Защитница и капиталы.

– Здесь вам не зал ожидания. Заказывайте что-нибудь или валите! – бармен грозно навис над Хоуками, словно айсберг над хлипкой лодочкой. – Да-да, – Мариан достала из кармана брюк измятую купюру и, широко улыбаясь, протянула ее бармену. – Две кружки пива. Пожалуйста. Проверив подлинность купюры, мужчина растворился в пьяной толпе, но вскоре вернулся, неся два грязных стакана с мутно-коричневой жидкостью и покрытых серой скудной пеной. – Держите, – бармен небрежно поставил стаканы на стол, от чего часть напитка пролилась и, едва коснувшись столешницы, свернулась в маленькие мутные шарики. Карвер сделал большой глоток, скривился, будто попробовал протухшие помои, но сделав над собой усилие, все же проглотил пиво. – Я и забыл, что местное пиво нужно пить как лекарство – залпом стараясь не думать о вкусе! –горько усмехнувшись, произнес он, набираясь сил для новой схватки с пивом. – Да где же он, мабари его подожри! – Мариан, казалось, совсем не обращала внимания на несчастного брата. В баре жизнь текла своим чередом: большинство посетителей угрюмо напивались, лишь изредка прерывались на фразы типа: «Жизнь – дерьмо». Остальные посетители развлекались, вгоняя в краску новую официантку, которая тщетно пыталась прикрыть фартуком слишком короткое бирюзовое платье, служившее здесь униформой. Единственным, кто выделялся из общей пьяной повседневности, был невысокий коренастый мужчина, царственно двигавшийся сквозь пьяную толпу. Волосы незнакомца были собраны в аккуратный низкий хвост, а поблескивавшая в ухе золотая серьга в сочетании с лукавой усмешкой придавала ему вид лихого пирата или беспечного авантюриста. – Мариан и Карвер? Меня зовут Варрик, и это я назначал вам встречу через Проповедника. Пройдемте в мой кабинет, подальше от любопытных глаз, – не ожидая ответа, мужчина направился к лестнице и поднялся по ней на второй этаж, жестами приглашая спутников следовать за ним в комнату. Едва переступив порог, Мариан замерла, раскрыв от удивления рот. Глазам не веря, Хоук попала в комнату, которая, судя по богатой обстановке, принадлежала как минимум властителю Вселенной: ноги ее утопали в мягком ворсе ковра, в сто раз мягче ее кровати, но самое главное - почти всю противоположную стену занимал огромный плазменный телевизор. Из восторженного удивления девушку вывел удар брата локтем под ребра, от которого она едва не свалилась на пол. – Нравится? На заказ сделали, – произнес Варрик, ласково указывая на телевизор. Мужчина небрежно скинул кожаное коричневое пальто на спинку стула, оставшись светло-бежевой рубашке, застегнутой на последние три пуговицы, обнажающей мужественную волосатую грудь. Залюбовавшись на божественную грудь, Мариан не сразу заметила 16-калиберный обрез, угрожающе висящий на поясе брюк. – Присаживайтесь, – Варрик указал на пятнистый диван, а сам сел в удобное бордовое кресло напротив него. – Итак, перейдем к делам, если вы, конечно, закончили пялиться на мою грудь. – И вовсе я не пялился! – воскликнул Карвер, смутившись, – просто она такая волосатая… – Вы хотели нас нанять, я правильно поняла? – спросила Мариан, стараясь не смотреть на гипнотическую грудь. – Да. Я собираюсь оградить «Дипроудс» и мне вас рекомендовали как нужных людей. – Что?! Создатель всемогущий, скажи, что это шутка! – воскликнула Хоук бледнея. – Неужели вы верите, что поместье действительно проклято и, каждого кто туда войдет, сожрут демоны? – Спросил Варрик, снисходительно улыбаясь. – Нет, но я знаю, что за последний год его пытались ограбить пятеро человек и только один из них вернулся, да и то прожил несколько часов… Последнего кто туда проник, звали Ланс, сколько его помню он всегда его улыбался. Даже когда полез в это демоново поместье он лыбился во всю глотку, да еще и твердил всем: «Скоро я разбогатею, сучки». Мы с братом нашли его спустя три дня он едва шел, он все время кричал, причем так сильно, что вскоре его крик превратился в скрежещущий хрип, а все тело покрывали жуткие темные пятна и огромные гнойные нарывы, естественно мы сразу же потащили его к Андерсу в «Лечебницу». А он, едва увидел Ланса, вколол ему лошадиную дозу обезболивающего, но Ланс не переставал кричать, и даже после смерти он выглядел испуганным… Потом Андерс вскрыл его брюхо, а там… там были пауки! Огромные пауки копошились в его внутренностях, превращая их в кашу! – Хоук вздрогнула, будто только что очнулась от кошмара. – Я не самоубийца, обратись к кому-нибудь в Клоаку. Идем, Карвер! Карвер схватил сестру за руку. – Мы вас выслушаем, – сказал он Варрику, а сестре шепнул: «Разведем на деньги и свалим, если запахнет жаренным». – Дело в том, что издавна это поместье используется для хранения не совсем легальных доходов и ворованных ценностей, – начал рассказ Варрик, – а это значит, что и охранная система там превосходная. Само хранилище спрятано в сети подземных ходов, в которых без карты веками блуждать можно. Сама усадьба охраняется полусотней сторожевых собак, плюс некоторые тоннели заполнены различными смертоносными тварями, включая и ваших пауков-людоедов. К тому же, каждый тоннель напичкан всевозможными ловушками. – А откуда ты все это знаешь? – удивленно спросила Мариан. – Весь Киркволл считает, что это просто проклятое поместье или жилище богача-людоеда. – Ну, я довольно долго подбирался к одной вещице, спрятанной внутри. Собирал информацию по крупицам… Но давайте ближе к делу. Внутри хранилища находятся бессчетные сокровища: золото и просто деньги; вы можете забрать столько сможете унести, а я заберу то, что нужно мне. – А мы тебе зачем? – поинтересовался Карвер. – В одиночку я не справлюсь, ну, а вы не в том положении, чтобы отказываться. К тому же, мне рекомендовали вас как «изворотливых ублюдков, готовых за бабло и Луну с неба спереть». – Мы в деле? – неуверенно спросил Карвер. – Мы в деле, – согласилась Мариан. – Для осуществления моего плана вы должны будете привлечь на нашу сторону пару человек. Для начала это Андерс – у него есть чертежи тоннелей и Мерриль – она… понятия не имею, как она делает то, что делает, но она нам нужна. – Хорошо, – согласно кивнула Мариан.

