Истоки, ч. 1

      Проходя по ледяным коридорам Обители Зимы, бард в очередной раз поразилась насколько здесь тепло, несмотря на полное отсутствие огня в храме. Даже светильники на стенах светились магическим голубовато-серебристым светом, а не факельным огнём. По дороге Фьерн не мог не остановиться у малого алтаря Ауриль. Он ощущал потребность отблагодарить богиню. За всё. Тонкая струйка крови окропила сияющий синеватым светом шар, из которого падали в чашу с водой хрупкие снежинки.       Вещей у колдуна было немного, он лишь напомнил себе, что надо будет посмотреть, не пригодится ли им что-нибудь из хранилища Храма. Сейчас колдун сидел на краю подоконника и наблюдал за сборами Эвели. Впрочем собирать было особо нечего - всё своё имущество бард постоянно носила в непромокаемой магической сумке. Она достала оттуда одежду для похода: узкие замшевые штаны с бархатной подкладкой, рубашку из тонкого, но тёплого бархата тёмно-синего цвета, отороченные мехом сапожки и тонкую дублёнку с капюшоном и красивой вышивкой, так же отороченную серым мехом. Довершили наряд длинные перчатки - очень удобно сидящие на руке и не мешающие стрельбе и танцу с кинжалами. Пурпурный плащ, полученный в Храме, девушка убрала в сумку - он тоже мог пригодиться. Она подошла к сидящему на окне Фьерну и обняв его, заглянула в синие глаза колдуна:       - Давай спать, любовь моя...       Примерно через час, Фьерн заснул, обнимая Эвели, и сон его был мирным, спокойным, дарующим силы. Иней растянулся по подушкам, над головами парочки, посапывая во сне. Проснулся колдун за полтора часа до рассвета, и осторожно выскользнув из устроенного на полу ложа, стараясь не потревожить Эвели, тихо оделся и вышел из комнаты. Белый котенок проводил его взглядом полуоткрытого глаза и перебрался на нагретое местечко, едва дверь за мужчиной закрылась. Фьерн наведался в хранилище, взяв теплой одежды для себя и кое-каких зелий, что могли пригодиться. Напоследок он снова заглянул к алтарю, прося благословения богини.       Эвели проснулась, как только солнечный луч коснулся её бледного личика и поняла, что отлично выспалась, а тело сводит от желания размять мышцы. Она с сожалением подумала, что давно не тренировалась ни в стрельбе, ни в кинжальном бое, а ведь даже самые отличные навыки обладают способностью ухудшаться, а рефлексы замедляться. Она сделала несколько простых для неё, но сложных для обывателя упражнений на растяжку и надела приготовленную с вечера одежду. Фьерна не было, и эльфийка взяв сумку и Инея, направилась к трапезной, справедливо полагая найти там что-нибудь горячее на дорогу. Бард очень ценила хороший завтрак и считала, что с него необходимо начинать день. На кухне Эвели выпила чаю и съела несколько свежеиспечённых булочек с маслом и ветчиной, и взяв холщовый мешок с ещё горячим хлебом, отправилась к выходу из храма.       После нескольких часов успокаивающей медитации, Койрэ решил, что стоит выйти из храма и дождаться остальных снаружи. Прощаться с гостеприимными жрецами ему совсем не хотелось, завтракать - тоже, поэтому они вместе с Акхой прямиком направились к выходу.       - Ну и как тебе храм? - спросил друид, глядя на свою волчицу. - Понравился? А, то есть тебе ужин вчера понравился, да? Ах ты, продажная душа, я к тебе со всем сердцем, а ты за еду отдалась врагу. Позор тебе, Акха. Ну а чего ты хочешь? Ладно, не скули, проехали уже.       Подходя к выходу из храма, эльф увидел, что на улице уже стоят Фьерн и Керсин. Рассвет выдался прозрачным, светлым и очень холодным. Дыхание мужчин, вместе с Руско ожидавших спутников, поднималось в воздух белыми облачками.       «Да уж, компания замечательная. Ладно... Все хорошо. Но погода паршивая. Ресницы замерзают. Хорошо, что мне хотя бы не холодно».       - Привет, - протянул Койрэ, бросив взгляд в их сторону. - Противное утро, не находите?       Заподозрив в вопросе Койрэ скрытую издевку, Фьерн никак не прокомментировал погоду, лишь равнодушно поздоровался и еще раз проверил вещи. Керсин, занятый своими мыслями, произнес что-то вроде того, что смерть врага хороша в любую погоду.       Зоилит последний раз окинула взглядом гостеприимную комнату и вышла, закрыв за собой дверь. Мельком подумав, что можно было бы подкрепиться на дорожку, она отбросила эту мысль - то ли ужин был плотным, то ли просто ранний подъем так действовал, но сейчас есть не хотелось. Девушка быстро отыскала выход из храма, и обнаружила, что часть их отряда уже собралась.       - Доброе утро, - поздоровалась она и улыбнулась Керсину. Затем плутовка глянула на Койрэ. Вроде бы тот выглядел намного лучше, чем вечером. - Как ты?       - Так себе, - только и ответил он.       По ответу друида, Зоилит поняла, что о вчерашнем вечере он предпочел забыть. Она так и не решила, что ей делать в отношении Койрэ, дав себе слово как-нибудь вновь попробовать поговорить наедине.       