Blood red skies, I feel so cold No innocence, we play our role The wheel embodies all where are we going All in all youʼd expect the wise to be wiser Fallen from grace All and all I guess We should have known better, «cause… Within Temptation_Paradise (What about us?)
Северный полюс… Суровый и безлюдный край, царство вечного холода. Бескрайняя снежная пустыня от края до края. Сколько видит глаз — снег да лед да белый цвет, от которого больно глазам. Порывы пронизывающего ледяного ветра переносят с места на место хлопья колючего снега. Завывая, точно раненый зверь, суровый Борей наносит внушительные снежные барханы, что с легкостью могут соперничать с их песчаными собратьями. Бури, не стихающие дни напролет, здесь далеко не редкость. Их бешеная круговерть напоминает пляски смерти — такие же безумные и неконтролируемые. В этом царстве снега и льда есть где разгуляться стихии, ибо нет места привольнее, чем многие километры пустыни. Буря не утихала уже который день, беснуясь от того, что некому оценить ее неукротимую мощь и силу. Но вот сквозь плотную снежную пелену сверкнули многоцветьем северного сияния яркие вспышки, и в самом сердце Северного Полюса словно из ниоткуда появилось шестеро человек — пятеро девушек и высокий молодой мужчина. Крепко держась за руки и не торопясь разрывать связь, они ошалело оглядываясь по сторонам, словно не веря собственным глазам. Вопреки чаяниям, Звездный Телепорт перенес воительниц и Кунсайта не в подземелье Темного Королевства, где развернуть борьбу несказанно легче, а на поверхность, туда, где неистовствовала снежная стихия и температура воздуха опустилась до минус сорока градусов. Вам случалось выходить на улицу в одном исподнем в тридцатиградусный мороз? Нет? Тогда нам остается только представить, каково пришлось нашим героям. Еще бы! Очутиться на Северном Полюсе в разгар бури, где ледяной ветер выдувает душу вместе с последними остатками тепла, да еще и в одежде, едва ли прикрывающей тело — шутка ли! Первое, что ощутили сенши, оказавшись на Северном Полюсе — это жуткий, дикий, нереальный холод, который не в силах была смягчить даже магическая защита. Только и было благодарности, что они не обратились в сосульки тут же, не сходя с места. Дыхание перехватило, кожа приобрела легкий синеватый оттенок и покрылась пупырышками. Волосы и ресницы покрылись инеем, каждый вдох обжигал легкие. — Ой, мам-м-мочки… К-к-ка-а-ак же х-х-хол-л-лодно! — первой нарушила молчание Сейлор Мун, обхватив себя руками и приплясывая на месте. Порыв ветра швырнул ей в лицо пригоршню снега, и она жалостливо взвизгнула, отряхиваясь. — Да что ты говоришь? — процедила такая же Марс, стараясь не падать духом. — Не одной тебе. А ты просто выпрямись и не думай об этом. И сразу почувствуешь себя лучше. — Ага! — снова захныкала лунная воительница. — Легко теб-б-бе г-г-говорить! Ты у н-н-нас пов-в-велеваешь огнем — в-в-вот он тебя и греет изнутри! — от холода у нее зуб на зуб не попадал. Губы посинели и едва слушались. — А вот и нет! Может, мне холодней твоего? — Марс не оставила без ответа реплику Сейлор Мун. — Но я не ною, в отличие от тебя! — Ох, девочки, ради бога, прекратите! — не выдержала в конце концов Меркурий, не чувствующая от холода ног. — Не время ругаться. У нас проблема поважнее. Почему мы здесь, а не в пещерах под землей? Что пошло не так? Все воительницы заговорили разом, высказывая свои предположения касаемо произошедшего. Лишь Кунсайт молчал, с молчаливой серьезностью выслушивая девушек. — Может, мы не все дружно думали о подземелье? — робко высказалась Венера, приплясывая на месте и дуя на ладони. — Хочешь сказать, мы не в ладах со своими головами? — усмехнулась огненная воительница. — Нет, я имела в виду не это, — терпеливо ответила девушка, не желая ссориться. — Тогда, все дело в нем, — неожиданно Юпитер обличающе ткнула пальцем в Кунсайта. Тот воззрился на нее, удивленно приподняв брови. — Кунсайт нарушил Круг Пяти, и из-за него что-то пошло не так. Девушки вновь подняли шум, чувствуя, как их компанию накрывает паника. — И что теперь делать? — с плохо скрываемым отчаянием в голосе произнесла Сейлор Мун. — Так и будем бродить по Северному Полюсу, пока не замерзнем насмерть? — Ох, как же оптимистично! — саркастически молвила Марс, которая скорее провалилась бы на месте, чем призналась, что разделяет опасения лунной воительницы. Кунсайт поспешил вмешаться в разговор — не ровен час, сенши падут духом и тогда толку от них будет никакого. — Так, девушки, успокойтесь! — твердо произнес лорд, вступая в круг посиневших от холода сенши. Все тут же уставились на мужчину, вперив в него полные недоверия, скепсиса и раздражения взгляды. — Я, конечно, могу перенестись в подземелья, так как сохранил за собой умение перемещаться в пространстве. Но увы, я не магический автобус, и всех с собой унести не могу. Само же королевство простирается на десятки километров под землей… — О-о-о, это безнадежно… — махнув рукой, протянула Юпитер. С ее точки зрения ничего нового, что могло бы помочь им всем, лорд не предложил. — Но, — чуть повысив голос продолжил Кунсайт, — в подземелья ведут несколько входов с поверхности. Возможно, один из них есть неподалеку. Но не берусь сказать, где именно. Услышав это, девушки снова наперебой загалдели, но уже более оживленно. Как-никак, но лорд воодушевил их своими словами, дал шанс двигаться дальше, поставил четкую цель — найти ближайший вход в Темное Королевство. Да, вышло не так, как они хотели, но в жизни не бывает легких путей. Меркурий тут же вызвала суперкомпьютер и, покрутив сережку, голографические очки, принявшись тут же производить необходимые расчеты. Руки свело от холода, но воительница, сжав зубы, продолжала щелкать по клавиатуре и проводить кончиками закоченевших пальцев по экрану. — Готово! — наконец, изрекла Меркурий, и девушки тут же обступили ее вокруг, неосознанно прижавшись друг к другу — точь в точь как куры на насесте, чтобы вобрать в себя себя хоть чуточку соседского тепла и поделиться своим. — Ближайшая темная точка — то есть вход в Темное Королевство — находится в полутора километрах от нас с вами. — Отлично! — Юпитер потерла ладони — жест этот, учитывая обстановку, был далек от энтузиазма, — и бодро добавила: — Тогда, в путь. — Стоп-стоп-стоп! — Кунсайт вырос на пути у воительницы, бесстрастно сложив на груди. — Я бы на вашем месте не стал бы торопиться. Все не так просто. — Это почему? — спросила Сейлор Мун, едва ворочая языком. — Вход найден, осталось только дойти до него. И чем быстрее, тем лучше. Мужчина посмотрел на воительницу, как на несмышленого ребенка и произнес менторским тоном, привлекая тем самым всеобщее внимание: — Вы должны понимать, что Темное Королевство — это не публичная библиотека, где вас ждут с