***

Когда Хоуки вышли из жаркого душного помещения «Висельника», то в лицо им тут же ударил приятный свежий ветерок, разносящий повсюду вечернюю прохладу, от удовольствия Мариан на секунду замерла, наслаждаясь ощущением прохлады, но, к несчастью, блаженство длилось недолго, и вскоре смрад Нижнего города нахлынул с новой силой, напоминая девушке, где она находится. Уже смеркалось, и редкие прохожие окидывали торопящихся Хоуков оценивающим взглядом, пытаясь понять – охотники они или жертвы. – Сми-и-ирно, сученьки! – из очередного темного закоулка выскользнул коренастый рыжеволосый мужчина с короткой клочковатой бородкой. – А вот и мое любимое семейство Хоуков! Мужчина приветливо улыбнулся, взмахнул огромным мясницким тесаком, и тут же из темноты появились еще два бандита, вооруженные деревянными битами. – Мелгрин! – притворно-радостным голосом воскликнул Карвер, – какими судьбами? – Ваш дядюшка задолжал мне шесть сотен. – У нас сейчас нет денег, мы заплатим на следующей неделе с процентами. – Прошептала Мариан, словно загипнотизированная, следя за каждым движением тесака. – О, я не сомневаюсь, но все не так просто, видишь ли неплательщики — это ужасно плохо для бизнеса, – Мелгрин скорчил грустную гримасу, по которой девушке тут же захотелось со всей силы стукнуть кулаком. – Но я нашел выход! Я немного понижу популяцию Хоуков, и вам меньше на жратву тратиться, и я сохраню свою ужасающую репутацию! – мужчина весело улыбнулся, от чего стал похож на огромного медведя-психопата. – И более того! Будучи сегодня в отличном настроении, я позволю вам самим выбрать, кто сегодня познакомится с Мелгрином-младшим…Это мой тесак, извращенцы! – Хм, а как же славная традиция переговоров? – томно спросила Мариан, подходя поближе. Сердце девушки колотилось так громко, заглушая весь остальной мир, но, несмотря ни на что, она старалась сохранить маску непринужденности на лице. От врага ее отделяли всего три шага, хотя сейчас ей казалось, что их разделяет целая пропасть. Шаг – оглушительный удар сердца. Снова шаг – привычно небрежный жест рукой. Шаг– удар стилетом в сонную артерию, перехваченный на полпути. Ответный удар. От удара тесака Хоук отлетела почти на метр и растянулась на грязном липком асфальте, радуясь, что ее ударили лишь тыльной стороной тесака. Девушка безуспешно пыталась подняться, оглядываясь в поисках упавшего оружия, но единственное, что она видела – плотоядно оскалившегося Мелгрина подходящего все ближе и ближе. – Кажется, вы свой выбор сделали! – Ласково улыбнулся мясник, размахивая смертоносным оружием. Мариан окликнула на брата в поисках помощи, но на него самого наседали двое головорезов, от которых он едва отбивался. Оставалось лишь одно – ползти, чтобы хоть на секунду отсрочить неизбежную гибель. Оглушительный выстрел прогремел столь неожиданно, что девушка сначала приняла его за предсмертную галлюцинацию. Единственным, что заставило прийти в себя была массивная туша Мелгрина, падающего на нее с катастрофической быстротой. Девушка с трудом увернулась, от едва не раздавившего ее тела, как прозвучало еще два выстрела уничтоживших оставшихся врагов. – Привет племяшки! Смотрите, что ваш великолепный дядюшка выиграл в покер! – Гамлен весело помахал в воздухе темным пистолетом сорок пятого калибра. – Выиграл? – с недоверием спросила Хоук, подбирая упавший стилет. – Нашел... – признался дядя. – Ты, и нашел? – удивился Карвер. – Украл во время пьяной драки в борделе. Довольны? Обыщите трупаки, и идем домой, а то ваша матушка нам весь мозг проест. Пожав плечами, девушка склонилась над телом Мелгрина, забрала бумажник, золоченые часы и серебряное кольцо-печатку в виде черепа, сжимающего во рту крупный рубин.

