Истинный Тёмный

Пятнадцать лет назад В замке короля уже давно не происходило ничего примечательного. Уже лет так пять. С тех пор, как Тёмный оказался заперт в темнице, а Мерлин – убит и предан лучшим другом, всё шло своим чередом, мирно и спокойно. Никто даже и не знал о случившемся в тот день в зале Круглого стола, никто кроме тех, кто был там в тот момент. И Ланселота – лучшего друга и верного слуги короля.... Ну и ещё двух человек, сумевших пробраться в Камелот незамеченными…почти незамеченными… — Посторонние! – прозвучал громкий крик охранника, заметившего две подозрительные фигуры в нескольких шагах от покоев короля. За окнами уже давно стола глухая ночь, и в такое время мало кто осмеливался бродить по улицам и тем более пробираться в замок короля. — Чёрт! – ругнулся один, в спешке поправляя набитую украденным добром сумку. — Уходим! — Мы же ещё не забрали то, за чем пришли! – остановил его второй, ухватив за локоть. Охранник же уже почти добежал до них. С копьем наперевес он сразу же попытался проткнуть первого, стоявшего спереди, но промахнулся. Широкое остриё едва коснулось ткани на груди. Ловкий воришка с лёгкостью увернулся и в два шага оказался за спиной охранника. Взмах руки, и тот превратился в мышь, которая испуганно запищала и убежала подальше от высоких людей. Вор же самодовольно потёр ладоши и сказал: — Уходим, пока есть время! — Нет! – настойчиво повторил второй. — Я достану эти чёртовы бобы! — Они тебе так нужны? – спросил первый. Где-то в дальних углах замка послышался шум встревоженной охраны. Везде начали загораться факелы, ворота с противным и громким скрежетом закрылись, а топот многочисленных ног усиливался с каждой секундой. По ночам в Камелоте обычно тихо, но не сегодня. — Ты же сам говорил, что они бесценны! — Нууу, - с некой загадочностью протянул первый, — в общем-то, они не настолько цены, как я рассказывал. — Что? – прошипел второй, будучи недовольным таким стечением обстоятельств. — Ну да, я тебя обманул, - отмахнулся первый. — Мне же нужен был напарник – умный, хитрый, проворный и… - в глазах засияли искры самодовольства, — …которого можно будет бросить. Так что извини, - он сделал шаг в сторону, к открытому окну, — и прощай! – после чего запрыгнул на подоконник и без каких-либо верёвок спрыгнул вниз. — Сукин сын! – прорычал Голд, не желая даже посмотреть, не разбился ли тот. Да и времени было в обрез. Скоро сюда должны были грянуть ещё охранники, а у него не было ни оружия, чтобы с ними справиться, ни возможности бежать. Нужно было действовать, но вот только как? В карманах ещё хранилось парочка порошочков и других волшебных безделушек, но без хорошего плана действий они были бесполезны. Как он только не предусмотрел, что Джон может его обмануть и бросить. За два года сотрудничества он не сумел разглядеть в нём предателя… Шум продолжал усиливаться, и пока Голд размышлял над планом побега, дверь от покоев короля растворилась прямо перед его носом. — Чёрт, - мужчина сразу же полез рукой за пазуху, ожидая наихудшего. — Как интересно, - протянул Артур, с интересом рассматривая незваного гостя. Голд же сжал в ладони рукоять кинжала, не спеша вытаскивать его на показ. — Мне как раз не с кем сыграть в шахматы… Сделав шаг назад, Голд с любопытством наклонил голову вбок. Перед ним стоял король, тот самый, который славился своей жестокостью и непредсказуемостью желаний. Так что нельзя было предугадать, что сейчас будет. Где-то вдали всё ещё нарастала тревога, но вот только последнего это, судя по всему, никак не волновало. Видеть перед собой правителя Англии и не умереть в первую же минуту встречи с ним – да Голд везунчик! По крайней мере, ему так показалось. Король, судя по всему, не собирался убивать его сразу, как любил это делать с провинившимися подчинёнными и просто теми, кто ему не понравился. И что же теперь делать? Бежать - уже не выход. А напасть на короля – самоубийство, так как о его жестокости ходило множество слухов, которые слышали даже дети. И будь тот в плохом настроении, Голд бы уже был мёртв. — Сыграешь со мной в шахматы? – спросил Артур, всё ещё с интересом разглядывая ночного воришку. Над ответом Голд думал не долго. Все знали, что король не любит долго ждать, как и выслушивать отказы. И, естественно, игра оказалась не на просто так, а на жизнь. Победит Голд – король его отпустит. В случае проигрыша – умрёт мучительной смертью. Условия не честные, но на другие надеяться не стоило. А всё из-за того, что нельзя доверять даже тем, кто был предан тебе всего лишь на протяжении двух лет. И это Голд запомнил на всю оставшуюся жизнь, нить которой могла оборваться ещё в эту ночь. Дверь в покои короля закрылась и Голд сразу же начал осматривать помещение изнутри. Если же ему удалось зайти так далеко – туда, где по слухам должны были храниться самые ценные сокровища Камелота, то не стоило упускать такого шанса, выпавшего