Here I am, Iʼm the master of your destiny, I am the one, the only one, I am the god of kingdom come, Gimme the prize, just gimme the prize! Queen_Gimme The Prize
Минако бежала вперед так, словно за спиной ее выросли крылья. Не считаясь с людьми, стоящими у нее на пути, она без лишних церемоний расталкивала их, игнорируя возмущения и оскорбления, что доносились ей вслед. Несмотря на неудобную обувь, Айно мчалась вперед, и сердце ее едва не выпрыгивало из груди. Тяжелее было игнорировать холод, железными обручами сковывающий тело — ни пальто, ни шапки у Минако не было, лишь короткое черное платье в белый горошек да тонкие капроновые колготки, едва ли защищающие от мороза. Айно, рвано дыша и вздрагивая от ледяного воздуха, острыми иголками пронзающим ее тело, могла думать лишь о том, кто ее преследовал. Изредка оглядываясь, она видела его фигуру среди прочих прохожих и ускоряла бег. О да, этот хищник ни за что не упустит свою жертву! Именно на это и надеялась Минако, вбегая в здание вокзала Синдзюку. Как и ожидалось, зал ожидания в это время суток был пуст. На Айно дохнуло долгожданным теплом, и девушка почувствовала себя гораздо лучше. Бросив взгляд на широкую мраморную лестницу, ведущую на второй этаж, она ринулась прямиком туда. Минако так спешила, что не заметила, как тоненький ремешок перекинутой через плечо сумочки зацепился за ручку одного из кресел в зале ожидания. Раздался треск, и ремешок лопнул. Сумочка соскользнула с плеча, и все ее содержимое вмиг оказалось на полу. Айно, бегло оглянувшись, продолжила движение, не сбавляя скорости. Сейчас ей не было никакого дела до карточек и визиток. Она пробежала через весь зал, цокая каблуками, и вихрем метнулась вверх по лестнице, добравшись до второго этажа. Убедившись, что ее преследователь еще не появился в зоне видимости, Минако побежала дальше по коридору. Притормозив у двери с красноречивой табличкой WC, девушка дернула ручку на себя. Открыто. Влетев туда, Айно захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, с трудом перевела дыхание, прижав к груди кулак с судорожно сжатым в нем жезлом Венеры. Пришла пора готовиться к битве.***
За два дня до вышеописанных событий Из кухни квартиры Минако доносился аппетитный запах жарящегося мяса, щекочущий ноздри и наполняющий рот слюной. Соблазнительный аромат готовящегося тонкацу проникал даже в ванную комнату, где Артемис как раз принимал душ. Просачиваясь в щель под дверью, он щекотал сверхчувствительное обоняние жреца-оборотня. Молодой мужчина повел носом, точно принюхиваясь, и едва сдержался, чтобы не облизнуться. Порой кошачья натура брала верх над человечностью, и Артемису приходилось следить за собой, дабы не попасть впросак. Наскоро промокнув волосы полотенцем и надев штаны, он вышел из ванной комнаты и проследовал на кухню, ведомый запахом готовящегося обеда. Минако стояла у кухонного стола, обмакивая кусочки свинины в яйцо и обваливая их затем в сухарях. При этом лицо ее было таким серьезным и сосредоточенным, что Артемис невольно хмыкнул. Девушка тут же обернулась на звук и, бросив на жреца малость раздраженный взгляд, переложила мясо на сковороду. Айно никогда не причисляла себя к числу вдохновенных поваров, таких как Макото, и всегда чувствовала напряжение, приступая к приготовлению пищи. Она отчаянно боялась сделать что-то не так и испортить блюдо; но, если не брать во внимание пару мелких оплошностей, все выходило достаточно съедобно. — У тебя такое лицо, словно ты готовишь как минимум сложное магическое зелье, а не жареное мясо в кляре, — заметил Артемис, подходя к плите и принюхиваясь. Взгляд его был прикован к блюду, куда Минако складывала прожаренное мясо. Метнув настороженный взгляд в сторону Айно, что как раз неотрывно следила за брызжущей маслом сковородой, Артемис потянулся к куску отбивной, но тут же схлопотал по пальцам деревянной лопаточкой: — Не трогай! — строго приказала девушка. — Не перебивай аппетит!.. — тут раздался звонок в дверь, и Минако добавила: — Вот, лучше пойди открой дверь. Наверное, это кто-то из девочек. — Да, мамочка! — незлобиво съязвил Артемис, уязвленный тем, что Айно не позволила ему снять пробу с мяса. Перекинув полотенце через плечо, жрец, в чем был, направился к двери. Вопреки ожиданиям Минако, на пороге стояла отнюдь не одна из ее подруг. Миссис Айно, сжимая в руках полупрозрачный пакет, ошалело уставилась на обнаженного по пояс длинноволосого блондина, что открыл ей дверь. Артемис, в свою очередь, тоже растерялся, но, вовремя спохватившись, отступил в сторону, позволяя матери Минако войти. Смерив молодого человека критическим взглядом, Ицуми спросила: — Кто вы? — Друг, — без обиняков ответил Артемис, ни разу не покривив душой. — Особенный друг? — уточнила миссис Айно, прищурившись. Белый жрец, по простоте душевной, не почувствовал подвоха и кивнул. Мать Минако вскинула брови, выдавая свое удивление подобной прямолинейностью. — И как же вас зовут, особенный друг? — Ицуми нарочно сделала акцент на двух последних словах, словно стараясь подчеркнуть их важность. Артемис назвал себя. Не успела миссис Айно удивиться столь нетипичному для рядового японца имени, как в коридоре появилась сама Минако. — Мама? — удивлению девушки не было предела. Родительница редко навещала дочь, предпочитая, чтобы Минако сама наведывалась в отчий дом. — Я привезла тебе кое-какие вещи, — ответила женщина и, хитро покосившись на Айно, добавила: — Я уже познакомилась с твоим другом… Не успела Минако и рта раскрыть, чтобы разубедить мать в неверности ее суждений, как миссис Айно аккуратно взяла дочь под локоток и вывела в гостиную, подальше от слегка растерявшегося Артемиса. — А мне этот парень нравится гораздо больше Мамору, — заявила Ицуми, вручая дочери пакет с вещами. — Где вы познакомились? И как давно он здесь живет? — Мам… — Минако густо покраснела. — Ты все не так поняла, на самом деле… Но миссис Айно уже было не унять: — Как-то быстро у тебя парни меняются — не успеваешь и глазом моргнуть, — проворчала она. — Непорядочно с твоей стороны, не находишь? Еще слухи пойдут, мол, Минако Айно — девушка легкого поведения… — Но Артемис — не мой парень! У него уже есть любимая! — вскричала Минако, неприятно удивленная словами матери. За кого она ее вообще принимает? — Так что, он тебя использует?! — тут же встала на дыбы миссис Айно. — Ты вообще слышала о квартирных махинациях? Такие, как он, — Ицуми обличающе ткнула пальцем в сторону закрытой двери, — только и ждут, чтобы воспользоваться доверчивостью недалеких красавиц! А потом воруют документы и подделывают их, переписывая на свое имя! — Мама, ты что? Какие махинации? — в отчаянии всплеснула руками Минако, чувствуя приближение грандиозного скандала. — Нет, Артемис живет здесь временно. И спит на диване в гостиной. Не со мной, если тебе это интересно! — У тебя здесь что — ночлежка?! Для этого тебе отец что ли квартиру купил?! И вообще, раз у него есть девушка, почему он не живет с ней? — продолжала наступать миссис Айно. «Потому что она сама живет у Мако», — подумала Минако, но вслух ответила, примирительно вскинув руки: — Мам, успокойся, прошу!.. Что плохого в том, что Артемис немного поживет здесь? К тому же, он же тебе вроде понравился… Да и с девушкой своей у него просто вышла небольшая ссора. Говорю же — это все временно. Этот резон успокоил Ицуми, и она нарочито равнодушно пожала плечами: — Что ж, дело твое. Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что к чему… Но если я все же оказалась права, и ты из-за своей наивности окажешься на улице — ко мне можешь не приходить!.. — Я все поняла, мам, — смиренно кивнула Минако, чувствуя несказанное облегчение. — И все-таки я уверена в Артемисе, как ни в ком другом. Кстати, не хочешь пообедать? Я как раз приготовила тонкацу. Миссис Айно покачала головой: — Нет, я заскочила к тебе буквально на минутку — чтобы вещи отдать. Меня на улице ждет такси, так что… — чмокнув дочь на прощание, женщина напоследок произнесла: — И еще: будь осторожна. У меня плохое предчувствие. И, кажется, что дело вовсе не в Артемисе, а в твоих… м-м-м… делах Венеры. В сапфировых глубинах глаз Минако на мгновение мелькнула растерянность, а затем девушка ослепительно улыбнулась, убеждая мать в обратном: — Не переживай! Все будет в полном порядке. Едва за миссис Айно закрылась дверь, Минако вздохнула с облегчением и вернулась на кухню, где Артемис, воспользовавшись временным отсутствием хозяйки квартиры, уже доедал солидную порцию тонкацу. Он напрягся, ожидая выговора, но Айно не обратила на белого жреца никакого внимания, с задумчивым видом вернувшись к своим сковородкам. — Вы о чем-то спорили? — спросил Артемис, направляясь с тарелкой в сторону кухонной раковины. — В чем причина? Я ничего не расслышал. — Она подумала, что ты мой парень, — отрезала Минако, окуная отбивную во взбитое яйцо. Мужчина замер на полпути и изумленно воззрился на подругу: — С чего бы это? — Может, из-за твоего внешнего вида? — иронично ответила Айно, многозначительно вздернув бровь. — Надень футболку, мачо! Прибереги демонстрацию своего эффектного тела для Луны. — А вот это было жестоко, Мина! — обижено протянул Артемис и принялся с такой яростью натирать тарелку губкой с моющим средством, что в девушку даже клочки пены полетели. — Бог ты мой, какой обидчивый! — всплеснула руками Айно и рассмеялась. — Давай лучше обедать. Не будем ругаться из-за пустяков. Против этого белый жрец ничего не мог противопоставить, и маленькое недоразумение тут же оказалось забыто. За обеденным столом воцарились мир и идиллия. Друзья сытно и с удовольствием пообедали, обсуждая последние новости из жизни их общих знакомых, а затем Артемис помог Минако убрать со стола и ушел. Айно сама вызвалась помыть посуду, так как ей нужны были тишина и спокойствие, чтобы поразмыслить кое-над чем. Когда Артемис скрылся в гостиной и оттуда донеслись звуки работающего телевизора, Минако оперлась о кухонный стол и, зажав меж колен руки с лопаточкой для жарки мяса, вздохнула, потупив взор. Уже который день подряд ее не покидали мысли о смерти Джедайта. Да, лорд являлся их врагом и убил бы их не колеблясь, но ведь когда-то он был человеком. Кино любила Джеда даже после всего того горя, что он причинил ей. Бедная Макото всеми силами пыталась выглядеть бодро, но осунувшееся лицо и грустные глаза твердили об обратном. И Минако понимала ее, как никто другой. Тревога съедала Айно живьем, терзая душу и сердце. Девушка никак не могла отделаться от мысли, что Мамору может постигнуть та же участь, что и Джедайта. В любой момент все может измениться. Что, если Эндимион впадет в немилость у короля или королевы Тьмы? Что, если он провалит задание подобно повелителю иллюзий? Тогда придется уповать лишь на то, что кончина его будет быстрой и безболезненной. Нет, не стоит даже думать об этом! Это будет тяжелый удар, слишком тяжелый. Минако не могла думать ни о чем другом, кроме как о вызволении Мамору. Эти мысли не покидали ее ни на минуту днем, обращаясь ночью в сны на грани реальности. Подсознание словно подбрасывало Айно всевозможные варианты развития дальнейших событий, не давая покоя даже в часы отдыха. Вконец измотанная собственными переживаниями, Минако приняла решение: надо действовать. И чем скорее, тем лучше, ведь угроза возможной катастрофы уже зависла над всеми ними дамокловым мечом. Тьма наступала, не зная пощады даже по отношению к собственным слугам. А что уж говорить об остальных! Вдохновленная принятым решением, Айно, не колеблясь, решила провернуть все самостоятельно, без помощи девочек — прямо как в те времена, когда она еще носила маску Сейлор Ви. Уверенность в собственных силах ослепила Минако, лишив остатков здравого смысла, но девушке было все равно. Она видела цель и шла к ней, презрев преграды. «Для начала, нужно вернуть похищенные Темным Королевством радужные кристаллы, — размышляла Айно, натирая до блеска тарелку. — Собрав их, мы сможем возродить Серебряный Кристалл и исцелить Мамору. Конечно, тут уж не обойтись без помощи Сейлор Мун… Впрочем, собрать радужные осколки великого лунного артефакта я смогу и без посторонней помощи». Но мысли мыслями, а реальность — реальностью. Внутренний голос Минако тут же обозначил существенные преграды, стоящие между безрассудной девушкой и заветными кристаллами. Во-первых, ей ничего не было известно о Темном Королевстве, кроме нескольких невзначай оброненных лордами фраз да отрывков из снов о прошлом. Да и то, информация эта не самая надежная. Во-вторых, сами воительницы имели в своем распоряжении всего два кристалла: желтый и синий. Осколок, в котором была заключена Лень, еще не найден. Получалось так, что в руках Темного Королевства кристаллов обреталось гораздо больше: красный, оранжевый, фиолетовый и зеленый. Четыре против двух — простая задачка. И, конечно же, вставал ребром главный вопрос: где их искать? У кого в данный момент находятся кристаллы? От этих мыслей у Минако немилосердно разболелась голова; беспокойство молоточком стучало в висках, отдаваясь тупой болью. Легонько помассировав их кончиками пальцев, Айно села за стол и вздохнула. Решимость добиться своего была настолько сильна, что