Сказания крови

Тропа проигравших

Морготы — существа, что питаются болью. Они живут во тьме, ибо являются частью этой тьмы. Они и есть тьма в её первозданном виде. Они бродят по земле в поисках пищи и рождаются там, где заканчивается надежда, где слышны крики мольбы о скорейшей смерти, где жизнь кажется бессмысленной и бесполезной. Элрик Бесстрашный, Вера в свет

      Он помнил себя мальчишкой, который мечтал о сражениях. Помнил, как отец сделал для него деревянный меч. Как впервые почувствовал его вес в руке, как сделал свой первый взмах. Он помнил бой на мечах на заднем дворе родительского дома, как пытался победить брата, чтобы отец гордился им и говорил о его великом будущем. Помнил, как на место деревянного меча — игрушки из детства, пришёл настоящий меч из стали, как вместе с ним закончилось его детство. Как он впервые убил человека.       По лезвию обнажённого клинка стекала кровь. Он смотрел перед собой на поле сражения и видел, как морготы, словно стервятники, приходят поживиться. Они бродят чёрными тенями между телами умирающих, рыщут в поисках отчаявшихся, чтобы забрать их душу в бесконечную тьму.       В предрассветном тумане и синеве затянутого неба он видел лишь холодную темноту, как она накрыла их мир, уничтожая свет. На поле, где сражались его товарищи, осталась выжженная земля, с зелёной редко уцелевшей листвы стекает подсыхающая кровь. Вороны слетелись, нависая над ещё живыми воинами, которые уже не смогут подняться и покинуть общий могильник. Безымянные. Они погибнут здесь, превратятся в перегной, станут костями, спрятанными в доспехи, которые не смогли защитить их от рокового удара.       Это поле омылось кровью во второй раз. Они оказались на чужом могильнике без права отступить, и приняли бой, зная, что он будет последним. Он видел гору костей и меч, что пронзил голову павшего воина. Обглоданный череп возвышался над землёй. Лента, залитая кровью, из золотых песков, оборванная по краям, с пятнами грязи и крови, вымоченная в слезах отчаяния и бесконечного страха, что смерть уже близится. Кости ждали их здесь предвестниками будущего.       Ворон пролетел чёрной тенью и опустился на рукоять меча. Он пронзительно крикнул, и в его голосе мужчина услышал крики умирающих.       Его не было здесь, когда главу Дома Ледяного Ветра поставили на колени. Не было, когда воин сносил его голову на глазах у поверженной толпы. Не было, когда дочь вождя, сражаясь до последнего, без страха приняла свою смерть, обещая предателям крови, что их настигнет кара Бэлатора. Но он видел, как она без страха смотрела в глаза палача и не моргнула, когда меч занесли над её головой и опустили на шею одним тяжёлым ударом.       О её храбрости не сложат легенды. О ней не споют в песнях надежды барды и менестрели. Тайна её храбрости погибнет вместе с ней и теми, кто сложил свои головы на поле сражения. Они обратились в голые кости и память, что медленно тлеет на солнце.       Он услышал крик и мольбу, услышал шаги за спиной, как моргот выходит из тени, как идёт к воину, что пожелал себе смерти, а теперь боялся встретиться с ней лицом к лицу. Он слышал лишь хрип человека, который умирал, и чувствовал запах последних слёз, вытекающих из холодеющих глаз. Он не обернулся, чтобы посмотреть на чёрную тень. Моргот склонился над телом, поглощая его.       — Мастер, нам пора уходить.       Он обернулся. Ученик уже ждал его. Юнец чувствовал себя неуютно рядом с морготом, пожирающим ещё живого воина.       — Они не трогают бесстрашных людей, — сказал мастер, проходя мимо ученика и тронув его плечо.       — Мастер, меч…       Ученик смотрел на кровь на лезвии, которую мужчина не стёр, но не осмелился сказать.       — Он мне ещё пригодится.       Ученик ничего не сказал. Он лишь вздрогнул, когда меч мастера погрузился в плоть моргота. Существо будто не видело воина и не ожидало смерти. Моргот повалился на землю, мёртвый. Мужчина склонился над телом воина. Стеклянные глаза, обращённые к небу, уже ничего не видели.       Ученик видел, как тело воина сереет, его руки от пальцев начали чернеть, будто обугливаясь под открытым небом. Чёрная дымка охватила их, лоскутами чёрного пламени развеваясь в воздухе без ветра. Мастер поднял меч во второй раз и опустил его, пронзая грудь воина. Воин издал последний вздох и вместе с ним тьма, что окутывала его тело, развеялась, вернув ему первозданный вид. Воин навечно закрыл глаза и склонил голову к плечу.       Мастер убрал меч в ножны и вместе с учеником двинулся прочь с могильника.