на его нелёгкую долю. — Белые или чёрные? — Чёрные, - сразу же ответил Голд, присаживаясь на указанный ему стул. — Хм, - хмыкнул король, щелчком пальцев материализовав на столе доску с белыми и чёрными фигурами. Присев напротив хромого гостя, он сделал первый ход. Голд промолчал, сосредоточив всё своё внимание на доске. Нельзя было проиграть…слишком быстро. Не то, чтобы он не верил в свои шансы на победу, нет, просто хорошо понимал, что играет не с деревенским дурачком и даже не с самим собой, как он делал это в последние время. Проиграть нельзя, как и выиграть. Патовая ситуация, ибо вряд ли король сдержит своё слово и не убьёт его в случае победы. Нет, Голд ему не верил, поэтому и растягивал игру как можно дольше, мельком поглядывая в разные стороны в поисках чего-то особенного. — Обычно все выбирают белые, - скучающим голосом протянул Артур, положив локти на стол, а подбородок - на кисти рук. Отросшие длинные пряди упали на лоб, прикрыв светло-голубые глаза, сверкающие заинтересованностью к человеку напротив. Голд ни разу до сегодняшнего дня не видел короля настолько близко, как сейчас, но чем угодно мог поклясться, что ещё три года назад у того были чёрные волосы. И вроде бы ещё не так стар, но отчего-то седеет... Голд задумался над очередным ходом и, подняв взгляд на короля, спросил: — Почему? — Думают, что белые начинают и выигрывают, - ответил король, ожидая своего хода. — И что же случилось с теми…кто выбрал белые? – в голосе Голда не было страха, как могло показаться на первый взгляд. Даже наоборот. Его забавляла вся эта ситуация, но он не мог показывать этого королю. Этому человеку нельзя было открыть себя настоящего, только не в том случае, когда ты играешь в обычные шахматы на свою собственную жизнь. Тут важнее даже не выиграть, а доиграть до конца… — Проиграли. “И их больше никто не видел” – подумал про себя Голд, протягивая перед собой руку, чтобы переставить коня на E5. Он сделал очередной ход, после чего король, недолго думая, сделал свой. Помещение снова погрузилось в тишину. Слабый свет от многочисленных светильников освещал серые стены и, едва видимые в полумраке, разнообразные картины и простенькие, как на первый взгляд, скульптуры. Лёгкий ветерок проникал сквозь открытые окна, колыша длинные до пола шторы, украшенные золотом, задевал сидящих за одним столом мужчин и иногда тушил свечи, которые король потом с лёгкостью снова заставлял гореть. — Чёрные мне больше по душе, - нарушил молчание Голд. — Хмм, тогда мы с тобой в этом схожи, - улыбнулся король, переместив коня на место чужой фигуры. Чёрная ладья была отставлена в сторону, в результате чего получился: — Шах. Голд в очередной раз задумался, просчитывая несколько вариантов ходов и над тем, как бы уйти отсюда живым, прихватив с собой волшебные бобы, спрятанные где-то поблизости. По слухам король хранил все ценные вещи где-то в своих покоях, но там, где они сейчас играли в шахматы не было ни сундуков с многочисленными замками, ни кувшинов, высотою хотя бы в половину человеческого роста, и ничего схожего на то, где можно было хранить нечто подобное. — Шах, - спустя пару минут, прозвучал голос короля. Голд снова задумался и покривил носом от сложности ситуации на доске. У короля оставалось ещё семь фигур, а у него – три. И две из них – пешки. Игра близилась к концу, а он ещё не придумал ничего толкового для спасения своей шкуры. Если ему всё же удастся сегодня выжить, то Джон ещё пожалеет, что надумал его бросить. Голд не любил прощать кого-либо, как и проигрывать в шахматы. — Ещё три хода, и будет мат, - хмыкнул Артур, будучи довольный игрой и своей ближайшей победой. — Если только я не сделаю шаг вот сюда, - Голд шагнул королём и поставил свою фигуру рядом с белым конём. Король нахмурился и скинул со лба мешающие серые пряди. Сначала он был недоволен ситуацией, так как не имел возможности сделать очередной ход, но потом его губы растянулись в неширокой ухмылке, а глаза засверкали любопытством. Это была ничья! — Браво, - тихо сказал он, наиграно похлопав в ладоши. — Что теперь? Голд сначала не понял вопроса, как и после минутной паузы, во время которой снова ожидал наихудшего. — Победителя нет, - добавил король, видя на лице гостя недопонимание. — А значит, я не могу тебя убить, как и отпустить. Повисло молчание. Артур всё ещё внимательно смотрел на незваного гостя, а тот попытался незаметно достать из-за пазухи сонный порошок. Раз уж его не собирались отпускать, то ничего другого помимо риска не оставалось. — Ну-ну, зачем же так? Голд резко вскочил со стула, опрокинув стол и всё, что на нём было. Шахматные фигуры полетели на пол, а доска – на колени короля. Ветер снова потушил свечи, давая преимущество одной из сторон, но только какой – сразу было не понять. Король настолько устал от скучной жизни, в которой все его боялись и не решались бросать вызов, что этот смельчак, скрывшийся