Когда Зои появилась, колдун с улыбкой поприветствовал плутовку, и снова замер, ожидая Эвели. Охотник тоже приветливо улыбнулся Зои, но ничего не сказал. Наконец появилась Эвели, неся с собой теплые ароматы кухни, и Фьерн ласково поцеловал эльфийку. Они были готовы идти. Но тут на высоте смотровой площадки Керсин увидел старшего жреца Хансмора. Тот махнул рукой, словно благословляя путников. В небе мелькнул заложивший крутой вираж Кельхедиарус, а за ним часто работая крыльями, пролетел Фростивин. Керсин поклонился обители, развернулся и решительным шагом повел всех по тропе, бегущей вниз по склону. Руско держался неподалеку.       В свежем морозном воздухе утра разливался ни с чем не сравнимый тонкий аромат снега. Перемешиваясь с запахами хлеба из мешочка Эвели, он бодрил и настраивал на долгий и возможно трудный день. Эльфийка шла следом за Фьерном, осторожно ступая в его следы - снегу вокруг было много, а с её небольшим ростом, легко можно было провалиться по колено. Она улыбалась своим мыслям, откусывая маленькие кусочки от ещё тёплой булки и поглядывая на безоблачное голубое небо.       Друид и Акха шли следом за Эвели, чуть впереди Зоилит. Почти все время Койрэ смотрел на небо, ему было ужасно скучно, но факт того, что они, наконец, покинули храм, не мог его не радовать. Друид радовался и тому, что в голове не звучали чужие голоса, не звенел безумный смех, и не проскальзывали непонятные мысли.       «Для полного счастья только ветра не хватает, чтобы весь этот снег поднялся, и начать лететь прямо в лицо. Скорее бы мы уже оказались в Эвереске. Говорят, эти места воистину прекрасны. Думаю, что долго в пещерах мы не пробудем». Эльф печально вздохнул, продолжая монотонно идти шаг в шаг за бардом.       Зои шагала позади всех, осторожно ступая по снегу. Меховые сапоги и куртка отлично защищали девушку от холода, она только беспокоилась, как перенесет такую погоду ее арбалет. Впрочем, раз уж он пережил купание в соленой воде, то и снег ему не повредит. Девушка во все глаза смотрела по сторонам - все-таки подобные пейзажи ей были непривычны. Она несколько раз оглянулась на храм, пытаясь запомнить каждую его деталь, и в какой-то момент ей показалось, что она увидела двух драконов - большого и поменьше. Все-таки, это место подарило плутовке удивительный опыт.       Вскоре они свернули в узкое ущелье, с крутыми склонами, где опасно громоздились многие тонны снега. Керсин приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину, впрочем, любое создание, обладавшее хоть каплей здравого смысла, вряд ли бы рискнуло испытывать здесь судьбу подобным образом. На одном из участков задул сильнейший сквозняк, едва не сбивший с ног, но уже за следующим поворотом ветер стих. Далее Керсин повел товарищей по берегу струящегося по камням кристально-чистого ледяного ручья. Когда-то поток был больше и полноводнее, но со временем поскромнел, оставив русло удобной тропой. Правда, следовало опасаться скользких обледенелых валунов, которые к тому же иногда могли быть ненадежны. Звуки окружающего мира становились богаче, что могло ознаменовать приближение леса. Впрочем, Керсин предупредил, что они туда выйдут только к полудню, а Фьерн предложил перед этим устроить привал и перекусить. Сложная прогулка способствовала возбуждению аппетита, тем более, что многие не позавтракали.       Здесь не было проблем с водой, и они остановились недалеко от ручья. Огонь разожгли быстро, с этим мог справиться любой, обладающей познаниями в огненной магии и способностью Керсина найти морозоустойчивые горючие ягоды, растущие под снегом. Бард извлекла из сумки котелок, и, набрав воды, принялась варить суп из тех свежих продуктов, что они набрали в Храме. Девушка добавила в бульон сушёные специи, которые собирала сама. Эвели обожала приправы, и пользовалась любой возможностью пополнить свои запасы. В воздухе разлился острый и пряный запах похлёбки, наполняющий рты слюной. Иней, утопая в снегу настолько, что белоснежного котёнка практически не было видно, пробрался к лунной эльфийке и, вскарабкавшись ей на плечо заглянул в котелок, принюхиваясь. Эвели подняла глаза, с улыбкой глядя на Фьерна, чей силуэт в ослепительной белизне окружающего мира приобрёл особую чёткость. Эти снега удивительно шли к его суровому точёному лицу и острому лиловому взгляду.       Фьерн прекрасно чувствовал себя в этой неприветливой красоте, его шаг был легким, морозный воздух приятно щекотал и освежал голову. Колдун поймал взгляд Эвели такой родной и дорогой ему, и ласково улыбнулся эльфийке.       - Пахнет восхитительно, - заметил он, усаживаясь рядом с бардом, и по примеру Инея заглядывая в котел. - Ты отличная хозяйка.       Эльфийка хмыкнула, ничего не ответив Фьерну, лишь улыбнувшись, и извлекла из своей бездонной сумки плошки, в которые принялась разливать похлёбку, передавая её спутникам. Этот перекус был им необходим, дабы придать силы до самого вечера. А небо, тем временем, заволокло тучами, предвещавшими снегопад.       