And Iʼm wondering why I still fight in this life 'Cause Iʼve lost all my faith In this damn bitter strife And itʼs sad, Itʼs so damn sad. Within Temptation_Shot In the Dark
Водоворот серых, безликих дней — вот во что превратился октябрь для повелителя иллюзий. Будни были неотличимы друг от друга, точно отражения в осколках разбитого зеркала. Что ни день — то муторная, зубодробительная рутина, практически доведенное до автоматизма повторение одних и тех же действий — ни дать ни взять временная петля в мире абсурда. Джедайт ощущал себя белкой в колесе, что бежит вперед, вытаращив глаза, пока ноги не откажут. Никакой цели, лишь бесконечный марафон в колесе однообразной жизни. Так он и существовал (а иначе такую жизнь назвать было просто невозможно) с тех самых пор, как лишился напарника. Берилл запретила повелителю иллюзий в одиночку проворачивать грандиозные проекты по сбору энергии для Короля Металии, и лорд повиновался. Да, некогда Нефрит раздражал его одним своим видом; но теперь Джедайт отдал бы многое, чтобы вернуть былые времена. Темный Генерал ощущал себя мелким воришкой, отбирая энергию у отдельных людей без какой-либо системы или плана, — будь то почтальон или припозднившийся прохожий. Он выкачивал из своих жертв жизненные силы до тех пор, пока несчастные не падали замертво. Тем самым Темный Лорд не нарушал приказа Берилл — единичные случаи привлекали меньше внимания, чем, скажем, массовые сборы. Все проходило быстро, бесшумно и с малой толикой удачи, что приносило Королевству немного энергии. Однако это все равно являлись сущими крохами по сравнению с теми грандиозными идеями, что требовали немедленной реализации. Джедайт жаждал большего, но руки его, увы, были связаны королевским запретом. Наконец, спустя почти месяц со дня гибели Нефрита, свершилось то, чего лорд так долго ждал — Берилл вызвала повелителя иллюзий на аудиенцию в тронный зал. Королева, как и прежде, горделиво восседала на троне, властно взирая на своих слуг; по правую руку от нее неизменно находился хрустальный шар, который женщина лениво поглаживала кончиками кроваво-красных ногтей. Тут же был и Темный Эндимион. Он стоял неподалеку от королевского трона, небрежно прислонившись спиной к гранитной колоне и согнув правую ногу в колене. В руках принц лениво вертел стилет из чистого золота с рукояткой, инкрустированной изумрудами. Эндимион, лицо которого не выражало никаких эмоций, наблюдал за тем, как тусклое освещение пещеры бликами ложится на сияющий тонкий клинок. Когда Джедайт подошел к трону Берилл и опустился на одно колено, выражая таким образом свое почтение, принц даже головы не повернул в сторону генерала, сделав вид, что чрезвычайно увлечен своим нехитрым занятием. — Вы желали видеть меня, моя королева? — осведомился лорд-иллюзионист, когда с церемониями было покончено. — Верно, — царственно кивнула Берилл. — Я нашла тебе нового компаньона. Мужчина приосанился: — И кто же это? Ухмыльнувшись, королева щелкнула пальцами, и из мрака, сделав пару шагов, появилась миловидная девушка с прямыми иссиня-черными волосами и в коротком обтягивающем платье голубого цвета. При виде ее мужчина невольно отпрянул, меньше всего ожидая видеть именно эту персону. — Здравствуй, Джедайт, — поприветствовала она, сверкнув раскосыми темно-синими глазами. — Давно не виделись. — Вы, должно быть, шутите, моя королева, — медленно произнес генерал, переводя взгляд на чинно восседающую Берилл. Он старался всеми силами не выказывать своего негодования. — Тетис?! Но ведь она ведь не демон, а всего лишь юма! Юма!!! — И что же? — раздраженно вымолвила женщина, поджав губы. — Ты споришь со мной, лорд Джедайт? Смеешь оспаривать приказы? — она впилась взглядом в застывшего напротив мужчину. — Тетис — лучшая из моего окружения. Более того, она была первой юмой, созданной вот этими руками, — Берилл многозначительно пошевелила длинными тонкими пальцами, точно подкрепляя свои неоспоримые доводы. — Ха! — изрек вдруг Темный Эндимион, впервые за все время нарушив молчание. — Чего еще, кроме пустых возмущений, стоит ожидать от капризного неудачника? Генерал, моментально раскусив насмешку принца, повернулся и, сжав кулаки, процедил: — А чего стоит ожидать от праздного бездельника, кроме голословных обвинений? Прежде чем критиковать других, — слова Джедайта так и сочились ядом, — поднимитесь на поверхность и займитесь для разнообразия делом. Потом и поговорим… Лорд мог бы еще кое-что добавить в свою пламенную речь, но она была прервана Эндимионом, что безо всяких церемоний швырнул в лицо повелителя иллюзий золотой стилет. Джедайт едва успел среагировать и поймать клинок за миг того, как он вонзился бы ему в лоб. — Вас это никоим образом не касается, — холодно отчеканил принц, скрестив руки на груди. Генерал поджал губы и отбросил стилет в сторону, взглянув на кровоточащий порез. Красная полоса, пересекшая ладонь, начала медленно затягиваться; лорд тут же спрятал раненую руку за спину. — И впредь следите за своими словами, когда обращаетесь к особе королевской крови, — добавил Эндимион, выразительно приподняв брови. — Прекратите, вы, оба! — повысила голос Берилл, ставшая свидетельницей перепалки между двумя мужчинами. — Я не собираюсь никого уговаривать, лорд Джедайт, — обратилась она к иллюзионисту. — Это приказ. Вы будете работать в паре с Тетис — и точка! Металия нуждается в энергии, и те крохи, что вы приносите ему — всего лишь капля в море. У Тетис же созрел отличный план, и в ваших же интересах его выслушать. Свободны! — королева властно взмахнула рукой, и генерал, напоследок метнув в сторону Эндимиона полный холодной ярости взгляд, удалился. Юма последовала за ним, бросив в сторону Берилл легкую полуулыбку. За всю дорогу до своих покоев Джедайт не обмолвился и словом с любимицей королевы. Тетис следовала за ним по пятам, не сводя глаз со спины в сером мундире, маячившей впереди. Но юма не огорчалась. Раз уж они стали с лордом напарниками, волей-неволей ему придется наладить с ней контакт. — Что там у тебя? Выкладывай, — бросил генерал, едва Тетис аккуратно притворила двери кабинета, в который Джедайт превратил свои покои. Генерал подошел к столу и оперся о него обеими руками, склонив голову над кипой бумаг. — А я уж было подумала, что ты забыл меня, — пропустив мимо ушей реплику повелителя иллюзий пропела Тетис, проводя затянутой в шелковую перчатку рукой по напряженной спине мужчины. Тот резко выдохнул и повернулся к юме: — Поверь мне, это было невозможно, — свои слова лорд подкрепил недвусмысленным смешком и вновь вернулся к своим бумагам. С тех самых пор как Джедайт пополнил славные ряды генералов Темного Королевства, юма Тетис не давала ему прохода. Влюбленная по уши, она ходила за повелителем иллюзий по пятам, тенью скользила следом, глядя влюбленными глазами на статного красавца-блондина. Дошло уже до того, что генерал начал шарахаться по углам, стараясь избежать встреч с настырной юмой. Он брался за любые задания, лишь бы подняться на поверхность и не видеть Тетис, поджидающую его за очередным поворотом. Отчасти из-за этого за Джедайтом закрепилась слава первого трудоголика Королевства. Однако вскоре юма прекратила преследования, и лорд вздохнул с облегчением. Тетис словно исчезла с его горизонта, не донимая генерала своими поползновениями; но все равно Джедайт продолжал держать ухо востро. И, как оказалось, не зря. Впрочем, теперь ему вряд ли удастся избежать общества первой юмы Берилл. Напарница, как же! — А я все еще восхищаюсь тобой, мой лорд, — проговорила Тетис, с грустью улыбнувшись. — Это чувство осталось у меня неизменным. Впрочем, как и… Джедайт раздраженно отмахнулся: — Не тяни резину, будь так добра! Выкладывай свой план или убирайся прочь со своими сантиментами! Слова лорда больно ударили по самолюбию юмы, и она тут же подобралась. От ее мечтательной меланхолии вмиг не осталось и следа. Тетис надела маску ледяной сосредоточенности и деловитости, отчаянно скрывая под ней жгучую обиду. — Нам предстоит немало потрудиться, — из голоса девушки исчезли мягкие нотки, и в нем зазвенела холодная сталь. — Все, что нам требуется — это старый теплоход. А еще иллюзия — очень много иллюзии; плюс еще немного магии, — юма медленно прошлась по кабинету, загибая пальцы, и замерла напротив Джедайта, оперевшись кулаком о столешницу и выжидающе посмотрев на генерала. Теперь лорд не скрывал своей заинтересованности, вглядываясь в холеные черты лица девушки: — И что же все это выльется в конечном итоге? — Это, мой генерал, даст вам возможность убедиться в моей безграничной полезности и незаурядных умственных способностях, — произнесла Тетис, откинув голову и с победой взирая на горячо любимого генерала снизу вверх. — А теперь слушайте внимательно…***
На следующий день после ночных событий, связанных с Минако, четверка подруг расположилась на крыльце храма Хикава. Лица их были осунувшимися от усталости, под глазами пролегли темные круги. Рей, которая после поспешного ухода Айно отправилась домой одной из первых (ибо обязанности мико никто не отменял), вынесла на подносе четыре кружки кофе, молча раздала их и села на верхнюю ступеньку рядом с Кино, поджав под себя ноги. День выдался на удивление тихим и солнечным, хоть и прохладным. Деревья уже давно сбросили пожелтевшие одеяния и теперь стояли, протягивая голые ветви к прозрачному небу; но на дорожках, ведущих к храму, не было видно ни одного листика — Рей не зря потратила половину утра, выметая дворик и мощенные белым камнем аллеи. Солнце слепо сияло в вышине, посылая сонной земле последние лучи, которые, увы, не грели. — Интересно, как там Минако? — негромко произнесла Усаги, делая аккуратный глоток горячего кофе. Хино, не отрываясь от созерцания осеннего пейзажа, меланхолично пожала плечами: — Не берет трубку. Вполне ожидаемая реакция после того, что с ней произошло. Все присутствующие смущенно потупились. Даже слабые намеки о недавних похождениях Айно пробуждали в девушках красочные воспоминания, и подругам не хотелось затрагивать эту тему еще раз. — А я тоже ей звонила, — задумчиво произнесла Ами, барабаня пальцами по перилам. — Безрезультатно. — И я, — поддакнула Мако и, вздохнув, погладила лежащую у нее на коленях Луну. — Даже несколько раз. — Может, она намеренно игнорирует ваши звонки? — предположила Усаги, обхватив озябшими ладонями кружку с ароматным напитком. — Все мы помним, как Айно убежала — только пятки засверкали. Приходит в себя, наверное. — Что-то, а королеву драмы Минако умеет из себя строить, — беззлобно хмыкнула Рей. — Впрочем, ее тоже можно понять. Еще немного — и Темное Королевство получило бы еще одну королеву. Или принцессу. Цукино, услышав упоминание о владениях Металии, вздрогнула и понурила голову. Боль разбитого сердца вновь дала о себе знать, всколыхнув горькие воспоминания. Мамору… Такседо Маск… Ее любимый… Теперь они по разные стороны баррикад. И, что самое ужасное, она не знает, как вернуть его обратно. Теперь Мамору, поглощенный гордыней, один из тех, кто стремится разрушить все, что так ей дорого. Теперь Такседо Маск — враг, а не защитник. На глаза Усаги навернулись слезы, но Рей не стала подтрунивать над этим приливом эмоций. Обычно огненная душа насмехалась над чувствительной натурой подруги, однако сейчас Хино со смешанным чувством вины и неловкости обескураженно умолкла, поняв, что невольно задела Цукино за живое. — Эй… — неловко начала Рей. Это был редкий случай, когда она не знала, что сказать. — Извини, ляпнула, не подумав… Усаги вяло улыбнулась: — Ничего. Это прежде всего моя вина. Я не сразу поняла, что с Мамору что-то не так. Не увидела, что он нуждается в помощи… — вздохнув, девушка дрожащими