сейчас в тени его покоев, казался светлым лучиком веселья. Кто бы мог подумать, что у кого-то хватит духу хотя бы попытаться проникнуть в его замок. Этот человек заслужил его внимания, но не настолько, чтобы дать тому бежать. Очередной щелчок, и свечи снова зажглись жёлтым пламенем, а хромой незнакомец скрылся за дверью в комнате для ценных и секретных вещей. — Извини, но теперь ты просто обязан умереть, - сказал король, изобразив разочарование. А он ведь даже задумался над тем, чтобы оставить этого человека у себя в замке, предложить ему должность. Артур любил иметь среди своих подчиненных вот таких вот людей – хитрых и смелых. Вот только никто из них не смел даже глазом заглядывать в ту комнату, в которой скрылся сейчас этот хромой воришка. Голд в спешке перебирал все свои варианты побега, но ничего толкового выбрать не мог. Жить, как всегда, хотелось, а отомстить Джону – аж пятки чесались. За пазухой всё ещё было спрятано много чего волшебного, но не всё можно было использовать в данный момент. Навредить себе было легко, как и облегчить королю задачу. В этой тёмной комнате почти ничего не было видно, кроме поблескивающего в темноте странно предмета, подвешенного на стене. Артур не спеша прошёлся к двери, за которой скрылся вор и с улыбкой на лице зашёл внутрь. Он мог убить этого человека ещё в тот момент, когда тот полез за пазуху, но не стал. Зачем спешить? Можно ведь и растянуть удовольствие. А поиграть король любил, и в последнее время ему частенько было скучно. — Как тебя зовут? – спросил Артур, ступив за порог, во мрак тёмной комнаты. Вор спрятался, спрятался как последний трус и где-то выжидал. Как крыса. А что ему ещё оставалось? – хмыкнул про себя мужчина. Если бы тот его не боялся, то был бы полным глупцом. Кто же не боится того, кто превосходит его во всём? Но этот вор не смахивал на такого, он не был глуп и определённо имел запасной план. По крайней мере, Артур на это надеялся. Хотелось посмотреть, на что способен этот храбрец. У таких людей шестерёнки в мозгу работали в два раза быстрее других, они могли быстро что-то придумать: план, действие, обман. Король ценил эти качества и легко мог распознать их. Ответа не было. Тиши всё так же щекотала уши, заставляя улыбаться. — Знаешь, а ты не похож на других воришек. Тихий шаг в тишине прозвучал громче, чем того ожидал Артур. Он сделал ещё один, вглубь комнаты, и остановился. Эта игра была ему по душе. Поэтому жаль, что вскоре она должна была закончиться. — Не хочешь стать рыцарем? Мне нужны такие как ты. И снова нет ответа. — Ты же понимаешь, что тебе не выбраться отсюда живым? За окнами так же была тишина, ибо никто из жителей Англии не осмеливался гулять по ночам уже добрых лет пять. Это было что-то из сферы невозможного, запрещённого, ибо в это время суток можно было и не выжить, повстречав тех, от кого сложно убежать или спрятаться. Но всё же существовали такие смельчаки, которые умудрялись совершить невозможное, показав другим, что иногда попытаться всё же стоит. И зачастую не умереть в такие ночи получалось лишь тем, кому улыбалась воля случая… — Мой король! – Ланселот с тревогой на лице ворвался в покои короля. — Король Артур? – которого там не оказалось… Артур устало прикрыл глаза и проворчал что-то нечленораздельное. — Я здесь. Ланселот вмиг оказался подле своего короля и доложил: — В замке посторонние. — Я знаю, - с лёгким раздражением выдохнул тот. Ланселот не понял недовольства короля и осмотрелся по сторонам. Это, конечно, было не его дело, что король здесь делал, в темноте, но ему всё же стало интересно. Он единственный, кому тот разрешал заходить в эту комнату, и если король знал, что в замке посторонние – почему двери нараспашку? Ему было интересно, и он спросил, на что король лишь недовольно фыркнул и спокойно сказал: — Ты всё время всё портишь, Ланселот. — Простите? – не понял брюнет. — Всё желание сбил. Король щелкнул пальцами и комнату осветил яркий свет от волшебного шара на потолке. Ланселот с любопытством осмотрел помещение и не заметил ничего примечательного. Всё те же сундуки, светильники, мечи, доспехи и извилистый кинжал на стенке. Он с любопытством обернулся к королю и спросил: — Что-то не так? Тот выглядел чем-то недовольным. Взгляд заметал в разные стороны, а губы исказились в кривой линии. Он злился. — Это невозможно! – прорычал Артур, ещё раз пробежавшись взглядом по всем углам. Ланселот же просто стоял рядом и не мог понять, что происходит. — Где он? – сделав шаг в сторону, король заглянул за сундук, потом прошёлся вдоль стены и осмотрел самый тёмный угол, в котором так же ничего не нашёл. — Мой король? – переспросил рыцарь. — Найди его! – прокричал Артур, резко развернувшись и зашагав к выходу. — Кого? – всё ещё не понимал, что происходит брюнет. — Вора! Он был здесь! В моих покоях! – злости короля не было предела. — Найди его и приведи ко мне! Живым! — Понял!