***

      Райн отрешённо смотрел в нетронутое содержимое кружки. Эль не шёл в горло. Мысли были далеко и сводились к ране на запястье и причине её появления. Две небольшие порозовевшие точки от укуса практически затянулись. Он сжал и разжал кулак, наблюдая за тем, как напрягаются вены, упираясь в пораненную кожу. Первый вампирский укус. Другому вампиру он бы давно выдрал клыки за это.       За окном уже рассвело. Бессонную ночь люди провели в таверне, опасаясь, что морготы придут за ними. Реддевил убеждал всех, что задолго до начала войны он создал магический барьер вокруг таверны, поэтому никакие существа не пересекут его границу и не потревожат постояльцев и гостей Реки жизни. Мужчина в шутку заметил, что среди них вряд ли найдутся люди, которые готовы умереть, а потому никто не привлечёт моргота скверными мыслями о смерти. Шутка вышла невесёлой, но некоторые посетители из вежливости улыбнулись.       — Ты не собираешься возвращаться к Нироне? — Ралина подлила эля в кружку Райна и посмотрела на него.       — Я там не нужен, — у оборотня не осталось сил на придумывание достойного ответа, а девушка поняла всё без слов. Он хотел убедиться, что всё будет в порядке, а морготов, которые бродили в окрестностях таверны, уничтожат до того, как они заберут чью-то жизнь.       «Если уже не забрали».       — Как она? — поинтересовалась Ралина у лекаря, показывая взглядом на Кэт.       Эльфийка спала на софе рядом с камином. Она больше не бредила и не рыдала, обвиняя себя в том, что произошло.       — Дал ей настойку, чтобы успокоилась, — Мейлин ополоснул руки и вытер их об полотенце. — Рана, оставленная морготом, заросла. Яд её не задел.       — Дрим её исцелила.       Ралина и Мейлин оглянулись на Райна. Оборотень слышал их разговор, но, даже косвенно вмешавшись в него, будто бы сторонился всех.       — Она поправится, — закончил Мейлин, вновь вернув взгляд Ралине.       Девушка кивнула.       — Я пойду. Посплю несколько часов. Если что-то случится, буду наверху.       Ралина проводила лекаря взглядом и снова посмотрела на Райна. Они все устали за ночь. Кому-то удалось поспать несколько часов, кто-то вздремнул в общем зале, успокоившись в окружении людей, кто-то не спал вообще.       Девушка открыла рот, собираясь в очередной раз уговорить Райна отдохнуть, как услышала громкий храп.       Ралина удивлённо заглянула под стойку и заметила там Ансгара. Мужчина спал, сидя на полу, и обнимал пустую бутылку.       — Анс! — крикнула девушка и ударила мужчину мокрой тряпкой.       Ансгар от неожиданности подскочил, ударился головой о стойку, ойкнул, шикнул, схватился за ушибленное место, морщась, как сушённый чернослив, и зло зыркнул на Ралину.       — Ты что вытворяешь, женщина?       Видят Боги, он хотел выразиться грубее.       — Я здесь бегаю, переживаю, пытаюсь всем место найти, а ты пьёшь!       — Надо же кому-то сохранять спокойствие, — хмыкнул мужчина.       — Спокойствие, а не пьянство, — Ралина выдернула бутылку у мужчины из рук.       Анс потянулся за ней, пытаясь выхватить.       — Эй! Там ещё пару капель осталось!       Ралина показала ему жест, который Ансгар понял без слов — бутылки ему не видать, как своих ушей.       — Ведьма, — недовольно буркнул Ансгар, отходя от девушки.       — Что ты сказал? — почти ласково спросила Ралина, улыбаясь.       — Что глаза твои, как тысяча рассветов, а губы — спелый сильвийский персик.       — Тысяча рассветов? — Ралина вышла из-за стойки вслед за мужчиной. — И спелый персик?       — Сильвийский, — уточнил Ансгар.       Такой громкой и бойкой благодарности не видел ещё ни один мужчина в таверне. После тяжёлой и долгой ночи, которая держала всех в страхе, наблюдать за тем, как взрослый мужчина убегает от девушки, по случаю награждающей его ударами метлы, поминая каждый раз, то ведьм, то персики, то рассветы, до нелепости смешно. Было в этом что-то забытое, знакомое и давно потерянное в мирном и беззаботном прошлом.       