшествие, но считал, что визирю, как советнику царя и хранителю традиций, было виднее. В дверь позвонили. Дастан щёлкнул пультом, и створка въехала в стену, явив рослого мужчину в доспехах. - Собирайтесь, мой принц, – объявил он вкрадчивым баритоном. – Мы прибыли. Дастан вздохнул. - Хорошо, Нассир. Иду. Телохранитель склонил голову и, круто развернувшись, ушёл. Дастан закрыл за ним дверь и поднялся с кресла. Сбросив махровый халат, принц обнажил поджарое мускулистое тело. - Так-с, – бормотал он, стоя у шкафа. – Что бы надеть? Парадный мундир или… Дастан вспомнил, что площадка, куда приземлился корабль, была почти пустой. Если бы возвращение курировал дядя, он бы организовал племяннику оркестр с цветами. Если этого нет… вероятно, ожидаются какие-то проблемы. «Тогда лучше надеть доспехи», – заключил принц, беря с полки набор самораспаковывающейся брони. В одно мгновенье небольшой чемоданчик развернулся в тугие струи жидкого металла и пластика, обвивая тело Дастана с ног до головы. Спустя несколько секунд, молодой принц был одет в серебристый бронекостюм. - Отлично, – хмыкнул Дастан, сгибая-разгибая конечности. По всему телу чувствовался необыкновенный прилив сил. Повесив на пояс силовой меч, который ему должны были подарить во время выпускного, парень вышел из каюты и приказал слугам собрать его вещи, а сам догнал телохранителей. - Вижу, вы в боевом облачении, – улыбнулся Нассир, поглаживая короткую чёрную бороду. Дастан кивнул. - Вся эта история со срочным вызовом весьма подозрительна, – протянул он, прислоняясь спиной к стене коридора. – И что более странно, почему я не запросил у отца подтверждение, а сразу же бросился домой! Папа не стал бы лишать меня последних дней с друзьями без серьёзных на то причин… - В любом случае, – заключил молчавший доселе бритоголовый гвардеец. – менять что-то поздно. Пилот Гильдии не повезёт нас обратно: дорога-то оплачена в одну сторону. - Верно, Скифос, – согласился принц, оглядываясь по сторонам. – Где там мои вещи? Пошли уже! Подождав, пока спустится трап, процессия двинула вниз походным порядком: Дастан впереди, следом – телохранители, за ними – все шестеро носильщиков. Дав пассажирам уйти достаточно далеко, пилот поднял корабль в воздух и, развернувшись на месте, увёл его через портал обратно в порт. Дастан огляделся вокруг. Кроме капитана песчаной гвардии, дежурившего возле ветролёта, вокруг никого не было. - Нассир? – обернувшись через плечо, позвал принц. – Я определённо уверен, что это враги. - Аналогично, мой принц. - Тогда слушай: он один, значит, захватить ветролёт будет нетрудно. По моему сигналу начинаем атаку: я бью, ты добиваешь, затем все вваливаемся внутрь. Понял? - Так точно. Дальше шли молча. Дежуривший у ветролёта капитан гвардии стал двигаться навстречу принцу. «Как будто он понял…» - Да озарят ваш путь солнце и звёзды, Владыка, – гвардеец почтительно склонил голову. «Владыка? Я пока только принц… Точно враги!» - Давайте обойдёмся без лишних церемоний, – мягким, но не терпящим возражений голосом попросил Дастан. – Эти земли хоть и нейтральны, но чужеземцы могут решить иначе. - Как вам будет угодно. Мужчина в форме гвардейца повёл эскорт к ветролёту. - Какие вести из Сирокко? – спросил принц, поравнявшись с самозванцем. Нужно было заговорить ему зубы. – Зачем отец хотел меня видеть? Что-то с Маликом? Или с ним? - Он сам вам об этом расскажет, – отрезал гвардеец, вырываясь вперёд. Дастан улыбнулся. Именно так бы и повёл себя самозванец. - А скажи-ка мне, воин, – рука принца легла на рукоять меча. – о чём поёт «Голос Песков»? Гвардеец замер, не дойдя до ветролёта двух шагов. Принц буквально чувствовал, как в его голове идут тяжёлые мыслительные процессы. - Это какая-то загадка, Владыка? – спросил воин, обернувшись через плечо. - Да, – процедил Дастан сквозь зубы. – Загадка в том, кто вы такие! Включив силовой меч, принц