***

Сейчас Румпельштильцхен сидел перед костром на небольшом бревне, на котором справа и слева от него расположились два рыцаря. Он чувствовал себя зайцем среди волков. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь ему предстоит сидеть в неловкой тишине среди двух рыцарей Камелота. На костре всё так же коптился кабан. Темень потихоньку пробиралась вглубь леса, окутывая деревья и кусты, но обходя стороной свет от огня. Рыцари молча ели мясо, а Румпель сидел, как что-то неживое, не в состоянии поднести еду ко рту. В таком напряжении кусок в горло не лез. Он пытался не выдавать своего страха, вот только рыцарям на это, грубо говоря, было наплевать. Они выполняли приказ, и не собирались обращать какого-либо внимания на тощего калеку. В нескольких шагах от костра, Голд что-то обсуждал с Ланселотом. Румпель слышал об этом рыцаре немало историй, но выдел впервые. Ходили слухи, что этому человеку подвластны Они, но спросить он, как и многое другое, не осмеливался. Пусть даже слухи и были правдивы, это не имело никакого значения. Куда интереснее был тот факт, что Голд его знал. Эмма всё ещё мирно спала на носилках, которые Голд приказал перетащить поближе к костру. Судя по всему, он доверял этим рыцарям и не волновался, что с ней может случится что-то плохое. Или же его это не волновало, что не объясняло его действий и намерений в целом. А вот Румпелю было не всё равно, он беспокоился за Эмму куда больше, чем за себя. — Ты хорошо справился со своей задачей, - Ланселот дружески похлопал Голда по плечу. — Дальше я сам, - он взглянул на спящую блондинку. — Нет- нет, - хмыкнул Голд, убирая чужую ладонь со своего плеча. — Она мне ещё нужна. Ланселот с любопытством взглянув в глаза напротив. Тьма уже почти накрыла лес своим прохладным покрывалом, но рыцарю из-за этого волноваться не стоило. Как и тем, кто находился рядом с ним. — У нас был уговор, - с лёгким нажимом, молвил брюнет. — Нет, - фыркнул Голд, покривив губами, — это скорее одно из условий нашей дружбы.

***

Десять лет назад — Ты здесь живёшь? Голд сразу же захлопнул дверь своего дома и резко обернулся. Перед ним стоял рыцарь в чёрных доспехах, чья ладонь сейчас лежала на рукояти меча у самого пояса. Солнце стояло ещё высоко в небе, и опускаться пока не собиралось. Как же он так облажался? Позволил выследить себя среди белого дня. Недолго думая, Голд рванул в сторону, намереваясь первым достать до спрятанного в дереве меча, но рыцарь, как и ожидалось, оказался быстрее. У того в наличии имелось две здоровых ноги, а у Голда – одна. Миг, и острый клинок был освобождён из ножен и приставлен к жилистому горлу. Голд замер, медленно потянувшись левой рукой за спину. Остриё поцарапало кожу у самого подбородка, оставив на шее небольшую, но довольно-таки неприятную ранку. Лёгкий ветерок развивал длинные растрёпанные во все стороны пряди, прикрывающие хитрый и самодовольный взгляд тёмных глаз. Пусть даже его выследили, застали врасплох, но всё же на его территории. И в этом у него было преимущество. — Я отслеживал тебя пять лет! – с самодовольной ноткой в голосе, прорычал брюнет. — Пришло время вернуть украденное! В этот момент Голд засмеялся, на что рыцарь грозно нахмурил брови и надавали на меч чуток сильнее. Лезвие вошло в кожу глубже, не сильно, но вместо одной капли крови из царапины потекла тонкая струйка. — Я то думал, что про меня уже забыли, - прохрипел Голд, убрав с лица ухмылку. Пришлось немного отклонить голову назад, ибо царапина на шее начала неприятно покалывать. Но далеко отступить ему не дадут. — Король не отпускает воров, - прорычал рыцарь, — рано или поздно ты всё равно умрешь…если только не согласишься служить королю верой и правдой. — Заманчивое предложение, - протянул Голд, делая шаг назад, — но я уже отказывал королю и откажу ещё раз. Сделав ещё один широкий и резкий шаг, он вытащил из-за спины кинжал и бросил его рыцаря, целясь тому прямо в глаз. Но мужчина ловко и без каких-либо трудностей уклонился. Кинжал воткнул в дерево за его спиной, а Голд поспешил отшагнуть ещё на два шага назад. Рука сразу же потянулась за пазуху, намереваясь вытащить один из многочисленных волшебных предметов, скрытых за тканью длинного до земли плаща без рукавов. За его спиной находилась на вид небольшая хижина, заросшая густыми деревьями, в которую нельзя было пускать посторонних. Слишком много ценных вещей там хранилось, и тайн, которые ещё рано было раскрывать. Так что если кто-то узнал об этом месте, то этого кого-то срочно требовалось уничтожить. Взмахнув клинком, брюнет ступил вперёд, не заметив под ногами связанную в круг верёвку, скрытую среди невысоко травы. Узел мигом затянулся вокруг лодыжки, верёвка натянулась, а рыцарь взлетел в воздух, оказавшись подвешенным на дереве вверх ногами. Из горла вырвало нечленораздельное ругательство, меч выпал из рук и полетел вниз, воткнувшись клинком в землю. Столь очевидная