распростертыми объятиями. Это оплот тьмы, и все входы, ведущие в подземелье, тщательно охраняются — впрочем, как и в любом другом королевстве. И вообще, чудо, что вы в прошлый раз с подкупающей легкостью попали в пещеры и никого не встретили на своем пути. Боюсь, теперь так просто этот номер не пройдет. — Ничего, пробьемся! — Марс была настроена решительно, мысленно поджаривая всех тех, кто станет у нее на пути. И Кунсайт рисковал стать первой жертвой. — Ваш энтузиазм похвален, но я бы не был так беспечен на вашем месте, — повернулся в ее сторону лорд. — Вы еще не сталкивались с демонессами Берилл — а они в сотни раз опаснее и коварнее генеральских юм. — Возможно, нам поможет Эндимион? — осторожно заметила Венера, напоминая всем о принце как о козыре в их рукаве. — Нет, — покачал головой Кунсайт. — Пока вы на поверхности, прерогатива направлять и защищать вас — моя. Эндимиона вы встретите уже в подземелье. А как вы доберетесь туда — зависит от того, насколько внимательно вы будете прислушиваться к моим советам. Скажу «бегите» — и вы помчитесь, сверкая пятками. Скажу «замрите» — и вы не шелохнетесь. Уяснили? — Да, мой генерал, — едко ответила Марс, скрестив руки на груди. Ее буйный темперамент противился чьим-либо указам, особенно, если они исходили от бывшего врага. — Тогда вперед, — Кунсайт резко развернулся на пятках и двинулся вперед, проигнорировал колкость огненной души. Меркурий с компьютером и остальные сенши — за ними. Путь предстоял хоть и недолгий, но опасный, отнимающий массу сил. Тем более, что идти приходилось сквозь бурю, сопротивляясь суровости северного ветра, что так и норовил сбить с ног, швыряя в лицо колючий снег. Но каждый шаг, сделанный девушками навстречу желанной цели, стоил таких жестоких испытаний.***
Никогда еще пребывание в Темном Королевстве не было для Эндимиона таким тяжелым. Вот уже вторые сутки, переходящие в бесконечность, принц вынужден проводить рядом с королевой, хотя мог бы отметить рождественские праздники рядом с любимой девушкой. С ностальгической грустью он вспоминал прошлый праздник, когда они с Минако и знать не знали о своем далеком прошлом и великом предназначении. Не зная забот, они катались на коньках, потягивали горячее какао в кафешке у ледового катка, гуляли по улицам, держась за руки и восторгаясь фантастической иллюминацией. А дома, поздней ночью, лежали в постели обнявшись, чувствуя, как сердца их бьются в унисон… От воспоминаний стало неожиданно больно, и Эндимион прикрыл глаза, вцепившись в изголовье трона побелевшими пальцами. Лицо его напряглось, на скулах заиграли желваки, и непроизвольный вздох вырвался сквозь крепко сжатые зубы. Это привлекло неусыпное внимание Берилл. — Что с вами, Эндимион? — спросила она, повернувшись к принцу. В облаке красных волос восковая бледность ее лица казалось маской смерти, и молодой мужчина едва сдержался, чтобы не отшатнуться. Вместо этого он раздвинул уголки губ в ленивой ухмылке: — Всего лишь легкое помутнение, моя королева. Это пройдет, — произнес Эндимион, а про себя добавил: «Пройдет, когда я, наконец, выберусь отсюда». Берилл с грацией пантеры поднялась с трона и, обойдя его, встала напротив принца настолько близко, что их дыхание смешалось. Эндимион не отступил, призвав все свое самообладание, хотя близость темной королевы была глубоко ему противна. — Просто уверена в этом, — промурлыкала Берилл и провела холеным пальцем по мундиру принца, чуть царапнув ткань кроваво-красным ногтем, и украдкой взглянула на объект желания. К ее тайной радости, поползновения были приняты Эндимионом без прежней холодности и неприязни, и это приятно удивило истосковавшуюся по любви женщину. Знала бы она, что причиной тому скорое прибытие Сейлор воинов, а податливость принца — всего лишь ложный знак, стремление отвлечь врага, пустить пыль в глаза, ибо соблазн — это лучшее, что можно было придумать в данном случае. Не веря своему счастью, Берилл усилила напор и провела рукой по груди Эндимиона, коснулась ладонью шеи и осторожно, словно опасаясь спугнуть наваждение, погладила колючее от пробивающейся щетины лицо. Большим пальцем она легонько пощекотала подбородок принца, глядя на мужчину взглядом влюбленной кошки. Эндимион, прикрыв глаза, поймал ее руку и легонько поцеловал запястье, там, где у смертных женщин билась маленькая синяя жилка. С таким же успехом принц мог бы поцеловать мраморную статую в королевском саду — такой твердой и безжизненной, точно хладный камень, была рука Берилл. «Она жива не больше, чем свисающие с потолка пещеры сталактиты, — подумал Эндимион, и от этого у него внутри все перевернулось. — Темным Королевством правит мраморная статуя…» Однако сердце, бившееся в груди королевы, было живым. И оно чувствовало, болело, трепетало. Как сейчас, когда Берилл касалась возлюбленного, забыв обо всем на свете. А принц думал лишь о их с Миной счастливом будущем, когда он снова может стать обычным парнем. Эти мысли заставили Эндимиона остаться на месте, когда Берилл, чуть приподнявшись на цыпочках, потянулась к губам принца. Все выше и выше… Все ближе и ближе… — Наконец-то ты мой… — шепнула королева уже у самых губ мужчины и чуть приоткрыла свои, собираясь поцеловать, но какой-то подозрительный шум за спиной заставил Берилл изменить свои планы и раздраженно обернуться. Перед троном, гордо выпрямив спины и вскинув головы, стояли пятеро сильнейших юм королевства. Они бы могли сойти за обыкновенных девушек, если бы не цвета их кожи — от красного до насыщенного зеленого, — да ряд отметин, что делали демонических дев похожими на бескрылых бабочек. Глаза их были похожи на налитые блестящие сливы, на лбах красовались мохнатые усики-антенны и две белые отметины — знак принадлежности к высшему демоническому рангу. Да и облачения их, на первый взгляд напоминающие купальники, выглядели как довольно открытые мундиры — в основном за счет высоких воротничков с белой каймой. — Что вам? — грубо бросила королева, высказывая свое явное недовольство появлением дев. Старшая из них, носящая знак отличия в виде диадемы с красным кристаллом посередине, почтительно поклонилась и молвила: — Просим прощение за беспокойство, Ваше Величество, но у нас важные и весьма тревожные новости, требующие немедленного вмешательства. Берилл тут же обратилась во слух: — Я вся внимание. Что произошло? — На подходе к одному из входов в Королевство замечена группа из шести людей. Пятеро из них — Сейлор сенши, если судить по облачению. Шестой же… — дева замялась, но Берилл нетерпеливо взмахнула рукой, призывая продолжать, — лорд Кунсайт. — Что?! — гневно воскликнула королева, не веря своим ушам, и Эндимион, невольный свидетель происходящего, мрачно нахмурился. — Взгляните сами. Демонесса коснулась кончиками пальцев кристалла на