Бой с тенью

...Миля за милей - стелется путь... Ты иди по дороге, то, что было - забудь. Не ищи отражений былого в дали... То, что будет, что дальше - то в дорожной пыли. Ты последняя, девочка, кто остался живой... Всё в твоих руках, у тебя лишь одной. Последний Божий Служитель

Я сидела на земле, тупо смотря на свои колени. Что там можно было увидеть? Ничего, кроме эльфийских, обтягивающих штанов. Но отвести взгляд, казалось, чем-то нереальным, слишком сложным. Первым порывом было вернутся назад. Найти мать, отца и помочь им! Сделать всё, что смогу, но не остаться в стороне! …А потом перед глазами опять встала кровавая лужа в доме. Несколько ещё тёплых, слабо трепыхающихся тел с дьявольскими оскалами, едва ли не сквозных ран. И тот… опьяняющий, что напугало меня больше всего, запах крови. И смерти. «Им уже ничем не поможешь!» — вкрадчиво шептал разум, — «Никак, никогда, никакой ценой… Так зачем туда возвращаться? Лучше, как можно скорее, добраться до столицы, как можно скорее...» Я всхлипнула. А если всё-таки можно было помочь?! Если спрятанный отцом в подвале пузырёк с ведьминым зельем ещё мог всё исправить?! Я подняла взгляд на городок, вытирая застилающие глаза слёзы. Там вовсю пылали магические костры, наверняка рядом, хоть отсюда едва видно мелькающие силуэты, колдовали знахарки. Такое пламя ни с чем не спутаешь: не желтое, оранжевое, красное, даже на вид горячее, а голубое, зеленовато-синее с белыми лучиками, будто ледяное, но такое же живое. А если я ещё могу помочь? Надо вернуться, я должна! Я вскочила с земли, ловя Боевую под уздцы и снова замерла. Если меня там поймают? Ну и пусть! Зато я сделаю всё, что только можно. Да и пусть сначала поймают: меч-то при мне! И лук! Я поставила ногу в стремя, но опять обернулась. Если поймают, да даже если просто задержусь – кто доедет до столицы, кто расскажет об этом хотя бы в ближайшем селении? Ведь иначе на них точно так же, ночью, нападут и всех вырежут! «Беги, Анора, только беги!» — набатом звучали в голове слова отца… Я ведь сейчас едва ли не за всю страну отвечаю! Я вскочила в седло и повернула кобылу к городку. Мать и отец, он ведь действительно был для меня отцом – тоже на мне, я не могу их оставить. Кобыла неохотно пошла шагом, но, подгоняемая шенкелями, перешла на рысь, а потом и на галоп. Но стоило ей выехать на опушку, как в городе высоко, стремительно полыхнул настоящий огонь. Один из домов просто перестал существовать. И только. Но я тут же натянула поводья и Боевая послушно попятилась в тень леса. Торопливо, трижды сбившись, я отсчитала дома. Наш… Был наш. На фоне костров промелькнуло четыре силуэта — четыре всадника, тут же повернувших в мою сторону – вернее, на близлежащий столичный, он же единственный в этой стороне города, тракт. Я в который раз развернула лошадь и тут же обернулась, глотая слёзы. «Говорят, что сильные не плачут…» — шептал внутренний голос, но я со злостью его заткнула: «Да! Они ревут!». Пришпорила кобылу. Стало легче, будто бы скорость вымела все чувства. Уже светает. Это хорошо – лучше видно дорогу, лошадь будет ехать быстрее… Но в то же время нас будет лучше видно.

***

— Господин маг, позвольте спросить... — с сомнением протянул командир на первом же привале, наблюдая за колдуном. Тот невозмутимо доставал из сумки пироги с мясом, игнорируя завистливые взгляды лучников. Им-то в качестве еды выдавали исключительно кашу, разваренную практически до однородного состояния, а в дороге — просто сухарь и кружку воды, — как это поможет нам в поиске и поимке беглянки? — Очень просто, — пожал плечами маг. Насколько лучники слышали, господин Ватэрон — мастер боевой магии. — Вот сейчас я поем, — колдун облизнулся, открывая сверток с пирогами, — отдохну, и "закину удочку". Командир возражать не посмел: а ну как самого в червяка превратит?! И спросить, что такое магическая "удочка" не решился. К тому же, за почти два десятка зорнь в седле устал не только маг, но и, если честно, сам командир. По его мнению, следовало ехать дальше, дабы как можно скорее поймать девчонку, но на уставших лошадях быстро не поскачешь, а сменных взять негде. Да и направление тоже следовало б проверить — эльфийка выехала не многим раньше погони и, едь они правильным путём, уже наверняка догнали бы. А значит, или она ехала совсем без привалов на уж очень резвой и выносливой лошади, или в другую сторону. — Ну что? — с тщательно скрываемым раздражением спросил командир, как только маг доел последний пирог. — Теперь я отдыхаю, — важно ответил Ватэрон и поудобнее уселся под деревом, явно намереваясь вздремнуть. Дальнейших возражений и вопросов он дожидаться не стал, вскоре захрапел, оставив командира с бессильной злостью скрежетать зубами.