Во время привала, как впрочем и во время всего пути, Койрэ не проронил ни слова, он считал, что такое поведение не вызовет галлюцинаций, а биться в припадке в очередной раз ему вовсе не хотелось. Приправленный специями суп пах очень вкусно и хотя есть друиду все еще не хотелось, он решил не отказываться, если бард все же предложит ему тарелочку. Акха же, как всегда оказалась самой голодной и уже не могла дождаться, когда Эвели даст отведенную ей порцию. Эльф посмотрел на свою волчицу и ухмыльнулся.       Зоилит была рада возможности передохнуть - прогулка по глубокому снегу оказалась для нее слишком непривычной и утомительной. В другое время она обязательно помогла бы Эвели, но сейчас могла только наблюдать, как та готовит. Запах от супа шел просто изумительный.       Керсин в ожидании обеда отправился с Руско проверить дорогу дальше и вскоре вернулся со свертком каких-то ягод, которыми предложил закончить трапезу. Пока что дорога не обещала особых проблем. Руско, похоже, изрядно интересовала Акха, но свой интерес он проявлял пока, осторожно принюхиваясь с надлежащей дистанции.       Барда позабавил взгляд Койрэ, тот словно чего-то выжидал и был непривычно молчалив, не отпуская ехидные комментарии. Одну миску она протянула друиду, со словами, что в данном супе нет мяса благородного оленя. Супчик был исключительно овощным, но все желающие могли покрошить туда вяленый бекон, так же заботливо припасённый бардом. Друид улыбнулся, получив от Эвели порцию горячего супа. Ее слова об оленьем мясе заставили Койрэ улыбнуться еще шире.       - Я очень рад, что ты благоразумна, в отличие от некоторых, и заботишься о братьях наших меньших, - из-за долго молчания голос эльфа прозвучал немного странно, словно он не говорил целый год, а то и больше. Акха стащила себе немного вяленого бекона и поедала его, расположившись возле хозяина. Похлебка, приготовленная эльфийкой, действительно оказалась очень вкусной, и напомнила друиду те супы, что варили поварихи в его родном Кругу. Улыбка никак не хотела сползти с лица эльфа, и он бросил на Эвели взгляд, полный удивления и восхищения. «Сразу видно, что к готовке приложена эльфийская рука. Ммм, интересно, какие бы у нас с ней были дети? Когда Фьерн умрет, она все равно станет одинокой и... Стоп. Что значит, Фьерн умрет? Я раньше об этом не думал всерьез... Да, умрет... Черт. Только не ты... Только не ты... Тебя нет...» Эльф слегка нахмурился, пытаясь прогнать мысли, навеянные дриадой. Однако он решил никому не говорить, о том, что Ана снова дала о себе знать.       Зоилит с благодарностью приняла от Эвели миску с супом, не отказавшись и от бекона.       - Ты замечательно готовишь, - сказала она эльфийке с улыбкой. За едой она незаметно наблюдала за Койрэ - по-видимому, он вновь решил добиваться внимания барда. Только вот... что-то было не так. То улыбается, то хмурится. Девушка вздохнула, наверное, ей просто не суждено понять его. Зои вызвалась собрать у всех миски, чтобы ополоснуть их и котелок в ручье. Стремительно темнеющее небо не добавляло плутовке оптимизма.       Фьерн и не заметил, как его миска опустела, суп был отличным, о чем он не преминул сказать Эвели и помимо слов поблагодарил эльфийку поцелуем. Иней сцапал кусок бекона и с видимым удовольствием его жевал.       Керсин быстро закончил со своей порцией, взобрался на валун и сосредоточенно всмотрелся в небо. Судя по хмурости, как следопыта, так и неба, ожидался не просто снегопад. Колдун передал миску Зои, решившую взять эту фазу привала на себя, и быстро собрался. Зои ополоснула посуду, стараясь особо не мочить руки - на таком холоде их было бы потом сложно согреть.       - Надо поскорее добраться до леса, - сказал подошедший Керсин. Здесь не слишком хорошее место для встречи непогоды.       Согретая супом и поцелуем, Эвели убрала вещи в сумку и они продолжили путь, пробираясь дальше по глубокому снежному насту. Девушка то и дело поглядывала на небо, плотнее запахивая воротник дублёнки и чувствуя, как постепенно усиливается холодный ветер. Вскоре начали падать первые снежинки и девушка протянула руку в длинной отороченной мехом перчатке. Следуя за Фьерном, она разглядывала падающие на ладонь узорчатые ледяные звёздочки.       Небо темнело, и всё вокруг приобретало холодный синевато-фиолетовый оттенок, вытеснив белый цвет. Погода медленно, но верно портилась, как и настроение друида. «Хм, погода, конечно, противная. Может, вернуть назад солнышко? Хотя, не так это и необходимо. Вот если уж совсем будет туго, тогда немного подправлю». Волчице погода тоже совсем не нравилась. Акха оскалилась и тихо зарычала, но эльф тут же успокоил ее.       «Между прочим, зубы у волков очень острые... Им ничего не стоит прогрызть, скажем, человеческое горло... Стоит лишь приказать ей наброситься на этого колдуна, и все твои проблемы будут решены... Ну же!» Друид словно находился в тумане и ничего не понимал. Он посмотрел на волчицу, а затем на Фьерна. «Всего лишь одно слово... Одно единственное...» Помутнение на мгновение прошло. Койрэ схватился за голову и громко крикнул:       - Хватит!!!       Иней зашипел на Койрэ, когда тот закричал, Фьерн резко обернулся и пристально посмотрел на друида. Отчего-то колдуну стало очень неприятно и тревожно, словно кто-то пытался выцелить его из арбалета, но исчез.       - Что там такое? - окликнул он, перекрикивая свист ветра.       Через мгновение друид осознал, что все слышали этот крик, а это было отнюдь не хорошо.       - Извиняюсь, - буркнул Койрэ, отводя взгляд в сторону. - Просто я не люблю снегопад...       Погода все ухудшалась, и даже в меховой куртке плутовке было прохладно. Девушка накинула капюшон и молча шагала вперед, надеясь, что они успеют добраться до леса. Она никогда не сталкивалась с подобной погодой и, откровенно говоря, боялась ее. Здесь плутовка могла полагаться только на своих спутников. Услышав крик Койрэ, Зои обеспокоенно посмотрела на него.       - Странная реакция на снегопад... - тихонько сказала она, догоняя друида. - Это ведь снова... приступ? - в ее глазах была искренняя тревога за парня.       - Быстрее! - донесся до всех голос Керсина, проворно перебиравшегося по камням на свирепом ветру и периодически оглядывавшегося на вытянувшийся цепочкой маленький отряд. Спасительный лес был уже не далеко.       Замерев, Эвели несколько секунд смотрела прямо в глаза друиду, настороженно и пытливо, но окрик Керсина заставил её вспомнить, что в данный момент есть и более важные вещи. Она положила руку на плечо Фьерна и мягко подтолкнула его, призывая идти вперёд. Лес, едва видимый сквозь залепляющий глаза снег, тёмным пятном маячил впереди. Бард почувствовала, что в сапоги засыпался снег, и прибавила шагу, понимая, что мокрые ноги до добра не доведут. Она рискнула осторожно обратиться к своей крови, чтобы та немного согрела её.       Койрэ посмотрел на Зоилит, заметив ее тревогу.       - Все в порядке, я, правда, не люблю снегопад. Сильно, - эльф поймал на себе взгляд барда, которая, кажется, обо всем догадалась. Впрочем, особого ума для этого и не нужно было. Однако Эвели отвернулась, продолжая путь, и друид тоже решил последовать ее примеру. «Так. Хватит. Тебя здесь нет и точка. Тебя нет... Отлично, молчи. И не смей со мной больше говорить! Никогда!» Эльф постарался отвлечься, разглядывая падающие снежинки.       Зоилит не поверила словам Койрэ, но решила не расспрашивать, тем более что ухудшающаяся погода не особенно способствовала разговорам. Девушка плотнее натянула капюшон, сопротивляясь ветру. Она немного отстала от остальных, но, закусив губу, шагала вперед. Благодаря быстрой ходьбе ей в целом было тепло, даже жарко, но снег мешал видеть, а нос и щеки совсем замерзли.       Фьерну приближающаяся метель очень и очень не нравилась, было в ней что-то... чего колдун не мог понять, но нараставшая тревога не давала покоя. Колдун бросил взгляд на шедшего впереди следопыта, похоже, что и Керсин разделял его чувства. Что-то тут было не так. Рашеми спешил увести отряд с этого ненадежного места, однако и под ноги не забывал смотреть. Руско иногда припадал на передние лапы, тоже явно беспокоясь... И именно он предупредил Керсина о внезапно возникшей поперек дороги расселине, потянув зубами из вороха листьев, мелких камней и снега разлапистую ветку, от чего вся куча перед путниками обвалилась глубоко вниз.       Керсин выругался, осматривая трещину. Раньше её тут не было. Прикинув, следопыт с разбегу перепрыгнул препятствие. С учетом скользкой дороги прыжок получился хороший, но и его едва хватило, что бы преодолеть ширину. У Руско, последовавшего за рашеми получилось несколько лучше.       Осторожно подойдя к трещине, Эвели заглянула вниз и присвистнула, оценив глубину.       - Дай-ка мне своё копьё, пожалуйста, - попросила девушка Фьерна. Она взяла длинное древко в руку и отошла подальше, затем легко разбежалась и в последний миг, используя оружие как опору, вихрем перелетела на другую сторону расселины, лишь несколько хлопьев снега сорвались вниз. Бард выпрямилась, откинула назад волосы и улыбнулась колдуну, уперев одну руку в бедро. Она бросила копьё обратно Фьерну и ответила на вопросительный взгляд Керсина:       - Я когда-то путешествовала с акробатами. Они много всего умеют...       «Надо всего лишь перелететь ее. А для такой трещинки и в орла не придется обращаться». Койрэ взмахнул рукой. В самой трещине, у того "берега", на котором стоял Койрэ появился быстро вращающийся, небольших размеров, смерч. Эльф осторожно наступил на него и начал парить в сторону другого конца трещины. Стоять на смерче было не очень удобно, возникало ощущение, что ноги увязли в болоте. К тому же, приходилось концентрироваться, чтобы потоки воздуха выталкивали друида наверх, и он не падал. Оказавшись рядом с Керсином и Эвели, Койрэ щелкнул пальцами. Смерч тут же исчез. Вслед за смерчем исчезла и Акха, оставшаяся на том берегу. Появилась она буквально через мгновение в серебристом сиянии, прямо у ног хозяина.       Когда Зои добралась до расселины, она успела только увидеть, как исчезает Акха, чтобы тут же появиться на другой стороне. Девушка оценила ширину трещины. За годы, проведенные в Гильдии воров, ей не раз приходилось прыгать по крышам и преодолевать похожие препятствия, либо, уходя от преследования, либо для того, чтобы добраться до какого-нибудь укромного уголка или чтобы обойти ловушку. Хотя сейчас она была уставшей, да и тяжелая одежда мешала, все же плутовка была уверена, что у нее получится. Тщательно рассчитав расстояние, приняв во внимание снег, лед и ветер, Зои разбежалась и, оттолкнувшись от края расселины, выбрав самую надежную точку, перемахнула через трещину, ловко приземлившись рядом со своими спутниками, лишь немного скользнув ногой по снегу. Арбалет слегка хлопнул ее по спине, словно ставя точку на прыжке.       Припоминая свое беспокойное детство и юность, Фьерн, так же как и Эвели решил помочь себе копьем. Сообразивший уже, что к чему Иней, обреченно полез колдуну за пазуху. Фьерн застегнул ворот, чувствуя горячий шерстяной клубочек, впившийся в него полным набором остреньких коготков. Широко улыбнувшись любимой со своего края, он крепко взялся за древко и с его помощью перемахнул препятствие. Иней даже нее пискнул, только сильнее выпустил когти.       Когда все оказались на другой стороне, край трещины, на котором они только что стояли, обвалился, заставив путешественников поежиться.       - Не нравится мне это... - пробормотал Керсин, ни к кому не обращаясь. Он наклонился над своим питомцем и благодарно погладил внимательного лиса по голове. Остаток пути прошел без происшествий, но метель уже разыгралась как следует, благо лес, в который они вступили, смягчал её.       - Надо переждать, - обратился к следопыту Фьерн. - Здесь есть где?       Рашеми в ответ кивнул, и указал в сторону, правда кроме деревьев и снега Фьерн ничего в том направлении не увидел.       - Там старый дом лесника, но переждать бурю сгодится.       Вдруг Руско резко подпрыгнул, Керсин и Фьерн поспешили к нему. Следопыт разгреб снег и листву на краю тропы и выругался.       - Могу поспорить - это на человека...       Руско обнаружил очередной шедевр извращенной технической мысли. Эвели с отвращением смотрела на капкан, она не любила технические устройства в принципе, и капканы в частности. Техника их действия была барду неведома, да если честно, она считала ниже своего достоинства ковыряться в этих отвратительных железках. А раны от капканов излечивались очень тяжело. Тем временем, совсем стемнело, и даже зоркие глаза эльфов не могли различить ничего ближе десяти шагов. Эвели притоптывала ногами в ожидании, когда они, наконец, отправятся к хижине.       Как ни было Зои неприятно назначение капканов, но все же ее невольно восхищал ум, придумавший столь замысловатый механизм. Она заинтересованно склонилась над ловушкой.       - Такой капкан может быть и на большого зверя, почему сразу на человека? - сказала она. - Это явно все тот же "мастер" создал. Такой же принцип действия. Я могу его обезвредить, чтобы уже никто в него не попался. Если у нас есть несколько минут, конечно... - добавила девушка, бросая взгляд по сторонам. Хоть лес и смягчал метель, все равно хотелось быстрее оказаться где-нибудь под крышей.       «Капканы... Какая дикость. Зачем их вообще изобрели? Животные не могут ничего противопоставить этим ловушкам!» Койрэ просто молча наблюдал за происходящим. Он решил, что будет неким наблюдающим, и выступит только в том случае, если случится что-то серьезное. Он не хотел лезть ни во что, да и сил не было, поскольку Анастрианна его выматывала.       - Обезвредь, - тихо произнес эльф. Животных, все-таки, было жалко. - Главное, чтобы никто не попался в него.       «Разве что наш колдун. Его все равно жалко не будет, правда?..»       - Нет, - покачал головой Керсин. - Он рассчитан именно на человека. Я уже видел пару подобных. Зверь может выскочить из такого. Шанс мал, но есть... все зависит от распределения веса. А человек ступает, сразу перенося вес... На это и расчет.       - Что бы выяснить это, похоже, потребовалось много экспериментов... на живых подопытных, - сказал, как выплюнул Фьерн. - Надо быть внимательнее по дороге. Похоже они подготовились к возможному вторжению. Наверняка ожидают, что кто-то может к ним прийти и потребовать возмещения. В любом случае, давайте поскорее разберемся с этой штукой и найдем укрытие.       