диадеме, и камень, замерцав, явил пред гневным взором королевы мерцающую голограмму, где отчетливо были видны шесть фигур — пять тонких и стройных, и одна крепкая и высокая. Дева сделала изображение покрупнее, и Берилл тут же убедилась в том, что мужчина, сопровождающий сенши, и в самом деле генерал Кунсайт. Королева стиснула зубы, чтобы не разразиться потоком отборной брани, и до боли впилась ногтями в собственную ладонь, чувствуя, как ярость накрывает ее удушливой волной. — Предатель! — прошипела она. Гнев и негодование клокотали в горле, грозясь вырваться наружу неистовым криком. — Каковы ваши указания? — осведомилась старшая, она же Голубая, дева, ненавязчиво напоминая о своем присутствии. — Убить. Убить всех! — процедила Берилл, сжав кулаки. В бордовых глазах ее сверкнул недобрый огонек, на лице застыла зловещая ухмылка. Демонические девы кивнули, принимая приказ, и удалились, вновь оставляя королеву наедине с Эндимионом. — А что делать мне? Берилл, услышав за спиной бесстрастный голос принца, обернулась и взглянула на Эндимиона так, словно видела его впервые в жизни. Он стоял, прислонившись плечом к трону и надменно скрестив руки на груди. Несмотря на внешнее спокойствие, принца буквально разрывало от страха за девушек. Демонические девы были опасными противницами, и Эндимиону оставалось лишь уповать на помощь Кунсайта и магические силы сенши. Сейчас он ничем не мог помочь, и осознание этого отравляло ему сердце. Берилл хватило одного взгляда на принца, чтобы взять себя в руки и почувствовать прежнее восхищение. В Эндимионе чувствовалась властность, мужественность и хладнокровие, и это приятно кружило королеве голову. Она подошла к принцу вплотную — так, как они стояли всего несколько минут назад, — и провела указательным пальцем по чувственным губам Эндимиона. — А ты, — с коварной улыбкой произнесла Берилл, глядя на молодого мужчину из-под полуприкрытых век, — чтобы доказать свою верность, принесешь мне голову Сейлор Мун… — с этими словами она потянулась к принцу и запечатлела у него на губах крепкий поцелуй. Эндимиону стоило огромных сил не отстраниться, хотя внутри все перевернулось от отвращения. На губах своих он чувствовал яд, словно поцеловался с опасной гадюкой, и принц едва сдержался, чтобы не стереть невидимый след тотчас же, не сходя с места. Наконец, королева провела руками по плечам Эндимиона и сделала шаг назад, возвращаясь к трону: — Иди, мой принц, — молвила она, взмахнув рукой, и тот не заставил себя ждать. Поправив на бедрах перевязь, он четким шагом покинул тронный зал, исчезая в сумраке подземелий. В голове его билась лишь одна мысль: как выпутаться из сложившейся ситуации, никому не навредив? Как помочь воительницам, не раскрывая карт раньше времени? Берилл проводила Эндимиона довольным взглядом и откинулась на спинку трона, тут же нахмурившись. — Как же я ненавижу этих Сейлор воинов! — прошипела королева, впиваясь ногтями в подлокотник трона. — Они умудряются портить все, что приносит мне хоть какое-то удовлетворение… — Они идут по твою душу, — изрек вдруг Металия, и Берилл от неожиданности вздрогнула. — Я в курсе! — огрызнулась королева, разозлившись на владыку тьмы за то, что он вмешался в ее размышления. — Но они еще пожалеют о своем решении… — Не сомневаюсь, — в рокочущем голосе Металли слышались довольные нотки. — А знаешь, что в этом самое замечательное? Берилл фыркнула, но не ответила, сочтя собственное молчание знаком согласия. — Эти наглые девчонки не сунулись бы сюда, не будь у них Серебряного Кристалла. А раз уж наш великий генерал с ледяным сердцем у них на поводке, то можно сделать вывод, что он пал жертвой Очищения. Ну, ничего, — изрек Металия секундой позже, — я почти восстановил свои силы. Пятен на Солнце все больше и больше, и с каждым часом светило все ближе к гибели. А когда Кристалл станет моим — а так и будет, это лишь вопрос времени, — мощь моя станет несокрушимой! Смех его пронесся по анфиладам пещер громовым раскатом, и Берилл снисходительно усмехнулась в ответ. «Это мы еще посмотрим…» — подумала она, предаваясь мятежным мыслям о единовластном господстве, так сладко греющим душу.***
Шаг за шагом, метр за метром, отчаянная шестерка двигалась вперед, сквозь снег и ураган. Шли, обхватив себя руками и согнувшись едва ли не вдвое, чтобы хоть как-то защититься от зверского холода и бушующей вокруг метели. Увы, но это слабо помогало. Порывы крепкого ветра сбивали с ног, швыряя снег в лица с какой-то садистской ожесточенностью. Однако девушки и и молодой мужчина упрямо двигались к цели, сцепив зубы и считая каждый шаг. Еще и еще… Конечности окоченели до такой степени, что слушались с трудом. Казалось, что кровь в венах остыла, и сердце вот-вот превратится в кусок льда… Тогда и они все окончательно превратятся в ледяные статуи. Меркурий, что безропотно шла бок о бок с Кунсайтом, вдруг остановилась, подняла голову и, прикрыв глаза козырьком ладони, посмотрела вперед. — Смотрите! — произнесла она. — Кажется, я вижу вход. Вон там, прямо по курсу. Сенши подошли ближе и посмотрели в указанном Меркурий направлении. Это была дыра в земле, похожая на кратер дремлющего вулкана, над плоским жерлом которого поднимался столб темного дыма. Даже издалека вход в Темное Королевство, этот нарыв на теле Земли, выглядел зловеще. Меркурий сделала еще несколько шагов вперед и вызвала голографические очки, пытаясь изучить природу кратера и дыма, что он извергал. — Да, уровень темной энергии в этом месте зашкаливает, — подтвердила воительница. Она сделала еще шаг, чтобы получить больше информации от анализа, но в этот момент изображение в очках вдруг пошло цветистой рябью. Прибор, доселе служивший Меркурий верой и правдой, впервые дал сбой, и это заставило воительницу насторожиться. — О нет, — прошептала она, принявшись с лихорадочной поспешностью крутить сережку, дабы нормализовать качество изображения. — Помехи все сильнее, словно что-то приближается… Кунсайт тут же напрягся: — Будьте начеку! — скомандовал он, и воительницы тут же подобрались, готовые вступить в бой. Выброс адреналина разжег их кровь, и сенши тут же почувствовали себя лучше. Да и холод уже не ощущался так остро. Напряжение нарастало с каждой минутой, концентрируясь горячим узлом в животе и вызывая дрожь в мышцах. Девушки были готовы атаковать любого, кто возник бы у них на пути, но демоны явно не желали выпрыгивать из ниоткуда, точно клоуны на аттракционе, и концентрация внимания сенши постепенно сошла на нет. Впрочем, тут же произошло кое-что, не поддающееся логическому объяснению. Буря, что до того момента бушевала и свирепствовала, вдруг улеглась, свернувшись на земле пушистым белым котенком. Ветер стих, воцарилась напряженная, давящая на перепонки тишина. Было в ней что-то