руками вытерла слезы и прерывисто вздохнула. — Ну и дура же я! — Мы обязательно придумаем, как вернуть его, — заверила ее Ами и приобняла подругу за понурые плечи. Цукино с надеждой посмотрела в глаза Мицуно. Во взгляде ее читалась безмерная благодарность за поддержку. Очередной тяжелый вздох со стороны Макото заставил девушек на время забыть о своих проблемах и обратить внимание на Кино. С того самого момента, как она пришла сюда, вид у нее был далеко не самый цветущий. И дело было далеко не в бессонной ночи, проведенной у комнаты в доме Усаги — Мако была чем-то серьезно удручена. — Что с тобой? — встрепенулась Усаги, повернувшись к подруге. — Ты сама не своя… — Да, — подхватила Рей. — С тех пор, как ты сидишь здесь, мы только парой слов и перебросились. Выкладывай, что случилось? Макото подняла глаза и, обведя девушек грустным взглядом, развела руками: — Ничего особенного. Просто в очередной раз убедилась, что мне не везет с парнями… — Мотоки? — поразилась Усаги, отставив в сторону кружку с недопитым кофе. — Как же так? Вы что, расстались? У вас же была такая идиллия! Сколько вы встречались? Вроде как с того момента, как Рей столкнулась с Гневом… Да-да, выходит, что где-то с августа! — Не строчи, как из пулемета! — по старинке строго одернула подругу Хино. — Пусть Мако сама все расскажет. Ну же?.. Кино горестно поджала губы и, поерзав на месте, начала рассказ: — Сегодня я пришла к Мотоки, чтобы вместе приготовить обед, как мы и договаривались накануне. Пока Мотоки варил рис и резал овощи, я решила поубирать в квартире — так, по мелочам: протереть пыль, вещи поскладывать. Он ведь такой непрактичный, — Мако издала ироничный смешок. — И вот как раз тогда я и увидела на тумбочке в гостиной то фото… — Фото? — переспросила Ами. — Да, — кивнула девушка. — Мотоки и еще какая-то девушка. В обнимку. Рей недвусмысленно хмыкнула. — Сначала я не придала этому никакого значения — мало ли. Может, подруга детства или кузина. Хотя сердце нехорошо так кольнуло… Надо было прислушаться к своей интуиции, — Мако вновь вздохнула. — В общем, я убрала и вернулась на кухню. Думаю: «Спрошу у Мотоки так ненавязчиво — кто эта девушка. Интересно же». И тут звонок в дверь… Усаги пораженно ахнула. — Да-да, — покачала головой Мако, поджав губы. — Все в точности, как в какой-то мелодраме. На пороге стояла как раз та самая девушка с фотографии. Видели бы вы лицо Мотоки!.. — с горечью воскликнула девушка, ударив кулаком о ладонь. — Удивление, восторг, и такая бесконечная любовь в глазах, что… — Кино закрыла лицо ладонями и судорожно втянула носом воздух. — И тогда я все поняла, — продолжила она несколько мгновений спустя. — Не так уж он и был свободен… Рейка. Ее зовут Рейка. Это я успела услышать, пока стояла столбом, как последняя дура, держа в руках половник. А еще я узнала, что она вернулась в Японию из Египта на время отпуска. Что там было дальше — не знаю. Я тихо сняла фартук, взяла сумочку и выскользнула за дверь. В общем, — подытожила Мако, прикусив губу, — теперь наши дорожки разошлись. Я снова официально свободна. — Вот же гад! — в сердцах воскликнула Рей. — Да уж, мой человек сейчас один из генералов Темного Королевства, — иронично хмыкнула Макото. — Ох, забудь ты уже своего семпая, да и Мотоки заодно, — Усаги подсела к подруге и взяла ее руки в свои. — Такие девушки, как ты, на дороге не валяются. И чего им только надо, этим парням? Не умеют ценить то, что есть — так пусть отправляются куда подальше. Особенно Фурухата со своей Рейкой. Поверь мне: ты найдешь себе такого мужчину, что никакой Мотоки с ним не сравнится. И, уж тем более, семпай Джей Дайто! — Но… — лицо Ами выражало сомнения. — Погодите-ка. Не будем спешить. Мако, ты приняла решение, исходя из услышанного и увиденного? Так ведь? — Да, — кивнула она. — И ты можешь со стопроцентной уверенностью сказать, что Рейка — девушка Мотоки? — продолжала выпытывать Мицуно, нахмурив брови. — Ну… да! — воскликнула Кино. — Скажи: стала бы ты на его месте держать портрет простой знакомой на столике в гостиной? — Нет, но… — То-то же! — Но ведь… — робко продолжила девушка, слегка смущенная всплеском эмоций со стороны подруги, — мне кажется, что ты поспешила с выводами, Мако. Увидела Рейку и сбежала, так и не поговорив с Мотоки. Кино невольно сжала кулаки и нахмурилась: — То, что я увидела, мне показалось вполне достаточным. — Они что, целовались? — влезла в напряженный диалог девушек Рей. — Нет, просто обнимались. И он так на нее смотрел… — Ну вот же! — воскликнула Ами. — Мако, уж не обижайся, но ты все надумала. Тебе следовало бы серьезно переговорить с Фурухата вместо того, чтобы вот так вот рвать отношения. Он-то и сном и духом не знает, что ты решила его бросить… — Я?! Бросить?! — взвилась Кино, вскакивая. — Это же вообще… — Э-э-э… Простите… Мисс Рей? Можно вас на минутку? Услышав нерешительный мужской голос, девушки словно по команде повернули головы и уставились на Юичиро, что смущенно топтался неподалеку. Его появление остудило пыл Мако, и она устало приземлилась на верхнюю ступеньку, обхватив голову руками. Слова Ами зародили в ней зерно сомнения. — Чего тебе, Юичиро? — отозвалась Хино, поднимаясь с места и направляясь к нему. — Что-то случилось в храме? — Нет, — он смущенно раскраснелся. — Давайте лучше отойдем в сторону… Заинтригованная, Рей позволила отвести себя на приличное от крыльца расстояние. Только когда остальные девушки оказались вне зоны слышимости, Кумада, запинаясь от волнения, заговорил: — Мисс Рей, я… — он вытащил из-за спины руку, в которой сжимал два билета, и протянул их Хино. — Я приглашаю вас сегодня на свидание, — выпалил он наконец и покраснел пуще прежнего Девушка так и застыла на месте, глядя на Юичиро так, словно он только что, как минимум, сделал ей предложение руки и сердца, а не пригласил на свидание. Недоверчиво покосившись на билеты, она осторожно взяла их, чуть примятые и влажные, и посмотрела на надпись, выведенную тиснеными буквами: «Романтический круиз по Токийскому заливу». — Романтический круиз? Серьезно? — Рей вскинула брови и выжидающе посмотрела на парня. Чего уж греха таить — стоило девушке коснуться билетов, как желание попасть на этот круизный теплоход возросло в три раза. Но с Юичиро? С этим лохматым, робеющим недоразумением? По сути, Кумада был не так уж плох, но его поведение раз за разом заставляло красавицу мико раздраженно закатывать глаза. Он был так похож на потерянного кареглазого щеночка, скулящего у ног любимой хозяйки, что Рей порой одергивала себя, чтобы не потрепать Юичиро по чересчур пышной шевелюре. — Ну… — запинаясь, произнес молодой мужчина. От волнения видимая часть его лица пошла красными пятнами. — Вы вправе отказаться. Если у вас дела или… если вы уже идете с кем-нибудь другим. — Что за чушь ты городишь? — фыркнула Хино. — С кем мне еще идти? — Ну как же? У такой красивой и интересной девушки как вы, мисс Рей, наверняка должен быть парень… — Я согласна, — быстро произнесла девушка, чувствуя, как от досады у нее загорелись уши. — Заходи за мной в половине пятого. — Отлично! — просиял Юичиро, став в одно мгновение счастливейшим из смертных. — Спасибо. Он тут же поспешил вернуться к выполнению своих непосредственных обязанностей, удаляясь от Рей пружинистым шагом и напевая какую-то озорную мелодию. Хино же, глядя ему вслед, цокнула языком и покачала головой: — Вроде бы и взрослый, а все равно ведет себя, как дитя малое!.. Когда она вернулась к подругам, Мако и Ами уже мирно беседовали между собой, словно это не они совсем недавно вели спор. Рей так и разбирало любопытство: на чем же они все-таки порешили и кому удалось отстоять свои доводы — осторожной и практичной Мицуно или ранимой хулиганке Кино? Но Рей так и не узнала этого, так как все тотчас же обратили внимание на вернувшуюся мико и на билеты, зажатые в ее руке. Хино вкратце рассказала девушкам о том, куда они с Юичиро собираются отправиться на первое свидание, и девчонки тут же пришли в неописуемый восторг. — Я тоже буду на том теплоходе. Вместе с волонтерами нашего университета, — скромно сообщила Ами, когда радости немного поутихли. — И долго ты об этом собиралась молчать? — беззлобно проворчала Мако. — Эх, хотелось бы и мне туда попасть… — мечтательно протянула она, лениво потягиваясь. — И мне… — поддакнула Усаги, кивнув. Переглянувшись с подругой, Цукино прочла в глазах Кино ту же мысль, что пришла в голову и ей — было бы в сто раз замечательнее отправиться в круиз вместе с любимым человеком, а не в одиночку. Вновь нахлынули воспоминания, и девушки заметно погрустнели. Обе они думали о дорогих сердцу людях; причем мысли Кино явно были не о Мотоки Фурухата. — Решено! — вдруг произнесла она, вскинув голову. — Я все равно попаду на этот теплоход — и не важно, одна или в компании с кем-то. Правда, — погрустнела она, — у меня может не хватить денег на билет… — Если хочешь, — тут же предложила Ами, — присоединяйся к нашей волонтерской команде. Я переговорю с кем надо. Уверена, тебя возьмут. — Правда? — по-детски непосредственно восхитилась Мако. — Тогда, я согласна. — Только учти: ты попадешь туда не в качестве пассажира, — напомнила Мицуно, но Кино отмахнулась: — Знаю. Будем девочками на побегушках. Ничего, я не боюсь работы. А как ты, Усаги? — Макото повернулась заметно скисшей Цукино. — Не хочешь попасть на теплоход как я — волонтером? — Не-е-ет, — протянула девушка, покачав головой. — Лень работать. Та-а-ак лень… — Ну, никто в этом не сомневался, — рассмеялась Рей и, хлопнув ее по плечу, поднялась с места. — Пожалуй, мне пора собираться на свидание. — Мне тоже пора! — подскочила Усаги. — Дела, срочные и неотложные дела… — У тебя? — хором произнесли Ами и Мако, тоже поднимаясь. — А что? — Усаги решила воспользоваться тактикой «лучшая защита — это нападение». — Разве у меня не может быть дел? — Почитать комикс и съесть очередное пирожное? — подмигнула Хино, полуобернувшись. Цукино скорчила рожицу и беззаботно рассмеялась: — Мысли шире, Рей! Ну, до скорого! — махнув рукой на прощание, девушка подхватила на руки Луну и поспешила к выходу из храмового комплекса. — Признайся: ты что-то задумала? — поинтересовалась кошка, когда Усаги свернула на очередную дорожку. — У тебя такое выражение лица, словно у тебя на уме что-то бесшабашно-неразумное. Цукино лукаво улыбнулась: — Да, есть у меня кое-какие идеи на сей счет. — И почему мне это не нравится? — пробормотала Луна за миг до того, как подошел автобус и кошке пришлось замолчать. Никогда еще идеи ее хозяйки не несли хотя бы крупицу здравого смысла — так почему же и на этот раз должно быть иначе?***
