Король Севера

—Не дури, Рикон,— взяв племянника за плечи, сказал Бринден.— Мы не настолько сильны, чтобы вести войну с Дредфортом. Да и зачем нужно сражаться, если можно прийти к соглашению. —Соглашению?— недоумевающе повторил Рикон.— О чем ты, дядя? Черная Рыба вздохнул: —Девять лет назад я смог договориться с Русе Болтоном. Он согласился с моими условиями и преклонил перед тобой колени. У нас тогда не было ни армии, ни замков, ни золота. Только ты и кучка преданных людей. Но Болтон понял, что северные лорды могут с легкостью встать на нашу сторону и уничтожить его. —Так и следовало тогда сделать,— с уверенностью мальчишки сказал Рикон.— Надо было стереть дом Болтонов с лица земли. Бринден снова вздохнул: —У нас не было ни сил, ни времени для этого,— возразил Черная Рыба.— К тому же нам были нужны воины Русе для борьбы со Станнисом и железнорожденными. Рамси Болтона можно уговорить так же, как и его отца. Достаточно предложить ему что-нибудь. Я уверен, он предпочтет получить новые земли или тележку с золотом, чем рисковать жизнью на поле боя. —А вот я в этом не уверена, лорд Бринден,— вставила Оша. — Рамси не Русе. Прежний лорд Болтон был более…рассудительным. Рамси не такой. —Леди Оша права, милорд,— согласился мейстер Гелден, доселе хранивший молчание. — Я рассказывал вам о тех слухах, что ходят о новом хозяине Дредфорта. Изнасилованные и замученные девушки, освежёванные старики, сожжённые деревни. Бринден не сомневался, что все эти слухи — чистая правда: он сам когда-то посмотрел в бесцветные глаза Рамси Болтона и кроме жестокости там ничего не увидел. —Все равно стоит попытаться договориться с ним,— сказал Черная Рыба, пытаясь придать своему голосу больше уверенности. —И что потом, дядя?!— чуть ли не кричал Рикон.— Мы будем каждый год отдавать ему по новому владению, пока не останемся без земель и золота, которых у нас и так почти нет?! —Я понимаю, что ты чувствуешь, Рикон,— снова беря племянника за плечи, сказал Бринден.— Я бы тоже с большим удовольствием насадил голову Рамси на пику. Но мы не готовы к войне сейчас. Большинство северных лордов не пойдут ни за мной, ни даже за тобой. Я для них иностранец, чужак! А ты зеленый мальчишка. Сначала надо завоевать уважение у северян, а для этого требуется время. Когда-нибудь, обещаю тебе, мы обязательно избавимся от Рамси, но не сейчас. “Слава Богам! Похоже, он внял моим словам”,— подумал Черная Рыба. Смотря на то, как разжимаются кулаки Рикона, а его щеки наливаются румянцем. —Тогда мы должны послать ему ворона с нашим предложением,— сказал его племянник голосом, больше похожим на голос короля, чем мальчишки. Бринден слабо улыбнулся: —Нет, для такого дела нужен знатный посланник. Я завтра же отправлюсь в Дредфорт. Как он и ожидал, все были против. —Нельзя этого делать, дядя!— снова взбеленился Рикон. —Там вы будете одни, в окружении врагов, милорд,—более сдержанно сказал мейстер Гелден. —Рамси ничего не будет стоить отправить вас в темницу или перерезать горло,— выразила свое мнение Оша. —Он этого не сделает,— возразил Бринден, надеясь этим успокоить Рикона, снова начавшего бледнеть.— Убийства крестьян — это одно, но убийство знатного человека, пусть и иностранца, пришедшего к тебе в дом с миром — совсем другое. Лорды Севера никогда не простят Рамси такого. Сидя у себя в кабинете, Черная Рыба пытался увериться в своих собственных словах. Один раз Дредфортский бастард уже поднял руку на знатного человека, на леди Хорнвуд, жену отца Ларенса Сноу. К тому времени сам лорд Хорнвуд и его законный сын погибли, сражаясь за брата Рикона, Робба. Многие претендовали на земли Хорнвудов, включая и Ларенса. Однако Рамси Сноу, он тогда был всего лишь бастардом, захватил бедную вдову и заставил её выйти за него замуж. Став новым лордом Хорнвудом, он избавился от жены, уморив её голодом. “ Что ж. Если понадобиться рискнуть своей старой шкурой ещё раз, чтобы уберечь Рикона, — сказал себе Бринден, вставая с кресла.— Я ей рискну”. Провожание следующим утром было коротким, но теплым. Собрались не только солдаты гарнизона, но и обычные жители Винтерфелла и Зимнего городка: кузнецы и кухарки, конюхи и няньки, торговцы и ткачихи, скотоводы и пахари. Улыбка озарила старое лицо Лорда-протектора. По крайней мере, он завоевал хоть чью-то любовь в этом холодном и недружелюбном краю. Началось прощание. Сперва Бринден подошел к Лоримасу: —Теперь ты кастелян Винтерфелла, сир, — двое товарищей пожали друг другу руки.— Сохрани этот замок и короля в целости и сохранности. —Я не подведу вас, милорд, — чинно сказал Лоримас, хотя в его глазах ясно читалось:“Ты сам вернись в целости и сохранности, старина”. Затем настала очередь леди Оши и мейстера Гелдена: —Я надеюсь на вас обоих. Помогите сиру Лоримасу. Он…не очень хорош в хозяйственных вопросах. —Не беспокойтесь, милорд. Мы об этом позаботимся,— поклонился мейстер Гелден. —Леди Оша,— прошептал Бринден, целуя её руку.— Присмотрите за этим парнем, Ларенсом. Мне кажется, этот юноша оказывает дурное влияние на Рикона. Так это или нет, но Ларенс Сноу не тот человек, который должен быть другом короля. Соглядатай, которого приставил к нему Бринден, сообщил, что Ларенс чуть ли не каждый день посещает бордель в Зимнем городке. “Как только я вернусь, — подумал Черная Рыба.— Следует тут же отправить его обратно в Темнолесье.” Наконец, подошла очередь племянника. Вообще-то Бринден являлся Рикону не дядей, а двоюродным дедом. Но за девять лет они оба привыкли к такому обращению. —Ваше Величество, — поклонился Лорд-протектор, как того требовал этикет.— С вами остались хорошие советники. Они помогут вам управлять королевством и вашим собственным владением. Прислушивайтесь к ним. —Возвращайтесь скорее, лорд Бринден, — сказал с каменным лицом король Севера на виду своих подданных. Бринден поклонился снова. “Он начинает вести себя как король”. Чего нельзя было сказать о его лютоволке. Лохматый Песик, похоже, перенял всю горечь хозяина и теперь жалобно скулил, поглядывая ярко-зелеными грустными глазами на Бриндена. За воротами Черную Рыбу ждал почетный эскорт, который будет сопровождать его до самого Дредфорта и вернет обратно. Рикон настаивал на трех сотнях солдат в качестве охраны. Бринден — на пятидесяти. Сошлись на ста. Оба остались недовольны. “Если Рамси решит убить меня, ни сотни, ни трех сотен, ни даже тысячи мечей не хватит, чтобы остановить его”,— с этими тяжелыми мыслями Бринден Талли, Хранитель Южных Границ, Лорд-протектор Севера и Трезубца выехал через Восточные ворота Винтерфелла и отправился навстречу своему долгу и своей судьбе.