Наказание Ансгара только начиналось, когда мужчине вручили метлу и заставили вымести весь сор из зала таверны. Бурча, он делал работу, не смея отказать девушке.       — Демон!       Ралина обернулась на крик Кэт. Эльфийка бежала к лестнице — Демон спускался со второго этажа. Он никогда не любил перемещение порталом, но в неспокойное время решил, что лучше перенестись сразу в таверну. Морготы могли бродить в округе в поисках новой жертвы. Свежая кровь раздразнила их.       — Какой-то он… — не договорила Ралина.       — Измученный? — подхватил Райн.       — Да.       — Не удивительно. Ему пришлось потратить много сил, чтобы доставить её к брату, — Райн пожала плечами.       — Как она? Ты успел? — дождавшись, пока парень окажется рядом с ними, Ралина поспешила расспросить его о последствиях прошедшей ночи.       — Да, — полукровка коротко кивнул. — Только пока Шада нашёл, — он тихо вздохнул, устало сев за стойку рядом с ними. — Вечно его нет рядом, когда он нужен, — в последних словах послышалась злость, утопающая на общем фоне усталости и истощения.       — Лучше поздно, чем никогда, — с облегчением отметила Ралина.       Райн, будто не слышал всего разговора. Оборотень молча сидел за стойкой и смотрел перед собой. Он узнал достаточно, чтобы не волноваться.       — Где она сейчас?       Бастард мотнул головой в сторону лестницы.       — Мы переместились в её комнату. Она наверху с другом.       Кэт не отходила от Демона. Она снова требовала всё его внимание, брала вину за ранение Дрим на себя и не отходила от полукровки, пока он не извинился перед остальными, чтобы переговорить с ней лично.       — Ему бы отдохнуть, — Ралина с беспокойством посмотрела на парня, который пытался выслушать Кэт и успокоить её. — Райн? — девушка удивлённо посмотрела на оборотня, когда он одним махом допил эль, поставил кружку на стойку и поднялся. — Ты уже уходишь? Не хочешь подождать, пока Дрим спустится?       — Я узнал всё, что должен был.       Ответ оборотня удивил Ралину, но она не стала мешать ему.       Райн обернулся, направляясь к выходу из таверны. Он услышал тихие шаги наверху, боковым зрением заметил, как что-то белое мелькнуло между деревянных перил, и остановился.       Дрим аккуратно спускалась вниз. Шин шёл рядом с ней, придерживая её под руку. Райну казалось, что ещё вчера вампирша могла раз и навсегда закрыть глаза, но страшные ожидания не оправдались. Девушка оставила достаточное количество сил, чтобы выжить, но общая усталость и недостаток еды, как и отсутствие магической практики, отняли много времени на восстановление. Ранение, полученное в драке с морготом, ухудшило её состояние, но всё обошлось. Шадув сильно задержался, но сделал всё, чтобы помочь сестре — он вывел яд из её тела, очистил его от тёмной магии морготов и напитал её своей магической энергией. Дрим хватило полученной крови, чтобы вновь обрести силы.       Райн никогда не видел её такой. Работая в таверне, Дрим одевалась просто и с удобством, чтобы успевать разносить заказы посетителей, или надевала плотный дорожный костюм, когда отправлялась куда-то за пределы таверны, чтобы повидаться с Тинни. Сейчас она выглядела иначе. Белое шелковое платье по фигуре мягко огибало каждый изгиб её тела. Подол спускался настолько низко, что аккуратные туфли, казалось, как воздушные корабли, выныривали не из морской пены и волн, а из белоснежных облаков. Голубая роза, прикреплённая к одной из двух заколок-палочек, поддерживала волосы с левого бока, открывая заострённое вампирское ухо.       — А ты собирался уйти, — с улыбкой протянула Ралина, остановившись рядом с Райном.       Оборотень хмыкнул, но остался на месте.