Минако проснулась, когда часы на прикроватном столике показывали четыре часа пополудни. Некоторое время девушка просто лежала неподвижно, уставившись немигающим взглядом в потолок, после чего медленно встала и, ероша без того взлохмаченные волосы, поплелась в ванную, зевая и потягиваясь. Незнающему человеку со стороны могло бы показаться, что Айно переживает последствия бурной и веселой ночи, что было, конечно же, не совсем так. Конечно, если заключить в кавычки слова «бурная» и «веселая», то они бы наиболее точно описали те несколько воистину незабываемых часов, проведенных под воздействием Похоти. Хотя вспоминать об этом было совсем не весело. Айно, пошатываясь, кое-как добралась до умывальника и плеснула себе в лицо несколько пригоршней холодной воды, после чего, не вытираясь, уставилась на себя в зеркало: — Да уж, красавица, — с кислой самоиронией констатировала она, глядя на покрасневшие ото сна глаза, на мокрое лицо, по которому стекали капли воды, и на взлохмаченные волосы, больше похожие на стог соломы, чем на мягкое золотое руно. События минувшей ночи вновь вернулись к Минако, но уже не с такой яркостью, как прежде. Теперь все произошедшее накануне казалось ей дурным сном, слишком нереальным, чтобы в него можно было поверить. Но, тем не менее, Айно помнила все предельно четко, в том числе и собственные действия после ухода из дома Цукино. После двухчасовых самобичеваний и скитаний по Токио, Минако, наконец, решила вызвать такси. Когда она добралась до дома, уже почти рассвело. Девушка на автомате переоделась и без сил рухнула на кровать. Но, несмотря на пережитые потрясения и колоссальную усталость, Айно долго не могла уснуть, ворочаясь в постели. Не спасали ни наглухо задернутые шторы, ни принятие удобной позы для засыпания — внутреннее напряжение выкачивало последние силы из разбитого от усталости тела. Каждый нерв Минако напоминал туго натянутую струну, и это было до слез невыносимо. Тогда Айно, недолго раздумывая, проглотила сразу три таблетки снотворного и вскоре отключилась, погрузившись в тяжелые и бессмысленные сновидения. Она до самого вечера спала настолько беспробудно, что ее не смогли разбудить ни звонки, поступающие на телефон с изрядным постоянством, ни Артемис, что тыкался мордочкой в лицо хозяйки и легонько выпускал коготки в ее предплечье. Холодная вода окончательно привела девушку в чувство, и Айно, вернувшись в спальню, взяла в руки телефон. Едва глазам Минако предстало количество пропущенных вызовов, она тихо присвистнула, проводя кончиками пальцев по экрану. Пара звонков от матери, еще пара от Мако и Ами, семь от Рей и еще двенадцать от Эйса. Девушка издала тихий смешок, подумав, что таким количеством вызовов Кейто с лихвой компенсировал свое подозрительное молчание, последовавшее после первого свидания. — Ну, наконец-то! Проснулась, спящая красавица? — пробурчал Артемис, просовывая голову в приоткрытую дверь. — Я тут чуть с голоду не умер. Минако флегматично вскинула брови: — Ничего страшного! Обратился бы в человека и обслужил себя сам. Кот, задрав хвост трубой, с гордым видом проследовал мимо хозяйки и запрыгнул на постель. — Я так и поступил, — обиженно проговорил он, — только не обращаясь. Нашел корм и насыпал себе полную миску. Так-то! Айно поморщилась, представив, какой бардак на кухне оставил после себя ее необычный питомец, и сокрушенно покачала головой. — Что с тобой произошло? — спросил Артемис. — Ты вернулась сама не своя, металась, пока не напилась таблеток, а потом спала, как убитая. Минако поджала губы и ответила, отводя взгляд: — Потом расскажу. Сейчас не самое подходящее время. Потому что… о! — звонят в дверь. И правда — квартиру огласила переливистая трель звонка. Однако Айно не спешила открывать. Вместо этого она на цыпочках прокралась к двери и осторожно посмотрела в глазок. На пороге стоял Эйс — легок на помине! — и все давил и давил на кнопку звонка, поражая Минако своим упрямством и методичностью. Но и девушка демонстрировала недюжинную силу воли, стоя под дверью, не решаясь открыть ее. Еще свежи были воспоминания о том, как она откровенно висла на Кейто, прижимаясь к нему всем телом. Он-то, конечно, не сопротивлялся, но Айно стыдилась своего не совсем приличного поведения; вот она и решила, что лучшим решением на данный момент будет не видеться с Эйсом до тех пор, пока ее душевное равновесие не восстановится целиком и полностью. — Мина, я знаю, что ты дома, — донесся голос парня, но Айно продолжила молчать, немигающим взглядом гипнотизируя дверь. Привлеченный шумом, подошел Артемис, и девушка прижала палец к губам, призывая кота молчать. «Пусть думает, что я все еще у Цукино», — решила она, но Кейто словно прочел ее мысли: — Я только что от Усаги, и она сказала, что ты ушла домой в третьем часу ночи. Открывай. Ты же прямо за дверью стоишь! Но Минако по-прежнему не двигалась с места. Она уже даже ощущала некий азарт от желания узнать, чем же все-таки дело закончится. Кто сдастся раньше — она или Эйс, что никак не думал уходить. Айно продолжала притворяться, и на этот раз ей в голову пришла мысль: а что, если она, скажем, была бы в этот момент в гостях у родителей? Вот и великолепная отмазка на случай предъявления претензий. В этот самый момент телефон в ее руках буквально взорвался, выдав предательски бравурную мелодию из любимого мюзикла. Минако так и бросило в жар, когда она увидела на дисплее номер звонившего. Это был, конечно же, сам Эйс. — Теперь я точно знаю, что ты дома, открывай! — вновь заговорил Кейто, сбрасывая вызов. — Не заставляй меня превращаться в Адониса, чтобы попасть к тебе в квартиру, — добавил он уже тише. Айно вздохнула. В этом противостоянии характеров парень явно одержал победу, и ей пришлось открыть. При этом она немного повозилась с цепочкой и замком, так как руки у нее дрожали от внезапно проснувшегося волнения. Минако предстала перед переступившим порог Эйсом немного сонная, румяная, со взлохмаченными волосами, в беспорядке рассыпавшимися по плечам и спине. Девушка была облачена, вопреки ожиданиям, не в шелковый кружевной пеньюар, а в мягкую красную пижаму с вышитым на майке слоником. Это показалось парню настолько милым и притягательным, что он захотел схватить Айно, хранящую сонное тепло постели, в охапку, посадить к себе на колени и приласкать. Девушка, скрестив руки на груди, настороженно уставилась на Кейто. Он, прикрыв за собой дверь, подошел ближе и, сунув руки в карманы белых брюк, с нескрываемым восхищением уставился на свою Минако. Айно, что всей душой надеялась на то, что ее далеко не парадный внешний вид заставит Эйса смутиться и убраться восвояси, потерпела очередное фиаско. Парень, судя по всему, был рад видеть ее даже в пижаме. — Зачем пришел? — выпалила Минако, быстро скользнув взглядом по лицу парня. Она пыталась по его виду понять, помнит ли Кейто о ее вчерашних, или даже сегодняшних похождениях, но лицо Эйса было настолько безмятежным и добродушно-спокойным, что Айно невольно расслабилась. По крайней мере, ненадолго. — Собирайся, прелестница моя, — произнес Адонис, улыбаясь. Минако удивленно взметнула брови: — Зачем? — Я хочу поднять тебе настроение, — ответил Кейто и, протянув руку, заправил за ухо Айно выбившуюся прядку. — Нужно немного развеяться, не находишь? Айно передернула плечами и опустила взгляд с тихим смешком: — С чего ты взял, что мне это необходимо? — На это есть масса причин, — парень дал уклончивый ответ и двумя пальцами приподнял подбородок Минако, с улыбкой глядя в ее глаза. — Хорошо, выражусь иначе: я приглашаю тебя на свидание. Губы девушки дернулись в улыбке: — Даже так? Ну, и куда же мы пойдем? — А вот это уже секрет, — Эйс легонько щелкнул Айно по носу и вновь засунул руки в карманы брюк. — Заинтриговал, — выдала заметно повеселевшая девушка и, развернувшись, побежала в спальню. — Подожди здесь, я по возможности быстро соберусь, а потом поедем. — Без проблем! — крикнул ей вслед парень и остался один на один с Артемисом, что с подозрением и открытой враждебностью смотрел на гостя. Все это время кот следил за Минако и Кейто, пытаясь обнаружить в нем хоть что-то подозрительное, и интуиция белого жреца подсказывала, что безоговорочно доверять Эйсу все же не следует. — Какой же ты все-таки милый кот! — произнес вдруг Кейто, присаживаясь перед Артемисом на корточки. — Как пить дать — не простой. Чего только этот полумесяц на лбу стоит! Парень протянул руку и кот, попятившись, угрожающе зашипел. Каждый волосок его шерсти стал дыбом, когти заскрипели по полу. Артемис, прижав уши и припав к земле, дал Эйсу четко понять, что он вовсе не настроен общаться, что гость Минако ему крайне неприятен. Было в Эйсе что-то настораживающее, скользящее в глубинах светлых зеленых глаз; недобрые огоньки, на миг мелькнувшие во взгляде Кейто. Парень усмехнулся и, отдернув руку, поднялся с корточек. «А ведь Артемис не дурак, — заключил он про себя. — Нужно держать с ним ухо востро». Когда Минако, спустя полчаса предстала перед Эйсом, одетая скромно, но со вкусом, Кейто, бросив напоследок взгляд на заметно нервничающего кота, вышел за дверь. Что бы Артемис там ни надумал, в планах парня не было ничего, что хотя бы косвенно имело отношение к Темному Агентству.***
Желающих попасть на круизный теплоход собралось так много, что на причале яблоку негде было упасть. Внушительная толпа, состоящая в основном из влюбленных парочек, с нетерпением ожидала, когда, наконец, спустят трап. Люди негромко переговаривались, и шум, в который сливались их голоса, напоминал гудение пчел в улье. Усаги выглянула из-за угла портового склада и, поправив на переносице солнцезащитные очки, надетые в целях конспирации, с восхищением уставилась на теплоход, белоснежной громадой возвышающийся над пристанью. Это было многопалубное судно, сияющее огнями иллюминации столь же ярко, что и главная рождественская ель страны. Из трех громадных труб клубами валил дым, растворяясь в вечернем воздухе. На свежевыкрашенном борту крупными синими буквами было выведено название теплохода: «Тетис». — Вот это громадина! — восторженно изрекла Цукино. — Никогда еще не видела корабль так близко. Правда ведь здорово, Луна? Кошка, увязавшаяся вслед за хозяйкой-авантюристкой, боязливо прижалась к ноге девушки и ответила: — До сих пор не понимаю, что мы здесь забыли. Особенно ты, Усаги. У тебя ведь нет билета. Как же ты собираешься попасть на теплоход? — А вот как! — подмигнула она и вынула из кармана ручку для перевоплощений. Шерсть Луны так и встала дыбом: — Ты что?! — зашипела жрица. — Нельзя забавы ради использовать древний артефакт! — Ох, Луна, — снисходительно произнесла Цукино, — где же твоя тяга к приключениям? Кошка вздохнула: — Я не любитель экстремальных ситуаций. Впрочем, они сами тебя находят, так что… — Луна не успела договорить, так как Усаги вскинула руку вверх и отчетливо произнесла: — Лунная сила, перевоплоти меня в озорного юнгу! — О, нет! Когда же ты начнешь прислушиваться к моим советам? — простонала кошка, качая головой и наблюдая за перевоплощением Цукино в молодого парнишку. Морская форма строгого покроя полностью скрывала изгибы тела, не давая посторонним опознать в безусом юнце красивую девушку. Оданго и хвостики были надежно спрятаны под матросской фуражкой, так что Усаги теперь могла вполне сойти за полноправного члена команды. — Пошли скорей, — шепнула девушка, указав Луне на открытый грузовой отсек, возле которого суетились рабочие. Двигаясь перебежками и прячась от посторонних глаз за большими металлическими контейнерами, Цукино добралась до пункта назначения и, быстро взбежав по деревянному трапу, скрылась внутри. — Уф, — с облегчением выдохнула она, присев на перевязанный бечевкой мягкий тюк. — Пока все идет по плану. — А что дальше? — полюбопытствовала кошка, подозрительно принюхиваясь. — Дальше мы выберемся отсюда, поднимемся наверх, когда теплоход уже будет плыть, и я верну себе свой привычный вид, — воссияла Усаги. — Как тебе моя задумка? — Как и всегда — сумасбродная. Не легче ли было купить билет? — Зачем платить, если можно просто воспользоваться ручкой для трансформаций? — Цукино невинно похлопала глазами. — А теперь — ш-ш-ш! — кажется, рабочие закрывают люк, — она прижала палец к губам и, соскользнув с тюка на пол, сжалась в комочек. Наконец, когда шум и скрежет запираемых засовов утих, Усаги без опаски выглянула из укрытия и оглянулась, пытаясь найти другой выход из грузового отсека, ведущий в смежные корабельные помещения. Небольшая дверь, к счастью, незапертая, обнаружилась в дальнем конце помещения, и Цукино, сопровождаемая Луной, направилась прямиком туда. Вне грузового отсека их поджидала весьма непростая задача — найти выход на палубу среди этого лабиринта из лесенок, узких коридоров, закоулков, каморок и прочих подсобных помещений. Впрочем, Усаги, недолго думая, посадила кошку себе на плечо и начала бегом подниматься по узкой лестнице. Подошвы белых ботинок стучали по металлическим ступенькам, эхом отдаваясь по служебным коридорам. Цукино шла вперед, будучи уверенной в том, что за ближайшим поворотом появится хоть какой-то знак, указывающий на выход, но его все не было. Более того, когда Усаги в третий раз прошла мимо одного и того же противопожарного щитка, она начала понимать, что все-таки заблудилась в этих запутанных переходах. Теперь выход наружу стал казаться девушке желанным оазисом для усталого путника, бредущего в пустыне вот уже неделю. — Ну как, сработал план? — спросила кошка, и Усаги уловила в ее голосе насмешливые нотки. — Заткнись, Луна! — буркнула девушка, злясь скорее на себя, чем на свою советчицу. Но признаться в том, что кошка права и они уже битый час не могут выйти из подсобных помещений на палубу, Цукино не могла. — Пойдем дальше. — Ты неисправима… — покачала головой Луна и сцепила зубы, в очередной раз поражаясь недальновидности своей хозяйки.***