зловещее, заставляющее сердце сжаться в тревожном ожидании неминуемой беды. — О затишье перед бурей я слышала, — одним губами молвила Венера. — Но затишье во время бури… Это, как минимум, странно. Не успели остальные согласиться с ней, как странности продолжились. В нескольких метрах от сенши и Кунсайта словно из ниоткуда появился мужчина, закованный в цепи. Неизвестный стоял на коленях в снегу, голова его была опущена, так что не представлялось возможным рассмотреть лицо. Сквозь разорванную в клочья и покрытую пятнами крови одежду проглядывало избитое тело с многочисленными гематомами. Однако что-то знакомое почудилось лунной воительнице, когда мужчина пошевелился и, чуть приподняв голову, простонал: — Сейлор Мун… Во внезапно установившейся тишине стон этот прозвучал громовым раскатом. Если бы в тот момент на шестерых смельчаков напал сам Металия, они были бы удивлены меньше. Гораздо меньше. — Такседо Маск! — словно со стороны услышала свой крик лунная воительница, прижав ладонь к груди и устремив потрясенный взгляд в сторону узника. Вместе с этим она услышала крики и других девушек, слившихся в единый вопль: — Кейто! — Юичиро! — Мотоки! — Папа! — Зой? Каждый увидел в израненном мужчине, находящемся на последнем издыхании, дорогого сердцу человека, и картина эта рвала сердца на части, заставляя забыть обо всем, кроме вспыхнувшего вдруг во всем теле жара и желания помочь. И лишь один человек сохранил способность мыслить хладнокровно. — Это ловушка! — процедил Кунсайт, отворачиваясь от фантома. Ему ли не знать, что подопечный умер, истекая кровью? Нет, его не купить этим! Однако кое-кто все же попался на удочку, приняв хорошо разыгранный спектакль за чистую монету. Сейлор Мун и Венера, забыв обо всех предостережениях лорда, бросились со всех ног к окровавленному мужчине на помощь, и Кунсайт едва успел среагировать, поймав обеих глупышек за юбки. Раздался треск, но все-таки ткань выдержала, когда генерал потянул воительниц назад, отчаянно ругаясь. — Вы что, с ума сошли?! — прошипел он, и лицо его, обычно бесстрастное, исказилось гримасой гнева. — Им только того и надо! Венера тут же успокоилась и рассеяно провела ладонью по лицу, словно снимая с глаз пелену наваждения, но Сейлор Мун продолжила отчаянно вырываться и вопить: — Ему же плохо! Пусти! Пусти!!! Не помня себя, воительница что есть сил ударила удерживающего ее Кунсайта ногой, и тот от неожиданности ослабил хватку. Сейлор Мун, воспользовавшись этим, вырвалась и что есть духу помчалась к повисшему на цепях Такседо. Сквозь свист в ушах она слышала за собой топот чьих-то ног и, когда до пленника осталось каких-то пара метров, лунная воительница вдруг почувствовала сильный толчок в плечо, а в следующий момент она уже летела головой в сугроб. Все, что произошло дальше, показалось Сейлор Мун видением из кошмарного сна. На том месте, где она находилась всего несколько секунд назад, теперь стояла Юпитер — что ж, теперь возникало никаких сомнений, что именно она сбила лунную воительницу с ног, оттолкнув как можно дальше от опасного места. И как раз вовремя, ибо со стороны Такседо к Юпитер потянулись темно-зеленые щупальца, похожие на крепкие тропические лианы. Они схватили и опутали воительницу, лишая Юпитер возможности защищаться. А когда облик окровавленного защитника растаял белесой дымкой, являя потрясенному взору Сейлор Мун юму с голубой кожей, раздался пронзительный крик отчаяния и страха. Лунная воительница едва ли осознавала, что кричит она сама. В этот миг кто-то вытащил воительницу из сугроба и, подхватив на руки, унес подальше от места, где разворачивалась трагедия. Не отдавая отчета своим действиям, Сейлор Мун всхлипнула и устало уткнулась лбом в грудь нежданного спасителя. — Демонические девы! — раздался у нее над головой голос Кунсайта, и в устах его эти два слова прозвучали сущим проклятием. — Всем назад! Живо! — Но там же Мако! — всхлипнула лунная воительница. Грудь разрывалась от душевной боли и мук совести, причиняя неистовые страдания. Она, именно она должна была быть сейчас на месте Юпитер! Она должна расплачиваться за свою глупость и опрометчивость, а не верная подруга! Юпитер пожертвовала собой, спасая Сейлор Мун. И как теперь жить с осознанием, что Мако может погибнуть из-за нее?! — А я ведь говорил, что это ловушка! Но кто меня будет слушать, я же злодей, верно? — Кунсайт, пребывая в крайнем раздражении, разжал руки, и его ноша снова оказалась в сугробе. — Вот и пожинайте плоды своего неверия! Сейлор Мун ничего не ответила на эту отповедь. Она поднялась на дрожащие ноги, с немым отчаянием глядя на муки Юпитер. К демонической деве, поймавшей воительницу, присоединились еще четыре; их щупальца опутали девушку, не давая даже малейшего шанса освободиться. Сильная физически, воительница пыталась разорвать путы, но тщетно. Ее усилия пропадали втуне, ибо после каждой попытки вырваться хватка демонических дев становилась только сильнее. По щупальцам демонесс пробежали синеватые молнии, и тело Юпитер, пораженное током, конвульсивно выгнулось. Девы наблюдая за муками жертвы, мерзко захихикали и усилили силу разрядов. Они давали ей отдышаться всего пару секунд, затем вновь принимались истязать слабеющее с каждой секундой тело. — Нет, я не могу спокойно на это смотреть! — вскричала Венера и подбежала поближе, направив указательный палец в сторону Юпитер и окруживших ее демонических дев. Марс тут же присоединилась к подруге. Выставив перед собой раскрытые ладони, она приготовилась объединить Дух Огня с магией Луча Полумесяца, дабы силой совместной атаки уничтожить щупальца юм и освободить Юпитер. — Стойте! — в очередной раз Кунсайт возник у них на пути, пребольно схватив Венеру за запястье, тем самым вынуждая ее опустить руку. — Вы сделаете только хуже, — пояснил он далее. — Девы впитают магию ваших атак и направят против Юпитер. — И что теперь — смотреть, как она умирает?! — вскипела Марс и, изнемогая от собственного бессилия, ударила кулаком в грудь лорда. Кунсайт понимал, сколь велико ее отчаяние, но ничего поделать не мог. Тот, кто попадал в руки демонесс, был обречен на мучительную смерть. Удары тока пронзали тело Юпитер раз за разом, причиняя невыносимую боль. Тело ее билось в конвульсиях, но девушка молчала; ни одного стона не сорвалось с плотно сжатых, побелевших губ воительницы. Юпитер чувствовала себя безвольной марионеткой в руках жестоких кукловодов, сумевших пленить тело, но бессильных сломать мятежный дух. С трудом приоткрыв глаза, воительница сквозь красную пелену посмотрела на отчаянно жестикулирующих подруг, стоящих на относительно безопасном расстоянии от демонических дев. Один лишь Кунсайт стоял неподвижно, хотя Марс кричала на него, пытаясь чего-то добиться, но безрезультатно. «Почему они не уходят?..» — подумала