Лезвия умеют любить

Перед тем, как зайти на постоялый двор, Ошертес поглубже надвинул на лицо капюшон и потуже перемотал нижнюю часть лица длинным черным шарфом. Теперь его могли выдать только янтарно-желтые глаза с вертикальными зрачками. Вот уже пять долгих месяцев он скитался по тем землям, что когда-то принадлежали древнему Морровинду, а теперь были заселены аргонианами. Маленькое поселение, в которое Ошертеса завел его поиск, располагалось почти у самого Внутреннего Моря и носило старое данмерское название Альд-Фейр, что, впрочем, не означало, что здесь по-прежнему жили темные эльфы. Теперь здесь селились одни аргониане, а данмеры были либо истреблены, либо изгнаны. Постоялый двор, как и многие другие постройки Альд-Фейра, явно сохранился со старых времен. Ошертес даже подивился, как это приземистое каменное здания с покатой крышей пережило Красный год. Возможно, последствия взрыва Вварденфелльского вулкана по какой-то необъяснимой причине обошли прибрежное поселение стороной? Ошертес еще раз провел рукой по лицевой повязке, проверяя ее надежность, и отворил дверь. Внутри было светло, просторно и шумно. Почти все посетители были аргонианами. Ящеры группками сидели за столами, пили какую-то бурду, запах которой сразу же вызвал у Ошертеса раздражение, и громко разговаривали на своем странном языке. - Что будет угодно, плосколицый? - поднял голову хозяин, древний ящер с уже почти полностью выцветшей чешуей. Говорил он на некогда общепринятом сиродильском, так что Ошертес без труда его понял. - Только переночевать, - ответил Ошертес, стремясь скрыть свой необычный свистящий выговор. - Мы не принимаем на ночь незнакомцев, - покачал головой аргонианин. - Ты должен назваться и показать лицо. Вдруг ты из данмер? - Вовсе нет, - странник подошел поближе к стойке, слегка приподнял капюшон и позволил ящеру взглянуть на свои необычные глаза. - Я не темный эльф, как ты видишь. - А твое имя? - Ошертес. - Странное имя, - недоверчиво сощурился старик. - Не спорю, - пожал плечами незнакомец. - Так мне будет дозволено остаться? - Нет! - раздавшийся из-за спины Ошертеса голос не позволил хозяину дать свой ответ. Странник обернулся. Перед ним стояли четверо аргониан - копейщиков в одинаковых кольчугах. Вид их не внушал ничего доброго. - Чем мирный путешественник может помешать вам, дети Чернотопья? - Ошертес попытался вежливостью избежать конфликта. - Нам не нужны проблемы, - ответил самый высокий из ящеров, копье которого было украшено серебряными нитями. - А ты можешь их создать. Ничего личного, чужак, мы просто исполняем законы Аргонии. - То есть, вы настаиваете на том, чтобы я ушел? - Именно, плосколицый. - А если я решу испытать судьбу? - усмехнулся, пытаясь подавить закипающий гнев, Ошертес. - Не советую даже пытаться, - аргонианин угрожающе вскинул копье. Странник огляделся. Все собравшиеся в зале ящеры оторвались от своих дел и с интересом наблюдали за его разговором со стражей. Отличный момент, чтобы покрасоваться, но если не сдержать свою ярость, то прямой конфликт с солдатами Аргонии может поставить под угрозу все поиски. Этого допустить было нельзя. - Хорошо. Я уйду, - придушив собственную гордость, проговорил Ошертес. - Но имейте снисхождение - скажите, где я смог бы устроиться на ночлег. Мне подойдет любая пещера, любое укрытие. - Здесь на старой южной дороге перевалочная хижина есть, - подал голос один из стражей, молодой аргонианин с ярко-зеленой чешуей. - Там шахтеры из Лейсса иногда останавливаются. Они примут. - Благодарю, - Ошертес развернулся и медленно