Тем временем теплоход, подняв на борт всех желающих, уже отчалил от пристани и теперь на всех парах несся вдоль побережья, ведомый твердой рукой рулевого. Влюбленные парочки прогуливались по палубе, любуясь поразительной красоты закатом, навстречу которому несся круизный лайнер. Небо сочетало в себе все чарующие краски и оттенки, неподвластные кисти художника — от глубокого розового до нежно-лилового. А посреди этого буйства красок, отбрасывая на водную гладь золотые блики, красовалось слепящее пятно солнца, скрывшегося за облаками, точно стыдливая красавица. Минако стояла, облокотившись о поручень, и любовалась морем, вдыхая полной грудью свежий соленый аромат и подставляя лицо навстречу бризу. Она наслаждалась круизом, впитывая новые впечатления каждой клеточкой кожи, чувствуя, как ветер развевает волосы, как ее душа и мысли очищаются от скверны. Воистину упоительное ощущение! Эйс молча стоял рядом, не отрывая восхищенного взгляда от точеного профиля Айно. В голову пришла мысль, что Минако любуется морем, а он любуется Минако — забавная параллель, заставившая его невольно усмехнуться. Сердце Кейто учащенно забилось, в горле пересохло, и все его существо затопила волна удивительно-сладкого чувства, когда он в очередной раз мысленно признался в любви к этой девушке. — Ты очень красивая… — сквозь ком в горле проговорил Эйс, по-прежнему не сводя глаз с Айно. Минако повернулась к нему, награждая парня нежной улыбкой, и он, счастливый до беспамятства, провел рукой по ее волосам, бережно притягивая девушку к себе. Кейто посмотрел в ее глаза, лучащиеся тихой радостью, а затем заключил Айно в свои объятия. Она прижалась щекой к его плечу и прикрыла глаза, чувствуя, как ей на удивление тепло и спокойно в руках Эйса. Словно так и должно было быть… — Мина! Айно вздрогнула и распахнула глаза. Показалось? Или и в самом деле ее только что окликнула Рей? Высвободившись из объятий Кейто, Айно повернулась в ту сторону, откуда доносился голос. И правда — со стороны ресторана к ним неспешным шагом приближалась Хино под руку с Юичиро. Когда расстояние между двумя парами сократилось, завязался разговор, который со стороны мог бы показаться непринужденным. — Не ожидала тебя тут увидеть, — пробормотала Минако после обмена приветствиями, чувствуя, как стрелка на шкале ее настроения медленно ползет к нулевой отметке. Эйс, к слову сказать, тоже имел далеко не самый восторженный вид — ему в очередной раз прервали момент романтической близости, и теперь чувство неудовлетворения терзало его душу калеными щипцами. — Да, я тоже, — обыденным тоном продолжила Рей. — Могла бы и поделиться с подругой. Кстати говоря, ты же видела пропущенные звонки, не так ли? Айно напряглась. Ей ужасно не нравился этот разговор. К тому же, в словах Хино читался явный намек на события, которые Минако всеми силами хотела выбросить из головы. Девушке казалось, что таким затейливым способом подруга осуждает ее за недавнее поведение, и Айно впервые почувствовала себя неуютно в ее компании. Она перевела взгляд на Юичиро, пританцовывающего на месте, и усмехнулась про себя. По всему было видно, что парню не терпится остаться с Рей наедине, но Кумада не решался проявить характер и увести свою девушку прочь; вот и стрелял глазами по сторонам, нервно озираясь и притоптывая ногой. Хино, так и не получив ответа, пытливо вглядывалась в лицо подруги, но Минако продолжала хранить упорное молчание, изучая носки своих сапожек. Тогда Рей решительно взяла Айно под локоть и отвела в сторону, бросив парням напоследок: — Мальчики, не скучайте! Мы скоро. — Э-э-э… Ладно, — обреченно махнул рукой Юичиро и неловко повернулся к Эйсу, что выглядел мрачнее тучи, глядя вслед удаляющимся девушкам. — Почему ты не брала трубку? — Рей накинулась на Минако с упреками в тот же час, когда они отошли к носовой части теплохода, на приличное от парней расстояние. — Не могла, — отрезала Айно. — И не надо на меня кричать!.. — Не надо?! — переспросила Хино, всплеснув руками. — Кричать?! Да тебя убить мало! Пойми, дурья твоя башка, я же переживала! А вдруг что-то случилось? Вдруг ты упала, сломала ногу и не смогла встать? Или попала под машину? Или тебя похитили? Или напали из темной подворотни и пырнули ножом? Минако эти предположения изрядно повеселили, и она рассмеялась. — Смешно?! Тебе смешно?! — вскинулась Рей и в порыве ударила Айно по плечу разок-другой. — Рей, успокойся, я просто спала, — сквозь смех проговорила девушка, защищаясь от шлепков и щипков разъяренной в своем переживании подруги. — Ах, спала она, — недобро сузив глаза, прошипела Хино, увидев, что на них с подозрением поглядывают посторонние люди. — А я чуть с ума не сошла! Минако успокаивающе положила руку на плечо подруги и проговорила, чувствуя, как в груди нарастает необъятное чувство благодарности и любви к Рей: — На самом деле я очень тронута вашей заботой — твоей и девочек. Так что… — не находя больше слов, повинуясь внутреннему порыву, Айно крепко обняла Хино, пытаясь таким образом выразить свою признательность. — Все равно ты маленькая зараза, — глухо проговорила Рей, похлопывая подругу по спине. Объятия девушек, как и тычки Рей, не остались не замеченными со стороны Кейто и Юичиро, и это породило целую волну возмущений с их стороны: — Что это такое? — Обнимаются они, видите ли!.. — А мы должны смотреть на это! — Вообще-то, мы должны их обнимать! — последнее слово осталось за Юичиро, и Эйс горячо кивнул, поддерживая собеседника в знак мужской солидарности: — Совершенно с вами согласен! Тем временем Рей продолжила свою воспитательную беседу: — Пойми же: в поведении и поступках, совершенных накануне, твоей вины нет. Это все действие Похоти! Это была не ты, Мина!.. — Хино доверительно улыбалась, стараясь говорить как можно мягче и проникновенней. И слова ее падали в благодатную почву. Минако улыбнулась и произнесла, стараясь вложить в свой ответ немалую долю раскаяния: — Я все понимаю, правда. Я хочу забыть обо всем. Главное — больше никогда не затрагивать эту тему. — За этим дело не постоит, — уверила ее Рей и, приобняв Айно за плечи, развернула по направлению к томящимся в ожидании парням. — А теперь, пожалуй, пора вернуться к нашим спутникам, пока они окончательно не просверлили нас своими взглядами… Вскоре две пары разошлись в разные стороны, и Эйс вздохнул с невольным облегчением. — Итак, на чем мы остановились? — произнес он, вновь обнимая Айно за плечи и притягивая к себе, пытаясь вернуть тот настрой, что возник между ними до того, как на горизонте появилась Рей со своим спутником. — Слушай, Кейто, — произнесла Минако, хлопая ресницами, — не мог бы ты принести мне чего-нибудь выпить? Желательно, согревающего. Руки Эйса обреченно соскользнули с плеч Айно и он, горько вздохнув, ответил: — Всенепременно, золотая моя. И, развернувшись на каблуках, пошел прочь, мысленно проклиная судьбу за ее жестокие шутки.***
В высоком, статном и смуглом брюнете, облаченного в белоснежный капитанский мундир, Джедайта можно было узнать с превеликим трудом. Идея подобной маскировки пришла в голову Тетис, так как она вполне справедливо предположила, что генералу не помешают дополнительные меры безопасности — мало ли что? И лорд согласился с ее доводами. Сама же юма внешность менять не стала — ей было достаточно и формы помощника капитана. Джедайт вышел на мостик, где уже стояла Тетис, флегматично наблюдая за снующими туда-сюда пассажирами и обслуживающим персоналом теплохода — стюардами и стюардессами, набранными из различных волонтерских организаций. Когда лорд встал рядом с ней, положив сильные красивые руки на поручень, юма чуть повернула к мужчине голову и, улыбнувшись уголком губ, не без удовлетворения заметила: — Все эти люди — самые настоящие живые батарейки. Я буквально кожей чувствую, как их энергия бьет через край. Лорд кивнул: — Не могу не признать, что твой план просто восхитителен. Мы в море, и людям некуда деться; да и помощи ждать им неоткуда. К тому же, кто заподозрит в этим шикарном круизном теплоходе старую ржавую посудину, что держится на воде только благодаря нашей магии? — Благодарю вас, — склонила голову Тетис, весьма довольная похвальбой Джедайта. — Но у нас еще будет время обсудить все еще раз и отпраздновать победу. А пока стоит еще раз убедиться, что все идет по плану. С вашего позволения, я займусь этим, мой капитан. Юма развернулась, чтобы уйти, и намеренно задела генерала плечом — просто для того, чтобы мужчина не забывал о ее привязанности. Он же сделал вид, что не заметил поползновений, и Тетис, негромко фыркнув, удалилась, оставив Джедайта в одиночестве. Лорд же решил немного задержаться на капитанском мостике, с хозяйском видом наблюдая за пассажирами теплохода — точь-в-точь как заботливый пастырь за своими овцами, ратующий о том, чтобы они жирели и обрастали мягкой шерстью. В поле его зрения попала одна из стюардесс, разносящая на подносе согревающие напитки. Несмотря на то, что она стояла спиной к Джедайту, лорду почудилось, что он уже где-то видел эту девушку. А где именно — вспомнить не мог. К тому же, капитанский мостик располагался довольно высоко от палубы, и даже если бы незнакомка обернулась, генерал все равно не смог бы рассмотреть ее лица. Однако иллюзионист продолжил наблюдать за тем, как стюардесса подошла к одной из парочек, коими изобиловало круизное судно, и предложила им содержимое своего подноса. При этом Джедайту показалось, что в ее движениях сокрыта некая нервозность; это интриговало и призывало продолжить наблюдения. Оба пассажира взяли по бокалу напитка и, судя по жестам, что-то сказали девушке. Та сначала быстро кивнула, затем покачала головой и, махнув рукой, удалилась прочь. Поднос в ее руках дрожал, грозя перевернуться. Стюардесса, отойдя подальше, поставила его на какой-то столик и, сняв пилотку, прислонилась к стене кают-компании, сжимая в пальцах головной убор. Джедайт нахмурился. Было очевидно, что беседа с теми людьми чем-то расстроила незнакомку. Впрочем, одернул себя лорд, к нему это не имеет никакого отношения. Не время думать о чьих-то проблемах и неурядицах, а вот сосредоточиться на выполнении плана — самое оно. Последние лучи октябрьского солнца осветили непокрытую голову стюардессы, что, отойдя от стены, медленно двинулась прочь. Вспыхнули золотые блики на каштановых волосах. Лорд, что тоже собрался было уйти, замер на полпути и прикрыл на мгновение глаза. Точно наваждение, в голову пришла картинка: вот он подходит к этой девушке сзади, убирает волосы, перекидывая их на правое плечо, и