Бард промолчала, ожидая, когда воровка, наконец, разберётся с капканом. Становилось всё холоднее, даже несмотря на драконью кровь эльфийка мелко дрожала, кутаясь в меха дублёнки и притоптывая ногами. В лес проникало меньше снега, но за кронами деревьев в темноте, вьюга завывала со страшной силой.       Зои молча кивнула, доставая из сумки инструменты. Хотя было темно, девушка довольно хорошо видела механизм капкана. Он уже был ей немного знаком, и к тому же сейчас ничья жизнь не висела на волоске. Ловко орудуя инструментами, Зоилит довольно быстро смогла высвободить пружины, удерживающие дуги капкана. Раздалась пара щелчков, и смертоносный предмет превратился в груду железяк. Плутовка вытащила одну из небольших деталей и сунула в сумку.       - А вот без нее теперь капкан так быстро не восстановишь. Разве что о зубья острые кто может поцарапаться, - сказала она, поднимаясь с колен. От того, что ей пришлось возиться с металлом, руки совсем замерзли, и теперь Зои дышала на них, растирая, пытаясь отогреть.       - Спасибо тебе, - мягко сказал Керсин, - ты молодец, Зои. Ладно, идемте.       Сторожка действительно оказалась недалеко, спрятанная среди многолетних хвойных деревьев. Не смотря на то, что был еще день, из-за метели и плотных крон, света уже сильно не хватало. Фьерн с Керсином разгребли снег, заваливший дверь и попытались её открыть.       - Словно разбухла, - заметил колдун.       - Странно, - отозвался следопыт. - Последние дни были сухими...       Наконец под их общими усилиями толстая деревянная дверь с душераздирающим скрипом отворилась. Первым внутрь запрыгнул Иней... и через миг раздалось его яростно-недовольное шипение. Фьерн машинально скастовал свет, при котором стало видно, что пол небольшой комнатушки залит свежей кровью. А вздыбленный Иней сверкает с подоконника глазищами на труп у противоположной стены.       Стоя у порога засыпанной снегом хижины, в ожидании пока мужчины откроют дверь, Эвели окидывала мрачным взором окружающий их тёмный лес. Она не ощущала в нём древнего таинственного зла, как в Тролльбарке, но тем не менее, шестое чувство неприятным холодком, не имеющим отношения к морозу, скользило где-то под кожей. Это не было похоже на ощущение слежки, просто здесь творилось нечто недоброе, и залитая кровью хижина только подтвердила её опасения.       - Это уже не просто капканы на животных, - заметила эльфийка, приподнимаясь на цыпочки и выглядывая из-за плеча Фьерна. В нос ей ударил тошнотворный металлический запах крови, напоминающей о бойне.       Зои внутренне напряглась. Вряд ли стоило надеяться на безмятежный отдых. Она заглянула в дверной проем, протиснувшись сбоку от Керсина. Зрелище было, мягко говоря, не из приятных.       - Кошмар какой... - проговорила девушка. - Убили... и оставили здесь. Интересно, кто это был? И кем были убийцы? Стоит ли нам опасаться подобного?       Койрэ слегка повел бровью. «И чего они так переполошились? Может, обычные разбойники убили этого человека. Или все-таки нет?» Кольцо на пальце друида немного завибрировало, словно просило выпить душу покойника. Эльф крепче сжал кулак и проклятый артефакт успокоился.       - Он умер совсем недавно, значит, убийца может быть рядом, - логично заметил Койрэ. Фьерн коснулся одного из своих амулетов, активируя чары Истинного Зрения и вошел внутрь стараясь не наступать на кровь.       - У нас нет особого выбора, надо быть готовыми ко всему, - сказал колдун. - Ведь это единственное укрытие... не так ли?       - Да, - нахмурившись, согласился Керсин, подходя к трупу. - Кто бы ни были убийцы и где бы ни прятались - придется оставаться здесь. Проклятие Абисса! - воскликнул следопыт, заглянув в обезображенное чем-то непонятным лицо. - Это один из наших жрецов... Около недели назад он ушел в деревню, что к югу отсюда.       - Если Сила Ауриль не спасла его, - тихо сказал колдун, - значит, кто бы это ни был - они сильны.       Эвели краем уха прислушивалась к разговору, с усмешкой думая о том, что слабые враги им встречались крайне редко. Она брезгливо перешагнула кровь и открыла ставни на окне, впуская холод и морозный воздух - запах крови казался ей невыносимым.       - Давайте вынесем его на мороз, ему же уже всё равно. Тем более, что он жрец холода, - сказала эльфийка, рассматривая скудную обстановку хижины.       В дальнем конце домика находился небольшой очаг, в котором были заботливо сложены так и не подожжённые дрова - видимо жрец собрал их, но согреться не успел. Бард бросила сумку возле очага и, прошептав короткое заклинание, зажгла огонь. Промёрзшее дерево неохотно занялось. Эвели достала из сумки квадратную тёмную шкуру и, бросив её на пол, уселась, протянув замёрзшие ноги к огню. Зоилит тоже вошла внутрь, стараясь не наступить на кровь и морщась от запаха.       - Нужно хотя бы вытереть ее чем-то. А то проветривай - не проветривай, все равно запах останется, - сказала она, оглядываясь в поисках какой-нибудь тряпицы. Она обнаружила на лавке в углу кусок старой ткани - возможно, ею пользовались, как покрывалом. Заприметив возле двери на полу какую-то палку, Зои подумала, что из этого выйдет неплохая швабра. Ожидая, пока вынесут труп, девушка положила на лавку сумку и арбалет и подошла к очагу погреть руки.       Койрэ странновато ухмылялся, разглядывая труп.       - Может враги и не так сильны, просто он слабак, - буркнул эльф себе под нос. Подняв тело жреца, друид вынес его из хижины и положил на снег, в нескольких метрах от здания. Вернувшись, он присел на грубо сколоченный стул и посмотрел сначала на Зои, а потом на Эвели. - Да, аромат и правда, не очень... Могу устроить так, чтобы запахло цветами. Ммм, сделать? - Койрэ посмотрел на барда, которой запах крови явно не нравился.       Зои как могла тщательнее оттерла пол от крови, воспользовавшись небольшим количеством снега вместо воды. Грязную тряпку она оставила рядом с трупом - в конце концов, это же его кровь на ткани. Вернувшись в домик, она вновь подошла к очагу, чтобы погреть руки.       - Может сразу райский сад с нектаром и амброзией организуешь, раз так хочется? - хмуро огрызнулся Фьерн на реплику Койрэ, пытаясь, после того как Зои обработала пол, найти в помещении остатки магии. Колдуну казалось, что он что-то нащупывает, однако нить словно выскальзывала. Койрэ лишь хмыкнул, в ответ на замечание Фьерна. Бард предпочла бы, чтоб в хижине пахло хвоей, а не цветами, но ничего не сказала вслух.       Быстро помолившись, над телом жреца, Керсин вернулся в избушку. Дверь, пока не выветрится дух крови и смерти оставили чуть приоткрытой, а окно закрыли. Время шло, а метель снаружи не прекращалась.       - Не нравится мне это... - снова сказал Керсин, установивший на полке маленький синий фонарь, когда стало совсем уж темно.       - Тут есть магический след, - отозвался Фьерн, обращаясь ко всем, и совершил еще один круг по комнате, остановившись у очага. Его взгляд привлекла щель в полу - до тех пор, пока не зажгли светильник, он её не замечал. – И, кажется, он ведет сюда... - закончил Фьерн наклоняясь. Один из его охранных амулетов засветился, предупреждая об опасности. - Опаньки... А вот и сюрприз.        Услышав слова Фьерна, Эвели вскочила, и, подняв с пола мех, быстро и бесшумно убрала его в сумку. Тихим шёпотом, эльфийка принялась читать заклинания охраны, и все находящиеся в хижине почувствовали, как их накрыло тёплой волной защитной ауры барда. Неожиданно в очаге щёлкнуло полено, и все вздрогнули.       Плутовка резко обернулась, и ее волосы, собранные в хвост, взметнулись от этого движения. Зои на всякий случай взяла в руки свой арбалет, чувствуя, как ее окутывает заклинание Эвели – эльфийка не стала бы просто так применять подобную магию.       Друид, несмотря на молчание лунной эльфийки, уже собрался привести задуманное в действие, как охранный амулет Фьерна засветился. Кажется, они оказались в ловушке. По всей коже Койрэ стала проступать дубовая кора, которая могла бы стать неплохой защитой в битве с врагами. Акха, которая тоже почувствовала опасность, ощетинилась, и протяжно зарычала. «Кто бы это мог быть? Неужели те фанатики? Странно...»       Бардовская магия Эвели мягко окутала Фьерна, словно добавив ему уверенности. Присмотревшись еще повнимательней он понял, что это не просто щель, а похоже - люк. Очень искусно замаскированный под доски пола. Магический след уползал сквозь эти самые щели.       - Похоже, тут ход, - понизив голос, сообщил колдун своим спутникам. - И кто бы сюда не приходил… он ушел туда. А еще я уверен - что-то под этой крышкой подстерегает незванного гостя.       Бесшумно приблизившись к Фьерну, Эвели заглянула в щель, мгновенно ощутив, как по коже побежали мурашки - сильная магическая ловушка должна была располагаться прямо под ними. Чудо, что они до сих пор её не активировали, столь тонкая грань была между досками пола и тем, что под ними. Теперь все ощутили лёгкую пульсацию пола, которую не заметили ранее, отвлечённые последними событиями, и в частности, трупом.       - Зайка, кажется это по твоей части, - Эвели усмехнувшись, посмотрела на плутовку, которая только что закончила оттирать кровь, словно какая-то служанка. «И к чему была эта бесполезная работа в хижине, в которой мы провели бы не более пары часов?»       Зоилит подошла к Эвели и Фьерну, склоняясь над обнаруженным люком и мысленно ругая себя за то, что сразу не проверила хижину на предмет ловушек. «Хорошо, что я отмыла кровь - по крайней мере, не надо теперь в ней пачкаться». Плутовка четко ощущала эту ловушку - какой-то умелец расположил ее таким образом, что любой, кто попытается приоткрыть люк, тут же окажется в зоне ее действия. Девушка осторожно провела рукой над люком, пытаясь найти способ разделаться с угрозой.       - Это очень сложная ловушка, - нахмурилась Зои. - Я даже не могу понять, что за заклинание туда вложено. И я не уверена, что у меня получится ее обезвредить. Но попробовать могу... Только если вы отойдете подальше.       Койрэ внимательно наблюдал за происходящим. «Хм, тогда может колдун просто дернет люк? Заодно и узнаем, на что направлена ловушка...» Друид слегка улыбнулся, отходя на безопасное расстояние.       - Еще не поздно вернуться, - едва слышно произнес эльф, наблюдая за происходящим.       - Эвели, - колдун поднял глаза на барда, - ты ведь знаешь чары, что могли бы помочь Зои с этой штукой.       Сам колдун облек девушку защитной сферой, что должна была защитить плутовку от возможной опасности, и отошел на пару шагов назад. Керсин настороженно затаился чуть подальше, придерживая Руско, чтобы любопытный лис не полез в гущу событий.       Метель за окном не ослабевала, и было в ней что-то совершенно ненормальное, но что именно Фьерн не мог сейчас понять. Колдун скользнул взглядом по отошедшему друиду и заметил выражение лица Койрэ. «Улыбается? С чего бы... нервы? Неужели...» Но сейчас ему было как-то не до гримас эльфа.       Эвели встала рядом с Фьерном, задумчиво разглядывая люк в слабом свете пламени очага. Подумав немного, бард тихо запела песню - не стандартную бардовскую песнь, улучшающую навыки, а свою собственную, дарующую истинное вдохновение тому, на кого она направлена. Эта песня была сложной, своеобразной импровизацией, потому что строки складывались именно здесь и сейчас, но у лунной эльфийки был талант к импровизации. Ей необходимо было петь песню именно о Зоилит, вплетая в текст и в мотив то, что она успела узнать о воровке, о её характере и способностях. Пела Эвели на эльфийском, сосредоточенно и не позволяя себе отвлечься. Вокруг Зои замерцала перламутровая аура, слегка осветившая лица присутствующих.       Убедившись, что все отошли подальше, Зои принялась как можно внимательнее изучать ловушку, легонько проводя пальцами по полу. Достав самые тоненькие из воровских инструментов, девушка сосредоточилась. Она слышала слова Койрэ, но ей было не свойственно отказываться от начатого. Плутовка почувствовала, как ее тело окружила защитная сфера колдуна, а когда запела Эвели, Зоилит ощутила невероятный прилив уверенности, к тому же аура вокруг нее давала дополнительный свет, и плутовка заметила крошечную дырочку в крышке люка - видимо, дерево было довольно старым. Она медленно ввела отмычку в это отверстие, вторую - в щель, очерчивающую контуры крышки, пытаясь добраться до механизма ловушки. Ее глаза слегка светились, пытаясь разглядеть ловушку сквозь толщу пола. Еще немного, еще чуть-чуть... Кажется, это дырочка - как раз то, что нужно, немного повернуть отмычку, и она прекрасно войдет в саму ловушку. Осторожно... осторожно... И Зои услышала долгожданный едва слышный щелчок. Она вынула отмычки и поискала то, что может открыть люк. Одна доска в крышке, казалось, отличалась от остальных, так как была темнее. Девушка решительно нажала на нее, и люк распахнулся. Несколько секунд ничего не происходило, затем вспыхнул белый свет, и остатки магической энергии ударили в щит Зои, рассыпаясь на искры. Ее слегка откинуло назад, но не более того.       - Кажется... это была электрическая ловушка, - проговорила девушка, поднимаясь на ноги и подходя к открытому люку. - Но очень уж мощная. Если бы мы просто так открыли люк, то молнии заплясали бы по всей хижине. Путь свободен, - добавила она, глядя на своих спутников. - Но я пойду впереди, вдруг там еще ловушки есть.       Койрэ оценивающе улыбнулся Зои. Его поразили ее умения. Ловушка, по всей видимости, действительно была очень сложной, даже несмотря на песню Эвели.       - Ну что, идем? - неожиданно для самого себя произнес эльф. - Нам стоит поспешить, мне бы хотелось побыстрее со всем этим покончить и... - друид потряс головой, словно пытаясь выкинуть из нее дурные мысли. - В общем, пойдемте...       «Сколько будет трупов, сколько душ, сколько энергии... Мне нужно много, Койрэ. Очень много, ты ведь это понимаешь?» Койрэ посмотрел на Зои, потом на Эвели, продолжая улыбаться.       - Ты молодец, но подожди, Зои... - прошептал Фьерн и мягко положив руку на плечо плутовки, хмуро заглянул в люк, зиявший черным провалом. На миг колдуну показалось, что внутри что-то сверкнуло. В ноздри ударил странный запах, колдун никак не мог определить, что это такое.       - Прелые листья и что-то тухлое, - подсказал подошедший Керсин. - И что-то еще... Какой-то зверь, падальщик.       - Зверь или монстр, - тихо сказал Фьерн. - Койрэ, какое-то время назад ты желал продемонстрировать свою силу. Можешь вырастить внизу шипы? Насколько я знаю, ваш брат это умеет. - Сам колдун отступил чуть подальше, увлекая Зоилит от люка. А снизу до них донеслось тихое хриплое рычание.