***

Едва они вошли в дом, как их окружила аура уюта и безопасности, а в нос ударил манящий аромат свежеприготовленной еды. Мать с загадочной улыбкой подала им свое коронное блюдо – кашу «все крупы, что нашлись в шкафу» с чудесной мясной поджаркой. – Спасиб, мам! – хором сказали Карвер и Мариан. – Стоять! – Лиандра отважно заслонила стол от голодного семейства, – Руки мыть! Живо! Обреченно вздохнув, все как один побежали в тесную ванную мыть руки, каждый старался опередить остальных, ведь первому доставалась всегда лучшая тарелка. Гамлен вырвался вперед и, оставив племянников дерущихся за мыло, поспешил обратно в кухню. Брат и сестра, наконец, закончили свои «банные разборки» и почти одновременно вломились на кухню. Тем временем Гамлен, уже успевший разделаться со своей порцией, тихо переговаривался с Лиандрой, счастливо улыбаясь…подозрительно счастливо… – Дядюшка, ты меня пугаешь, – Мариан, используя вилку как меч, сумела захватить тарелку с крупным куском мяса. – В последний раз я видела тебя таким счастливым, когда на Счастливчика Тома слон сел, или, когда…О нет! – О да! Они вернулись! – с ядовитой усмешкой ответил Гамлен. С полгода назад кто-то поведал Лиандре о пользе пижам для здоровья, и она, после методичного прочесывания всех окрестных распродаж и комиссионок, наконец нашла идеальные, по ее мнению, пижамки. Сами пижамы были на удивление добротно сшитыми, теплыми и мягкими, но был в нем один недостаток – на них было столько розовых рюшек бантиков и жутких танцующих клоунов, что, казалось, она в любой момент восстанут и поглотят своих хозяев. К тому же, они обладали просто магической способностью восстанавливаться после любых попыток их уничтожения. Даже если их забывали среди Клоаки, прятали под половицами или вытирали грязного Лаки, пижамы всегда возвращались чистыми и аккуратно выглаженными. Весь вечер Мариан как могла оттягивала момент переодевания, но вскоре она сдалась и сонно поплелась в спальню. Единственным плюсом в этой ситуации была возможность разделить свое горе с еще одним бедолагой – братом. Карвер к этому времени уже полчаса как валялся в кровати в розовой пижаме с кружевным чепчиком,упорно выдаваемым матерью за ночной колпак, и внимательно читал потрепанный журнал про нарезное оружие. – Братец, ты самая очаровательная пятилетняя девочка-годзилла из всех мною виденных, – Мариан схватила свою пижаму и пошла переодеваться за ширму, сделанную Гамленом из афиш, украденных из заброшенного цирка. – Мамуля, в мою комнату проник клоун-извращенец! – тоненьким детским голосом пропищал Карвер, едва его сестра вышла из-за ширмы. – Ха–ха! – Мариан быстро залезла под одеяло и мгновенно заснула