нежно касается губами шеи, прокладывая вверх легкую цепочку из поцелуев… Джедайт крепко зажмурился и встряхнул головой, прогоняя морок. Над верхней губой выступили мелкие капельки пота, сердце ёкнуло в груди, и лорд нервно провел рукой по лицу. Он с предельной четкостью понял, что только что увидел воспоминания из прошлой жизни; точнее, из той жизни, что была у него до того, как Темное Королевство открыло ему иной путь. Макото Кино. Макото. Кино. Мако… Это имя всплыло в голове Джедайта, едва он воскресил в памяти давно забытые, полуистлевшие воспоминания о своей первой любви. О девушке, что считала себя мужеподобной; о девушке, которую он ласково называл нежной розой… О девушке, которую чуть не убил; о девушке, которая оказалась Сейлор Юпитер. Лорд опрометью бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки и рискуя сломать себе шею. Он и сам не знал, с какой целью он мчится вниз. Что им двигало? Какая часть его души? Та, что давным-давно оказалась порабощена тьмой, или та, что прорывалась наружу светлым лучиком? Неважно. Он просто хотел увидеть ее. Любой ценой… Выскочив на палубу, словно ошалевший, Джедайт не застал девушку там, где она была всего минуту назад. Макото — а генерал уже не сомневался, что это была она — словно испарилась, растаяла в воздухе с последним предзакатным лучом солнца. Лорд тихо выругался и оглянулся. Девушка не могла уйти далеко за столь короткое время, и он намеревался догнать ее. Сорвавшись с места, повелитель иллюзий быстрым шагом двинулся в сторону ресторана — возможно, Макото, будучи частью обслуживающего персонала, отправилась именно туда. Однако, обогнув штурманскую рубку, Джедайт наткнулся на человека, которого совершенно не ожидал увидеть; впрочем, как и сам встречный. Они узнали друг друга, и теперь поняли, что эта встреча не сулит им обоим ничего хорошего. Первым это понял Данбурит, бросив оценивающий взгляд на капитанскую форму и маскировку лорда-иллюзиониста. Генерал проворачивал очередной план по сбору энергии для Металии — иначе и быть не могло. Все сходилось: и романтический круиз, и толпы народа в качестве потенциальных жертв… Блестяще для самого Джедайта, но не для главы Агентства, в планы которого явно не входил испорченный отдых. Джедайт, поджав губы, быстро кивнул и хотел было продолжить преследование Макото, но Темный Офицер, решительно схватив лорда за предплечье, отвел мужчину в сторону. — Я обо всем догадался, — негромко сообщил Данбурит, прежде чем генерал успел открыть рот. — Поздравляю, — съязвил тот и попытался высвободиться. — Мне некогда, я спешу. — Стой, — вновь осадил его Темный Адонис. — Я хочу предупредить тебя об осторожности. На борту, по крайней мере, две Сейлор сенши. — Две? — переспросил Джедайт. Если учесть, что Макото, вероятно, одна из них, то присутствие еще одной воительницы могло серьезно спутать все карты. — Одна из них — со мной, — предупредил Данбурит, выразительно посмотрев на лорда. — Венера, — сухо констатировал повелитель иллюзий и усмехнулся. — Что ж, — лорд отстранился и похлопал Эйса по плечу, — тогда тоже предупреждаю: тебе стоит держать свою пассию подальше от концертного зала. Поправив фуражку, Джедайт продолжил путь, все думая о том, что сообщил ему Данбурит. План Тетис висел на волоске, и это заставляло его нервничать. Угроза срыва страшила генерала, ведь расплата Берилл в случае очередного провала не заставит себя долго ждать. Теперь, спускаясь в трюм, лорд не колебался. Он знал, что ему нужно устранить Макото любой ценой, чтобы удержаться на плаву. Как в прямом, так и в переносном смыслах.***
— Это уже не смешно, — изрекла Усаги и, устало присев на верхнюю ступеньку одной из лестниц, тяжко вздохнула. — Пожалуй, к ряду моих достоинств можно добавить еще и топографический кретинизм. — Как самокритично! — ответила Луна, устраиваясь рядом. — На тебя не похоже. Цукино устало улыбнулась, но не стала отрицать очевидного. Уже столько времени прошло, а они до сих пор не выбрались из этого лабиринта. Девушка чувствовала себя ужасно глупо. Ноги ее уже гудели от усталости из-за бесконечной беготни по узким лесенкам и переходам, а им все конца не было. Усаги усилием воли заглушила приступы паники, что вязким комком подкатывали к горлу, и спросила, оглядываясь по сторонам: — Кстати, куда мы забрели? Все такое однообразное, что голова кругом идет. Кошка, не говоря ни слова, легко вскочила с места и быстро спустилась с лестницы. Некоторое время она ходила внизу, осматриваясь, а затем окликнула хозяйку: — Спустись-ка сюда, Усаги. Тебе стоит взглянуть на это. Заинтересованная, Цукино поднялась и направилась к Луне. Она стояла у массивной металлической двери, на которой красной краской были выведены буквы «Машинное отделение». — И что? — спросила девушка, посмотрев на надпись. — Нам явно не стоит туда заходить. — Я не об этом, — оборвала ее кошка. — Меня смущает то, что из-за двери не доносится ни звука, в то время как теплоход движется. Усаги задумчиво потерла переносицу: — Может, просто двигатели остановились? Такое ведь может быть? — Но ведь мы все равно плывем! — напомнила Луна. — Ох, не нравится мне это! — Да и мне, пожалуй, тоже, — ответила девушка, прикусив губу. — Странно все это… Внезапно Цукино услышала топот — кто-то быстро спускался по лестнице. У Усаги сердце екнуло от радости, что ее блужданиям будет положен конец. — Прячься! — шикнула она кошке, и та послушно юркнула за выступ в стене; сама же девушка торопливо двинулась навстречу приближающимся шагам. Они раздались совсем близко, и вот Усаги, повернув к лестнице, столкнулась нос к носу со смуглокожим брюнетом в капитанской форме. Цукино сдавленно охнула и отступила, понурив голову. — Что вы здесь делаете? — строго процедил Джедайт, ощупывая взглядом щуплого мальчишку, что виновато стоял перед ним. Чувствуя живую энергетику, он надеялся найти Макото, но в итоге обнаружил всего лишь неопытного юнгу. — Членам команды положено быть на палубе, а не у машинного отделения! Иллюзионист щелкнул пальцами у себя за спиной, и из-за двери тотчас же донесся рев двигателей — конечно же, иллюзорный. Для отвода глаз и слуха. — О, я… Заблудился, — начала изворачиваться Усаги, не забывая о своей роли. — Я искал эту… как ее по-морскому… кухню в общем. И вот… — она развела руками и виновато поджала губы. — Камбуз находится на верхней палубе, а вы, мой юный друг, повторюсь, у машинного отделения, — холодно заметил Джедайт, с трудом сдерживая раздражение. — Правда? Надо же… — хихикнула девушка. — Это все мой топографический кре-ти-низм! — отшутилась Усаги, хотя мысленно содрогнулась, опасаясь, что ее раскроют. — Не могли бы вы вывести меня отсюда? Раз уж оказались здесь? Это явно не входило в планы лорда, но роль есть роль — надо играть до победного конца: — Хорошо, — скорчив недовольную мину, он развернулся и начал подниматься по лестнице. — Следуйте за мной, юнга. Цукино от радости едва не пустилась в пляс, но, вовремя спохватившись, послушно засеменила следом за капитаном. Краем глаза она увидела Луну, что тенью двигалась по пятам, и успокоилась. Впрочем, того же нельзя было сказать о кошке. Ей было не по себе: лапы дрожали, каждый волосок шерсти встал дыбом… Черная жрица остро чувствовала присутствие злой ауры. Тьма, точно облако, окутала узкий коридорчик, по которому двигалась импровизированная процессия, суживая и без того тесный переход. — Вот и вышли, — констатировал Джедайт, открывая перед Усаги дверь, ведущую на палубу. — Даже не думайте больше совать свой любопытный нос в трюм. Вам ясно, юнга? Предупреждаю: второй раз спускаться туда по вашу душу я не буду. Девушка закивала, да так, что фуражка чуть не слетела с головы: — Хорошо, капитан! — девушка вытянулась по струнке, неумело отдав честь. Лорд, пренебрежительно усмехнулся и двинулся прочь, забыв о дурачке юнге в тот самый час, когда сделал первый шаг в сторону. У него были совсем другие проблемы. Солнце уже скрылось за горизонтом, и только узкая красная полоса на западе напоминала о том, что закат был совсем недавно. Над морем сгустились октябрьские сумерки, на берегу, вдоль которого двигался теплоход, зажглись первые огни. Джедайт бросил быстрый взгляд на наручные часы, и тонкая складка пролегла меж его бровей. Макото он так и не нашел, а время все шло, и до осуществления плана икс оставались каких-то двадцать минут. Это вызвало у генерала смутную тревогу. «Если Данбурит сможет отвлечь Венеру, — размышлял он, — тогда останется только Юпитер. Но и присутствие одной сенши весьма рискованно — помнится, на радиостанции она одна расправилась с юмой и сразилась со мной. Нет, мне определенно нужно переговорить с Тетис». Подумав так, Джедайт направился в концертный зал, где юма королевы проводила последние приготовления, давая распоряжения мелким демонам, принявших обличия матросов. Она уже успела сменить капитанскую форму на вечернее платье темно-синего цвета и закрутить волосы в два аккуратных узла. — У нас проблемы, — коротко сообщил лорд, подходя к идейной вдохновительнице. — На борту Сейлор воины… Он вкратце пересказал Тетис разговор с Данбуритом и поделился собственными мыслями на сей счет, завершив все словами о том, что осуществление плана стоит отложить хотя бы на день. — Нет, — решительно отрезала юма. — Нет? — Нет. Поздно поворачивать назад, тем более, у меня уже все готово, — покачала головой девушка и махнула рукой, указывая на убранство зала. — До осуществления задуманного остаются считанные минуты, а вы предлагаете свернуть все? Не ожидала подобного выражения трусости со стороны Темного Генерала. — Это не трусость, — проговорил Джедайт, — а проявление осторожности. Не лучше ли будет отложить наш замысел на день, когда ни одной из этих трижды проклятых воительниц не будет на борту? Не будет никакого толку, если нас раскроют. — Вы мыслите не в том направлении, — мягко прервала лорда Тетис. — Если мы заманим всех сенши в это помещение, на своих двоих они уже не выйдут. Мы выкачаем и их энергию тоже. А она, поверьте, будет особенной. Генерал отвернулся, снял фуражку и раздраженно взъерошил волосы, размышляя о словах юмы. Внутренний голос отговаривал его от излишнего риска, а слова Тетис, наоборот, убеждали в обратном. — Ладно, — бросил он, сдаваясь на милость проведения. — Будем надеяться, что все пройдет именно так, как ты сказала. Но я бы… — Не будьте занудой, мой капитан, — сладко пропела юма, приобнимая Джедайта. — Лучше пригласите пассажиров на сеанс массового сбора энергии, — с этими словами она протянула ему микрофон и выразительно приподняла брови. Лорд покосился на Тетис и проговорил в устройство заранее подготовленные слова, при этом делая пассы над микрофоном: — Дамы и господа! Приглашаю вас на нашу незабываемую шоу-программу. Ждем всех без исключения: и пассажиров, и обслуживающий персонал. Присоединиться к атмосфере праздника можно в нашем концертном зале. Уверяю вас: не пожалеете! С кончиков его пальцев сорвались сизые нити и исчезли в переплетении проводков вместе с последними звуками речи капитана. Благодаря этой магии слова капитана, пройдя через громкоговоритель, обрели в сознании пассажиров особый смысл, да так, что всем сразу захотелось попасть на хваленую шоу-программу. Народ, оживленно переговариваясь, стал стекаться к широко распахнутым дверям концертного зала, где их уже ждали Джедайт и Тетис. Услышал призыв и Кейто, прогуливающийся по палубе под руку с Минако. Он напрягся. В голове тотчас же всплыли слова Темного Лорда, и Эйс крепче сжал ладонь Айно, когда она обрадованно произнесла: — О, шоу-программа! Сходим? Я хочу посмотреть. — Не сейчас, звездочка моя, — хитро и многообещающе произнес парень, настойчиво потянув