ловушка, но всегда работающая безотказно. Голд вмиг оказался рядом и вытащил меч. — Стареешь, дорогуша, - издевательски протянул он, намереваясь покончить с брюнетом раз и навсегда. — Размечтался! – фыркнул тот, в очередной раз уклонившись от острого клинка. Лезвие прошло в сантиметре от головы, отрезав небольшой клок чёрных, как смоль, волос. Было не сложно подтянуться к ногам и разрезать верёвку мелким кинжалом, на такой вот случай всегда хранившимся в рукаве доспеха. Верёвка быстро поддалась острому лезвию, и Голд был вынужден снова отшагнуть назад, дабы ещё раз попытаться снести голову надоедливому врагу. Ещё один шаг, уклон и спустя пару секунд оба всё ещё были живы. В руках рыцаря всё так же сверкал небольшой кинжал. — Это мой меч, - хмыкнул последний. — Так забери его! – с азартом ответил Голд. Клинок кинжала прошёлся совсем близко от его руки, в которой тот держал рукоять меча. Ткань на рукаве разошлась надвое, а два лезвия сошлись со звонким стуком друг о друга. Секунда замирания, и схватка продолжилась. Левая рука в латной рукавице ударила воздух, так и не коснувшись чужого лица. Голд же увернулся влево и уклонился от удара кулаком, после чего развернулся кисть на себя, опустил плечо, дабы остриё кинжала прошло мимо, разрезав только воздух, и совершил режущее движение мечом. Меч проскрежетал о латы, но кровь так и не брызнула. Рыцарь отскочил в сторону, ища взглядом слабые места соперника, а Голд снова полез свободной рукой за пазуху. Вытащи из-под плаща серый мешочек, он бросил его перед собой на землю и исчез в сгустке дыма, образовавшегося в результате взрыва того самого мешочка. Глаза рыцаря засверкали от интереса, а на губах растянулась ухмылка. Дым заполонил небольшой участок земли, не давая возможности разглядеть, куда делся враг, который выскочил со спины, намереваясь нанести решающий удар, но брюнет снова сумел уклониться. Лицо Голда исказил хищный оскал, а ладони со всей силы сжали рукоять меча. Брюнет согнул колени, присев вниз и в очередной не дав отрубить себе голову, после чего резко оттолкнулся от земли и всем телом набросился на мужчину с боку. Правая сторона того оказалось не прикрыта, так как Голд был сосредоточен на центральных ударах, держа меч чётко перед собой. Рыцарь в нелёгких доспехах навалился на него всем телом, обхватив корпус соперника руками и заехав плечом по ребрам. Крепкая рука в раз выбила из чужих рук оружие, а клинок кинжала оказался у шеи, там, где уже была свежая царапина. — Как жаль, что мне нельзя тебя убить, - с огорчением, молвил брюнет. — И в этом твоя ошибка, дорогуша, - усмехнулся Голд. Рыцарь тот час же вскрикнул от боли и свалился на бок. Из-под брони, у бедра, потекла кровь, почти не видная на фоне чёрного доспеха. А небольшой кинжал, коим и был нанесён этот порез, воткнулся в землю. Голд мигом вскочил на ноги, намереваясь добраться до меча, но был остановлен за лодыжку. Крепкий захват не дал двинуться с места, свалив мужчину обратно на траву. — Ножи закончились? – брюнет ухватил мужчину за горло и начал душить. Голд перехватил его кисти, облачённые в металлические защитные рукавицы. Сил разжать чужие руки не хватало, а дышать становилось все труднее. Мерзкий оскал на чужом лице сильно раздражал, нехватка воздуха не давала сосредоточиться и придумать хоть какой-нибудь план спасения. Когда же чужая нога надавила на его правую лодыжку, и так искалеченную судьбой, в глазах потемнело, а челюсть чуть было не свело от сильного сжатия. Когда воздух уже закончился, заставляя лёгкие болезненно сжиматься, силы быстро начали покидать тело, оставив возможность сопротивляться. Кисти рук постепенно начали слабеть, отпуская чужие запястья, а перед глазами поплыл белый туман. Убедившись, что он победил, брюнет разжал руки и Голд с жадностью поспешил вдохнуть свежий и желанный воздух. — Вставай, - приказал рыцарь, поднявшись на ноги. Он придерживал одну руку возле того месте, откуда стекала кровь, а во вторую намеревался взять свой меч. Соперник был побеждён и всё ещё лежал на земле, так что можно было спокойно дойти до оружия и убрать его в ножны. Взгляд сам по себе пробежался по небольшой хижине, которую воришка так умело скрывал на протяжении пяти лет. — Должно быть, там есть много чего интересного, - хмыкнул мужчина, разглядывая деревянное сооружение, с крыши которого свисали длинные ветви деревьев. Домик выглядел маленьким и старым, готовым в любой момент развалиться. Не удивительно, что его никто не мог найти, да ещё и магия помогала скрывать его от чужих глаз. У рыцаря сразу же возник вопрос. Откуда у этого хромого вора магия? — Посмотрим. Рыцарь сделал шаг к хижине, намереваясь зайти туда. Но не успел он коснуться двери, как о спину ударился то ли камень, то ли ветка, и сгусток чёрного дыма окутал его с ног до головы. Перед тем, как оказаться в металлической клетке, он успел наложить на дом чёрную магию. — Вроде бы и лучший рыцарь