девушка на мгновение была готова сама любой ценой спуститься в Темное Королевство за заветными кристаллами. Но эта идея была не столько безрассудна, сколько нереальна — все равно, что искать черную кошку в темной комнате. Нет, нужно было мыслить в ином ключе. Но как? «Мне нужен тот, кто знает все о Темном Королевстве». Минако подняла голову и лицо ее озарила торжествующая улыбка. Точно! И как она сразу не догадалась? Как раз есть на примете человек, который может помочь ей в этом непростом, но благородном деле. Остается лишь сущая мелочь — набрать нужный номер и договориться о встрече. Айно потянулась к телефону, взяла его в руки и замерла в нерешительности, совершенно не представляя, что сказать, когда прервутся тягучие гудки вызова. Минако в задумчивости крутила девайс в руках, нервно покусывая губу. Наконец, вздохнув, она нашла нужный ей номер и нажала заветную кнопку. — Алло? — с замирающим сердцем произнесла Минако, услышав на том конце провода знакомый до боли голос. — Привет… Нужно встретиться. Мне очень нужна твоя помощь…***
В Японию пришел декабрь, принеся с собой снег и пронизывающий северный ветер. Небо над городом было серым и унылым; ни один теплый лучик не просачивался сквозь плотное одеяло облаков. Казалось, что солнце зябко кутается в одеяние из туч — точь-в-точь как прохожие в мягкие пальто. Температура опустилась до нуля градусов; северный ветер налетал резкими порывами, словно пытаясь пробраться своими колючими ледяными щупальцами под теплую броню верхней одежды. Он нестерпимо бил в лицо, заставляя глаза слезиться от пронизывающего холода. Беспечные люди, решившие оставить дома теплые шапки, не без сожаления теперь вспоминали о своих головных уборах, тщетно кутаясь в воротники пальто. Минако шла по улице, подставляя лицо падающим с неба снежинкам. Несмотря на то, что любимым временем года Айно было лето, девушке нравилось начало декабря с его первым снегом, покрывающим мостовые и тротуары — пусть даже снежинки таяли, едва касаясь асфальта. Небольшие лужицы, оставшиеся после последнего осеннего дождя, покрылись тонким хрустящим ледком. В такие моменты Минако словно чувствовала приближение зимнего чуда, и сердце ее наполнялось безмятежным детским счастьем. Войдя в ресторан, в котором у нее была назначена встреча, девушка смахнула с волос подтаявшие снежинки и отдала одежду швейцару. Бросив быстрый взгляд в зеркало и пригладив прическу, Минако прошла в зал и остановилась, увидев ожидающего ее человека. Губы Айно дрогнули в улыбке, а сердце сжалось, когда она скользнула взглядом по мягким вьющимся волосам цвета платины и темно-синей рубашке из дорогой материи, переливающейся в приглушенном свете настенных бра. «Ну почему я не встретила тебя раньше Мамору?» — с легкой тоской подумала Минако и, вздохнув, тихо подошла к Эйсу со спины и закрыла ему глаза ладонями. — Угадай, кто? — с тихим смешком произнесла Айно, чувствуя, как ресницы парня щекочут ей кожу. Кейто мягко и практически невесомо коснулся ее рук, трепетно поглаживая, а затем убрал их и сжал в ладонях. — Тут даже вариантов предлагать не нужно, — ответил парень, и Минако, не сдержавшись, обняла Эйса, прижавшись щекой к виску. От парня приятно пахло дорогим парфюмом со свежими нотками — точь-в-точь, как от отца. Наконец, когда прилив нежности сошел на «нет», Айно села за стол напротив Кейто и, положив подбородок на скрещенные пальцы, улыбнулась. Безусловно, она была рада видеть Эйса, хоть и боялась, что он откажется от встречи. — Как обстоят дела в клубе? — Кейто решил первым начать разговор, дабы иметь возможность подольше насладиться созерцанием визави. Минако издала приглушенный смешок: — Признаться, ты меня несказанно удивил своим поступком. Для чего все это? Видел бы ты мое лицо, когда я получила документы! — «Moonlight Paradise» в равной степени принадлежал как мне, так и Флюорите, — пояснил Эйс, протягивая Айно карту вин. — Именно ей принадлежала идея выкупить клуб у прежних хозяев. Теперь же Флюо мертва, и мне ни к чему это заведение. А вот ты достойна этого, как никто другой. Кстати, как справляешься? — Всем заправляет мистер Ямамото, — ответила Минако, подняв на мгновение взгляд от меню. — Сама я мало что смыслю в делах бизнеса, так что вся моя власть — чистая формальность. Управляющий иногда приносит мне какие-то бумаги на подпись. Все, что мне остается — лишь пробежать их взглядом и заверить своими каракулями, — девушка вновь рассмеялась, чувствуя, как на душе становится все легче. — В принципе, вот и все, на что я способна. Мистер Ямамото знает клуб лучше, поэтому я с чистой совестью доверила ему все дела. Правда, одно преимущество все же оставила за собой: теперь я выступаю тогда, когда хочу. Никакого долга или обязательств… — Очень удобно, если учесть долг воина, не так ли? — подмигнул Кейто, и Айно рассмеялась. Тут подошел официант, и пара прервала беседу, дабы сделать заказ. И вот, когда он удалился, Эйс приступил к самой важной части разговора — той самой, из-за которой им с Минако вновь довелось встретиться после недолгой разлуки: — Что ж, ты хотела о чем-то поговорить. Я весь внимание. Айно сразу как-то сникла и, прочистив горло, выдавила: — Это касается Мамору. Кейто понимающе хмыкнул и, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди: — Стоило догадаться, — грустно улыбнулся он, и на душе Минако препротивно заскребли кошки. Поерзав на месте, Айно собралась с духом и выложила Эйсу все начистоту, поделившись идеей любой ценой вернуть похищенные радужные кристаллы, дабы потом помочь Мамору вырваться из оков тьмы. С каждым словом Минако Кейто становился все мрачнее и мрачнее. Ему явно не нравилось все то, о чем так воодушевленно рассказывала Айно. Наконец, когда она умолкла, с надеждой воззрившись на парня, Эйс сокрушенно покачал головой: — Скажу честно: мне не по душе твоя безрассудная затея. Не стоит идти на такой риск. Конечно, я знаю о Темном Королевстве все, но цена слишком высока. У меня очень плохое предчувствие… Кстати, вот еще что: другие девочки знают о твоей задумке? — Нет. И не должны, — сухо ответила Минако, недовольная вопросом юноши. — Серьезно, Кейто, — негромко добавила девушка, наклонившись к нему через стол. — Мне нужны Кристаллы. Я готова к любым испытаниям, лишь бы не пребывать больше в подвешенном состоянии. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я… Эйс запустил пятерню в волосы и бросил на Айно задумчивый взгляд: — Понимаю. Поэтому мне и не нравится твоя идея, Мина. Конечно, я могу сказать, с чего стоит начать, но этот шаг будет не из легких. — Я готова ко всему, — упрямо повторила девушка, делая глоток вина из высокого бокала. — Говори. — Тебе нужно найти Кунсайта, — негромко проговорил Кейто, бросив пристальный взгляд на Айно, словно желая оценить ее реакцию на услышанное. Но, вопреки ожиданиям, Минако восприняла слова Эйса достаточно спокойно. — Именно ему и Зойсайту королева поручила сбор осколков Серебряного Кристалла. Насколько я знаю, у него как раз все два. Айно нахмурилась: — Что? Не может быть! Темному Королевству удалось заполучить четыре кристалла! — По всей видимости, еще два хранятся у Эндимиона, — развел руками Кейто. — Зеленый был пойман еще в те времена, когда он был Такседо Маском, ну, а еще один, скорей всего, совсем недавно. Минако раздраженно вздохнула и откинулась на спинку стула. Да уж, на это она совсем не рассчитывала, и теперь весь план трещал по швам. — Видишь? Все не так-то просто, — по-своему истолковал реакцию девушки Эйс, чувствуя легкое удовлетворение. Вполне возможно, что теперь Айно откажется от своей опасной и безрассудной затеи. — Где я могу найти Кунсайта? — выпалила Минако, и в глазах ее мрачными огоньками засветилась одержимость. Кейто на мгновение прикрыл глаза, принимая поражение, а затем, открыв, долго и выразительно посмотрел на девушку, ради которой был готов на все, даже на самоотречение и гибель. — Мы поймаем его на «живца», — ровным, ничего не выражающим тоном произнес парень. — Я сниму оберег, — Эйс демонстративно подцепил пальцем цепочку с кулоном, — и Кунсайт лично, на правах первого лорда, явится, чтобы схватить изменника. Это будет твой шанс взять генерала в оборот. Услышав это предложение, Минако побледнела и с долей отчаяния взглянула в глаза Кейто. Пришла ее очередь уговаривать любимого человека не делать глупостей. — Может, не надо? — взмолилась она. — Ты же теперь смертный! А вдруг что-то пойдет не по плану, и ты погибнешь? — в глазах Айно сверкнули слезы. — Теперь-то ты понимаешь, что я чувствую? — слабо улыбнулся Эйс, касаясь теплых пальцев Минако. — Но другого выхода нет. Лучше играть на своей территории при своих условиях, чем выжидать, когда Кунсайт сам явится по твою душу. К игре по правилам Темного Королевства ты еще не готова — это сущее самоубийство… — помолчав немного, он добавил: — Я боюсь за тебя, но понимаю, что отговаривать бесполезно. Надеюсь, ты знаешь, на какой риск идешь. — Я не просто знаю, я уверена в этом, — твердо произнесла Айно и накрыла свободной ладонью пальцы Кейто.***
На следующий вечер, как и было условлено, Эйс пришел в клуб «Moonlight Paradise», чтобы помочь любимой в осуществлении задуманного. Фактически, он помогал Минако вернуть былую любовь — совсем другого человека, причинившего ей немало боли. Но такова уж природа этого чувства: как нет дыма без огня, так нет и счастья без обид и душевных страданий. У Минако и Мамору было прошлое, которое нельзя просто так взять и перечеркнуть. И Кейто отлично понимал это. Парень не спеша двигался по залу, обходя столики. От проницательного взгляда не укрылись перемены, произошедшие с клубом. Пропали кричащие цвета в интерьере, буквы в вывеске «Moonlight Paradise» больше не мигали кислотно-ярким неоном. Минако и мистер Ямамото общими усилиями вернули все на прежние места, подчистую избавившись от нововведений Риты Флюо. Безвкусица канула в небытие, и прежние детали интерьера — белоснежный занавес с посеребренными буквами, мягкие диванчики с кремовой обивкой и настенные светильники, столь привычные сердцам и взглядам постоянных посетителей, вернулись на законные места. И сцена… Место, где Минако по праву могла называть себя звездой, вернулось в прежнее состояние. Первое, что Айно приказала сделать, едва переступила порог клуба в качестве хозяйки — демонтировать злополучный пилон, вокруг которого она выплясывала под воздействием Похоти. Мигали лампочки, вмонтированные в полукруглые ступени, прожекторы, направленные на сцену, выхватывали стройную фигуру поющей девушки:Я в приметы плохие не верю И не нужны мне ваши советы! Я принцессе той лунной Надежду не отдам. Я открою тебе свою тайну: Поможет нам сила Кристалла Я в любовь нашу верю, Я верю все равно В нашу любовь…
Эйс остановился неподалеку, откровенно любуясь Минако. Напрасно он старался держаться подальше — судьба снова свела их. Девушка пела с самозабвением, прикрыв глаза и сосредоточившись на собственных эмоциях, которые в ней вызывала эта написанная в конце мая песня. Кейто заметил, что Айно вновь стала носить бант — помнится, она как-то рассказывала, что сняла его, когда Мамору ушел. Теперь же аксессуар снова занял свое законное место в золотых волосах, словно негласный символ надежды и любви. Уже допевая песню, Минако заметила Эйса и улыбнулась. Он пришел, а значит настало время для решительных действий. Дождавшись, пока проиграют финальные аккорды, Айно быстро и легко, точно беззаботная бабочка, спустилась к парню и легонько коснулась губами его щеки в знак приветствия. — Ты готов? — шепнула она, обжигая ухо Кейто горячим взволнованным дыханием. Эйс кивнул, но не преминул еще раз воззвать к рассудку любимой: — Понимаешь ли ты, на какой риск идешь? Минако кивнула, вложив в этот жест всю свою твердость и решительность: — Конечно. Я рискую не больше тебя, Кейто, и оттого мне страшно. Пообещай, что наденешь амулет и скроешься сразу же, едва Кунсайт явится, — она взяла его в руки в свои и вздохнула. — А я постараюсь увести лорда подальше. Кивнув, Эйс, не отрывая взгляда от Айно, мягко высвободил руки и снял амулет, скрывающий его от слуг Темного Королевства. Казалось, что атмосфера вокруг тотчас накалилась, приближаясь к критической отметке, но этого никто из окружающих, кроме Кейто и Минако, не почувствовал. Сердце девушки учащенно забилось, когда она принялась оглядываться в тревожной надежде увидеть в неоновом полумраке белоснежные волосы повелителя льда. Вокруг суетились люди, пребывающие в счастливой безмятежности, а у Эйса и Айно, стоящих у подножия сцены, сердца были не на месте от беспокойства. Минако была готова в любой момент прикрыть собой Кейто; и он тоже. В тот момент они напоминали друг другу людей, которых на маленькой лодке вынесло в бушующее море. Наконец, Минако ощутила, как откуда-то потянуло холодом, и невольно передернула плечами. Эйс напрягся, бросив настороженный взгляд поверх плеча Айно. Кунсайт был здесь. Он ощутил его присутствие каждой клеточкой кожи, прочувствовал холодную ярость лорда, рвущуюся наружу. Минако, заметив напряжение Кейто, быстро обернулась, успев увидеть, как скользкий свет прожектора коснулся головы генерала, на миг осветив