девушку в другую сторону. — У меня для тебя сюрприз, — добавил он, подмигнув. — Правда? — восхитилась Минако, тут же позабыв о желании направиться в концертный зал. — Ну конечно! — солгал Данбурит, лихорадочно соображая, какой же сюрприз ей устроить. Как назло, никаких подарков он с собой не захватил, если не считать тысячи йен в кармане пиджака. Уводя Айно, он боковым зрением заметил стюардесс Ами и Мако, а так же Рей со своим кавалером. Они также, как и остальной народ, направлялись в сторону концертного зала. Темный Офицер усмехнулся и, встав за спиной Минако, ладонями закрыл девушке глаза. — Иначе сюрприза не выйдет, — многообещающе прошептал он, и Айно довольно хихикнула, находясь в блаженном неведении. Она не заметила подруг, и Эйс с облегчением выдохнул, выпустив в холодный воздух облачко пара. Однако, поворачивая за угол, они нос к носу столкнулись с еще одной неожиданностью; точнее, с настолько непредвиденным обстоятельством, что Данбурит даже немного растерялся. — Э-э-э… сюрприз, — неловко произнес он, убирая ладони. Айно тут же распахнула глаза и, негромко охнув, уставилась на стоящую перед ней, не менее ошеломленную, Усаги с Луной на руках. — Вот да, удивил так удивил, — пробормотала Минако, мучительно краснея. — Вот так и начинаешь понимать, что сюрпризы — это не твое. Некоторое время девушки смотрели друг на друга, не зная, что и сказать. Обе они выглядели на редкость смущенно и были бы рады поскорее провалиться под землю, точнее, под палубу, чтобы избежать неловкости от подобной встречи. Эйс же переминался с ноги на ногу, не имея понятия, что делать дальше. Положение сложилось воистину затруднительное. — Какая встреча! — наконец, радостно изрекла Усаги и, первой сделав шаг навстречу Минако, дружески похлопала девушку по плечу, а затем, приобняв, наклонилась к уху Айно и торопливо шепнула: — Нужно поговорить. Срочно! Минако удивленно вскинула брови, не совсем понимая смысл сказанного, но, бросив беглый взгляд на Луну, поняла, что дело действительно не терпит отлагательств. Изобразив, в свою очередь, бесконечную радость, Минако повернулась к Кейто и смущенно проговорила: — Пожалуй, придется оставить тебя здесь ненадолго — девочкам надо попудрить носик. Не скучай! — послав ему воздушный поцелуй, девушка схватила Цукино за руку и потащила в сторону туалета. — Э-э-э, — опешил Эйс, наблюдая за встречей заклятых подруг, — ну, а я, значит, пойду в концертный зал. — Ага, я догоню, — пообещала Айно, прежде чем втащить Усаги за дверь с изображенной на ней женской фигурой, и демонстративно громко хлопнула дверью. Данбурит негромко выругался и, взъерошив пятерней волосы, с саркастической улыбкой покачал головой. «Да, Джедайт, поздравляю тебя с грандиозным провалом, — хмыкнул он про себя. — Раз уж все пятеро воительниц на борту, иного исхода ждать не приходится. Лучше исчезнуть отсюда, пока не стало слишком поздно…» Приняв такое решение, глава Темного Агентства щелкнул пальцами и растворился в воздухе, чтобы объявиться потом в наиболее подходящий для этого момент. А пока… Пусть Минако думает, что он в концертном зале — смотрит фееричное шоу повелителя иллюзий.***
Едва за Усаги и Минако закрылась дверь, как в небольшом помещении, выложенным белым кафелем, воцарилась грозовая атмосфера. Напряжение достигло пика и, казалось, пройди еще минута — и в воздухе начнут формироваться электрические разряды. Цукино и Айно были словно два металлических шарика, заряженных одинаковыми зарядами, что упорно отталкивались друг от друга, не желая притянуться хотя бы на миг. При этом девушки молча изучали друг друга, не зная, чего ожидать. Не подруги, но и не враги — просто две прекрасные воительницы с общим предназначением и одним камнем преткновения, который, впрочем, отныне не принадлежал ни одной из них. — Девочки, умоляю вас: забудьте обо всем и выслушайте меня! Забудьте о предрассудках и прочих неприятностях! — взмолилась, наконец, Луна, взывая к Минако и Усаги. — Венера, мне нужно сообщить тебе кое-что важное, и это, возможно, потребует ваших с Сейлор Мун общих усилий… — и, не разводя излишних церемоний, жрица торопливо рассказала Айно о своих дурных предчувствиях, о темной энергии, окутавшей весь теплоход, а так же о своих подозрениях насчет главной шоу-программы вечера: — Вам не кажется подозрительным тот факт, что абсолютно все присутствующие здесь пассажиры и персонал, исключая вас двоих, собрались в одном месте? Минако задумчиво прикусила ноготь на большом пальце и взглянула на кошку, склонив голову набок: — Мне кажется, что ты преувеличиваешь, Луна. Что, если людей и впрямь собрали для показа развлекательной программы, и твои предположения ошибочны? — Нет, — покачала головой жрица, продолжая настаивать на своем. — Интуиция еще никогда не подводила меня. — Тогда, — подала голос Усаги, нервно теребя Лунную брошь, — нам нужно лично убедиться в этом… — Да, одно из двух, — неожиданно поддержала воительницу Луны Айно, — либо права ты и на этом теплоходе творится что-то неладное, либо правы мы, и люди, в отличие от нас, просто развлекаются. — Решено, — твердо произнесла Луна, — вы сейчас же отправляетесь к концертному залу. Только прошу вас: будьте начеку. Прикрывайте друг друга в случае опасности. Девушки переглянулись, и небесная синева очей Усаги скрестилась с сапфировым блеском глаз Минако. И в глубинах их читался один ответ на двоих — всенепременно.***
Тем временем в концертном зале собрались все пассажиры, желающие посмотреть удивительную шоу-программу. То, что явятся все, за исключением Данбурита и его пассии, Джедайт не сомневался: внушение сработало на славу. Стоя на сцене бок о бок с Тетис, лорд пристально вглядывался в многоликую толпу, надеясь отыскать одного-единственного человека — Макото Кино. Искать долго не пришлось — он заметил девушку неподалеку от входа в зал. Она стояла и, сложив руки, равнодушно смотрела на сцену немигающим взглядом. Генерал, удовлетворенно усмехнувшись, дал своим помощникам знак закрыть все входы-выходы из зала, и демоны, бесстрастно выполнив приказ, замерли у двустворчатых дверей по стойке смирно. Теперь пришла пора Тетис исполнить свою часть плана. Окинув взглядом замершую в ожидании толпу, юма провозгласила: — Дамы и господа! Наше невероятное шоу начнется прямо сейчас! И вы — главные его участники! — громко расхохотавшись при этих словах, любимица королевы сделала несколько движений руками, и с потолка опустился огромный диско-шар, что довольно быстро вращался вокруг своей оси, бросая на зрителей ослепляющие блики. Люди непонимающе заморгали, прикрывая лица от режущего света, но это совсем не помогало уберечься от странного свечения. Тонкие полупрозрачные струйки энергии, похожие на струйки пара, потянулись от каждого человека в зале, притягиваясь, точно магнитом, к демоническому диско-шару. Зрители встревоженно зароптали, и Тетис, сделав еще пару движений руками, заставила шар двигаться еще быстрее. Еще, и еще, и еще… В порыве вдохновения она не заметила, как приняла свой истинный облик — чудовища в синем трико и с красными глазами на белом, точно выпачканном мелом, лице без губ и носа. Впрочем, пугаться подобным метаморфозам уже было практически некому — ослабшие люди бесшумно валились на пол, точно большие куклы, которым кукловод обрезал нити. Однако были те, на кого не подействовала ловушка Джедайта и Тетис. Вопреки уверениям любимой юмы Берилл, диско-шар не подействовал на трех присутствующих в зале воительниц Планет Внутреннего Круга. Они остались твердо стоять на ногах, чего нельзя было сказать об их спутниках. — Мисс Рей… — прошептал Юичиро, когда ноги его подкосились от внезапной слабости. Хино едва успела подхватить молодого мужчину, дабы он при падении не ударился головой. — Бегите… — последние слова его смешались с возгласом изумления, сорвавшемся с губ Мако. Рей, аккуратно уложив бесчувственного Кумаду на пол, с мрачным недоумением обернулась к Кино. Она стояла, прижав ладонь к полураскрытым губам; фигура ее застыла в одном порывистом движении, точно Мако хотела стремглав броситься к сцене, но вовремя остановила себя. — Ты… Джей… — прохрипела она, когда лорд-иллюзионист, проведя раскрытой ладонью у лица, снял личину, точно маску, явив настоящего себя. — Вот и ты, Юпитер, — бесстрастно заметил генерал, словно это не он всего полчаса назад бегал по всему теплоходу, пытаясь отыскать девушку. — Кстати, — повелитель иллюзий обернулся к Тетис, — я же предупреждал тебя насчет сенши! Что теперь скажешь на это? — Да какая теперь разница? — вспылила Тетис, понимая, что допустила досадную оплошность из-за своих поспешных действий и нежелания прислушиваться к чужим советам. Она, раздраженно взмахнув рукой, обратилась к своим «шестеркам»: — Уничтожить. Всех троих! Ами, Мако и Рей сгруппировались в центре зала, стараясь не наступать на распростертых на полу пассажиров проклятого круиза. Демоны же, явив воительницам уродливые личины, не утруждали себя излишними церемониями и шли прямиком по телам, сжимая девушек в плотное кольцо. — И что теперь делать? — спросила Мицуно, держа в руках единственное доступное, но сомнительное оружие — серебряный поднос. — Мы не успеем перевоплотиться, для этого нужно время… — и тут же, сделав выпад, рассекла первого же атаковавшего ее демона пополам. Поднос вошел в плоть врага мягко, точно в пудинг, и обе половинки пораженного существа шмякнулись на пол. — Неплохо! — похвалила Рей, но тут разрезанные части зашевелились, и из них, с противным хлюпаньем, образовалось два таких же демона. — А вот это плохо, — констатировала Мако, становясь в боевую стойку. — Придется сражаться так. Ами, — обратилась она к подруге, — мы с Рей попробуем отвлечь их, а ты попробуй перевоплотиться… — Легко сказать! — ответила Мицуно, уворачиваясь от нападения одной из клонированной половинки. — Подручными средствами их не одолеть… — Это мы еще посмотрим! — запальчиво изрекла Рей, вынимая из сумочки свои заклинания и швыряя их в лица демонов под издевательский смех Тетис. — Хорошо, что я всегда ношу их с собой… Мало ли, когда пригодятся! Юма забавлялась, глядя на то, как девушки пытаются сражаться. Пока они решали, как лучше поступить в сложившейся ситуации, Джедайт успел переместить всю собранную энергию в Темное Королевство и теперь вновь материализовался на сцене. Однако, несмотря на численное преимущество врагов, Ами, Мако и Рей показали яркую командную работу, обнаружив способ уничтожить «шестерок» без привлечения магии. Начертанные на рисовой бумаге иероглифы, подкрепляемые заклинаниями храброй мико, на время обездвиживали демонов, лишая их способности клонироваться, и Мако с Ами, ловко перебрасывая друг другу поднос, разрезали пособников Темного Королевства на две части. Они падали и исчезали, чтобы больше никогда не восстать. Тем временем последние две воительницы, оставшиеся снаружи, успели убедиться в силе интуиции и предчувствий Луны задолго до того, как подошли ко входу в концертный зал теплохода. Сначала до них донеслись приглушенные крики слабеющих пассажиров, а затем — неясные возгласы и холодный, чужой смех. — Ты слышишь это? Девочки там, и они живы! — Усаги припала к двери, слушая доносящийся шум сражения. — Закрыто! Что же делать? — в отчаянии воскликнула она, пару раз ударив кулаком по металлической обшивке. — Перевоплощаться. Что же еще, — решила Минако, быстро оценив ситуацию. — И найти способ попасть внутрь. Цукино без лишних слов сняла брошь, Айно достала пудреницу, и воздух огласили два звонких крика, призывающих силу планет-хранителей: — Лунная призма, дай мне силу!!! — Лунная сила, перевоплоти!!! — раздались два громких призыва, и сгущающийся над морем сумрак был