Юпитер, однако очередной приступ заставил воительницу забыть обо всем, кроме всепоглощающей боли. Щупальца сжимались все крепче и крепче, ломая кости и сдавливая внутренние органы. Демонессы намеревались раздавить сильнейшую из сенши как лягушку, чтобы потом издевательски бросить изувеченное тело к ногам ее подруг. «Нет, не бывать этому!» В тот роковой момент Юпитер все для себя решила. Уж если ей суждено погибнуть, то смерть эта не будет напрасной. Да, враги лишили воительницу возможности атаковать, связав по рукам и ногам, но все-таки кое-что она еще могла. Собрав остатки сил, воительница вскинула голову и сосредоточилась, мысленно призывая Дух Грома. Импульс тока ускорился, и электрические разряды, шипя и потрескивая, стали концентрироваться у диадемы Юпитер. Прикрыв глаза, девушка ощутила, как прирученный ток течет по ее венам вместе с кровью. Воительница впитывала разряды, посылаемые демоническими девами, так же легко, как губка впитывает воду, и это разозлило юм. — Ты! — прошипела Синяя дева. — Как смеешь пользоваться нашим же оружием?! Но Юпитер ее уже не слышала. Блаженно улыбнувшись напоследок, она вместе со своим последним вздохом освободила всю накопленную энергию… Прогремел оглушительный взрыв. Мощность его была такова, что земля, содрогнувшись, поднялась и опала, а последовавшая за этим взрывная волна не только подбросила в воздух демонических дев, но и сбила с ног воительниц и Кунсайта, разбросав их в разные стороны. Ошеломленные, они лежали в снегу, боясь даже пошевелиться. В ушах стоял непрекращающийся звон, от которого раскалывалась голова, и на секунду сенши даже испугались, решив, что взрыв лишил их слуха. Однако легкая контузия быстро сошла на нет, но воцарившаяся вокруг гнетущая тишина не вызывала желанного облегчения. Отряхиваясь, девушки осторожно поднялись на ноги и тут же, бросив взгляд перед собой, пораженно замерли, почувствовав, как в сердца каждой вонзается острая игла потери, а на глаза наворачиваются жгучие слезы. Там, где совсем недавно пятеро демонических дев пытали Юпитер, возвышались острые ледяные пики, мерцающие голубоватым сиянием; самих же юм нигде не было видно. Но Юпитер… Ее тело, избитое и искалеченное, свисало с ледяных сталагмитов вниз головой; на белом точно мел лице багровым цветком расцвел кровоподтек. Однако изумрудно-зеленые глаза, хоть и покрытые мутной поволокой, по-прежнему взирали на холодный бесприютный мир, хоть и несколько равнодушно. — Мако! — Сейлор Мун сорвалась с места и быстрокрылой птицей помчалась к ледяным скалам. Слезы жгли глаза, но моментально остывали, стоило им скатиться по холодным щекам. Девушка ничего не видела вокруг себя — в тот момент весь мир ее вращался вокруг сломленной Юпитер. Оказавшись у цели, лунная воительница попыталась вскарабкаться наверх — туда, к Мако. Однако ноги раз за разом соскальзывали, не находя опоры, и Сейлор Мун приходилось начинать восхождение сначала. Ледяные пики были неприступны — ни выбоин, ни трещин, ни выступов, за которые представлялось возможным ухватиться, но все равно девушка не оставляла попытки добраться до Юпитер. — Сейчас, сейчас, — лихорадочно бормотала она, с отчаянной надеждой глядя на распахнутые в небо глаза подруги. — Слышишь, Мако? Подожди, сейчас я помогу тебе. Еще не все потеряно… Только не закрывай глаза, хорошо? Сейлор Мун умудрилась подтянуться на одном из сталагмитов так, что ее лицо оказалось вровень с лицом Юпитер, и, взволнованно дыша, вперила в подругу горящий пламенем надежды взор. — Мако… Мако… — в исступлении, точно мантру, шептала лунная воительница, но взгляд Юпитер по-прежнему оставался стеклянным и неосознанным. Лишь пару раз сократились зрачки, и с обескровленных губ ее слетело последнее слово — тихое и легкое, как шепот ветра: — Мама… И, прежде чем Сейлор Мун успела хоть что-то понять, глаза Макото Кино закрылись навсегда. — Мако? Мако? — лунную воительницу затрясло мелкой дрожью, и она быстро облизнула пересохшие губы. — Нет… Нет. Не-е-ет! — вдруг взвыла девушка, глядя на почившую подругу широко распахнутыми глазами, в которых плескался первостатейный ужас. Руками и ногами она крепко вцепилась в ледяной сталагмит и зарыдала, сотрясаясь всем телом. Сейлор Мун было невыносимо осознать тот факт, что Мако больше нет, и она не могла с этим примириться. Слезы лились ручьями, и девушка буквально захлебывалась в них, но утешение так и не приходило. Кто-то решительно дернул ее за ногу, и лунная воительница, все так же рыдая, соскользнула вниз. Венера и Марс тут же схватили ее под руки и принялись оттаскивать подальше от места гибели Юпитер. — Нет!!! — Сейлор Мун тут же принялась сопротивляться, извиваясь всем телом. — Нет!!! Пустите меня к ней! Это я должна быть там, я, а не она! — девушка отчаянно билась в руках подруг, упираясь каблуками в землю, но воительницы все же умудрялись удерживать ее, хоть удавалось им это с превеликим трудом. — Как вы можете быть такими черствыми? Она же умерла! Умерла!!! — истерически взвизгнула Сейлор Мун, быстро мотая головой. — Да никакой Кристалл не стоит ее жизни! — неистово воскликнула она, бешено вращая глазами. И тут лунную воительницу словно осенило. Она вдруг выпрямилась и, набрав в грудь побольше воздуха, крикнула что есть мочи: — Эй вы, там! Слышите? Я отдам вам… Эхо от звонкой пощечины разнеслось по снежной пустоши, и Сейлор Мун, от неожиданности пораженно охнув, тотчас умолкла и прижала ладонь к горящей щеке. Истерика ее утихла, не успев достигнуть крещендо; Марс и Венера, убедившись, что она пришла в себя, отпустили лунную воительницу и отошли в сторону. Как подкошенная, Сейлор Мун упала на колени в снег, по-прежнему не отнимая руки от щеки, где горел след от пощечины. Глаза вновь наполнились слезами, и сквозь их бриллиантовую пелену силуэт стоящей перед ней Меркурий расплывался и дрожал. Лунная воительница моргнула, и слезы, прочертив две дорожки, слились на подбородке и сверкающей каплей упали в снег. Словно истинная леди, Меркурий возвышалась над Сейлор Мун, гордо выпрямив спину и вскинув подбородок. Весь вид ее выражал безмерную скорбь, но глаза воительницы были сухи, словно дно помертвелого колодца. Девушка потерла ладонь, нывшую от удара, и медленно, с поражающим достоинством, молвила: — Извини, конечно, Сейлор Мун, но ты жуткая эгоистка. Мако была и нашей подругой тоже, если помнишь. И если ты думаешь, что нас совсем не тронула ее гибель, то глубоко заблуждаешься. — Ты ведешь себя как истеричка, а не как воин, — произнес доселе молчавший Кунсайт. Лоб его прорезала глубокая морщина, словно мужчина тоже переживал гибель одной из сенши. — Соберись! Это только начало пути, и трудности только начинаются. Неизвестно, что ждет нас впереди… Сейлор Мун, не смея возразить, переводила взгляд