мужественное и беспристрастное лицо. Сделав резкий вдох, Айно оттолкнула Эйса в сторону: — Надевай амулет и беги, — приказала она и отважно ринулась наперерез Кунсайту, что уже успел выследить изменника, подобно вышколенному псу. Девушка упорно двигалась вперед, маневрируя меж столиками и снующими официантами, не сводя глаз с генерала. Он стоял неподалеку от входа, напряженно глядя туда, где всего пару мгновений назад находился Кейто. Ноздри его раздувались, точно у хищного зверя, почуявшего добычу, и Минако невольно почувствовала себя самкой оленя, что наперекор всем препятствиям пытается увести охотника от своего потомства. «Пожалуйста, пусть он последует за мной!.. Пожалуйста, пусть переключится на меня!.. — отчаянно думала Айно, задыхаясь от слепого отчаяния. — Ну же, посмотри сюда!..» Словно услышав немой призыв к действию, Кунсайт, направившийся было в сторону барной стойки, повернул голову и посмотрел на Минако, что как раз вынырнула из толпы всего в пяти шагах от него. Лорд отвлекся, и этого хватило, чтобы потерять ниточку, что смогла бы привести его к Данбуриту. Кунсайт больше не ощущал его присутствия. А Венера стояла неподалеку и торжествующе улыбалась, лишний раз доказывая, что все это — ее рук дело. Он, первый лорд, попался на крючок и остался с носом. Демоны! Его обманула проклятая девчонка в мини! Кунсайт сжал кулаки и заскрипел зубами от плохо сдерживаемого раздражения. Уж это он просто так не оставит! Позабыв о Данбурите, он угрожающе быстро двинулся в сторону Минако. Девушка, поняв, что эта часть плана сработана как нельзя удачно, развернулась и, сверкнув золотом волос, бросилась в сторону выхода. Теперь ей нужно было как можно скорее увести Кунсайта подальше от клуба. Любой ценой.***
Толчок в бок — и вот уже Минако бесстрашно летит навстречу опасности, как беспечный мотылек на пламя. Эйс же нырнул за барную стойку и дрожащими руками взялся за амулет. От волнения он долго не мог защелкнуть замочек, но когда это, наконец, удалось, Кейто обессилено привалился к стойке, не обращая внимания на вопросительный взгляд бармена. Затем, придя в себя, поднялся и обвел взглядом зал. Ни Айно, ни Кунсайта в помещении уже не было — значит, Минако все же удалось выманить лорда из клуба. Это осознание, как и ожидалось, не принесло Эйсу желанного покоя, и на сей раз парень решил взять инициативу в свои руки. Выскочив на улицу через служебный вход, Кейто сел в кабриолет. Автомобиль, взвизгивая тормозами, выехал со стоянки, и Эйс, сжав руль до боли в пальцах, выехал на освещенную огнями дорогу. На счету была каждая секунда, и Кейто, отчаянно лихача и нарушая все возможные правила дорожного движения, мчался вперед. Пусть Адонис не мог прийти Минако на помощь в образе защитника в белом, но он мог сообщить обо всем ее подругам — Сейлор воинам. Кабриолет, оставив по себе длинный тормозной след, остановился у дома Цукино. Несмотря на поздний час, в окнах все еще горел свет, и Эйс выразил надежду, что Усаги еще не спит. Подойдя поближе, Кейто заметил силуэт девушки, сидящей у окна. Она как раз расчесывала волосы, готовясь отойти ко сну. Подкравшись, Эйс подобрал небольшой камешек и запустил его. Стекло жалобно звякнуло. От неожиданности Усаги вздрогнула и вскочила на ноги, пристально вглядываясь во тьму. Кейто замахал руками, привлекая к себе внимание. — Адонис? Что ты тут делаешь? — приглушенно воскликнула Цукино, открыв окно и высунувшись оттуда едва ли не на половину. Декабрьский холод тут же пробрался под теплую пижаму, прогоняя сонливость. — Минако в беде, — торопливо произнес Эйс. Усаги видела внизу лишь бледное пятно его лица, освещаемое лишь льющимся из окна светом. — Она захотела самостоятельно найти остальные радужные кристаллы и ради этого выследила Кунсайта. Цукино отпрянула, услышав это. Она была не на шутку встревожена только что полученным известием. Тревога Кейто передалась и ей, и Усаги невольно запаниковала. — У меня плохое предчувствие на этот счет, — поделился Эйс, — и с каждой минутой оно только усиливается. Я пришел к тебе за помощью, Усаги! Только вы можете спасти Минако, пока не стало слишком поздно… — Хорошо, я сейчас спущусь, — ответила Цукино и скрылась в комнате. Через пару минут она вновь появилась, на этот раз в пальто поверх пижамы, и осторожно вылезла через окно на козырек крыши. Черепица была скользкой, и девушка, двигаясь к водосточной трубе, то и дело оскальзывалась, чувствуя, как при этом сердце ухает вниз, но все же Усаги удалось спуститься вниз, где ее едва успел подхватить Кейто. Вдвоем они тут же, не теряя времени, помчались к кабриолету. — Надо связаться с остальными, — произнесла Цукино, сев в машину Эйса. — Ух, как же страшно! — призналась она секунду спустя и поднесла к губам часы-коммуникатор. — Девочки, тревога! Минако в беде! Срочно приезжайте к… кстати, где она может быть? — последние слова Усаги адресовались Кейто. — Не знаю, — ответил парень, не отрывая глаз от дороги. — Лучше вернуться к «Moonlight Paradise» и уже всем вместе начать поиски. Она не могла убежать слишком далеко — Будем ждать вас у клуба Минако, — закончила Цукино и, опустив руку, вздохнула: — Только бы не было слишком поздно… И Эйс подумал о том же самом.***
Кунсайт медленно переступил порог зала ожидания и осмотрелся, заложив руки за спину. Никого. Тишина и сверкающая чистота. Но он сам видел, как девчонка вбежала сюда; а значит, она все еще где-то здесь. Сделав пару шагов, генерал прислушался. Ничего не изменилось, разве что, отразившись от высокого потолка, вернулось гулкое эхо его шагов. Ледяной лорд, нахмурив брови, решительно двинулся вперед, к лестнице. Внезапно взгляд его упал на небольшую сумочку, сплошь усеянную блестящими пайетками. Кто-то обронил ее, и теперь все содержимое — карточки и визитки — оказалось на полу. Кунсайт наклонился и поднял одну из таких карточек. — Студенческий билет. Минако Айно, — прочел Темный генерал и поджал губы. — Мне знакомо это имя… Что-то сверкнуло, со свистом разрезав воздух, и билет тут же оказался выбит из руки лорда. Спрятав ушибленную кисть за спину, мужчина бросил разъяренный взгляд вверх. Там, на поручне перил, стояла Сейлор Венера. Вскинув руку, она с явным удовлетворением поймала Полумесяц, бумерангом вернувшийся к ней, и широко улыбнулась Кунсайту, в очередной раз демонстрируя свое превосходство. Лорд заскрипел зубами и невольно сжал кулаки. Ярость огненной лавой жгла его изнутри, но внешне мужчина оставался таким же спокойным и непоколебимым, как и прежде — разве что желваки выдавали бушующие эмоции. Венера с легкостью спрыгнула