развеян серебряной и золотой вспышками. Сейлор Мун и Сейлор Ви — воительницы, не уступающие друг по силе и мастерству, подошли к двери, с критичным видом разглядывая преграду на пути к цели. — Выбить? — осведомилась Венера, покосившись на соратницу, на что воительница Луны пожала плечами: — Можно попробовать. Хотя… — Пинок! Сейлор! Ви! — воскликнула девушка, не дослушав, и, поднявшись в воздух, нанесла по двери сокрушительный удар ногой; и тут же с шипением отковыляла в сторону, потирая нехорошо хрустнувшую конечность. — Заперто на совесть, — прокомментировала Луна, ревностно наблюдавшая за действиями воительниц. — Знаю, нужен другой путь, — сообразила Сейлор Мун, лихорадочно осматриваясь. — О! — воскликнула она и ткнула пальцем куда-то вверх. Лицо ее просияло. Сейлор Ви проследила за жестом соратницы. — Кажется, я нашла еще один способ попасть в зал. — Купол! — произнесла воительница в маске и, прихрамывая, подошла к Сейлор Мун. — Хорошая идея! Если мы разобьем стекло, то сможем попасть внутрь. Однако лунная воительница с сочувствием посмотрела на Венеру: — Но… твоя нога… — Пустяки, — отмахнулась Сейлор Ви, изрядно покривив душой. Накол, заработанный ею из-за необдуманного решения, еще не успел полностью исцелиться; однако девушка не желала пасовать перед трудностями или демонстрировать Сейлор Мун свою слабость. — Я готова. Сказав это, воительница, превозмогая жгучую боль, оттолкнулась здоровой ногой и запрыгнула наверх, оказавшись у самого края купола. При этом она, нелепо взмахнув руками, едва не рухнула вниз, потеряв равновесие из-за неудачного приземления. Благо, прыгнувшая следом Сейлор Мун вовремя успела схватить Сейлор Ви за край блузы и втащить обратно. — Тебе ведь больно! — воскликнула она, сокрушенно покачав головой. К своему изумлению, Венера увидела в глазах лунной воительницы слезы. — Зачем ты так? — Ничего страшного, — с ослиным упрямством повторила Минако, изобразив подобие улыбки; однако боль в ноге вновь дала о себе знать, да с такой силой, что ее побледневшее лицо исказила гримаса страдания. — Воинам не пристало проявлять слабость, — словно оправдываясь, сказала Сейлор Ви, пряча взгляд. — Первое правило сенши… Еще со времен Серебряного Тысячелетия. — К демонам правила! — вскричала Сейлор Мун, с силой заставляя приподнявшуюся было Венеру сесть на место. — Кто оценит твое геройство?! — Девочкам нужна помощь, — упрямо парировала Айно, чувствуя покалывание самоисцеления. — Я в норме. Пошли. Сейлор Ви, убрав со своих плеч руки лунной воительницы, неловко поднялась, осторожно ступая травмированной ногой. Боль стала глуше, и Айно расслабилась. — Вот и все, — изрекла она, улыбнувшись уголком рта. Сейлор Мун, пожав плечами, сняла Лунную Диадему и, произнеся заклинание, отправила ее в полет — прямо в середину купола. Стекло пошло мелкими трещинами, и от повторного удара осыпалось на головы ошеломленных Тетис, Джедайта, который как раз хотел швырнуть в сторону трех воительниц шар темной энергии. Усаги и Минако, не теряя времени, спрыгнули вниз, оказавшись перед юмой и иллюзионистом. Слуги Металии еще не успели оправиться от внезапного нападения еще двух сенши, что свалились на их головы, и девушки не замедлили этим воспользоваться. Сейлор Мун, вновь сняв Лунную диадему, прицелилась было в Тетис, но юма, издав яростный вопль, ринулась к воительнице, ударом в грудь сбивая Усаги с ног. — Ну-ка, посмотрим, чего стоит дочь богини Луны, о которой ходит столько слухов! — рассмеялась любимица Берилл и, атаковала Сейлор Мун еще раз. В пылу борьбы противницы оказались снаружи — Тетис, щелкнув пальцами, убрала затворы и с такой силой швырнула лунную воительницу, что та, падая, распахнула двери и рухнула на палубу, пребольно ударившись спиной. От удара у Сейлор Мун перед глазами заплясали звезды, и она, тяжело приподнявшись, уставилась на Тетис, что, встав у края борта, подняла руки вверх и громко произнесла: — Я призываю силу волн! Услышьте меня, духи древнего океана Тетис, и дайте мне, вашей названой сестре, ваше могущество! Лунная воительница, услышав заклинания юмы, по привычке потянулась к Диадеме, но, не обнаружив ее — боевой артефакт был утерян в пылу борьбы, — призвала последнее свое оружие — Лунный Жезл, и медленно поднялась на ноги, держась за стену. Голова ее кружилась, во рту чувствовался металлический привкус крови; ныли ссадины и синяки, которые, впрочем, быстро заживали. Внезапно за бортом поднялась гигантская волна, и Тетис, сделав руками несколько пассов, резко развернулась в сторону Сейлор Мун, направляя на нее этот мощный поток воды. Воительница, взмахнув руками, едва не выронила Жезл, отчаянно пытаясь зацепиться хотя бы за что-нибудь, пока волна увлекала ее за собой. Водная лавина неминуемо смыла бы Усаги за борт, не схватись она в последний миг за скользкий поручень. Под Сейлор Мун ревела и пенилась морская бездна, и лунная воительница, наглотавшаяся от испуга воды, боялась бросить вниз хотя бы один взгляд. Она сосредоточила все свое внимание на судорожно сжатых пальцах левой руки, которой держалась за поручень, пытаясь ногами найти хоть какую-то опору. Тем временем юма, гаденько ухмыляясь, приблизилась к барахтающейся Сейлор Мун и попыталась разжать ее пальцы, дабы таким образом скинуть девушку в пучину вод, но ее отвлек боевой клич одной из сенши: — Дух грома! В бой!!! — вовремя подоспевшая Сейлор Юпитер, поразив Тетис разрядом шаровой молнии, бросилась к теряющей силы Сейлор Мун и рывком втащила ее, мокрую и жалкую, за борт. — Спасибо… — прохрипела та, устало откидываясь на руки подруги и в изнеможении прикрывая глаза. — Еще не время, Усаги, — напомнила Меркурий, оказавшись рядом, и сунула в руки лунной воительницы Диадему. Усаги все поняла без слов. Не без помощи подруг поднявшись на ноги, она выпрямилась перед ослабевшей от удара молнией Тетис и раскрутила оружие для последнего, решающего удара. — Лунная Диадема! В бой!!! — скомандовала Сейлор Мун, посылая Диадему в недолгий полет… Над морем пронесся недолгий крик гибнущей юмы, которую сверкающий диск разорвал на части. Миг — и от Тетис остались лишь рваные клочья морской пены, что, растаяв, тонкими ручейками стекли за борт. Море тотчас же успокоилось, став таким же спокойным и безмятежным, как и несколько минут назад. — Где Марс? И Венера? — спросила Сейлор Мун у подруг. — Они… в зале? Меркурий кивнула: — Да. Они вдвоем остались там.***
— Ну же, давай! Нападай! — в Сейлор Ви точно дух вселился, когда она, приняв боевую стойку и крепко сжав в руке верную пудреницу, оказалась напротив Джедайта. Краем глаза она увидела, как Сейлор Мун вступила в схватку с Тетис и как юма швырнула воительницу о дверь, едва не вышибив из Усаги дух. Это пробудило в Венере неслыханную ярость, и она жаждала поскорее вступить в бой, лишь бы поскорее расправиться с этим миазмом на теле Земли — одним из сильнейших демонов Королевства Тьмы. Но лорд лишь издевательски рассмеялся, запрокинув голову. Эхо его смеха прокатилось по залу громовым раскатом, отражаясь от стен. — Наивная дура! — выплюнул он и, прежде чем успел добавить еще что-либо, Сейлор Ви выпустила из пудреницы Луч Полумесяца, и Джедайту, чтобы увернуться, пришлось резко припасть к земле. — Ах, так? — было видно, что генерал наслаждается всем этим шоу. — Посмотрим, как ты справишься с этим! Лорд щелкнул пальцами несколько раз, быстро пробормотав что-то под нос, и перед Айно, прямо из воздуха, возникли еще пятеро Джедайтов — и все, как один, были похожи на повелителя иллюзий. Венера даже немного растерялась. У Сейлор Ви в глазах зарябило, когда клоны двинулись в ее сторону, формируя в руках шары с темной энергией. Сам же генерал, натравив на воина Любви и Красоты свои иллюзорные копии, поспешил раствориться в воздухе. Нет, он не вернулся в Темное Королевство — наоборот, он переместился на палубу, чтобы посмотреть, как обстоят дела у Тетис. — Девочки! — громко произнесла Сейлор Ви, медленно отступая. — Помощь бы не помешала… — Пригнись! — скомандовала Рей, уже успевшая обратиться в воительницу Огня. — Дух огня! В бой!!! Венера, ловко перекатившись в сторону, замерла в напряженной позе, готовая в любой момент прикрыть подругу. Марс, бесстрастно направив на клонов раскрытые ладони, выпустила в иллюзорных Джедайтов поток пламени, мигом испепелив их. — Здорово! — восхитилась Сейлор Венера, поднимаясь и подходя к Рей. Девушка не сразу заметила, что ее форма вновь стала оранжевой — как и всякий раз, когда она находилась в непосредственной близости от других воительниц. В этот момент все вокруг них преобразилось до неузнаваемости. С глаз точно спала пелена, и девушки не без изумления поняли, что все это время находились во власти иллюзий. То, что всего минуту назад казалось им новеньким и блестящим, на деле оказалось проржавевшим до основания, облупившимся и покосившимся. На стенах — ржавые пятна разводов, облупившаяся и пожелтевшая от времени и сырости краска, отстающая от стен крупными пластами. Пол под ногами угрожающе прогибался; воздух был пропитан затхлостью и запустением. Сейлор Мун, Юпитер и Меркурий, появившиеся на пороге зрительного зала, охнули в унисон. — И как только эта посудина держится на воде? — далась диву Макото. — В ней же дыр больше, чем в ржавом корыте! — Это все магия, сила которой вам и не снилась! — Джедайт внезапно материализовался позади девушек, возникнув прямо из воздуха. В руках он сформировал огромный шар, который не преминул швырнуть в спины девушек — вот так, подло и неожиданно. Сенши бросились врассыпную, а лорд все формировал и формировал шары, бросая их в воительниц и подкрепляя короткими, злыми фразами: — Это был идеальный план!.. Самый лучший!.. Продуманный до мелочей!.. И вы посмели все испортить!.. Вы убили Тетис!.. Вот вам!.. Вот!.. Вот!.. Так могло бы продолжаться до бесконечности долго, но Юпитер вдруг прекратила метаться и, сложив руки на груди, бесстрашно встала перед генералом, глядя ему в глаза: — Остановись! — Что ты делаешь?! Уходи! Он же убьет тебя! — ужаснулась Марс, но девушка была непреклонна. — Не посмеет! — отрезала воительница, так и не сдвинувшись с места. — Думаешь? — нахально произнес Джедайт, подкрепив свои слова коротким смешком, и с демонстративным видом материализовал еще один темный шар. — Уверена! — так же твердо ответила повелительница молний. — Потому что ты попросту не сможешь сделать этого… — Очищающая сила Луны! Помоги!!! — Сейлор Мун, стоявшая чуть поодаль, очертила ровный круг и направила свет Лунного Жезла на лорда. Тот, ругнувшись, от неожиданности выронил шар и бросился в сторону, не желая принимать Очищение. Однако реакция Джедайта была не такой быстрой, и солидная доза серебряного сияния все же коснулась его спины прежде, чем генерал растворился в воздухе. Свет Очищения угас, и воительница опустила Жезл, вопросительно взглянув на остальных: — Он не исцелился полностью. Что теперь будет? Венера пожала плечами: — Даже представить себе не могу… — А это была хорошая задумка, девочки! — одобрительно проговорила Марс. — Когда вы успели сговориться? — Мы не сговаривались, — опровергла ее слова Юпитер. — Я подумала, что Джей, возможно, помнит меня, и… — Ты серьезно?! — ужаснулась Ами. — Он бы тебя уничтожил и глазом не моргнув! — И именно поэтому я решилась воспользоваться этим, — Сейлор Мун твердо взглянула на Кино. — В тот момент Мако так напомнила мне Нару… А я не хочу терять еще одну подругу. И тут произошло то, чего никто не ожидал: Джедайт вновь материализовался на том же месте, где и исчез. Лорд стоял, пошатываясь, глаза его рассеянно блуждали по сторонам; со стороны могло показаться, что он пьян. Генерал, скользнув взглядом по удивленным лицам девушек, остановился