прыгнул и рубанул самозванца от плеча до пояса. Лезвие из чистой энергии и вложенная в атаку сила разрубили бы напополам любого, несмотря на броню, но за секунду до удара самозванец вскинул руку, и оружие наткнулось на невидимую стену. У злоумышленника не осталось причин шифроваться. Лже-гвардеец развеял морок и превратился в молодую северянку с волосами цвета сливочного масла. «Красивая», – отметил про себя принц. – «Ну почему ты решила меня убить?» Северянка скривила тонкие бледно-розовые губы в издевательской ухмылке. - Добро пожаловать домой, Ваше Величество! Будто из ниоткуда на площадке появилась добрая дюжина молодчиков в костюмах для езды на нихициклах. По мечам и автоматам было ясно, что эти ребята не кататься сюда пришли. Тем временем девушка вскинула руки, и температура воздуха резко упала. Дастан спинным мозгом успел догадаться, что сейчас будет. Следуя его воле, силовое лезвие меча выпустило широкие протуберанцы, окутав хозяина защитным полем. Вслед за этим накатила ледяная волна. Даже сквозь щит Дастан чувствовал, как промерзает до костей. Напор был столь яростным, что принц невольно отступил на шаг. «Сильная», – заключил он и мельком глянул за спину, чтобы посмотреть, насколько результативной оказалась вражья атака. Несшие на себе багаж слуги покрылись ледяной коркой вместе с чемоданами, но Нассир и Скифос успели включить мечи и превратить лезвия в щит. «Тем лучше!» – фыркнул Дастан, касаясь медальона на груди. Амулет ответил ему мягким оранжевым сиянием. – «Значит, остались только воины!» * * * Что-то пошло не так. Цель заподозрила ловушку и напала первой. Крия едва успела защититься: если бы царевич нападал молча, девушка не успела бы выставить щит, и уже лежала бы мёртвой. «Хвала чужой глупости!» Сбросив с себя личину песчаного гвардейца, Крия сняла невидимость со своих помощников. Те следовали за эскортом принца и сейчас обступили его полукругом. Группа захвата сразу же открыла огонь. Телохранители, выстоявшие под «Замораживающей Волной», успели спрятаться за ледяные “скульптуры”, превратив их в импровизированные укрытия. Завязалась перестрелка. Один из бойцов лишился щитов и упал на четвереньки, держась рукой за живот. Его товарищу пришлось раскладывать перед ним портативный щит, непробиваемый из лёгкого стрелкового оружия. Гвардейцы встретили бойцов «Буревестника» плотным огнём. Несмотря на численное превосходство и наличие магии, Крия не чувствовала превосходства, и это её злило. Тем временем царевич определился с врагом. Выскочив из-за наросшего на щите айсберга, он бросился к северянке. - Кто вы такие?! – кричал принц, уворачиваясь от залпа сосулек. «Быстрый!» – мелькнуло в светлой голове. – «Как бы мне…» - Тебе лучше не знать! Стараясь разорвать дистанцию, Крия взмыла в воздух, но взлететь достаточно высоко ей не дали. Сильная рука схватила девушку за лодыжку и с силой рванула вниз. Чары левитации не выдержали тройного перегруза, и колдунья упала на камни. Высокая мужская фигура тут же загородила ей солнце. В лицо девушке направили жаркое, обжигающее лезвие силового меча. - Ещё раз, – в голосе принца было очень много стали. – кто вы такие? * * * Одолеть ведьму оказалось не так уж трудно. Повалив противницу наземь, Дастан придавил ей грудь сапогом и направил в лицо меч. - Ещё раз: кто вы такие? Северянка молчала, глядя на принца затравленным взглядом. «Неужели победа?» – спросил себя Дастан, однако ответить так и не успел. Силуэт поверженной колдуньи стал крошиться с хрустальным звоном под ногой принца. То, что секунду назад было девичьим телом, превратилось в груду крошечных льдинок. «Двойник?» – единым движением Дастан развернулся и широко взмахнул мечом, отгоняя потенциального нападателя со спины. - И правда, быстрый! – улыбнулась ведьма, улетая из зоны досягаемости клинка. Принц бегло оценил ситуацию. Одним мечом с колдуньей ему не