вниз, приземлившись всего в паре метров от противника, и надменно скрестила руки на груди. — Зачем ты привела меня сюда? — с холодной учтивостью поинтересовался Кунсайт, каждой клеточкой своего тела желая уничтожить воительницу. — Мне нужны радужные кристаллы, — просто и без излишних предисловий заявила девушка, вскинув голову. Услышав выдвинутое требование, лорд издал издевательский смешок и, в свою очередь, скрестил руки на груди: — А больше тебе ничего не нужно? — У меня большие запросы, тебе не осилить, — в тон ему ответила Венера, вскинув брови. — Ох, какая самонадеянность! Неужели ты, глупая и наивная девчонка, и вправду думаешь, что я вот так вот возьму и отдам тебе кристаллы? — Я не думаю, я уверена, — с выводящей из себя наглостью парировала воительница, даже не думая уступать. — Вот и зря! Кунсайт одним рывком оказался рядом с Венерой и нанес руку для удара, но девушка ловко поднырнула и, схватившись за предплечье соперника, отвела его руку в сторону и нанесла удар в солнечное сплетение. Зарычав от боли, лорд оттолкнул воительницу ударом ноги и встал в боевую стойку, готовясь к схватке. На этот раз первой атаковала Венера. Быстрыми и отточенными движениями она наносила удар за ударом, пытаясь пробить оборону Кунсайта, который хладнокровно блокировал все ее атаки. Бой шел на равных до того момента, пока воительница, нападая, не забыла о собственной обороне. Лорд воспользовался этим упущением и нанес Венере тяжелый удар по лицу наотмашь. Девушка упала на колени, и волосы густым занавесом скрыли ее лицо, горящее от удара. Однако, когда она поднялась, Кунсайту почудилось, что глаза ее сверкнули особой, яркой синевой. — А ты многому научилась с того момента, как лежала кишками наружу! — язвительно заметил он, когда Венера приготовилась к очередной серии атак. — У меня появились новые приемчики! Пинок Сейлор Ви! Воительница подпрыгнула вверх и нанесла Кунсайту сокрушительный удар ногой в лицо, намеренно метя прямо в нос. Сделав кувырок, Венера приземлилась чуть поодаль, глядя на результат своей атаки с чувством мрачного удовлетворения. Лорд медленно тыльной стороной ладони вытер кровь и бросил на воительницу тяжелый, не предвещающий ничего хорошего взгляд: — И это все? Ты даже представить себе не можешь, на что способен я!.. — с этими словами он сформировал по два клинка-бумеранга из светящейся энергии в каждой руке и метнул их в Венеру. От первых энергетических клинков воительница успешно увернулась, а вторую пару атак отразила пудреницей-полумесяцем, ловко запущенным в качестве бумеранга. Кунсайт скрипнул зубами. Пока что в их сражении наметилась явственная ничья, и это его не устраивало. Выпустив в Венеру еще несколько клинков-бумерангов, он, воздев руки, материализовал сразу несколько ледяных копий и острым частоколом направил их на противницу. Та разом напряглась, подобравшись. — Посмотрим, что ты предпримешь против этого! — прошипел лорд и швырнул копья в Венеру. Та, высоко подпрыгнув, избежала атаки, и грозные ледяные острия разбились о гранитный пол. — Луч Полумесяца! В бой!!! — скомандовала воительница, направив указательный палец правой руки в Кунсайта, что как раз создал в руках новые копья, уже помельче. Они тут же с шипением растворились, не успев достигнуть цели, и Венера с довольной миной демонстративно отряхнула руки; затем, словно вспомнив о чем-то, сорвала с пояса сверкающие бусы и, вытянув их перед собой, четко произнесла: — Сияющий Клинок Венеры, освободись! Налетел порыв ветра, и бусы в руках воительницы засияли ослепительно-белым светом, трансформируясь в хрустальный меч с золотой рукоятью — священный артефакт планеты Любви. Венера поудобнее схватила Клинок обеими руками и встала напротив Кунсайта, часто и взволнованно дыша; при этом на лице ее не было видно ни капли страха — лишь суровая решимость довести дело до конца или погибнуть. Воительница была готова атаковать, выжидая решающий для того момент, но ледяной лорд отчего-то не спешил вступать в поединок. Мужчина не верил своим глазам. Тут, прямо перед ним, был еще один древнейший артефакт, столь же достойный, как и Серебряный Кристалл. Лезвие из чистейшего прозрачного хрусталя, золотая рукоять, филигранная резьба… Сомнений не было — это и впрямь Святой Клинок. — Ты хоть знаешь, что у тебя в руках? — молвил лорд, делая шаг вперед. Венера напряглась: — Спроси у Данбурита, — ответила она, крепче сжимая оружие. Генерал холодно рассмеялся, запрокинув голову, и смех этот эхом пронесся по пустому зданию вокзала. Затем Кунсайт, вытянув руку вперед, что-то пробормотал, и в руке его материализовался тяжелый меч. — Что ж, умри! Одним прыжком Кунсайт оказался рядом с Венерой и занес над ней свой клинок. Девушка блокировала удар; лезвия скрестились, высекая сноп искр, и бой закипел. Ледяной лорд был искусным фехтовальщиком; меч в его руке казался продолжением тела, и Кунсайт быстро и ловко наносил серию коротких ударов, заставляя Венеру невольно отступать под его натиском. Но, несмотря на все это, воительница по-прежнему крепко держала клинок и успешно отражала все атаки. Дважды меч генерала рассекал воздух над головой девушки — Кунсайт пытался снести голову Венеры с плеч, но девушка, разгадав маневры лорда, вовремя уклонялась. И вот, в очередной раз уходя от такой атаки, воительница невольно оступилась, и меч Кунсайта вонзился ей в плечо, рассекая плоть до кости. Венера упала, громко вскрикнув и, не выпуская Клинок из рук, принялась отползать, сопровождая каждое свое движение мученическим полувсхлипом. Теплая густая кровь стекала по руке, и воительница прикрыла рану рукой, пытаясь остановить кровотечение. Боль была сильной, ослепляющей; невозможно думать ни о чем другом. Конечно, рана начала постепенно затягиваться — Венера даже ощущала легкое покалывание; но кто знает, когда процесс регенерации полностью завершится? Кунсайт угрожающе навис над поверженной Венерой. Он надвигался на нее, медленно и неторопливо, купаясь в лучах триумфа, а воительница отползала, сцепив зубы, не желая просто так отдавать свою жизнь. Лорд усмехнулся. В глазах Венеры читались непокорность, презрение, злость и совсем немного смятения — но ни капли страха. Даже на волоске от смерти Венера сохраняла самообладание, и в душе Кунсайта всего на пару мгновений шевельнулось одобрение. — Я бы понял, — с торжеством произнес Темный генерал, делая шаг за шагом, — если бы вся ваша компания явилась за кристаллами. Но ты одна! Коротко хохотнув, он занес клинок над поверженной воительницей, уже предвкушая, с какой легкостью острие войдет в податливое тело, но Венера опередила его. Изловчившись, она дернулась вперед и, собрав остатки сил, ударила Кунсайта ногой в пах. — О-о-о… — резко выдохнул лорд, согнувшись пополам. От неожиданности и боли его лицо побагровело, а перед глазами заплясали красные искры. Такого поворота событий он точно не ожидал. Сквозь пелену боли Кунсайт заметил, как Венера, пошатываясь и судорожно цепляясь за перила, взбирается по лестнице на второй этаж. «Что ж, — подумал генерал, выпрямляясь и со слепой ненавистью провожая девушку взглядом, — это еще не конец. Далеко не конец».***