потухших глаз с Меркурий на Кунсайта и обратно, тихо всхлипывая. Несомненно, они были правы, но смириться и двигаться дальше казалось ей делом невозможным. Впервые в жизни лунная воительница столкнулась со смертью близкого человека, и это словно вырвало у нее сердце… Так больно. Так тяжело… Сейлор Мун услышала за спиной тихие шаги, а мгновение спустя чьи-то ладони легли ей на плечи и, сжав, ощутимо встряхнули, приводя в чувство. — Юпитер погибла, чтобы мы смогли идти дальше, — голос, как и руки на плечах лунной воительницы, принадлежали Венере, и от ее проникновенных слов девушка опустила голову, крепко зажмурившись. — Так докажи, что смерть ее не была напрасной. Не теряй надежды, Сейлор Мун! Мы будем с тобой до самого конца… Отчаянно зажмурившись, лунная воительница сжала до боли кулаки, загребая оледеневшими пальцами колкий снег. Застыв в таком положении на некоторое время, она молча поднялась на ноги и двинулась туда, где с ледяных пик по-прежнему свисало тело Юпитер. Никто не решился пойти следом, понимая, что Сейлор Мун нужно проститься с Мако. Пробыв у скал несколько минут, воительница решительно развернулась на каблуках и, вскинув подбородок, с истинно королевским достоинством прошла мимо оставшихся друзей, даже не глядя в их сторону. Сейлор Мун держала путь ко входу в Темное Королевство, и остальные сенши, переглянувшись, последовали за ней в полном молчании. Когда ледяные сталагмиты, отметившие место гибели Юпитер, остались позади, очередное испытание не заставило себя долго ждать. Порыв ветра пронесся над головами отчаянной пятерки, и впереди вновь замаячил до боли знакомый силуэт. — Спаси меня, Сейлор Мун… Такседо Маск уже не был закован в цепи; в разорванной и окровавленной рубашке, он полз на четвереньках по снегу, протягивая дрожащие руки к лунной воительнице, раз за разом умоляя о спасении. Сейлор Мун остановилась, глядя на бывшего защитника со смесью неверия жалости. Прижав руку к груди, она облизнула губы и беспомощно обернулась к стоящим за спиной друзьям, словно пытаясь прочесть в их непроницаемых лицах ответ на свой немой вопрос. — Надеюсь, ты понимаешь, что это иллюзия, и во второй раз не купишься, — произнесла Марс, напряженно взирая на подругу. — А вдруг теперь это настоящий Такседо? — произнесла Сейлор Мун, нервно потирая ладони и закусывая губу. Словно услышав эти слова, видение простонало: — Неужели ты меня больше не любишь, Сейлор Мун? Неужели наша любовь больше ничего для тебя не значит? Сердце лунной воительницы дрогнуло, и она, поверив в чудо, сделала шаг вперед, но тут же цепкие пальцы Венеры сомкнулись вокруг ее запястья: — Настоящий Мамору ждет нас в Темном Королевстве, — процедила она сквозь зубы. — Не поддавайся. Помни о жертве Юпитер. Слова эти подействовали на Сейлор Мун должным образом, и она, сделав глубокий вдох, отошла назад, присоединившись к подругам. Уловка тьмы прошла втуне. Поняв, что замысел не удался, юмы изменили тактику, и вместо Такседо на снегу появился Кейто Эйс. — Они все же нашли меня, — простонал он, заваливаясь на бок и глядя на Венеру глазами раненного пса. — Даже амулет не помог… Прошу, помоги мне… Знаю, я тебе не безразличен. Венера, любовь моя… Недвусмысленный смешок со стороны Кунсайта привел зачарованную Венеру в чувство, и она, встряхнув головой, поспешно отвернулась, отругав себя за глупость и напомнив в очередной раз, что Кейто остался в Токио, целый и невредимый. Появление Юичиро со свалявшимися волосами и залитым кровью лицом было встречено отборной руганью со стороны Марс и огненным шаром. Этого хватило, чтобы рыцарь печального образа тут же сменился отцом Ами. Пусть эта рокировка и не дала ожидаемого эффекта, но нанесла Меркурий ошеломляющий удар, выбивший почву из-под ног. Потрясение и боль открыто читались в ее широко распахнутых глазах, но воительница даже не шелохнулась. Еще долгое время лица родителей сенши мелькали перед ними болезненным калейдоскопом; их крики о помощи резали сердца не хуже ножа, однако воительницы, крепко взявшись за руки и став плечом к плечу, не двигались с места. Как утопающий хватается за спасательный круг, так и девушки крепче сжимали руки, тем самым напоминая друг другу, где настоящее, а где — фальшивое. — А вы учитесь на своих ошибках! — когда мать Венеры, заломив руки в последний раз, растворилась в воздухе, перед сенши возникли три девы и, уперев руки в бока, смерили воительниц оценивающими взглядами. — Но нам еще есть чем вас удивить. Вы еще заплатите за смерть наших двух сестер! Сказав это, демонессы поочередно что есть сил топнули ногами, и промерзшая земля под их подошвами лопнула и пошла трещинами. Разломы становились все больше и больше, разбегаясь во все стороны ломанными зигзагами. Покрывшись сетью трещин и ухнув, словно живое существо, земля разинула бездонную пасть бездны, дохнув на воительниц сырым могильным духом. Промерзшая почва по краям пропасти крошилась песочным печеньем, пластами обваливаясь в бездну и все ближе подбираясь к сенши. — Бежим! — завопила Сейлор Мун и помчалась в противоположном направлении так, что пятки засверкали. Кунсайт и другие сенши не отставали, подгоняемые страхом перед бездной. Земля убегала лентой конвейера, и сердце ухало всякий раз, когда ноги не находили под собой опоры. Меркурий, что не отличалась высокой физической подготовкой, предпочитая ей умственную, немного отстала от подруг, и это сыграло с ней злую, роковую шутку. Одно из мерзких щупалец обвило лодыжку воительницы и резко дернуло вниз. Неловко взмахнув руками и вскрикнув, Меркурий упала, и ее потащило к провалу. В отчаянии она загребала руками, тщетно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь надежное, но пальцы хватали лишь сыпучий снег. — Ами!!! — привлеченные криком подруги девушки развернулись и бросились к воительнице, что висела на краю пропасти, чудом удерживаясь одними лишь пальцами. Щупальце настойчиво тянуло Меркурий вниз, и девушка понимала, что долго так не протянет. — Бегите же! — выдохнула она, зажмурившись. Все силы воительницы уходили на то, чтобы удержаться на краю хоть еще немного. Обычно так хватаются за соломинку те, кто вот-вот пойдет ко дну. — Нет, мы поможем! Дай руку! — Марс упала на колени, пытаясь дотянуться до рук подруги, но щупальце вновь с силой дернуло Меркурий, лишая ее даже призрачного шанса на спасение. — Бегите, глупые! — выдохнула Меркурий и тут же полетела вниз, в разверзнутую пасть бездны. — Нет! Ами! Ами! — закричала Марс, упав на живот и вглядываясь в пропасть. Она надеялась, что Меркурий удалось зацепиться или удержаться где-нибудь ниже — призрачный, но все же шанс на спасение. Но увы, воительницы нигде не было видно. — Пора выбираться отсюда, — Кунсайт решительно схватил огненную воительницу за талию, поднимая с