справиться, но пока он сковывает её боем, гвардейцы могут отбиться от стрелков и мечников. Но на стороне нападающих было шестикратное численное преимущество: гвардейцев быстро оттеснили друг от друга и окружили мелкими группками. Помочь им? Но тогда ведьма вмешается в общий бой. Не-ет, лучше продолжать её сковывать. - Сколько вам заплатили фон Норды? – крикнул Дастан, пытаясь заговорить противнице зубы. - Столько у тебя нет! – издевательски хмыкнула девица, вытворяя руками замысловатые жесты. Над головой принца стали сгущаться ледяные тучи. Словно хищные птицы, они застыли в боевой стойке, в ожидании приказа атаковать. Ведьма рубанула воздух ребром ладони, и, повинуясь её жесту, рой серебристых осколков обрушился на Дастана, покрывая лицо и руки принца мелкими шрамами. - Проклятье! – ругался он, размахивая мечом, но лезвие проходило сквозь облако, не встречая сопротивления. – Отцепись! Отцепись! Отцепись! Устав отбиваться от наседающих кристалликов льда, Дастан распылил лезвие, превратив его из луча в облачко пара. Теперь при каждом ударе оно стирало осколки, как ластик стирает карандаш. Разогнав последние капли, Дастан огляделся. Только сейчас он понял, что провозился слишком долго – справа и слева от него висели тяжёлые ледяные плиты. Ведьмочка ударила кулаком по ладони, словно прихлопывая муху. Плиты сорвались с места и на полном ходу врезались в принца, выбивая воздух из лёгких. От боли Дастан на короткое время потерял способность видеть – всё заполонили цветные огоньки. Выронив меч, парень качнулся и упал на колени. Не удержав равновесия, принц, будто пытаясь свернуться в клубок, завалился на левое плечо. Дышал он тяжело, рывками. Искры в глазах так и не прошли до конца. Тело сотряс приступ кашля – земля тут же покрылась капельками крови. «Неужели…» – промелькнуло у него в голове. – « это конец?» * * * Создавая ледяной шторм, Крия не надеялась поразить противника. Она надеялась его отвлечь, чтобы сотворить более мощное заклинание. Когда же царевич упал, девушка испугалась, что переборщила с силой удара. А когда начал кашлять кровью… «Не-ет…» – Крия плавно приземлилась на камни. – «Нет-нет-нет!» Царевич нужен был живым! Она не может провалить это задание! Крия бежала к поверженному врагу во весь дух, и даже затормозить сумела не сразу. Наставив на царевича – на всякий случай острую сосульку – девушка опустилась на колено и перевернула его на спину. Крошечная ладошка стала скользить по широкой мужской груди, пытаясь нащупать переломы. - Какого… – только и успела сказать она, когда её пальцы прошли сквозь тело царевича, словно горячий нож сквозь масло. «Дубль?» Раненое тело стремительно испарялось. Через пару секунд перед девушкой лежала только небольшая граната. Внизу живота Крии стремительно похолодело. - Мрак и холод! – взвизгнула она, пытаясь наколдовать щит. Взрыв сотряс горы, даже спровоцировав где-то камнепад. Тело девушки пронесло над землёй с добрый десяток метров и швырнуло с обрыва. * * * Услышав вдалеке взрыв, Дастан улыбнулся. Мысленно он поблагодарил дядю, который перед отлётом буквально насильно подарил ему амулет раздвоения. В школе офицеров он ему так и не пригодился, но сегодня без преувеличений спас его жизнь. Отправив двойника сражаться с колдуньей, Дастан решил помочь гвардейцам. Включив на доспехах генератор невидимости, принц совершил фланговый манёвр и зашёл дерущимся в тыл. Нассир и Скифос отбивались от наседающих бандитов словно львы, окружённые шакалами. Дастан успел хорошенько их рассмотреть. Все, как один – невысокие и хлипкие, словно боевые хоббиты, но экипированы словно настоящие спецназовцы: плотный кожаный костюм, разгрузочный жилет и широкий пояс с подсумками. Лица полностью закрывали нихициклетные шлемы. «Э-э-э, ребят, да вы не просто бандиты!» – ухмыльнулся принц. – «Вы – террористы!» Из двенадцати нападавших в строю остались