короля, - насмешливо протянул Голд, стряхивая с себя одной рукой грязь, а второй потирая горло, — но делаешь настолько глупые ошибки, что Англии должно быть стыдно за тебя. Рыцарь осмотрелся по сторонам и вытянул вперёд руку, намереваясь коснуться клетки, но тот час же отдёрнул её назад. Металлические прутья искрились белыми искрами, обжигая всё, что только можно. — Светлая магия, - хмыкнул брюнет, — где ты её взял? — Это редкость, и достать её ооочень сложно, - устало выдохнул Голд, пряча обратно за пазуху подобранный с земли кинжал. — Ты даже не представляешь, как мне жалко тратить её на тебя! — Ты победил, - как-то слишком быстро сдался рыцарь. Он устало опустился вниз и сел, взирая на мужчину снизу вверх. Голд лишь самодовольно хмыкнул и начал поправлять на себе смятую от недолгой схватки одежду. — Не хочешь заключить сделку? — Ты с кем-то меня спутал, дорогуша, я не заключаю сделок, - фыркнул ему в ответ мужчина, шагая мимо клетки. Рыцарь устало пожал плечами, а Голд намеревался зайти в дом и забрать оттуда один предмет, за которым и пришёл, но надоедливый преследователь так не вовремя помешал. Сейчас же на его пути никого не было, он мог продолжить начатое. По его расчётам эта клетка должна была продержаться года два, перед тем, как магия бы иссякла и освободила пленника. Но подойдя к двери хижины на расстояние вытянутой руки, он не успел коснуться деревянной ручки. Невидимая волна откинула его назад футов так на пятнадцать. — Что за…? – мужчина приподнялся на локти и взглянул на дом, над которым возвышался едва заметный прозрачный купол. Словно бы тонкое и извилистое стекло, вмиг исчезнувшее с видимости человеческого глаза. — Что ты сделал? – Голд сразу же перевёл взгляд на брюнета в клетке, чьё лицо так и сияло самодовольством. — Кажется, теперь туда никто не сможет зайти, - протянул тот, без интереса рассматривая взбесившегося мужчину. Голд снова полез рукой за пазуху, достал парочку волшебных предметов и попытался снять чужие чары, но все три попытки провались одна за другой. Купол с хижины никуда не делся, а три ценные вещицы со светлой магией испортились раз и навсегда. Громко выругавшись, Голд снова обратился к рыцарю и потребовал, чтобы тот снял чары, или он его убьёт. — Если бы ты мог меня убить, то я бы уже был мёртв, - спокойно сказал брюнет. — Эта клетка не выпустит меня и не даст мне навредить, - губы растянулись в издевательской ухмылке. Голд поскрипел зубами и задумался. — Всё ещё не желаешь выслушать условия сделки? – спросил пленник. А у Голда ничего другого и не оставалось. В доме лежали два очень важных предмета, украденных у короля ещё в ту ночь, когда он играл с ним в шахматы. До этого времени он не намеревался ими пользоваться, а как только появилась необходимость – на пути повстречался старый знакомый. Всё складывалось не лучшим образом. Ещё немного подумав, Голд глянул на спокойного мужчину и сказал: — Я слушаю.

***

Сейчас — Неужели ты хочешь положить конец нашей многолетней дружбе? – спросил Ланселот, видя в глазах напротив недовольство и враждебность. — Пять лет – как-то маловато, - покривив носом, молвил Голд. — Неужто больше не желаешь попасть в ту хижину? – рука рыцаря медленно и неприметно легла на рукоять меча. — Ещё как желаю! - прозвучал недовольный ответ. — Тогда я сейчас заберу ту волшебницу, и мы мирно разойдёмся, - спокойно молвил мужчина. Голд сделал шаг назад и сказал: — Нет. Ланселот дружелюбно улыбнулся, постепенно сжимая пальцы на рукояти меча. — Зачем же так? Мы ведь друзья. — Точно так же я когда-то думал об одном человеке… - Голд сделал ещё один шаг назад и медленно убрал левую руку за спину, — …и с тех пор… Ланселот вмиг вытащил меч из ножен и нанёс первый удар, так и не дав мужчине договорить. Клинок впустую рассек воздух, очертил сверкающую дугу и снова устремился в сторону противника. Голд достал из-под плаща кинжал и перехватил его клинком вниз. — У тебя нету чувства дежавю? – насмешливо спросил брюнет и нанёс новый удар, от которого Голд снова уклонился и поспешил спрятаться за ближайшим деревом. Ланселот сразу же шагнул за ним. Остриё меча воткнулось в ствол, в сантиметре от уха. Голд присел и кинул о землю мешочек с дымовым порошком, после чего скрылся в густом сгустке красного дыме. — Старые фокусы! – прорычал рыцарь, разгоняя дым руками. В это время, два других рыцаря, сидевшие по обе стороны от Румпельштильцхена, увидев развернувшеюся неподалёку сцену, вскочили на ноги с мечами наперевес. Сам же Румпель испуганно сжался и затих, словно мышь, надеясь, что про него забудут. Один рыцарь бросился на помощь Ланселоту, а второй развернулся к Румпельштильцхену и приставил к его горлу острый клинок. На хмуром лице появилась неширокая ухмылка, от чего Румпель невольно начал мять полы своей накидки. В горле образовался ком, а холодное остриё меча воткнулось в кожу чуточку сильнее. — П-пожалуйста… - не зная, что делать, с