земли. — Если из провала покажется хотя бы еще одно щупальце, будет плохо! Марс, понимая логичность доводов лорда, позволила увести себя от провала, однако так и не заставила себя не смотреть туда, где навеки сгинула Меркурий. И лишь когда они с оставшимися сенши и Кунсайтом обогнули провал, девушка почувствовала, как стынут заливающие лицо слезы. Сейлор Мун и Венера выглядели не лучше — бледные, как мел, осунувшиеся, с покрасневшими глазами. Казалось, им было ровным счетом все равно, куда и ради чего идти — такими безучастными они были. И путь, которым следовали сенши, в их глазах был выложен костьми и полит кровью погибших подруг… И сколько жертв еще придется принести, прежде чем ноги коснутся хладного камня подземелий? Тем временем щупальца старшей девы опутали все тело Меркурий, сдавливая его кольцами анаконды. Лишь руки да голова были свободны — памятуя о промахе Юпитер, воительница еще в свободном падении поспешила поднять руки над головой, дабы иметь в запасе небольшое преимущество. Ее держала сама Голубая дева — старшая из пяти, самая кровожадная и беспощадная. Глядя на Меркурий столь же плотоядно, как паук на муху, демонесса сдавливала кольцами щупалец хрупкое девичье тело. Хруст ломающихся костей и страдальческие стоны воительницы ласкали ее слух лучше самой любимой музыки. Заметив краем глаза переминающихся за ее спиной Красную и Зеленую дев, старшая демонесса проговорила: — Я сама здесь закончу! Не стойте — догоните тех, остальных. Отвлеките их как-нибудь, а я присоединюсь позже. Кивнув, девы тут же переместились на поверхность, а Голубая вернулась к прерванному занятию, с садистской медлительностью сжимая Меркурий в своих щупальцах, словно та была половинкой лимона в мужском кулаке. Воительница едва могла дышать. Легкие, как и прочие органы, судя по ощущениям, превратились в кровавое желе, месиво из крови и раздробленных костей. Кровь из лопнувших сосудов струилась из носа и рта, и Меркурий наклонила голову вниз, чтобы не захлебнуться. Даже свободные руки не могли ей помочь — дикая боль пронзала каждый уголок тела, взрываясь водородной бомбой в голове, но одна еще мысль жила в ней — надо что-то делать. Запоздало сообразив, что голографические очки все еще на месте, Меркурий, превозмогая себя, подняла отяжелевшую от прилива крови голову и осоловело уставилась на мучительницу. Перед глазами, красными от лопнувших сосудов, белыми букашками плясали какие-то цифры и буквы, но воительница никак не могла разобрать их значения. В ушах отдавалось пульсирование крови, голова то и дело заваливалась на бок — такой тяжелой она казалась, даже шея не выдерживала. Наконец, появление в голографических очках концентрических кругов вокруг диадемы юмы дало Меркурий ценную разгадку. Вот оно, решение! Иллюзии и голограммы, при помощи которых демонические девы пытались заманить сенши в ловушку, не возникали на ровном месте. Это была оптическая проекция, создаваемая с помощью краеугольного камня на диадеме Голубой девы. И, что самое главное, он был вполне материален и хрупок, хоть и являлся магически заряженным предметом. Меркурий ощущала на лице прохладное дыхание смерти. Она ждала ее, ведь вместе с тем придет покой, забвение и избавление от мук. Сердце, зажатое в тисках груди, билось все слабее и тише, отсчитывая последние секунды жизни, но Меркурий не могла уйти, не выполнив последнюю миссию. Проблеск мысленного приказа — и слабую руку отяжеляет суперкомпьютер. Последний, отчаянный рывок, взмах — и уголок девайса разбивает краеугольный камень Голубой юмы. Вспышка ослепительно яркого света — и отчаянный крик боли и ярости демонессы перекрывает грохот взрыва, выбросившего на поверхность землю, камни, куски породы и острые пики льда, средь которых нашла долгожданный покой воительница в голубом фуку…***
Взрыв, от которого содрогнулась земля, известил воительниц и Кунсайта о том, что все кончено, и Ами больше никогда не вернется. Сейлор Мун резко, точно на шарнирах, повернулась в ту сторону и увидела ледовую скалу на месте гибели Меркурий, что скорбным монументом возвышалась на горизонте. Ноги лунной воительницы подкосились от внезапной слабости, а слезы вновь солеными ручьями побежали по щекам. Она упала бы, не подхвати ее с обеих сторон крепкие и надежные руки подруг. Марс и Венера помогли Сейлор Мун встать на ноги и потянули ее дальше — туда, где черной дырой зиял дымящийся кратер. — Не смотри туда… — охрипшим от слез голосом проговорила Венера, отчаянно зажмурившись. Уже вторая потеря за день… Боги, раз уж вы слепы и равнодушны, то пошлите хотя бы силы, дабы пережить гибель подруг!.. Марс, поддерживающая Сейлор Мун под левую руку, тоже была раздавлена, но она скорее дала бы голову на отсечение, чем призналась, что сердце ее тоже сковано цепями страха и горести. Один Кунсайт, казалось, не имел чувств. Он просто шел через ледяную пустыню, ведя за собой отчаявшихся девушек и равнодушно оставляя позади себя тех, кому не повезло добраться до конечной цели. Когда до входа в Темное Королевство осталось не более пяти метров, Кунсайт остановился и, развернувшись к сенши, произнес: — Ну что, готовы? — К чему? — непонимающе воззрилась на спутника Венера. — Вам придется прыгнуть в кратер, — пояснил Кунсайт и, посмотрев на вытянувшиеся лица воительниц, со смешком добавил. — Не бойтесь, не разобьетесь. Там, внизу, сильное магическое поле — вы на миг словно зависнете в воздухе, а потом приземлитесь. Ну, кто рискнет? Кто будет первопроходцем? — Ты. Лорд удивленно выгнул бровь и воззрился на Марс: — Почему? — Тебя не жалко. Кунсайт ничего не ответил, лишь с немым укором исподлобья взглянул на воительницу. Он, конечно, знал, что Марс славится свои горячим нравом и даже цинизмом по отношению к окружающим, но в такой момент явно не ожидал столь негативного настроя по отношению к себе. Девушка же, увидев выражение лица лорда, закатила глаза и устало фыркнула, театрально разведя руками: — Шучу. Шутка такая. Не понял разве? — Ты еще находишь силы и время для шуток? — не остался в долгу Кунсайт, чувствуя прилив раздражения от выходки Марс. — Какая разница? — равнодушно пожала плечами воительница, решительно двинувшись к кратеру. — Первой пойду я. Марс прошла мимо Кунсайта, не оборачиваясь на Сейлор Мун и Венеру, что с некоторой опаской последовали за отчаянной подругой. Воительница была уже у самого края жерла, когда Венера заметила подозрительное зеленоватое свечение под ногами Марс и в горле ее родился отчаянный крик: — Стой!!! — девушка рванулась вперед, пытаясь спасти подругу, но, увы, опоздала. Земля расступилась под ногами Марс, толстые зеленые щупальца обвили воительницу по пояс и дернули вниз. Огненная воительница оказалась в ловушке, и груда камней сомкнулась над ее головой неприступным курганом. До