восемь. “Нихициклисты” атаковали парами: пока двое наседали на гвардейца, размахивая мечами, двое других расстреливали его из автоматов системы булл-пап. Как только рукопашники теряли большую часть щитов, они менялись местами со стрелками. К счастью, Нассир и Скифос буквально летали по полю боя, выигрывая время для регенерации защитного поля. Дастан напал во время очередной ротации. Рубанул одного и, развернувшись, ударил локтём другого. Эффект невидимости спал вслед за этим. - Какого кра’акена? – воскликнул мечник, рубившийся с Нассиром. - Не отвлекаться! – крикнул другой. – Стрелки! Огонь! В принца полетели энергетические разряды. Дастан стал выписывать мечом мельницу, отражая или уклоняясь от них. Своим появлением парень расстроил выверенную тактику террористов, заставляя их перестраиваться на ходу. Не прошло и двух минут, как на Дастана насели сразу четверо боевиков. Посадочную площадку огласил громкий выстрел. Дастана толкнуло вперёд, щиты упали в ноль. Краем глаза принц заметил, как террорист, оставшийся за портативным щитом, перезаряжает снайперскую винтовку и снова берёт его на прицел. «Дрянь! Дрянь! Дрянь!» – выругался про себя принц. Его мозг, превратившийся за годы тренировок в боевой компьютер, искал выход из сложившейся ситуации и нашёл. Дастан схватил двух ближайших мечников за шкирки и поставил их на линии огня снайпера и другого стрелка. Те не успели сообразить и выстрелили… Два тела дрогнули под огнём и стали падать на землю. Дастан отпустил их и подобрал упавший на землю меч. В это время офигевшего стрелка зарубил подоспевший Скифос. Террористов осталось четверо, но исход боя был уже предрешён. Трое элитных бойцов царской армии перемололи их на фарш, после чего занялись снайпером. Нассир отнял у него винтовку, а Скифос сбил шлем тяжёлой латной перчаткой. Глаза Дастана округлились. Снизу вверх на него смотрел северянский юноша, совсем ещё мальчик. В груди у принца всё сжалось. - Ребёнок? Малолетний снайпер зажимал страшную рану на животе. Типичное для северян бледное лицо было и вовсе белее мела. Страшно было даже представить, какую боль он испытывал. Но продолжал сражаться… Где-то рядом раздался голос Нассира. - Добить его, чтоб не мучился? Дастан не ответил. Гвардеец молча навёл на северянина автомат. Мальчик смотрел на пустынника с тихой, бессильной злобой, но так и не проронил ни звука. Громыхнула очередь. - Ладно… – процедил Дастан сквозь зубы. Голос его почти дрогнул, но парень нашёл в себе силы говрить дальше. – Надо убираться отсюда. Разморозьте людей и… и тащите их в ветролёт! Кто знает, сколько ещё их здесь… Неужели фон Норды пали настолько низко, что посылают на убой детей? Дастан поклялся себе, что отомстит северному правителю за это. Как будущий полководец Восточного Царства он приложит все усилия, чтобы стереть северное недоразумение с лица Квадроса! Принц полоснул ладонь острым камнем. Рубиновые капельки крови потекли вдоль линии жизни и, задержавшись немного на ребре, упали вниз, на лицо маленького северянина. - Мой принц! – донёсся издалека голос Скифоса. Или Нассира – Дастан так и не сумел разобрать. – Идём! Бросив на мальчика последний взгляд, песчаный принц бросился к ветролёту. * * * Маленькая девочка испуганно зовёт маму, но ей никто не отвечает. Горло сдавливает ошейник, руки прикованы к нему. Жарко. Солнце печёт так, будто спустилось с неба на землю. Вокруг много чудных людей, каких девочка никогда ещё не видела. Все они громко спорили, тыкали в неё пальцем, но никто не называл её по имени. И вот один человек хватает её за волосы и тащит за собой. Девочке больно, её окутывает липкий холодный страх. Ошейник, цепи и руки мужчины покрываются инеем. Девочку бьют. Больно, до искр из глаз. Она падает и больно бьётся спиной об горные валуны в Нейтральных Землях. И искры из глаз – настоящие. Руки до сих пор вытянуты вперёд, пытающиеся держать