пошел прочь, чувствуя на себе любопытные и недоверчивые взгляды ящеров. *** Старая южная дорога долго петляла меж каменистых морровиндских холмов, пока, наконец, не вывела к обещанной хижине. Деревянная постройка явно переживала не первую молодость. Окна были заколочены досками, а одна из стен держалась лишь на честном слове. Сквозь щербатые ставни, впрочем, пробивался слабый свет, что означало, что внутри кто-то да был. Шахтеры, как утверждал ящер? Скорее всего. Ошертес стукнул в дверь и, не дожидаясь ответа, отворил ее. На него в упор уставились три пары испуганных глаз. В хижине были дети. Маленькие темные эльфы, дрожа от страха, сжались в углу в один сплошной клубок. Странник опешил. Такой встречи он не ожидал. - Он убьет нас! - пропищала самая маленькая из троих, светловолосая девчушка лет семи. - Он убьет нас! Не заплакала, хоть и напугана до смерти. Ошертес всегда с уважением относился к народу данмеров. Они во многом были похожи на представителей его расы - такие же гордые, не умеющие и не желающие признавать поражения. Может быть, именно за это они и поплатились. Не было и нет для аргониан худшего раздражителя, чем живые и гордые темные эльфы. - Я не трону вас, - на сиродильском произнес странник. - Мне, как и вам, просто нужен кров на эту ночь. - Нам не нужен кров, - поднял глаза худенький подросток с резкими чертами лица. - Мы здесь спасаемся от ящериц. - Ящериц? - Ну да. От аргониан, - юный данмер встал на ноги и подошел чуть ближе к Ошертесу. - Мы добирались с отцом дядей и отрядом мастера Сертедо до шахты, мы всего лишь хотели работать у мастера. Но неподалеку отсюда на нас налетел отряд ящериц. Они кричали, чтобы мы убирались отсюда, что убьют нас. Люди Сертедо сказали им, что они не имеют права нас трогать, но они и слушать ничего не захотели. Все начали драться, а отец велел нам бежать. Так мы сюда и попали. - Вот оно что, - протянул странник. - Значит, именно поэтому меня прогнали из села. - Из какого села? - осмелел паренек. - Неважно. Вы храбрые ребята. Но глупые. Здесь вас найти проще всего. - И что же нам делать? - шмыгнула носом девочка. - Считайте, что если нас не обнаружат, то вы вытянули счастливый билет, - Ошертес машинально провел рукой по скрывавшему лицо шарфу. Детей ему пугать не хотелось. - А если найдут? - Тогда я попробую вас защитить. Выбора у меня все равно особо нет, - сказал странник, и словно в подтверждение его слов где-то неподалеку раздался тоскливый вой неведомого зверя. - Слышите? На улицу выходить уже никак нельзя. Будем ждать всю ночь здесь. Некоторое время Ошертесу понадобилось для того, чтобы подпереть дверь двумя толстенными палками, найденными здесь же. Затем он потушил огарок свечи, чтобы не привлекать лишнего внимания, велел детям лечь на единственную широкую кровать, а сам сел рядом на пол. - А как тебя зовут? - спросила девочка. - Ошертес. А тебя? - А меня Ильмени. А моих братьев Ренас и Фелас. - У тебя хорошее имя, - странник потрепал девчушку по голове. - Говорят, что если у девочки красивое имя, то она вырастет красивой женщиной. - Правда? - Истинная. - Ошертес, а почему у тебя лицо спрятано? - Ты слишком любопытна, маленькая Ильмени, - фыркнул путешественник. - На это у меня свои причины. - И все же? - вдруг подал голос старший брат. - И ты тоже чересчур любознателен, Ренас. Это не самое лучшее качество для мужчины. - Мы же доверились тебе, - по-детски укоризненно заявил юный данмер. - И что? - А ты не доверился нам. - И не собираюсь, - ответил Ошертес. - Я обещал защитить вас в случае опасности, и я это