***

В этой части Орионра темнело поздно, но быстро. Если сейчас ещё по-дневному светло, то через зорню-другую уже настанет полноценная ночь. Так что по-хорошему, начинать поиски ночлега следовало бы ещё зорню назад, но мне, не смотря на усталость, хотелось проехать как можно больше. — Пошли, подруга, — прошептала я, пытаясь убедить кобылу, что нам действительно надо, просто необходимо свернуть с дороги в лес, до которого ещё с пол-зорни ехать полем. Нет, я не передумаю. Да, я уверена. Наконец, она обижено всхрапнула и тяжёлым галопом двинулась к опушке. Да, девочка, я тоже устала. Но что поделать — у нас просто нет выбора... Поравнявшись с деревьями, я спешилась и, ведя лошадку на поводу, дальше пошла пешком, по пути собирая хворост для костра и спотыкаясь. Как бы не хотелось устроить стоянку прямо тут, следовало отойти от опушки хотя бы на полверсты, дабы костёр не было видно из-за достаточно редких, как для севера Орионра, деревьев. Кобыла, в который раз, ткнулась мне в плечо храмом, будто спрашивая: "Ну, долго ещё?". Я рассеянно погладила её вдоль морды и остановилась. Действительно, мы уже достаточно далеко отошли от дороги, чтоб ни огонь костра, ни дым с тракта не было видно. Порывшись в чересседельных сумках, не задумываясь, откуда они тут взялись, я достала огниво и котелок. Маленький, немного погнутый, но чистый и удобный. Как раз то, что мне надо. Недалеко от стоянки нашелся и неглубокий, едва слышно, журчавший ручеек, на удивление с прозрачной водой. Из еды в сумках нашлись только сухари да мешочек с сухими листьями мяты, часть которых я тут же высыпала в котелок с уже горячей водой. Ничего, лесной мяты в наших лесах предостаточно, но лучше набрать её завтра, когда рассветёт. Спрятав оставшееся от нехитрого ужина назад в сумки, и расседлав лошадь, я закуталась в старое, местами рваное и, на первый взгляд очень тонкое, но тёплое покрывало, и почти мгновенно заснула.

***

Господин Ватэрон пребывал в отличном расположении духа, чего не скажешь ни о лучниках, ни о командире. Ещё бы — маг-то выспался, а вот лучники до вечера (раньше господин маг проснутся не соизволил) стояли в карауле, вздрагивая от каждого шороха и ни на миг не расслабляясь, как взведённая тетива. Командир же всё это время сверлил колдуна далёким от дружелюбного взглядом, но будить не решался. Довольно потянувшись, Ватэрон окинул спутников лениво-заинтересованным взглядом. Лучники - ещё совсем молодые парни. На первый взгляд — прошлогодние выпускники Академии Стрелков, но маг тут же отметил чёткие, явно привычные движения, когда один из них — темноволосый парень с карими глазами, ростом немного выше коллеги, но гораздо худее и проворнее, доставал и клал на тетиву стрелу. Этот в лучниках достаточно давно. Колдун мог бы поручится, что опыта у стрелка по меньшей мере тройка лет. Второй же парень — светловолосый, с открытым лицом и обманчиво-наивными серыми глазами, в глубине которых всё же блестела сталь. Он, скорее всего, действительно только из Академии, но уже побывал в бою. Только там появляется такая сталь, а вместе с ней и понимание: "ты — или тебя", навсегда отбрасывающее жалость и сомнения. Командир... Безжалостный к подчинённым и врагам, сам никогда не полезет в бой (скорее отправит отряд подчинённых), но постоять за себя сможет. Вряд ли какой-то особенный своими умениями командир, но ради капли власти готов верно служить начальству. За это и ценен. — Ну что, — жизнерадостно объявил Ватерон, вставая с земли и неискренне, но ярко улыбаясь хмурому командиру, — сейчас узнаем, куда там ваша девка убежала! Начальник слегка оживился, буркнув что-то в духе "Давно пора!", но колдун тут же поднял указательный палец вверх, строго добавив: — Но! Мне нужен кто-то, видевший девчонку. Лучники растерянно переглянулись. Никто из них её не видел, да и командир сам не знал, что ищет, как посмеивались их коллеги. — Таких тут нет, — буркнул командир, — но могу описать. — Эх, не точное-то направление получится! А если поблизости ещё хоть одна похожая девка окажется, вообще не то может быть... Но я, конечно, могу попробовать... — Колдуй, колдун! — едва ли не рыкнул начальник, но вовремя прикусил язык. Как бы не было ему противно находится рядом с этим наглым и ленивым типом, каких он терпеть не мог, ссорится с магом не стоило. Командир передал магу описание беглянки, продиктованное одним из тех парней... Как его там звали?.. Нет, не помнит. Ватэрон брезгливо, двумя пальцами взял кусок пергамента и начал вслух читать: — Эльфийка. Совсем молодая девка, лет... Эм... Ну, восемнадцать-девятнадцать, не больше. Может, чуть меньше. Белые волосы чуть ниже лопаток. Стройная, ловкая, хорошо обращается с мечом... Эм... И это всё? — маг, словно не веря в это, повернул пергамент другой стороной, но и там продолжения не оказалось. — Что ж... Буду так колдовать, но чёткого результата не ждите. Командир угрюмо кивнул. Его настроение опять стремительно поползло вниз.