Это не лечится

Она была своенравной, упрямой и раздражительной. Но – самой верной кошкой, которая когда-либо жила в племенах. Утёс, из рассказа книги Cats of the Clans

Щербатка резко дёрнулась, просыпаясь ото сна. Котёнок открыл рот и жадно глотнул воздуха, пытаясь унять дрожь в теле. Сердце колотилось так, как будто пришлось несколько раз оббегать весь лагерь. От воспоминаний о глупом споре с братьями Щербатка только сердито фыркнула. Медленно моргнув пару раз, Щербатка осторожно потрогала лапой старуху Сереброглазку, дряблое тело которой мерно вздымалось и опадало. Когда-то первая красавица племени, сейчас Сереброглазка превратилась в пожухлую старейшину, однако, не утратившую своих былых качеств. Сереброглазка нередко участвовала в собраниях племени, к её советам приходилось прислушиваться даже Рассветной Звезде: старейшина, несмотря на своё жуткое упрямство, обладала каким-то чудесным даром внушения. Щербатка не на шутку гордилась репутацией Сереброглазки среди других. Ей всегда хотелось перенять качества своей бабки, но пока у Щербатки был только острый язык. Ясные голубые глаза кошки всегда успокаивали Щербатку, Сереброглазка была последней соломинкой, за которую можно было ухватиться, чтобы не сорваться в пропасть чувств и горя, которого маленькая Щербатка за свои жалкие две луны успела нахлебаться немало. Она не помнила день, когда из племени ушла её мать, предположительно, не чистокровная Сумрачная кошка. Она не знала, когда вернётся с битвы её отец, которого Щербатка порой не видела целыми лунами. Ох уж это Речное племя! На протяжении шести сезонов два предводителя не могли решить, причастны ли речные коты к пропаже дичи на болотах: патрульные замечали не только их запах, но и недоеденные остатки пищи. Рассветная Звезда попросту не верила, что всё это делала лиса, как утверждал Градозвёзд. Щербатка часто слышала возмущённое перешёптывание озлобленных и оскорблённых воителей – неужели рыбомордые держали их за мышеголовых дураков?! На Совете Рассветная Звезда ясно дала понять всем котам, как относится к происходящему. Предводительница не побоялась развязать войну в самый разгар Голых Деревьев, что, по мнению её глашатая, Змеехвоста, было крайне неосмотрительно. Пришло лето, но коты продолжали отчаянно сражаться, отказываясь принять поражение своей стороны. Дрожь пробирала Щербатку, когда она смотрела на сбитые в кровь лапы и обтянутые кожей живые скелеты – многие воители были одержимы честью и возмездием. Щербатка вылезла из палатки старейшин и осторожно втянула носом прохладный утренний воздух. Солнце ещё не собиралось всходить, и лагерь был погружен в серые сумерки. Ветер тихо гудел где-то в верхушках сосен, раскачивая их, словно огромных великанов. Безмятежно посапывали коты на своих подстилках – Щербатка слышала их ровное, устойчивое дыхание. – Не спишь? – вдруг спросил чей-то голос. От неожиданности котёнок подскочил, а затем обернулся на звук. В полутьме застыл белеющий силуэт, плавные изгибы которого завораживали и притягивали одновременно. Щербатка не видела, но чувствовала, как таинственно улыбается её собеседница, чьи ярко-зелёные глаза струились мягким светом. От кошки сладко пахло травами. Щербатка пока не знала всех членов племени, но эту кошку запомнила хорошо, потому что другой такой не было. – Полынница? Целительница племени. Его настоящая гордость. Полынница была верна своему делу, полностью отдаваясь ему. Она настойчиво делала свою работу с нескрываемым удовольствием, не пропуская ни единой, даже самой маленькой детали. Кошка очень требовательно относилась к оруженосцам, которые иногда помогали Полыннице с травами в её пещере – расщелине в овраге, который окружал весь лагерь. Щербатка ни разу не была в целительской, но, по слухам, там всегда было сухо и тепло. – Почему ты не в Детской? Хоть в тоне Полынницы и не было ничего осуждающего, Щербатка почувствовала себя пойманной на какой-то шалости. Вообще, из особенностей у Полынницы была не только ослепительно белая шерсть. Щербатка не знала кошки заботливее. Целительница любила котят, и под её опекой Щербатка ощущала себя в