отчаянием в голосе промямлил он. На рыцаря это, естественно, никак не повлияло. Мгновение, и алые капли крови медленно стекали на землю, окрашивая траву в неестественный для неё цвет. Румпель в ужасе распахнул глаза и крепко-накрепко вцепился пальцами в бревно, на котором сидел. Страх мигом охватил всё тело, не давая возможности двинуться с места. Как только безвольное тело рухнуло на землю, прозвучал недовольный голос Голда: — Желаешь сдохнуть? — Н-нет, - сразу же ответил Румпель, всё ещё не в состоянии сдвинуться с места. — Держи! – Голд бросил ему окровавленный кинжал, которым только что ударил в спину рыцаря, и присел на колено, дабы забрать у свежего трупа уже ненужные тому меч с ножнами. Заметив, что Румпель всё ещё сидит на месте и продолжает взирать на него испуганным взглядом, он добавил: — Отвяжи коней! – громкий голос заставил того дёрнуться и поспешить встать. — Живее! Румпель ухватил свою палку и мельком взглянул на то место, где Голд общался с брюнетом в чёрных доспехах. Сейчас там почти ничего не было видно из-за красного дыма, окутавшего довольно-таки обширную площадь. Среди деревьев и дыма мелькали движущиеся силуэты в доспехах, размахивающие мечами и пытающиеся разрубить третий, в плаще. Если бы Голд сейчас не сидел перед ним, то Румпель бы подумал, что тот третий он и есть. Ну, или кто-то похожий на того. Вот только у него не было времени размышлять над тем, кто это или что, так как Голд снова поторопил его. Румпель был вынужден в спешке развязывать поводья лошади, пока последний цепляет себе на пояс ножны и меч. — Что ты делаешь? – спросил Румпель, наблюдая, как Голд пытается поднять всё ещё спящую Эмму на руки. У него уже не раз возникал вопрос, почему нельзя её просто разбудить, но вряд ли Голд бы до этого не додумался, если бы такое было возможно. И всё же, попытка не пытка… — Помоги! – вместо ответа, прорычал мужчина. Румпель поспешил помочь, как выяснилось, усадить Эмму на коня. — Н-но она же ещё спит! — Поэтому я поеду с ней, идиот! – прозвучало недовольное бурчание, после чего Голд без каких-либо проблем взобрался на лошадь. Голова Эмма благополучно умостилась на его плече, ноги свисали по правую сторону, а руки мужчины, цепляясь за поводья, придерживали её по бокам. — И долго ты будешь стоять? – раздражённо переспросил Голд, поглядывая на своего двойника сверху вниз. Его взгляд быстро пробежался по второй лошади. — Но я не умею… — Тогда прощай! – сказал Голд и пришпорил коня.

***

Десять лет назад — Как тебе моё предложение? – с улыбкой на лице спросил брюнет. — Я бы предпочёл тебя убить… - буркнул Голд, определённо не довольный услышанным. — …если бы мог, - закончил за него рыцарь. Голд ещё немного подумал, затем устало вздохнул. Ему нужно было попасть в эту хижину, очень. Вот только сделка, которую предложил сидящий напротив него человек имела один весьма большой минус, из-за которого соглашаться не очень-то и хотелось. Но другого выхода просто не оставалось. — Идёт. — Пожми мне руку и моя магия укрепит озвученные условия. Голд недовольно поморщился и изумлённо приподнял брови. Рыцарь же протянул руку между поблескивающих белым светом прутьев и поторопил, прошипев: — Это больно, между прочим! – и его лицо исказилось болью. Голд немного помедлил, специально, после чего вытянул перед собой руку и пожал чужую ладонь. Магия скрепила сделку, после чего они сразу же поспешили разжать руки. — Ну же, хватит медлить! – поторопил мужчину брюнет. — Я никуда не спешу! – огрызнулся тот. Достав из-за пазухи очередной цветной мешочек, Голд бросил его у клетки, в которой сидел рыцарь. Серый дым окутал клетку и образовал небольшой купол, после чего вмиг рассеялся и пленник снова оказался на свободе. — Другое дело, - мужчина поднялся на ноги и добавил: — С тобой приятно иметь дело, - в голосе прозвучал сарказм, — но мне пора идти. — Что? – недовольно переспросил Голд. — А как же сделка? — А что не так? – с наигранным удивлением переспросил тот. — Условия были таковы… - сквозь зубы прорычал мужчина, не желая думать о том, что его обманули, — …я освобождаю тебя от клетки, выполняю один из твоих приказов, а ты снимаешь чары с моего дома. — Всё верно, - кивнул брюнет с бесстрастным выражением лица. — Вот только я не хочу сейчас отдавать тебе приказ, - после чего спокойно зашагал в противоположную сторону от хижины. — Как-нибудь в следующий раз. На лбу Голда запульсировала жилка, а кулаки сжались так, что ногти до крови впились в кожу. В голове проскользнула мысль, что он глупец. Так просто дать себя обмануть! С ним такого ещё не было. Желание попасть внутрь хижины и забрать оттуда нужную вещь затмило все мысли, из-за чего он и купился на столь дешёвый трюк. Пробормотав что-то неразборчивое, Голд схватив в руки кинжал, и бросил его в спину уходящего рыцаря. Брюнет ловко увернулся и, прежде чем исчезнуть в фиолетовом дыму, добавил напоследок: — До встречи, друг!