***

      — С тобой точно всё в порядке? — заботливо поинтересовался Шиноби, не отводя взгляда от девушки.       — Не беспокойся, — Дрим улыбнулась. — Дальше я справлюсь сама. Спасибо, Шин.       Вампир не стал настаивать, кивнул и пошёл своей дорогой — его работа здесь выполнена. Обещал Шаду, что доставит её в таверну и проследит, чтобы с ней ничего не случилось.       Дрим остановилась у подножия лестницы, дёрнула длинный подол. Она отвыкла от такого облачения. Остановившись в таверне, вампирша отказалась от вычурности и элегантности клана Камэль. Цвета стали темнее, а платья короче и проще — удобство важнее, а подобного рода место к другому не располагало. Старая одежда, в которой Дрим оказалась в замке, была испорчена после стычки с морготом. Шин позаботился, чтобы вампирша вернулась к друзьям с достоинством и немного перестарался.       «Много», — подумала про себя Дрим. В этом образе она чувствовала себя неуютно и не к месту.       Заметив Райна, вампирша улыбнулась и направилась к нему, но её ловко перехватила Ралина и легко закружилась вместе с ней.       — Дрим! Как же я рада, что с тобой всё хорошо, — девушка улыбнулась, крепко обнимая подругу. — Я думала, места себе не найду.       — Не стоило так волноваться. Я всего лишь давно ничего… кхм… не ела, — виновато улыбнулась Дрим.       — Совсем за собой не следишь, — девушка вздохнула. — Раз уж всё обошлось, то предлагаю это отметить. Чаем, а не выпивкой, — Ралина хмуро посмотрела на Ансгара. Мужчина при слове «отметить» приободрился, но под взглядом девушки снова сник. — Я быстро.       — Дрим, — Райн держался поодаль от компании. — Как ты?       — Хорошо, — она улыбнулась. — Спасибо тебе. Без тебя я бы не справилась.       На лице оборотня появилась усталая улыбка. Он потёр глаза, пытаясь прогнать сонливость. Регенерация помогла исцелить укус, но все силы ушли на восстановление.       — В первый раз?       Райн удивлённо посмотрел на Дрим.       — Тебя в первый раз укусил вампир?       — Это так заметно? — усмехнулся оборотень. — Я пил эль.       — Ты бы пил вино, а не эль. Оно помогает восстановить крови.       — И сильно помогает?       — Едва ли, — Дрим поморщилась, улыбнувшись.       — Так и думал, — улыбнулся.       — Могу помочь.       — Каким об…       Райн не успел договорить — вампирша коснулась его губ, и он глубоко вдохнул, чувствуя прилив энергии. Что-то тёплое заполняло его изнутри. Уголки губ медленно поползли вверх в улыбке. Простейшая магия, но, марра дери, такая приятная.       — А вот и я! — Ралина показалась из кухни, и Дрим отстранилась от оборотня — этого должно хватить.       Рал растерянно перевела взгляд с одного на другого, не понимая, что она пропустила. Обстановку разрядил Демон, когда окликнул всех посетителей таверны.       — Хозяин! Выкатывай бочку лучшего эля!       Парень держал за руку Кэт. Эльфийка стояла рядом, смущённая и впервые за весь вечер притихшая.       — Скоро на одну замужнюю эльфийку станет больше!       — …и на одного потерянного мужа, — невесело добавил Ансгар, за что получил от Ралины локтем.