сделаю. Но я не говорил, что собираюсь открывать вам свои самые сокровенные тайны. - Это неправильно, - решительно сказал Ренас. - Много чего неправильно, парень. Разве правильно, что аргониане напали на ваш отряд? Ты и к ним пойдешь и скажешь, что они сделали неправильно? - Нет, - сдавленным голосом ответил данмер, и Ошертес понял, что перегнул своим сравнением палку и что Ренас готов расплакаться. Похоже, из всех троих только он понимал, что, скорее всего, или отец и дядя погибли или скоро погибнут. - Давай оставим этот разговор, ладно? - предложил странник. - Я пообещал вам, что помогу. Я выведу вас к шахте, в которую вы направлялись. Договорились? - По рукам, - вздохнул юный темный эльф. - Тогда спите. А я посторожу. Все равно уж не засну. - Почему не заснешь? - сунула нос любопытная Ильмени. - Буду беречь тебя от ночных кошмаров. Ты мне понравилась. - Правда? - Истинная. Спи. *** Неприятность пришла под утро. Как и всякая другая неприятность, она оказалось внезапной и неожиданной. Ошертес уже успел уверовать в то, что аргониане решили не проверять перевалочную хижину, когда входная дверь сотряслась от стука. Жестом велев мигом пробудившемуся Ренасу вести себя как можно тише, странник вскочил на ноги и мягким крадущимся шагом подошел к двери. - Открывай! - зашипели с улицы. - Сию минуту, - Ошертес чуть приоткрыл дверь так, чтобы с улицы нельзя было увидеть детей. Это были, конечно, аргониане. Трое ящеров-копейщиков в уже знакомых страннику кольчугах выжидательно уставились на высунувшегося в дверной проем Ошертеса. - Чем могу служить? - Мы должны осмотреть дом, - сходу начал один из аргониан. - И тебя проверить заодно. - Простите, я не понимаю вас, - путешественник улыбнулся. Хоть ящеры и не могли увидеть его улыбки, она придавала голосу необходимое дружелюбие. - Нечего понимать, - отрезал дозорный. - Снимай свою повязку, назовись и пропусти нас в дом. - Не могу выполнить вашу просьбу. - Может быть, ты чего-то не понимаешь? - встрял в разговор второй аргонианин. - Мы войдем, хочешь ты того или нет, и лицо твое все равно увидим. Ящер вскинул копье и тупой стороной с силой ударил в дверь. Ошертес отшатнулся назад, и дозорный вторым ударом сбил дверь с петель. Аргониане зашли внутрь, выставив вперед свои копья. - Здесь выродки, - обрадовался один из них, увидев замерших на кровати детей. - А это значит, что проблемы возникли и у тебя, плосколицый. - У меня? - развел руки в стороны Ошертес. - Я не мог знать, что они вам чем-то насолили. - Ха! Скорее, не мог не знать, - оскалил острые мелкие зубы ящер, направляя острие копья прямо в грудь страннику. - Снимай маску! - Вы не оставляете мне выбора. - Не юли, плосколицый, - второй аргонианин поудобнее перехватил оружие. - Ты уже и так по самые уши в навозе. Ситуация была безвыходной, но за годы своих скитаний Ошертес не раз и не два выбирался из самых гиблых передряг. Изобразив покорность, он поднес левую руку к лицу и медленно откинул капюшон, позволяя длинным седым волосам рассыпаться по плечам. Одновременно он начал шептать заклинание, стараясь, чтобы ящеры не разглядели под туго затянутым шарфом шевеление его губ. - Не тяни! - шевельнул копьем аргонианин. Странник слегка ускорил движения. Левая рука скользнула к затылку, развязывая узел, поддерживавший шарф на лице. Он успел распутать его лишь наполовину, когда заклятие призыва уже успело отозваться в его теле привычной сладкой болью. Правая рука сжалась в кулак, и прямо из этого кулака в огненных искрах вырос длинный черно-красный клинок. Даэдрический меч. Аргониане, надо