на одном-единственном. — Ма…ко? — неуверенным, хриплым голосом проговорил он. Что-то теплое, светлое пробудилось в его зачерствелом сердце вместе со смутным калейдоскопом воспоминаний, в котором фигурировала эта мужественная, задиристая, но в то же время весьма романтичная особа. — Джед… — выдохнула Кино, судорожно прижав руку к шее, словно задыхаясь. — Ты вспомнил?.. Вспомнил… меня? — Ты… Ты… — у мужчины не было слов. Он растерянно моргал, словно человек, уснувший в одном месте и внезапно пробудившийся в совсем другом. — Джед! — из глаз Мако брызнули слезы, когда лорд сделал по направлению к ней несколько неуверенных шагов, и она сама потянулась к нему, задыхаясь от бурной смеси надежды и счастья, затопивших ее сущность. Воительницы наблюдали за воссоединением Макото и ее сэмпая, затаив дыхание. Более трогательной и берущей за душу картину им в жизни не приходилось видеть. Усаги тоже прослезилась от умиления, глядя на то, как притягиваются друг к другу половинки единого целого… Однако то, что последовало за мимолетным прозрением Джедайта, не на шутку встревожило девушек, заставив их мигом подобраться. За спиной генерала уродливым черным пятном появился портал, из которого, точно красные змеи, взвились какие-то красные веревки. Они, опутав туловище, ноги, руки и шею лорда, втащили не особо сопротивляющегося лорда в портал, и если бы Венера и Марс не удержали Юпитер на месте, буквально повиснув на яро сопротивляющейся подруге, она, не задумываясь, последовала бы в портал за своим возлюбленным. Когда черная дыра портала закрылась, Мако бессильно обмякла и закрыла лицо руками. Микано и Рей тотчас же отпустили ее, виновато отходя в сторону. — Что это было? — глухо проговорила повелительница молний, не отнимая ладоней. — Наверное, он убежал, — высказала предположение Сейлор Мун, нервно хихикнув, хотя увиденное ею заставило мороз продрать по коже. — Не уверена… — со вздохом ответила Юпитер. — Его словно что-то уволокло на ту сторону. Сенши сконфуженно замолчали. В этот вечер на них свалилось слишком много загадок, которым нельзя было дать объяснений. — Девочки! — внезапно донесся до воительниц голос Луны, и все быстро обернулись. Кошка стояла на входе в концертный зал и выглядела возбужденной. — Кто-то вызвал спасателей, и теперь всех пострадавших, в том числе и нас, эвакуируют на землю! — Эйс… — догадалась Венера, принимая свой прежний облик. В том, что именно он связался со службой спасения, не было никаких сомнений. «Защитник в белом просто не мог поступить иначе», — подумала Минако, выходя вместе с остальными девушками на палубу. Глаза ее засияли от благодарности, когда Айно увидела Кейто, спешащего ей навстречу; а еще через миг проржавевший остов теплохода осветили мощные прожекторы вертолета. Теперь все было в порядке…***
— Ты!!! — ярости Берилл не было предела, когда она, опутав Джедайта своими волосами, втащила лорда через портал. Гнев бурлил в королеве подобно жидкой магме, расплавляя остатки здравого смысла. Вперив полыхающие огнем глаза цвета бургунди в генерала, женщина воздела руки и прогремела: — Из-за тебя погибла моя любимая юма! Это все твоя вина, лорд Джедайт, и теперь я задавлю тебя, как лягушку! Волосы ее, извиваясь змеями, опутали генерала в тугой красноватый кокон; хлесткая прядь обвилась вокруг шеи и рта. Лорд покраснел от натуги и что-то мычал, но королева лишь приходила в еще большую ярость, усиливая хватку. Ей хотелось стереть Джедайта с лица земли, увидеть, струящуюся по надменному подбородку кровь от раздавленных внутренностей… Но слепая ярость Берилл была остужена равнодушным и холодным голосом Эндимиона: — Если вы, Ваше Величество, будете наказывать таким образом каждого провинившегося, у вас вскоре не останется слуг. Королева покосилась на Темного принца и прошипела: — Он подставил мою лучшую юму, и она погибла! — И что? — флегматичность речей Эндимиона остужала кровь Берилл. — Юм много, а лордов — раз-два и обчелся. Из-за поспешности ваших решений погиб Нефрит. Пусть не ваша рука лишила его жизни, но факт остается фактом: у вас осталось всего три Темных генерала. Посудите сами: если убьете их всех, то кто будет выполнять ваши поручения? Добывать энергию? Охотиться за кристаллами? Не стоит в столь деликатных делах слушать голос ярости, Ваше Величество. Берилл метнула на принца, облокотившегося на ее трон, полный раздражения взгляд и ослабила хватку, буквально швырнув полумертвого Джедайта на пол. Волосы ее тут же втянулись обратно, приняв привычный вид. — Слушай, ты, червяк! — с презрением обратилась к кашляющему и извивающемуся на полу лорду. — Я даю тебе последний шанс. Слышишь? Последний! Чтобы отомстить за Тетис, ты должен убить Сейлор Мун. Не справишься — и тебе даже сам Металия не поможет. А уж принц Эндимион — тем более. Уяснил? — Да… — прохрипел Джедайт, дрожа и по-прежнему задыхаясь. — Исчезни с глаз моих долой! — властно распорядилась Берилл, взмахнув рукой, и генерал, не желая вновь испытать на себе королевский гнев, мигом испарился, успев, впрочем, бросить полный благодарности взгляд на своего заступника. Сам же Эндимион довольно усмехнулся. Ему было наплевать на Джедайта; важнее было то, что он сам себе доказал: Берилл, влюбленная по уши дура, находится у него на коротком поводке. А это еще может сыграть ему на руку в ближайшем будущем.***
Суматошный вечер, наконец, подошел к концу. Всех людей с теплохода эвакуировали на берег, а само судно отбуксировали обратно на кладбище кораблей, откуда оно и было украдено. На место событий приехали толпы журналистов. Все, как один, осаждали человека, возглавившего спасательную операцию, а также брали интервью у пострадавших. Сунули микрофон даже под нос Юичиро, но тот, смущаясь и заикаясь, заявил, что не помнит ровным счетом ничего. Впрочем, от других жертв демонской ловушки тоже мало чего можно было добиться. Кто-то говорил о демонах, но их слова не воспринимали всерьез, кто-то упорно отмалчивался, желая поскорее оказаться дома, в тепле и уюте. Причал был освещен мигалками карет «Скорой помощи» — некоторым пассажирам проклятого рейса понадобилась серьезная медицинская помощь. Но, в общем и целом, обошлось без серьезных последствий. Пятеро девушек, Эйс и Луна молча наблюдали за происходящим издалека, не желая участвовать в круговороте событий. Все были морально утомлены и разбиты усталостью — даже Адонис, который все же не смог остаться в стороне и вызвал спасательную службу. При этом он попросил, чтобы его личность оказалась сокрыта, что было немудрено, учитывая бешеную популярность Кейто. — Хочешь, я отвезу тебя домой? — поинтересовался он у Минако. — Ты устала… — Нет, — покачала головой Айно, мягко улыбаясь. — Не сейчас. Я должна поговорить со своими подругами. — Понимаю, — кивнул Эйс, и Данбурит внутри него от бессилия скрипнул зубами. — Что ж, до встречи. Он неловко коснулся губами ее холодной щеки и, развернувшись, направился к своему кабриолету. Минако еще некоторое время следила за тем, как Кейто заводит мотор и отъезжает со стоянки; и только после того, как красные габаритные огни растворились в дали, она повернулась к группе девушек, что смотрели на нее с немым вопросом. — Я должна кое-что сказать вам, — наконец, произнесла Айно. — Но, в первую очередь, это будет касаться Усаги. Цукино, услышав эти слова, сделала шаг вперед и встала перед Минако, глядя на нее с мягкой теплотой и надеждой. — Пора раз и навсегда расставить все точки над «i», — продолжила Венера, глядя прямо в глаза Усаги. — Я согласна вернуться в команду… — возглас радостного удивления, вырвавшийся у Рей, ненадолго прервал Айно, но она, втайне радуясь этому, продолжила: — Но прежде выслушай меня, так как я не собираюсь в дальнейшем возвращаться к этой теме. То, что ты владеешь древними артефактами, несомненно делает тебя сильнейшей. Я же отдаю себе отчет, что, вернувшись в команду, я стану одной из четырех сенши. Я буду служить Серебряному Кристаллу, презрев интересы собственной планеты, что до этого момента питала меня своей силой. Я более не буду Сейлор Ви, обладающей массой возможностей, зато обрету нечто большее — верных подруг. Пентаграмма Внутреннего Круга замкнется, и мы отныне будем черпать силы друг друга. Я долго думала об этом, когда бродила по ночному Токио после определенных событий. У команды не может быть два лидера. У лернейской гидры было много голов, но она была чудовищем. Поэтому я уступаю тебе пальму первенства, Сейлор Мун, — Минако склонила голову, а затем продолжила: — Ты — серебро, а серебро ценится меньше, чем золото. Я не в силах презреть свою амбицозность, и всегда буду придерживаться этого, но знай, что подобных речей ты от меня не услышишь. Цукино, прикусив губу, кивнула: — А ты знай, что я не буду оспаривать у тебя права на уникальность… — Это еще не все. Ты же понимаешь, что мы с тобой никогда не будем подругами? А лицемерить я не могу. И ты знаешь, к чему сейчас сведется этот разговор. — Мамору, — едва слышно произнесла Усаги, опустив голову. — Верно. Несмотря на то, что я уступила тебе место лидера, как бы цинично это ни звучало, я не отступлюсь от своей любви. Я верю. Верю в эту любовь, в ее силу. Цукино, услышав это, хотела было возмущенно заметить, что у Минако есть Эйс, но Минако вдруг взглянула на нее такими глазами, что язык Усаги вдруг одеревенел. — В этой битве мы равны. Мамору в данный момент не принадлежит ни одной из нас. И знай: я буду бороться за него, буду искать. Я даже готова спуститься в царство тьмы, чтобы найти Мамору. Ведь если бы не ты и не наше предназначение, мы бы и по сей день были бы вдвоем. Жили бы тихой счастливой жизнью, — глаза Айно осветились старыми воспоминаниями, и она грустно улыбнулась. — Но судьба… У нее свои планы на сей счет, не так ли? Усаги кивнула. То, что ей сообщила Минако, откровенно пришлось ей не по душе. Хотелось яростно спорить, предъявлять свои права на любимого мужчину, но она резко осадила себя, осознав, что Айно, в сущности, права. — Моя истинная сущность свалилась на меня так же неожиданно как и на тебя! — запальчиво произнесла Цукино, решив не попирать свои интересы. — И нам было… —…Суждено самой судьбой быть вместе, — закончила начатое Минако, усмехнувшись. — Но, Усаги, как ты не поймешь, что это было в прошлом! Что мы другие люди! Не думала ли ты, что тебе суждено быть с кем-то другим? В любом случае, — устало закончила она, — я настаиваю на своем решении. Нравится ли тебе это или нет. Согласна? — Айно протянула ей руку. — Да, — Усаги протянула руку в ответ, и девушки некрепко пожали друг другу ладони. Ненадолго их озарило некое сияние, порыв ветра взметнул их волосы, и в душе каждой из них, наконец, воцарилось осознание, что все произошло так, как и должно быть. — А теперь, — Минако посмотрела на доселе молчавших девушек и развела руки в сторону, — обнимемся? — Ура-а-а! — Ами, Мако и, главное, Рей накинулись на заблудшую подругу и принялись тискать и тормошить ее, укоряя в упрямстве. — Я рада, что новая страница моей жизни начинается именно так. Как же я по вам соскучилась!.. — и в следующий миг Айно едва не задушила всех четверых, даже, Усаги, в крепких объятиях. Она словно нашла свое место в жизни, вновь обретя своих подруг. Радость от воссоединения прервал телефонный звонок. Рей достала из кармана пальто телефон и с недоумением посмотрела на номер, высветившийся на дисплее. Заправив за ухо прядь и чуть отойдя в сторону, она приняла вызов: — Да? — Мисс Рей Хино? — произнес дежурный голос на том конце провода. — Это я, — ответила девушка, предчувствуя неладное. — Вас беспокоят из клиники Святого Луки. Ваш отец, Такаси Хино, находится у нас. Он в коме после обширного инфаркта…