***

      Осенью день пролетает быстрее, и не заметишь, как наступающая темнота поглотит последний луч солнца, на небо взойдёт молодая луна и одна за другой вспыхнут звёзды, озаряя путь.       — Что-то я сегодня долго, — тихо вздохнула Дримуэл, посмотрев на небо. — Я и забыла, как много времени и сил отнимает подготовка к свадьбе.       Чтобы успеть сделать всё в срок, назначенный молодыми, она старалась в один день выполнить максимум того, что могла. Ралина помогала ей, и без её помощи было бы куда сложнее. Хатоми было не до грядущего торжества, а о Готик нет смысла вспоминать вообще. Девушка испарилась из их жизни, как только разошлась с Демоном. Дрим надеялась, что у неё всё сложилось, несмотря на то, как она обошлась с её племянником.       Дрим шла по лестной тропе, возвращаясь в таверну. На сегодня все приготовления закончены, и она заслужила немного отдыха в компании подруги. Ралина подменяла её в таверне и не смогла выбраться вместе с ней в ближайший город, чтобы договориться с торговцами шёлком о ткани для платья невесты.       — Нужно было ехать верхом.       Хорошая идея пришла слишком поздно. Дрим не думала, что потратит столько времени на выбор подходящего материала. Голову занимали разные мысли, заполнявшие тишину.       После вмешательства Вела, зверь, спящий внутри, долго не заявлял о себе. Вампирша научилась его контролировать, уменьшив объём употребляемой крови, но всё нарушилось, когда моргот напал на неё в лесу. Серьёзное ранение и отравление ядом на поздних сроках требовало больше сил и времени, чтобы восстановиться. Перестраховавшись, Шадув полностью наполнил магический резерв сестры, заранее предупредив, что всплеск может произойти в любое время. Дрим намеренно отдала Райну часть своих сил, думая, что это поможет, но история повторялась — зверь просыпался. Она слышала безумный шепот, заполняющий её сознание. Тело мучил озноб, дыхание участилось и стало тяжелее. Дрим не чувствовала прохлады — новый глоток воздуха обжигал раздражённое горло.       Опершись руками о ствол дерева, девушка подняла взгляд. На небе, меж ветвей деревьев, показалась полная багровая луна. Всё начиналось сначала. Дрим терялась в пространстве, не понимая, где она находится и в какой момент всё пошло наперекосяк. От резкой боли в груди она согнулась и упала на колени. Капюшон плаща спал с головы, и ей казалось, что фибула мучительно давит на горло, мешая дышать. Кое-как расстегнув её дрожащими пальцами ослабшей руки, она почувствовала толику облегчения, но ненадолго. Прохладное прикосновение ветра лизнуло спину. Дикая боль застилала всё, жар распространялся по телу, подобно жидкому металлу. Быстро, безжалостно. Из груди вырвался утробный рык. Рубин на анкле ярко светился красным — магия не выдерживала.       — Дрим… Что с тобой?       Услышав знакомый голос, она подняла голову.       — Шин… Нет, — девушка испуганно вздрогнула, словно увидела не друга, а свой самый страшный кошмар. — Прошу тебя, уходи.       Хруст; ломались кости. Дрим вскрикнула и застонала. Кровь застелила глаза.       — Ты же знаешь, что я не брошу тебя, — он уверенно подошёл к ней, пренебрегая просьбой.       — Стой! — крикнула сквозь боль. Новая волна заставила её впиться когтями в землю. Чёрные волосы обесцветились, сквозь белые пряди выглянули концы заострённых вампирских ушей. Белые острые клыки увеличивались вдвое.       Остановившись в пару шагах от девушки, Шин стоял неподвижно, не отводя взгляда. Он видел, как Дрим дрожала всем телом и с силой жмурила глаза. На её лбу выступила испарина, тяжёлыми каплями стекая по виску до середины щеки. Она перестала дрожать, медленно разжала пальцы, выпрямилась и резко обернулась. Пронзительный взгляд был прикован к вампиру.       Взгляд Шина метался от белоснежных волос, к красным глазам вампирши. Он сглотнул ком, образовавшийся в горле.       Девушка нарочно пошевелила пальцами, привлекая внимание к длинным острым когтям.       Шин не заметил, как сказал это вслух:       — Боевая трансформация.       Он видел её только раз, когда при нём, при осаде замка Шеон, два года назад, перевоплощались вампиры клана Камэль, вставшие на защиту тогда ещё живого Давида. В своей форме они были созданы для убийства. Раздирали плоть когтями, словно крестьянин свежую булку хлеба, но хруст разрываемого тела он бы предпочёл больше никогда не слышать. Они пили кровь прямо на поле сражения — трансформация отнимала много сил и они нуждались в постоянной подпитке. Вот поэтому он никогда не хотел связываться с вампирами этого клана — противостоять их форме практически невозможно. Его клан, Лэно, всегда отличался выдающимися способностями к магии, но в бою был самым слабым — здесь не поспоришь. Против Камэль он не сделает ничего. У него не хватит времени создать заклинание и защитить себя.       На лице вампирши играла ядовитая усмешка.       — Тебе не говорили, что иногда лучше слушать чужие советы? — даже её мягкий голос был не таким как раньше, он вселял в душу страх. Холодный и обжигающий.       — Дрим, — вампир шагнул к ней.       — Неразумно с твоей стороны приближаться ко мне. Ты ведь чувствуешь, что её здесь нет, — она ядовито ухмыльнулась, но, не вникая в смысл фраз, вампир повторил попытку подойти.       Лицо девушки стало холодным и каменным, она напряглась всеми мышцами своего тела и нанесла удар парню в область живота с такой силой, что, согнувшись пополам, Лэно пролетел пару метров, пока не врезался в ствол дерева. От удара по дереву пошла трещина, и ствол переломился пополам. Вампир почувствовал привкус крови во рту.       