несуществующий щит. Придя в сознание, Крия стала ощупывать себя, чтобы оценить степень повреждения. Из живота ничего не торчит, рёбра не сломаны. Немного отбита спина и копчик, но это терпимо. Больнее всего было при попытке встать: левая лодыжка сильнее всего ударилась об камни. Ушиб или перелом – Крия не знала, да и это интересовало её меньше всего. «Где цель?» – спрашивала она, вертя головой. – «Где?» Взрывная волна отбросила её за пределы посадочной площадки, и девушка укатилась вниз по склону. Можно было взлететь, но – впервые в жизни – колдунья боялась, поэтому решила ползти по склону без помощи магии. «Ну посмотри на себя!» – твердил ей внутренний голос. – «Ну какой из тебя боец? Возвращайся на базу и докладывай о провале миссии!» Крия отвечала ему коротко и просто: «Да пошёл ты!» Докарабкавшись до края обрыва, девушка подтянула себя руками и развалилась на голых камнях. Какое-то время она лежала, переводя дух, и только потом оглядела поле боя. - Я опозда… Крия перестала слышать собственный голос: над самым ухом, набирая высоту, ревел ветролёт. Из последних сил девушка приложила два пальца к виску. «Группа конвоя?» – мысленно позвала она. – «Цель уходит на ветролёте! Задержите! Задержите…» * * * Дастан сидел в пассажирском салоне летательного аппарата и думал. О досрочном вызове с Магикса, о засаде, о ледяной колдунье, о северянском мальчике… Последний никак не выходил у него из головы. Если смерть ведьмы принц ещё мог принять – всё же женщина, занимаясь магией, ставила на себе крест как на человеке – но мальчик… Он умер так, как не умирают большинство взрослых – не жалея себя, не обращая внимания на боль, не оставив в себе ничего, кроме ненависти к победившему врагу. И во всём этом было что-то… неправильное, чему Дастан никак не мог подобрать названия. Позади принца дрожали шестеро носильщиков, которых разморозили Нассир и Скифос. Теперь слуги сидели, закутавшись в одежды принца, и стучали зубами от холода. - П-п-простите н-нас, – стуча зубами, проговорил один из пострадавших. – М-мы под-двели… - Не говори глупостей, – отрезал принц. – Вы не воины. От вас и не требовалось драться. - М-мы долж-жны были отдать за вас свои жизни… - Да? Чтобы мне потом самому тащить чемоданы? Замолчи и пей. С этими словами Дастан насильно всучил ему стаканчик с горячим кофе. Заставив носильщика пить, принц поднялся на ноги и направился в кабину пилотов. - Есть новости? - Полёт нормальный, – сообщил Нассир, занявший место первого пилота. - Я что-то вижу! – перебил его Скифос. – На семь часов! Быстро движется к нам! - Нассир! – скомандовал Дастан, хватаясь за спинки кресел. – Манёвр! Если бы Нассир был опытным пилотом, он бы выпустил рой маячков-обманок, чтобы сбить ракету со следа. Но Нассир был воином, поэтому попытался уклониться от снаряда, надеясь на скорость и на щиты. Не помогло – ракета снесла ветролёту левый нижний двигатель. Машина просела и стала снижаться. - Левый двигатель повреждён! – завопила система оповещения. – Левый двигатель повреждён! Осуществите замену или обратитесь в ближайший центр ремонта ветролётов! Повторяю… Дастан был вне себя от злости. - Выключи дятла! – взревел он. - Куда вы, мой принц? - Слышал же – ремонтировать двигатель! - Нет! – возразил Скифос, вскакивая с кресла. Дастан просверлил телохранителя взглядом. - Ты смеешь мне возражать? Тот проглотил подступивший к горлу ком. - П-простите, мой принц, но я не могу позволить вам рисковать… - О-о-о! – Дастан изобразил притворную радость. – Может быть, ты разбираешься в ремонте ветролётов? Нет? Тогда, может быть, ты знаешь, где нам достать новый? Снова нет? Тогда сядь и не мешай мне! А впрочем, лучше иди со мной и помоги! Дастан развернулся и бегом покинул кабину. Пробежав весь салон, принц оказался в хвосте ветролёта. Прицепив к доспеху страховочный трос, парень распахнул двустворчатые двери и стал карабкаться