безопасности. От Полынницы всё время исходило какое-то невесомое чувство, и только спустя время Щербатка поняла, что оно означало. Материнство. Возможно, кошке тоже хотелось иметь потомство, но её судьба выбрала совершенно иной путь. – Я… – Щербатка поникла и прижала уши к затылку. Котёнок вдруг резко поднял голову и бросил тоскливый взгляд в ту сторону, где во тьме спала Сереброглазка. Это был старый куст жимолости, накренившийся в сторону от некогда сильных бурь и ветров. От вплетённых в его стены зарослей шиповника куст казался ещё мрачнее. – Она там совсем одна, – Щербатка неуверенно поскребла лапкой мох у входа в палатку, чувствуя на себе пронзительный взгляд целительницы. – Мне жаль её… Щербатка неслышно выдохнула и впилась когтями в мягкую часть подстилки, которая случайным образом оказалась вынесенной из палатки старейшин. Она была благодарна Полыннице за то, что та так заботливо относилась к ней, заменяя порой родную мать и отца, которого Щербатка практически не знала, но не доверяла целительнице. При виде Полынницы внутри котёнка всё сжималось в тугой комок, а сама Щербатка сильно смущалась, что не было на неё похоже. – Ты не как другие котята твоего возраста, – вдруг сказала Полынница, задумчиво прищурившись. Зрачки кошки превратились в две узкие щёлки. Щербатка дёрнула кончиком хвоста. – Что ты хочешь этим сказать? Щербатка не любила наедине оставаться со взрослыми котами. Ей всё время казалось, что она выглядит жалко наравне с упитанными и сильными воителями, под шкурой которых плавно перекатываются рельефные мускулы. А Щербатка не любила выглядеть жалко. Полынница чуть подалась вперёд и приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, как из-за её спины послышались шорох, шум и ворчание. Целительница тут же повернула голову назад и насмешливо повела усами. – Так-так, Колтун, я вижу, эта работа не такая уж простая, какой она казалась тебе на первый взгляд? Заинтересованная Щербатка навострила маленькие ушки и, вытянувшись всем телом, выглянула из-за Полынницы, подняв в воздух правую лапу. Котёнок испуганно пискнул, когда увидел надвигающийся прямо на него огромный моховой ком с усами и кошачьим хвостом. Щербатка в исступлении попятилась назад, не в силах отвести глаз от невиданного чудища, но вдруг разглядела в нём очертания самого задиристого оруженосца из всех, которого она только знала. Колтуну завидовали все. Хотя бы потому, что имя его уже звучало по-воительски, а сам кот выглядел взрослым не по своим лунам. Коренастый и крепкий, но уж больно заносчивый, он считал, что является бесспорным лидером всех оруженосцев в племени, и нет такого дела, какого бы Колтун не осилил. Ученик был задирист и ершист – Щербатка терпеть не могла такой характер, а потому Колтун был ей противен. Колтун, в свою очередь, докатил ком до хвоста Полынницы и остановился, облегчённо переводя дух. Ученик несколько раз хлестнул себя по бокам, и только затем обратил внимание на серого котёнка. В ответ на презрительный взгляд Щербатка поджала уши и сморщила нос. Ничего, когда она станет оруженосцем, она исправит это недоразумение! Ведь это ей наказано быть самой ловкой и сильной воительницей Сумрачного племени, и именно она должна стать глашатаем Змеехвоста! – Вот ещё, не выдумывай, – кот плюхнулся на землю и подцепил комок мха огромным когтем. – Мне, как будущем глашатаю, всё под силу. Я должен уметь делать абсолютно всё, даже такую унизительную работу, как чистку подстилок. Полынница отвесила Колтуну подзатыльник и сердито прошипела: – Тебя только позавчера посвятили в ученики, мышеголовый клубок шерсти! Вначале обучись как следует, а потом уж разглагольствуй, кем ты станешь. Щербатка одобрительно заурчала, специально так, чтобы Колтун мог её слышать. Оруженосец лишь злобно рыкнул, а затем покатил моховой ком к выходу из лагеря. – Пыхтит, как ёж, – заметила Полынница, глядя в спину уходящему Колтуну. Кошка фыркнула. – В глашатаи он наметил. У нас свои планы, да, детка? – она подмигнула Щербатке и резво понеслась за учеником. – Бери влево, иначе врежешься в Совоспина! Ему твой визит в такое время точно не понравится!