Застонав от боли, Шин постарался встать, но ему не хватило сил. Вампирша направлялась в его сторону. Рука парня скользнула к дротикам, расположенным на поясе, секунда и они подобно множеству острых игл полетели к вампирше.       «Прости, Дрим».       Ещё минута и послышался лишь смех дочери Бэлатора.       «Неужели я промахнулся?»       Он поднял взгляд, чтобы проверить. Два дротика из пяти попали в грудь вампирши, но он будто не заметила этого.       — Шин, неужели ты думаешь, что этим, — она доставала дротики один за другим, отбрасывая их, как безделушку. — Можно убить высшего вампира?       Раны, оставленные на её теле, затягивались. На это уходило много энергии и совсем скоро ей потребуется кровь, чтобы утолить нарастающий голод.       — По крайней мере, я попытался, — ещё один рывок и он, наконец-таки, хоть и неровно, а чуть сгорбленно стоит.       — Глупец.       Когда он осознал, что произошло — вампирша крепко сжимала его горло, прижимая к стволу дерева.       «Слишком быстро…»       — Неужели, ты решил потягаться со мной? — когти впились в плоть, сильнее сдавливая горло.       — Возможно я и слабее тебя, но ты точно не сильнее Дрим, — прохрипел парень. — Ты не можешь полностью подчинить себе её тело, — он говорил хрипло и уверенно. — Давай, Дрим, борись!       Хватка девушки на миг ослабла, чем воспользовался Шиноби. Убрав руку со своей шеи, парень резко повалил вампиршу на землю, заводя её руки за спину и сцепляя их.       «Нужно разбудить в ней чувства, но как?»       Парень бил наудачу. Он не был уверен, что его план сработает, но вскоре вампирша высвободится из его хватки, а дважды убегать от смерти ещё никому не удавалось, даже самым везучим.       Шиноби с силой зажмурил глаза и впился в губы вампирши поцелуем. Мысленно горько усмехнулся. Обаяние — это единственное, чем был он богат, и лучшее, что он умел делать — очаровывать девушек. Это даровал ему его клан — силу притяжения. Дрим могла оказаться последней прелестной особой, которую он поцеловал, и думалось ему, что это не самый плохой вариант.       «Ну же, Дрим… Вспомни меня», — он посылал ей мысленные импульсы, не давая возможности вырваться. Одно воспоминание за другим, пытаясь пробиться в знакомое сознание.       Сопротивление исчезло, и только тогда Шин ослабил хватку. Отстранившись от девушки, вампир смотрел на неё. Большего он сделать не мог.       — Шин, — послышался знакомый голос. В её глазах стояли слёзы — заметила кровь в уголке его губ.       — Моя Дрим, — он улыбнулся, не отрывая взгляда от девушки.       — Шин.       Как только хватка вампира ослабла, Дрим мягко обняла его шею, прижимая к себе.       — Прости меня, — тихо прошептала.       — Всё хорошо, — он обнял девушку, пытаясь её успокоить. Опустил ладонь на её затылок и крепко прижал к себе. Шин почувствовал, как она уткнулась ему носом в шею. Всё ещё напугана.       — Прости.       — Тебе пора возвращаться в таверну, — Шиноби мягко провёл рукой по её щеке, едва касаясь, словно боялся, что она снова потеряет контроль, и лишь мягкие и плавные движения могут сохранить милый облик, даря миг лёгкого наслаждения от созерцания родного лица.       — А ты?       — Со мной всё будет хорошо, — он поцеловал девушку в лоб, подобно отцу, что целует на ночь долгожданного младенца. Вытер её слёзы, шепча что-то на древневампирском. Он знал, что она не поймёт ни слова, но отчего-то именно эта фраза пришлась ему на ум. Mi brere — «Сильнее смерти».       Найдя в себе последние силы, Шин встал.       — Пожалуйста, не уходи.       Поднявшись, девушка хотела обнять вампира, но руки поймали пустоту.       — Шин!       Дрим осмотрелась, но Лэно уже давно не было рядом. Она не понимала, почему он исчез и оставил её одну. Рубин померк. Пряди чёрных волос спали на заплаканное лицо. Она стала собой, но одновременно с этим потеряла часть себя.       Дрим отправилась в таверну. Поднявшись на знакомое крыльцо, девушка вошла в здание, не замечая ничего вокруг себя. Прошла к камину, бессильно сев на шкуру перед ним. Дрим не могла выкинуть из головы, что снова потеряла контроль над собой. Слёзы не помогали очиститься и забыть, сколько не прячь лицо в ладонях, вздрагивая плечами от боли, которая пытается найти выход. Она видела всё до мельчайших подробностей, но не могла этого прекратить — тело не слушалось. Каким-то усилием воли Дрим смогла вернуть себе контроль, но испугалась, что могла проиграть противостояние. Могла навредить ему.       — Дрим, я тут хотела у тебя спросить, — увидев сестру по крови, Серен подошла к ней. — Дрим? — заметив, что вампирша не обратила на неё внимания, девушка села рядом с ней.       — Я монстр, — Дрим закрыла лицо руками.       — Тише, — обняв девушку за плечи, она прижала её к себе. — Никакой ты не монстр. Кто вообще посмел так тебя назвать?       — Я чуть не убила Шина, а он всего лишь пытался мне помочь. Я не знаю, что со мной происходит. Правда, не знаю. Я не хочу никому навредить.       — Ты не монстр. Слышишь меня? — приподняв лицо Дрим за подбородок, Серенити заглянула ей в глаза. — И ты никогда и никому не причинишь вред. Ты самый добрый вампир, которого я знаю, и я люблю тебя, сестрица, — она улыбнулась, утирая её слёзы. — Всё будет хорошо. Я тебе обещаю.