по внешней обшивке к повреждённому двигателю. «Та-ак… Ещё немного… Ещё чуть-чуть…» Ветер свистел в ушах и развевал густые чёрные волосы. Потоки воздуха хлестали глаза, и принцу пришлось ползти почти вслепую. Добравшись до двигателя, Дастан нащупал рычаг, который должен был разблокировать зажимы и дёрнул. Кусок железа, оставшийся от турбины, со свистом авиационной бомбы рухнул вниз. Проследив за её полётом, Дастан дёрнул за рубильник, осуществляя подачу запасного двигателя. Распахнулись створки, из недр ветролёта вытолкнули новую турбину. Уцепившись за специальную ручку, принц стал тянуть её на место только что сброшенной. «Так», – рассуждал он, когда деталь встала на место. – «осталось только…» Снизу прилетело несколько автоматных разрядов. От неожиданности Дастан сорвался с поручня и, благодаря страховочному тросу, стал болтаться, словно мячик на ленточке. - Скифос! – кричал принц. – Поднимай! Скифос! Снизу продолжали стрелять. Два или три разряда разбились о щит, подпортив магическое поле. Если бы принц продолжил играть роль мишени, его бы попросту убили, но, благо, его втащили раньше, чем террористы успели пристреляться. - Спасибо, – поблагодарил Дастан, оказавшись внутри салона. – Кто нас преследует? - Десятка два мотоциклов, – ответил гвардеец. – Водители – с лёгкими одноручными автоматами, стрелки на задних сиденьях – с нормальными. Те, что с колясками, имеют подвижные пулемёты. Ещё есть несколько ракетниц… - Я понял, спасибо, – прервал его принц. – Садись за орудие. Будем отстреливаться. * * * Нихициклы мчались по горной дороге, не соблюдая никакого строя. Погоня больше походила на обычную гонку, где каждый участник стремился придти первым к финишу. Вот только сейчас “финиш” не просто убегал от гонщиков, он ещё активно от них отстреливался. Первый залп орудийной батареи рассеял толпу нихициклов, заставив её, разбившись на две колонны, прижаться к обочинам. Стрелки и водители как по команде вскинули автоматы и начали пальбу. При движении нихициклы почти не тряслись – и это обеспечивало высокую кучность. Щиты ветролёта затрещали от частых попаданий. Крия была в числе участников гонки. Ей предложили отсидеться, восстановить силы, вернуться на базу, но девушка лишь презрительно фыркала в ответ. Приняв две таблетки обезболивающего, колдунья запрыгнула на мотоцикл и погналась за ветролётов вместе со всеми. Выпустив в цель последнюю очередь, Крия опустилась на сиденье и передёрнула затвор фиксатора. Использованная батарея с шипением вылетела из зажима. - Перезаряди! – бросив автомат пулемётчику, Крия оттолкнулась от нихицикла здоровой ногой и взмыла в воздух. Вытянув руки по швам, девушка помчалась к ветролёту со скоростью торпеды. * * * Перестрелка продолжалась. Щиты ветролёта пока держались под огневым натиском, но неизвестно, сколько ещё может продолжаться. Дастан знал, что при любой удобной возможности террористы будут стрелять по двигателям, чтобы посадить машину. А этого допустить нельзя. Принц водил прицел из стороны в сторону в поисках наиболее приоритетной цели. Наконец, он заметил нихицикл с коляской. Второй пассажир взвалил на плечо ракетницу, и теперь выжидал удобный момент, чтобы стрельнуть. Прицел зафиксировал цель. Если выстрелить сейчас, то одним выстрелом можно будет положить и водителя, и стрелка, и ракетчика. Дастан положил палец на гашетку и… Шлем ракетчика растаял. За ним оказалось бледное мальчишеское лицо, искажённое гримасой боли. В самый последний момент принц сместил прицел, и все разряды ушли в “молоко”. В злости Дастан ударил кулаком по приборной доске. Стараясь не попасть под огненный дождь, трёхместный нихицикл притормозил, пропуская вперёд себя двуместных товарищей. Пуск ракеты был отложен, но только на время. В щиты ветролёта полетели новые разряды. Им ответил грохот корабельной пушка: Скифос-то не испытывал чувства вины, и мог спокойно