Возле клуба, дико визжа тормозами, остановился автомобиль. Оттуда, едва ли не вываливаясь на оледеневший тротуар, вылезли Луна с Артемисом, Мако, Ами и Рей — встрепанные, обеспокоенные и немного злые. Пожалуй, доволен был только белый жрец, который в течение всей поездки держал Луну на коленях — все-таки троим на заднем сидении немного тесно. — Где она? — рявкнула Рей, с силой захлопывая за собой дверцу и размашистым шагом подошла к Усаги и Кейто, ожидающих их на стоянке у входа. — Если Мина еще жива, я ее точно добью! — Я пытаюсь с ней связаться, — Цукино махнула рукой и в очередной раз поднесла коммуникатор к губам. — Венера! Венера! Отвечай! Это Сейлор Мун. Ну же! — Усаги? — голос, донесшийся из средства связи, был хриплым и немного удивленным. — Минако! — прокричала Марс, отстранив Сейлор Мун. — Ты где? Немедленно отвечай, иначе я тебе голову откручу! — Никогда не думала… что буду рада… твоим угрозам. Ух… — Венера задыхалась от бега, но старалась как можно четче донести до сведения подруг все необходимые сведения: — Я в здании вокзала Синдзюку, последний этаж… Кстати, да, помощь не помешает… — тут связь прервалась, и Макото невольно выругалась, в бессилии сжав кулаки. — Надо спешить, — поторопил Сейлор воинов Эйс. — Вокзал совсем недалеко отсюда. Бежим! Все тут же последовали его совету и толпой ринулись вперед. Запоздалые прохожие с удивлением смотрели на бегущих, пожимали плечами и в недоумении двигались дальше — мало ли, что за блажь пришла этим людям в голову. — А не быстрее было бы… бежать по крышам? — задыхаясь от быстрого бега, поинтересовалась Сейлор Мун, едва поспевая за остальными. — Нет, — ответила Марс, на бегу обернувшись к ней. — Мы и без того… уф… привлекаем слишком много внимания и… кстати, почему ты надела пальто поверх фуку? — Холодно, — последовал простой ответ, и повелительница огня не могла не согласиться с этим доводом. На этот раз, как ни странно, Усаги оказалась проницательней и предусмотрительней их всех вместе взятых. Но одна мысль объединяла их, бьющаяся в сознании встревоженной птицей: «Лишь бы не было поздно!»***
Венера добралась до третьего этажа и устало привалилась с стене. Гонка, а затем бой окончательно измотали воительницу, и все, что теперь придавало ей сил — это мысль, что друзья спешат к ней на помощь. Главное — продержаться до их прихода, а там уже все будет ни по чем. Нащупав на стене выключатель, Венера зажгла свет. Флюоресцентные лампы, слабо жужжа, осветили просторное помещение, пол которого был устелен прозрачной пленкой. В воздухе стоял едкий запах краски и растворителя, и девушка невольно поморщилась. В дальнем углу стояла лестница, несколько банок с эмалью и набор инструментов, и все это указывало на то, что в помещении с недавнего времени велся ремонт. Быстро оценив окружающую обстановку и бросив взгляд в сторону лестницы — не идет ли Кунсайт? — Венера перевела взгляд на плечо и осторожно убрала руку, зажимающую рану. Вместо нее остался лишь воспаленный рубец, пульсирующий тупой болью. Девушка по собственному опыту знала, что вскоре от него не останется следа. Это немного взбодрило воительницу. Она понимала, что битва еще не окончена. И, словно в ответ на ее мысли, перед Венерой появился Кунсайт, материализовавшийся прямо из воздуха. Воительница невольно отпрянула, сделав шаг назад, и крепче вцепилась в единственное доступное оружие — Святой Клинок. — Я же говорил, что со мной не стоит связываться, — холодно произнес лорд, сверля девушку горящим от ненависти взглядом. — Я — повелитель пространства и времени, и против этого ты ничего не сможешь противопоставить! — сказав это, Кунсайт исчез так же неожиданно, как и появился. Венера нервно облизнула губы и лихорадочно обернулась. Холодный, безжалостный смех генерала взорвал тишину, наждаком скользнув по напряженным нервам. Миг — и Кунсайт возник у противоположной стены; еще миг — исчез, чтобы возникнуть всего в паре метров от растерянной воительницы. Ему нравилась эта игра, и ледяной лорд получал особое удовлетворение от вида Венеры, что дерганно озиралась по сторонам, пытаясь предугадать, где Кунсайт появится в следующее мгновение. Возникнув у противоположной стены, лорд материализовал клинки-бумеранги и швырнул их в воительницу. Та, инстинктивно выставив перед собой меч, едва успела избежать атаки, и оружие лорда разбилось о хрусталь клинка, обратившись в два ярких сполоха. Презрительно хмыкнув, Кунсайт решил действовать иначе. Он вновь испарился прямо из-под носа Венеры, дабы тут же возникнуть за ее спиной. Лорд занес над головой девушки меч, но воительница, интуитивно почувствовав опасность, резко обернулась, блокируя Клинком сокрушительный удар. Сноп искр брызнул в разные стороны, когда скрестились хрусталь и дамасская сталь. И снова закипел бой на мечах. На этот раз Венера действовала осторожнее, не позволяя эмоциям взять над собой верх. Она выжидала момент, когда лорд откроется или подберется достаточно близко, чтобы нанести решающий удар. Клинки тусклыми бликами отражали ровное сияние ламп, перекатываясь от рукояти к острию. Казалось, что они исполняют причудливый, завораживающий танец, двигаясь вместе с собственными владельцами в одном им известном ритме. Наконец, Венера рванулась вперед и, сделав подсечку, нанесла удар ногой, выбивая меч из рук противника. Старый трюк помог ей и на этот раз. Ногой отпихнув оружие подальше от противника, воительница приблизилась к лорду, направив острие к груди Кунсайта. Лорд даже не пошевелился. — Отдавай кристаллы, — с трудом ворочая языком, произнесла Венера. Во рту чувствовался солоноватый привкус крови, и девушка невольно сглотнула. — Ты безоружен, а сражаться с помощью магии мы можем до бесконечности. Генерал одним движением руки убрал клинок от груди и сделал еще шаг, нависнув над застывшей в замешательстве воительницей: — Думаешь, что победила? Наивная дура! — выплюнул он, смерив девушку издевательским взглядом и, прежде чем Венера успела отрыть рот, вновь исчез. На этот раз не появился вновь, и это