***

      — Ты меня любишь?       — Да.       — Скажи это.       — Я люблю тебя.       — Нет, не это. Моё имя.       — Готик.       Демон проснулся. Он сел в постели, растирая заспанное лицо. Она приходила к нему во сне. Каждую ночь он видел один и тот же сон. Он был на озере, у старого разросшегося дуба. Дерево было таким огромным, что его крона, высвеченная на солнце, казалась созданной из чистого золота. Свет преломлялся, играл золотыми нитями на траве. Повсюду росли цветы. От голубых незабудок до ярких красных маков, которых в это время года уже нигде не встретишь.       Здесь было тихо и спокойно. Демон хорошо знал это место. Иногда ему казалось, что он чаще бывал у этого дуба, чем в заведении Реддевила, где ему всегда была рада тётка или её подруга. Он возвращался к дереву и подолгу сидел у его корневища, прислонившись затылком к необъятному стволу. Он закрывал глаза и слушал голос леса, который вторил его спокойствию, и казался защищённым островом, куда никогда не дойдут бури.       Во сне, как и в тот день, он был здесь с Кэт. Она сидела у него под боком, что-то рассказывала о своём народе, который живёт далеко отсюда. Рассказывала так воодушевлённо и радостно, будто вновь оказалась там, увидела родных и близких, почувствовала тот самый воздух, наполненный запахом луговых трав — здесь такие редко встретишь, говорила Кэт, но Демон её не слушал.       Кэт отвлекла его от мыслей, увлекла в объятия. Он опустил ладонь на её руку, понимая, что хотел ощутить прикосновения другой девушки — чей образ, раз за разом, всплывал в его воспоминаниях. Катариада улыбнулась, положив руку на его плечо. Привстав, она нежно прильнула к его губам. Ещё одно прикосновение, как из его воспоминаний, и желание ответить, коснуться. Демон сам не заметил, как уже крепко обвивал талию девушки и прижимал её к себе. И только цветок, выпавший из руки эльфийки, напоминал о том, что это не она.       Так было в тот день.       Во сне он видел, как Кэт отстраняется от него и как с улыбкой на него смотрит Готик. В её глазах был всё тот же колдовской огонёк.       «Почему так сложно сделать выбор?» — Демон не мог успокоиться. Рядом спала Кэт, опустив ему голову на грудь. Она и не заметила того, что полукровка не спал почти всю ночь. Чем ближе был решающий день, тем больше он сомневался, что поступил правильно. Ненадолго засыпая, он возвращался в прошлое, чтобы увидеть лицо любимой. Кошмар реальности не оставлял его в царстве снов Жрицы Луны, словно его сознание пыталось что-то донести до него. Парень фыркнул, чувствуя себя кисейной барышней, которая сомневается: выходить ей замуж или нет. Отвратительное чувство.       Тишина. Солнечные лучи пытаются пробиться в зашторенное окно. Утро сменил день, но в таверне, на удивление, было тихо и спокойно. Под конец недели такое увидишь нечасто. Оставалось пару часов до грядущего торжества, но парень был уверен, что вскакивать с кровати и метаться по комнате нет смысла. Девушка всё ещё спала, а нарушать её покой Демон не хотел. Церемония всё равно не начнется без них.       — М-м…       Парень отвлёкся на тихий вздох девушки, позабыв о своих мыслях.       — С добрым утром, — Кэт сонно улыбнулась, поднимая взгляд.       — С добрым, — полукровка ласково провёл рукой по её щеке. — Выспалась?       — Да, — эльфийка сладко потянулась, бросая взгляд в сторону окна. — Который час?       — За полдень.       — За полдень?! — она резко подскочила. — У нас сегодня свадьба.       — И что?       — Ты что, забыл? — Катариада удивлённо посмотрела на него. — Мы же ещё не готовы, — она встала с кровати и подошла к зеркалу. — Почему ты меня не разбудил? Мне нужно сделать так много!       — Ты так сладко спала, что я не посмел прервать твой сон, — полукровка сел на кровати, продолжая наблюдать за девушкой.       Она вздохнула, словно Демон не понимал важных и простых вещей.       — Я даже не знаю, что мне надеть.       — Об этом уже побеспокоилась Дрим, — он показал на стол, на котором покоился свёрток.       Девушка проследила за взглядом парня и заметила ещё один предсвадебный подарок.       — Я могу позвать Дрим, чтобы она помогла тебе подготовиться, — встав с кровати, Демон натянул рубашку, направляясь к двери.       — Когда Дрим всё успевает? — заметив, что полукровка намеревается покинуть комнату, эльфийка перевела на него удивлённый взгляд. — Ты куда?       — Ухожу, чтобы ты могла надеть платье, — остановившись, он пожал плечами.       — А ты, разве, не хочешь на него посмотреть?       — Я его уже видел. На тебе я его увижу на свадьбе, — он улыбнулся и вышел из комнаты. Закрыв за собой дверь, Демон опёрся на неё спиной, закрывая глаза. Сон, словно назойливая мысль, не шёл у него из головы.       — Демон!       Услышав своё имя, парень открыл глаза и, оттолкнувшись от двери, направился вниз, где его ждала Дрим.       — Ах, вот ты где, — она улыбнулась, увидев племянника. — Мне с тобой нужно кое-что обсудить.       — И что именно?       — Это касается вашей свадьбы. Ред сегодня занят. Так что… Ты не против, если обряд проведёт другой человек?       Он задумался, смотря в сторону.       — Нет, я не против, — парень пожал плечами, будто его это не интересовало.       — Вот и отлично, — Дрим радостно улыбнулась.       — Тебя Кэт…       — Знаю-знаю, — она закивала, перебивая. — Ждёт наверху. Помочь ей с подготовкой к свадьбе.       — В общем-то, да… — он перевёл взгляд на Дрим. — Опять мои мысли читаешь?       — Хотела убедиться, что с тобой всё в порядке, — девушка пожала плечами.       — Убедилась?       — Да, — кивнув, Дрим начала подниматься по лестнице, но через пару ступенек остановилась. — Демон, дай ей второй шанс, — она последний раз бросила взгляд на племянника и скрылась наверху.       Посмотрев ей вслед, полукровка вздохнул и покинул таверну. Он тоже не безгрешен. Достаточно вспомнить, как они познакомились. Бастард носил тот самый кинжал на поясе, как напоминание о самой большой глупости, которую он когда-то совершил. «Любящее сердце должно простить» — так ему говорила Ралина, и он убеждал себя, что всё изменится к лучшему.       Осеннее солнце светило высоко в небе, но тепла дарило мало, не припекая кожу, не доставляя неудобства глазам, которые смотрели в свою тень, играющую перед ним на земле. Он бесцельно прогуливался вдоль берега озера, подбрасывая мелкие камушки, встречавшиеся ему на пути, думал, но не находил ответа на главные вопросы.       У него было время подумать и решить всё для себя. Он оглянулся на лес, посмотрел в ту сторону, где было дерево из его снов. Поколебавшись, полукровка свернул с тропы и пошёл в лес, чтобы найти ту самую поляну. Он сам не знал, что хотел увидеть на той поляне. Убедиться, что это всего лишь сон, который ничего не значит, или же найти Её, потому что всё это время она звала его.       Поляна была такой же, но дерево, что стояло в центре неё, погибло. Молния попала в него, разрубила необъятный столб на две половины. Золотая крона пожухла, облетела. Ствол выгорел изнутри. В место, которое казалось ему самым безопасным в мире, пришла смерть.