отстреливаться от нихициклистов. Внезапно машину хорошенько тряхнуло. Загорелись красные тревожные лампочки, завизжала сирена. Защитное поле было сломлено. - Что за… Этим сразу же воспользовались стрелки. В ветролёт полетел новый град энергетических разрядов. Изнутри это было похоже на барабанное соло какой-нибудь средненькой рок-группы. Дастан хаотично палил во все стороны, стараясь хоть немного рассеять вражий огонь. Где-то рядом мелькнули светлее волосы. В кабине сразу же похолодало. - Это ты ведёшь их на смерть! – рычал принц, водя орудием из стороны в сторону орудием в поисках ледяной колдуньи. – Ты! Северянка зависла над правым верхним двигателем и что-то с ним колдовала. Пушка не могла повернуться так высоко. Дастан вышиб люк на крышку и, сжав рукоятку меча, высунулся по пояс наружу. Девушка покрывала двигатель толстой ледяной коркой. - Проваливай, ведьма! Он махнул раз или два, пытаясь отогнать северянку. Та увернулась от лезвия и запустила в принца дюжину сосулек. Дастан успел спрятаться в кабине, но выход наружу оказался надёжно заморожен. Над головой принца что-то ухнуло, ветролёт дёрнулся в воздухе и стал снижаться. За стеклом мелькнула тонкая девичья фигурка – северянка бросилась к нижней турбине. Дастан откинулся на спинку кресла и в несколько ударов выбил стекло ногой. Проскользнув в оконный проём, он, держась за ремень безопасности, спикировал на северянку и рубанул её мечом. Совершив пируэт, она увернулась. Зависнув вне зоны досягаемости, колдунья продолжила разламывать двигатель. Дастан несколько раз пытался её ударить, но так и не смог дотянуться. Парень глянул вниз. Нихициклы, бывшие в прицеле орудия как на ладони, в действительности казались не больше домашних крыс. В животе у принца что-то сжалось. «Без паники», – повторял он себе. – «без паники…» Ремень потихоньку выскальзывал из его ладони. Дастан спускался всё ниже и ниже. Ещё немного, и он сможет раскачаться и нанести удар. Желая придать себе нужного ускорения, принц стал болтать ногами, словно маятником. Второй двигатель полностью покрылся льдом. Ветролёт снова просел и, спасаясь от тонн падающего железа, колдунья нечаянно бросилась прямо на своего врага. - Получай! Дастан выбросил руку с мечом вперёд. Ещё чуть-чуть, и силовое лезвие проткнёт её насквозь, словно бабочку. Не сложилось. В самый последний миг северянка исчезла, оставив после себя лишь облачко разноцветных снежинок. От злости Дастану хотел пнуть глыбу льда, но вовремя понял, что висит буквально на волоске над пропастью. Выключив меч, принц подтянул себя на руках и забрался в кабину. Ветролёт опустился почти до самой земли, но продолжал лететь, хоть и здорово завалился на правый бок. Правая турель несколько раз царапнула камни. - Что ж, – хмыкнул Дастан, вновь усаживаясь за орудие. – Так даже легче целиться! * * * На то, чтобы избежать меча песчаного принца, ушли последние магические резервы. Сделав всё, что смогла, Крия перенеслась обратно на нихицикл. Ветролёт продолжал движение только на левых двигателях, да и то – от верхнего, заменённого, уже тянулась дорожка из чёрного дыма. - Автомат! – потребовала она. Пулемётчик сунул ей оружие. Водитель выкрутил мощность мотора на максимум. Нихицикл рванул вперёд и стал стремительно сокращать расстояние. Крия и ещё несколько стрелков открыли огонь. Щиты, успевшие залататься с момента прошлых атак, таяли крайне медленно. А вот отражающие поля самих бойцов лопались как мыльные пузыри от прямого попадания орудий. «Ещё немножко!» – стонала Крия. – «Совсем чуть-чуть! Он на последнем издыхании! Ракетчики! Огонь!» В машину полетело несколько ракет. Двигатели, корма, турели… если бы они достигли цели, погоня завершилась бы за секунды, но нет: ветролёт выпустил стайку цветных огоньков. Разлетевшись в стороны, маячки-обмаки увлекли ракеты подальше от цели. - Мрак и холод! – прищурив глаза от