слегка озадачило девушку. На несколько мгновений она даже почувствовала облегчение. Неужели это все? Воительница медленно двинулась вдоль ряда окон, пристально вглядываясь в неосвещенные углы помещения. Меч она держала перед собой, готовясь в любой момент пустить его в ход. Но пустота оставалось абсолютной — Кунсайт словно канул в небытие. — Минако! Венера, услышав свое имя, повернулась на голос и увидела запыхавшихся друзей, что шумной толпой ввалились в помещение. Радостная улыбка осветила лицо воительницы и она, опустив руки, сделала шаг по направлению к ним, позабыв обо всем. — Девочки! Кейто! О-о-о, как же я рада вас видеть!.. Не успела он сделать еще шаг, как почувствовала со спины дуновение холодного воздуха, и тут же крепкие руки, грубо и бесцеремонно схватили ее, практически отрывая от земли. Одновременно с этим со стороны Сейлор воинов раздался тревожный возглас. Но поздно. Плотное кольцо рук, в которые она попала, не давало ей нормально дышать, не говоря уж о том, чтобы двигаться. Кунсайт — а это был он — одним ударом колена вышиб из рук Венеры меч, и тот, звякнул, упал на пол. — Мне нужна только она! — процедил он, упреждая слова атаки, готовые сорваться с языка всех Сейлор воинов разом взятых, и сделал два шага назад. Никто, даже сама Венера, не мог предположить, что произойдет в следующий момент. Кунсайт, оттолкнувшись вместе со своей пленницей от пола, прыгнул, разбивая спиной окно. Одновременно с этим действием в помещении словно прогремел взрыв, и все стекла тотчас же обратились в мелкое крошево острых осколков. Воительницы и Эйс едва успели уклониться, пряча лица; Артемис же, оберегая, прикрыл Луну собственным телом… Когда звон стекла утих, и до слуха всех присутствующих донеслись звуки ночного города, Сейлор воины и их друзья выпрямились и осмотрели помещение. Было пусто и тихо, лишь кое-где из оконных выпадали мелкие стеклышки да Луна с с шумом переводила дыхание, не в силах справиться с потрясением. Артемис порывисто прижал ее к себе и зажмурился, словно не желая принять окружающую его реальность. Кто-то всхлипнул; Эйс что-то пробормотал себе под нос, в отчаянии схватившись за голову. Опоздали…***
На Темное Королевство опустилась ночь. Далеко не все юмы и демоны бодрствовали в это время суток, но в покоях Темного Принца царила сонная тишина — Эндимион удалился на покой сразу же после аудиенции. Он лежал в постели средь мягких медвежьих шкур и шелковых покрывал. Несмотря на то, что в покоях жарко полыхал камин, в комнате все еще было холодно и сыро. Неудивительно, если учитывать, где находились подземные помещения, стены которых постоянно сочились влагой. Принц спал, разметавшись на постели, и сон его был беспокойным. Рука судорожно сжала край верхней шкуры, крепкая мускулистая грудь судорожно вздымалась; дыхание было хриплым и прерывистым. С потрескавшихся губ Эндимиона порой срывался мученический стон — протяжный, полный затаенной боли. Огонь в камине бросал бронзовые отблески на покрытое испариной лицо, искаженное в страдальческой гримасе. Никто не видел его таким, ибо во сне он был самим собой, настоящим. Тем самым Мамору, перед которым не стоял выбор между долгом защитника и истинным чувством. Во сне тьма отступала, высокомерие растворялось без остатка; спадала маска циника и гордеца, обнажая напряженные струны души. Каждую ночь ему снилось одно и тоже, доводя до исступления. Мамору горел в огне, метаясь по постели и выкрикивая в пустую тишину всего одно имя, что медом таяло на языке: Мина… Мина… Мина. Он всякий раз заново переживал все, что связывало их души — от момента первой встречи до расставания. Яркие образы сводили с ума, дразнили, заставляя кусать иссохшие губы до крови. Подсознание предательски подсовывало парню самые знаковые моменты: первое свидание, прогулки по вечернему Токио рука в руке; первый поцелуй… Тогда ему в глаза светило предзакатное солнце, и Мамору казалось, что он держит в руках и золотую звезду — богиню, спустившуюся с небес. Чиба был пьян красотой Минако… Особо пронзительным из воспоминаний был момент, когда Мина подарила ему всю себя, без остатка. Он был ее первым мужчиной, и Мамору отдавал себе отчет в том, насколько высока цена этого доверия. В минуты единения они отныне крепко сплетали пальцы на руках, дабы еще раз доказать силу и прочность уз, связавших их судьбы. Минако всегда так трепетно прижималась к нему, пряча лицо на груди или взбираясь к Мамору на колени, подобно маленькому ребенку. Терлась лбом о его плечо, шепча на ухо очередные стихи — признания в любви, что позже становились ее лучшими песнями. А когда Минако заболела, не ушел вопреки ее просьбам. Надо же — она считала себя ужасно некрасивой! Как так? Неужели не понимала, что даже несмотря на опухший, хлюпающий нос и покрасневшие, слезящиеся глаза она для него по-прежнему самая лучшая? Мамору просидел у постели больной все два дня, пока не миновал кризис, охраняя ее тревожный сон. Заставлял пить лекарства, делал чай, укутывал Минако в теплый плед и держал на руках… Расставание… Пожалуй, самый ужасный момент на его памяти, чернильная клякса на всех светлых воспоминаниях. Никогда не забыть смертельную тоску и боль в глазах Минако, ее горькие слезы. Всего одним ударом он разрубил узы, связывающие их сердца все это время. Ради призрака из прошлой жизни Мамору позабыл обо всем, что он пережил с Минако, искренне считая, что поступает верно. Теперь этот проступок будет лежать тяжким грузом на его совести. Как же он ошибался, считая, что станет счастливее рядом с Усаги! Мамору слишком поздно понял, что нельзя жить воспоминаниями о далеком прошлом. Усаги — это не хрупкая принцесса Серенити — былое воплощение, — а совсем другой человек. Да, она любила его; но было ли это чувство взаимным? Возможно, поначалу, да, но позже, осознавая свою ошибку, Мамору начинал срывать свое раздражение на Усаги и относиться к ней снисходительно, точно к маленькому ребенку. Он понимал, что Цукино достойна лучшего обращения, но ничего не мог с собой поделать, ведомый уязвленной гордостью… И к чему это его привело? Из-под закрытых век выкатилась слеза и, скользнув по щеке, упала на подушку, впитавшись в наволочку. Раскаяние жгло его каленым железом, пока образы прошлого мучили его страждущую душу… Но близился час пробуждения, когда вновь должно было состояться торжество тьмы. Видения таяли и истончались, подобно туманной дымке, и последнее, что услышал Мамору перед пробуждением, это знакомое до боли четверостишье:Да, я глупец — пускай! Но все еще буду бороться, Любовь меня ласкает, И отступиться не просто…