***

      — Демон!       Он обернулся. Демон не ожидал увидеть кого-то у озера. Он едва вернулся на тропу, ведущую к таверне Реддвила, как его заметила Серен.       — Здравствуй, — он радостно улыбнулся, увидев девушку. От её присутствия ему стало спокойнее.       Девушка шире улыбнулась, заметив, что парень обратил на неё внимание.       — Надеюсь, я не опоздала на твою свадьбу? — поинтересовалась она, наклонив голову на бок; светлая бровь вопросительно приподнялась. С заведёнными за спину руками Серенити походила на ребёнка, а не взрослую девушку.       — Нет. Ещё есть время, — предположил полукровка, не имея ни малейшего понятия о времени. — Когда я уходил, Кэт уже помогали одеться.       — А почему ты в таком виде? — она оценивающе осмотрела парня с ног до головы и была явно недовольна результатом.       — В каком? — Демон осмотрел себя, не понимая, что не понравилось девушке.       — Ну… — Серен помедлила, думая, какое дать определение его внешнему виду… Траурном? — Не праздничном.       Парень молча пожал плечами.       — Вампиры женятся в чёрном.       — Так ты вампир? — дружески подначивала Серенити, хитро смотря на парня.       — Ну, наполовину.       Девушка перестала веселиться. Простая забава обернулась полным крахом. Демон не походил на себя, и это насторожило Серен.       — Так, — она уверенно взяла его за руку и потянула в таверну. — Пойдём.       — Куда? — Демон помедлил, останавливая девушку, удивлённо смотря на неё. — А главное, зачем? — вопрос читался везде: в жесте, в выражении лица, в глазах.       — Буду приводить тебя в порядок, — Серен пожала плечами с безразличным выражением лица, но горящие глаза выдавали её настроение.       — Ладно, — парень вздохнул, поддавшись. — Я в полном твоём распоряжении, — заметив огонёк в её глазах, он сглотнул. — Зря я это сказал…       Охотница звонко рассмеялась, и с двойным упорством потянула его в заведение.

***

      Демон сидел в зале таверны, то и дело, пытаясь привести свои волосы, тщательно уложенные Серен, в привычный лёгкий беспорядок. Белая шелковая рубашка отлично смотрелась со светлыми штанами, а сапоги из кожи были начищены до блеска. Если бы не цвет глаз и выглядывающие в улыбке вампирские клыки, он сошёл бы за эльфинита.       — Хоть на продажу выставляй, — парень вздохнул, смотря на своё отражение в зеркале. — Серен, ты, кажется, переборщила.       — Разве? — она ещё раз пробежала взглядом по нему. — Теперь главное, чтобы невеста соответствовала жениху.       — Я даже представить боюсь, во что её превратила Дрим, — лицо полукровки слегка исказилось. Парень прокручивал в голове возможные варианты, зная наклонности тёти к экспериментам в одежде.       Со второго этажа послышались шаги, и все собравшиеся гости перевели взгляд на лестницу. Впереди шла Дрим. Она спустилась вниз и встала рядом с Райном и Ралиной. Вслед за ней на лестнице показалась невеста. О красоте эльфиек давно ходят легенды и это не удивительно. Белое платье изящно сидело на стройной фигуре Кэт. Она напоминала белую лилию, которая оказалась в стенах таверны, когда ей самое место на поле под голубым сияющим небом в окружении её сестёр. Глаза девушки счастливо сверкали, а хрупкие руки крепко держали букет из белых и розовых роз.       Серен медленно перевела взгляд на Демона.       — Знаешь, на её фоне ты смотришься немного… Кхм… потрёпанным, — и сделала шаг от парня, так, на всякий случай.       В другое время Демон метнул бы на девушку косой взгляд или ответил ей язвительной шуткой, но он не смог отвести взгляда от Катариады. Она была прекрасна, словно сама эльфийская королева пришла к нему из эльфийских садов Эденвела. Все тягостные мысли и голос в голове, что преследовал полукровку до этого дня, исчезли, оставив лишь этот миг.       С лёгким волнением и трепетом он подошёл к девушке и подал ей руку, думая, что на свете нет никого другого прекраснее Кэт.

Есть.