отдать им должное, сориентировались мгновенно. Первый же выпад грозил стать смертельным для странника, но Ошертес успел увернуться. Укол второго копейщика он отразил уже мечом. Оказавшись лицом к лицу с тремя врагами, путешественник избрал единственно верную тактику - оборону. Длинное и не самое удобное в обращении оружие ящеров позволяло провести удачную контратаку, так что нужно было всего лишь дождаться ошибок соперников. Ошибки не заставили себя долго ждать. Не ожидавшие отпора от странника, аргониане теперь сосредоточили все свое внимание на нем и совершенно забыли о детях-данмерах. Этот промах дорого стоил одному из ящеров: подкравшийся со спины Ренас со всей силы всадил в поясницу копейщика тонкий стальной кинжал. Ошертес атаковал в тот же миг. Молнией скользнув в сторону от одного аргонианина, он клинком отвел укол второго, сблизился с незадачливым врагом и ответным выпадом вонзил красно-черное лезвие в его живот. Смертельно раненый ящер рванулся назад, высвобождая клинок и еще сильнее распарывая себе нутро. Странник даже не стал смотреть, как он упал: на это не было времени. Аргонианин, атакованный Ренасом, был еще в строю, а сам юный данмер лежал поодаль, сжимая перебитую ударом копья правую руку. Видимо, ящеры решили убить его уже после того, как расправятся с Ошертесом. Что ж, еще одна их ошибка. Странник несколько раз рассек мечом воздух, дезориентируя врагов, затем сделал большой шаг вперед. Оба копейщика отреагировали выпадом, но Ошертес только этого и ждал. Даэдрическое лезвие со свистом взвилось вверх, отбивая сразу оба удара. Левой рукой странник перехватил древко одного копья и рванул на себя. Аргонианин не выпустил свое оружие из рук, но оказался слишком близко от Ошертеса, и тот широким взмахом меча достал его. Голова ящера отделилась от шеи и с противным чавкающим звуком ударилась о деревянный пол. Секунду спустя, рухнуло и обезглавленное тело. Третий аргонианин, видимо, уже понял, что Ошертес гораздо более искусный воин. И решился на хитрость. Удар его копья оказался непохож на все прежние попытки достать Ошертеса одним уколом. Ящер размахнулся и с силой ударил противника по ногам, стараясь подсечь его и сбить с ног. И на этот раз у копейщика едва не получилось достичь своей цели. Ошертес действительно не ждал подобного приема, и удар древка по ноге оказался болезненным. Странник зарычал от боли, но равновесие не потерял. Одним прыжком он сблизился с опешившим ящером. Теперь копье было абсолютно бесполезно, и аргонианин отбросил его в сторону. Когтистые пальцы сомкнулись на горле Ошертеса, едва не сорвав с него шарф, но это было уже бесполезной попыткой переломить ход битвы в свою пользу. Меч странника отсек руки ящера, а затем, описав в воздухе красно-черный полукруг, наискось разрубил врагу грудь. Аргонианин открыл зубастый рот, словно недоумевая, как Ошертесу удалось убить его, а потом сделал неуклюжий шаг вбок и ничком рухнул на пол. Странник посмотрел, как даэдрическое оружие, исчерпав свое время существования в Нирне, медленно тает прямо в теле убитого. Через несколько секунд волшебный меч исчез полностью. - Ты убил их всех! - в голосе подошедшего Ренаса слышалось восхищение. - И не горжусь этим, - отрезал Ошертес, вновь накидывая на лицо капюшон. - Как твои? - Сидят, дрожат, - юный эльф махнул рукой в сторону кровати, на которой, обнявшись и прижавшись друг к другу сидели его братишка и сестренка. - И то ладно, - проворчал странник. - Давайте теперь убираться из этого дома. Аргониане быстро хватятся исчезновения своего патруля.