нещадно хлещущего ветра, Крия поднялась над сиденьем и вскинула оружие. Щиты приняли на себя и эту очередь. Ответный залп батарей ветролёта разогнал колонну нихициклов. Водитель Крии резко ушёл в сторону, и девушке пришлось хвататься за его спину, чтобы не упасть. Один нихицикл взлетел вверх по склону, чтобы продолжить погоню поверху. Разогнавшись по горной тропе, лихач заскочил на вытянутую скалу и, словно с трамплина, прыгнул ветролёту на спину. Стрелок упал на живот и кубарем покатились по крыше, стараясь зацепиться за неровности, а водитель вместе с нихициклом отскочит от обшивки и торпедой умчался вниз. * * * Нассир готов был хвататься за голову. Нагрузка, которая легла на последние полтора двигателя, вот-вот должна была их прикончить. Новоявленный пилот всё ясней и ясней понимал: с такими повреждениями им далеко не уйти. Набрать высоту никак не получалось, а энергия в реакторе, казалось, утекала в пустоту. По крыше что-то ударило, будто сверху упал здоровенный валун, и почти сразу же на лобовом стекле повис террорист в кожаном костюме. Цепляясь одной рукой за выступающие детали, второй он начал палить из мини-автомата. Энергетические импульсы разбились об щит, но каждый из них унёс с собой его частичку. Отражающее поле таяло на глазах. Не дожидаясь, пока террорист проделает дыру в стекле, Нассир схватил автомат и выстрелил первым. Диверсант ушёл в сторону и даже не прекратил стрельбу. Отпустив штурвал, гвардеец вышиб прикладом остатки бронестекла и добил наглеца в упор. Не выдержав прямого попадания, тот сорвался и полетел вниз. - Сдохни, щенок! – прорычал Нассир ему вслед. Триумф длился недолго. Повернув голову, гвардеец заметил небольшой пикающий прибор, оставленный диверсантом на носу ветролёта. - Проклятье! Единым движением Нассир развернулся и прыгнул к двери. Нужно было во что бы то ни стало предупредить принца о бомбе! Машину сотрясло от взрыва. Кабина и вся носовая часть ветролёта просто перестала существовать. Волна пламени ударила бегущего телохранителя в спину. Нассир упал. И хотя вокруг бушевал огонь, мир для него стремительно погружался во мрак. * * * С ветролёта упал человек. Приглядевшись, Крия узнала в нём стрелка, чуть ранее десантировавшегося на крышу. Сердце девушки сжалось: он мог не пережить падения. Однако его товарищ наклонился к самой земле и протянул руку. Горе-десантник поймал её и на лету вскочил в сиденье позади водителя. Почти тут же прогремел взрыв, унёсший с собой переднюю часть ветролёта. Потеряв управление, машина круто ушёл влево и, зацепившись крылом за землю, свалилась в кювет. Скользя по склону как по гигантской тёрке, ветролёт каждый метр терял по запчасти, пока, наконец, не врезался в огромную скалу. Круто развернувшись, нихициклы остановились. Крия спрыгнула с сиденья и, забыв про ушибы, резво подбежала к обрыву. К бледному лицу подступила краска. - Что стоим?! – казалось, голос её вот-вот сорвётся в ультразвук. – За ним, живо! Собрав остаток сил, девушка взмыла в воздух и камнем бросилась за падающим транспортом. Добравшись до груды железа, в которую превратился ветролёт, Крия магическим ударом вышибла дверь и змейкой протиснулась внутрь. Внутренности летательного аппарата превратились в кашу. Пассажиры – кто не успел выпрыгнуть заранее – тоже. Зажимая нос ладошкой, девушка обследовала каждый миллиметр ветролёта, но так и не смогла найти ни песчаного принца, ни его останков. Выбравшись наружу, девушка села на камень и, подперев голову руками, заплакала. «Что я скажу Бурану?» – думала она, вытираяслёзы. – «Как я буду смотреть ему в глаза?» Кто-то из подоспевших бойцов положил ей руку на плечо, но девушка сразу же её сбросила. - Как? – спрашивала она. – Как можно было так облажаться? Подняв забрала, бойцы виновато смотрели на колдунью. - Ладно… – сказала Крия, в последний раз шмыгнув носом. – Собирайте раненых. Мы возвращаемся…