***

Сейчас Румпель с отчаянием в глазах уставился на удаляющуюся спину Голда, и снова начал мять в руках края своей накидки от страха и растерянности. Брови выгнулись вверх, а челюсть заходила ходуном. Со стороны могло показаться, что он сейчас заплачет. В голову сразу же пришло осознание того, что помимо рассеивающегося дыма, в котором размахивают мечами разозлённые рыцари, была ещё одна не менее страшная проблема. Солнце уже давно село за горизонт и мрак в очередной раз окутал лес и всю Англию в целом. Деревья грозной тучей нависли над головой мужчины, словно бы живые. Лязг мечей слишком громко звучал в наступившей тишине, заставляя думать о том, что в скором времени один из клинков проткнёт и его самого. Сердце забилось быстрее, а ладони вспотели. Он был растерян, напуган и думал лишь о том, что не хочет умирать. В ушах зазвенело, холодок пробрался под ткань туники, а спина покрылась мурашками снизу доверху. Как же так? Почему Голд его бросил? Он ведь не сделал ничего плохого и пытался выполнять все его приказы. А тот просто взял и… Где-то на дереве ухнула сова, заставив человека вздрогнуть и собраться мыслями. Нужно было срочно что-то предпринять, ибо кроме него самого его больше никто не спасёт. А жить хотелось. Ну, или он просто боялся умирать. Поэтому именно последний вариант заставил пятки оторваться от земли и двинуться ко второй лошади. Он никогда не ездил верхом, но зато много раз видел, как это делают другие. По бокам коня должны были быть специальные петельки, на которые нужно было становиться одной ногой, а вторую перекидывать через спину животного. И там были такие, но слишком высоко. Кое-как прицепив свою палку к седлу, Румпель попытался влезть на коня. Дым, от которого шли звуки сражения, продолжал медленно рассеиваться, заставляя торопиться. Холодный ветер затушил уже догоравший костёр, а темень окружила со всех сторон. — Как же… Румпель всё ещё тщетно пытался взгромоздиться в седло. Правая нога изнывала от боли, а сердце всё так же грозило разбить рёбра и сбежать подальше от этого места. — ГОЛД! – прозвучал громкий оклик со спины. Румпель тот час же снова дёрнулся и в спешке начал бормотать что-то о том, что он не хочет сегодня умирать. Судя по всему, один из рыцарей уже понял, что сражается с иллюзией, и что его соперник уже давно дал дёру. Но зато его двойник всё ещё был здесь, ибо никак не мог залезть на несчастного коня, дабы скрыться среди густого леса в неизвестном для врага направлении. Румпель зажмурился, решив испытать последнюю попытку и сдаться. Сил уже почти не осталось, а в груди в скором времени должен был случиться сердечный приступ. — Раз, два… - тихо зашептал он и не успел сказать “три”. Кто-то схватил его за воротник и…затянул на лошадь. Румпель крепко-накрепко вцепился в луку седла. — Ты мне ещё нужен, - недовольно буркнул Голд, ударив чужого коня по заду, от чего тот фыркнул и помчался вперёд. Наездник же вцепился в животное, как клещ, всё ещё паникуя и дрожа от страха. Голд вытащил из ножен меч, дабы убить третьего коня и не дать устроить за собой погоню, и поспешил догнать Румпельштильцхена, пока тот не заехал, куда не надо. Зачем он вернулся за ним, когда уже мог быть на полпути к месту для ночлега? Потому что посчитал, что тот ему ещё пригодиться, и совсем не потому, что на душе появилась какая-то непривычная тяжесть… Ланселот выбрался из цепких лап густого дыма, магически создавшего иллюзию врага. Убрав меч в ножны, он осмотрелся по сторонам и, естественное, кроме напарника больше никого не увидел. Последний всё ещё находился под воздействием дыма и махал мечом во все стороны. Брюнет глубоко вдохнул и громко выдохнул, пытаясь успокоиться, но громкое пыхтение за спиной мешало и раздражало. Резко развернувшись, Ланселот со всей накопленной злостью взмахнул мечом, после чего вбросил клинок в ножны. Пыхтение прекратилось в сопровождение глухого стука отрубленной головы о землю. Мужчина снова глубоко вздохнул и зашагал вперёд. Он не спеша обошёл второго своего напарника, чей труп лежал у затушенного костра, над которым до сих пор весела тушка кабана, и, наконец-то дошагав до мёртвого коня, зажёг в ладони огонь, дабы осмотреть землю вокруг. Глянув в ту сторону, во тьму которой тянулись натоптанные следы, он угрюмо сказал: — До встречи, друг.