Кунсайта и двух сенши долетали звуки боя: крики боли и ярости, глухие удары, какой-то непонятный треск… На миг сторонним наблюдателям почудилось, что камни, раскалившись, покраснели и задымились. Видимо, Марс устроила демонической деве самый настоящий ад. — Надо помочь ей! — крикнула Венера и бросилась к каменной ловушке, где отчаянно сражалась Марс, однако сильные мужские руки схватили ее за талию и легко, точно девушка ничего не весила, подняли в воздух. Ноги в оранжевых туфельках беспомощно заболтались в воздухе, пока Кунсайт тащил воительницу подальше от каменного кургана, к другой стороне кратера. — Нет! — Лорд поставил побледневшую Венеру на землю и, взяв за плечи, твердо развернул к себе. — Вы поможете ей тем, что прыгнете в кратер. — Но… — перед Кунсайтом тотчас же возникла Сейлор Мун. Воительницу била крупная дрожь, глаза лихорадочно блестели. Она никак не могла сосредоточиться — взгляд ее метался от Венеры с Кунсайтом к каменной ловушке, где сражалась Марс. Лорд верно понял настроение Сейлор Мун, но не стал ее обнадеживать и тешить напрасными иллюзиями. Вместо этого он повернулся к ней и довольно жестко произнес: — Ей ничем уже не помочь, и вы это прекрасно понимаете, так как уже дважды сталкивались с демоническими девами. И что стало с Юпитер и Меркурий? — Ты чудовище! — выкрикнула Венера, вырываясь из рук Кунсайта, но тот лишь упрямо мотнул головой: — Пусть так. Но прыгать все равно надо! — с этими словами он развернулся и что есть сил толкнул Сейлор Мун в спину. Та, дико закричав и взмахнув руками, полетела в пропасть. Венера, вне себя от ужаса, тоже закричала, но грубая ладонь тут же зажала ей рот. Другой рукой Кунсайт, скользнув по тонкой девичьей талии, крепко прижал воительницу к себе, не давая вырваться. Затем, не теряя времени даром, лорд сделал решающий шаг в пустоту, навстречу более сложным испытаниям. Тем временем Марс в каменном мешке пыталась испепелить демонессу, что затащила ее в ловушку. Ярость, гнев и впитанное с молоком матери стремление очистить землю от темных тварей придало воительнице дополнительных сил. — Дух огня! В бой!!! — выкрикнула Марс, и поток пламени, вырвавшийся из раскрытых ладоней, сжег кончики слизких щупалец, которыми демонесса безуспешно пыталась схватить сенши. Юма издала рев ярости и боли, но на этом ее попытки добраться до огненной души не окончились. К изумлению и праведной злости Марс, темно-зеленые отростки щупальцев, что только что рассыпались пеплом, отрасли заново, и все пришлось начать сначала. Снова крики, вспышки пламени и негромкие ругательства воительницы, что была вынуждена повторять одни и те же действия раз за разом, с надеждой на успех. — Ну давай же, давай!!! — шипела сквозь зубы Марс, испепеляя щупальца демонессы, что всякий раз регенерировали все быстрее и быстрее. Тем временем градус в каменном мешке повышался с каждой секундой сражения, и оставалось лишь догадываться, что именно вызвало липкую испарину на лбу воительницы — высокая температура вокруг или истощение сил, против которого не спасала даже ярость на врага. Марс ненавидела себя за эту слабость, продолжая свою отчаянную борьбу. Даться живой? Да ни за что на свете! Разве что… Демонесса издала полный торжества вопль, когда воительница вдруг опустила руки и замерла, прикрыв глаза. Не теряя и мгновения драгоценного времени, Зеленая дева тут же обхватила ее щупальцами и сдавила, намереваясь отплатить болью за боль, смертью за смерть. Однако что-то пошло не так. Дикая боль ожога вновь разорвала щупальца, в ноздри ударил запах чего-то паленого, и юма слишком поздно поняла, что горит она сама. Воительница в ее руках, недвижимая, но торжествующая, словно превратилась в раскаленный докрасна уголек. От нее, шипя и искря, сыпались золотые искры. Все — кожа, волосы, даже одежда — было поглощено красноватым свечением. Запоздало сообразив, что обвить Марс щупальцами было глупо и опрометчиво, юма попыталась освободиться, но поздно. Сенши вспыхнула, как спичка, и пламя, целиком поглотившее ее, мигом перекинулось на Зеленую деву… Последнее, о чем подумала Марс, прежде чем фениксом сгинуть в собственном огне, были услышанные давным-давно от матери слова: «Гори, чтобы светить…»***
Полет оставшейся в живых троицы был недолог. Девушки, не сдерживая крик, неслись навстречу неизвестности, и в то же время перед их крепко зажмуренными глазами проносилась вся жизнь. Сердце скатилось куда-то в живот и там болезненно сжалось и трепетало. Наконец, свободное падение прервалось, точно воительницы с разбегу упали на мягкую кровать, и это на мгновение вышибло из них дух. Сенши резко замолчали, удивленные таким поворотом событий, а уже через пару секунд сдавленно охнули, когда магическое поле рассеялось и все трое шлепнулись животами на холодный каменный пол, упав с высоты в два метра. — Ты что, совсем с ума сошел?! — вопреки обыкновению, Сейлор Мун не стала строить из себя несчастную жертву, корчась на полу и стеная от боли при падении. Вместо этого она подскочила к Кунсайту, что только что поднялся на ноги, и вцепилась ему в грудки, вымещая на лорде свой праведный гнев. — Ты столкнул меня! Ударил в спину! — каждое слово воительницы сопровождалось неудачной попыткой встряхнуть коварного генерала, но все ее усилия были ему что слону дробина. Кунсайт сделал шаг назад и отвесил Сейлор Мун издевательский поклон: — Рад помочь. Мне некогда было выслушивать истерики двух блондинок, и раз уж пришлось выбирать между риском быть раздавленным и вашим гневом, то тут выбор очевиден. В ответ на свой комментарий лорд ожидал от воительницы чего угодно — упреков, криков, очередного града ударов, однако та, взглянув на Кунсайта взглядом затравленного зверька, обхватила себя руками и медленно опустилась на колени. По щекам ее потекли слезы. — Юпитер… Меркурий… Марс… Девочки… — бормотала она вполголоса, уставившись невидящим взором на холодный камень под ногами. — Они все погибли. Это сон, всего лишь сон… Я сейчас проснусь, а они придут ко мне домой. И мы пойдем в кафе — есть пирожные и пить горячий какао… Сейлор Мун подняла голову, и Венера с Кунсайтом увидели, что на лице ее застыла маска безмятежного покоя, хотя глаза лихорадочно блестели и слепо смотрели куда-то в пустоту. Это был взгляд человека, сошедшего с ума. Кунсайт открыл только рот, чтобы встряхнуть воительницу, но Венера сделала ему знак не вмешиваться и сама же опустилась на колени рядом с Сейлор Мун и взяла ее за плечи, ощутимо сжав. — Во-первых, не хорони Марс раньше времени, — проговорила девушка, превозмогая собственный рвущийся наружу плач и стараясь придать голосу твердость и нотки оптимизма. — Она сильная, обязательно выберется. А во-вторых, не этого ли хотели девочки? Мы почти у цели. Вот, добрались до подземелий… — Да, но какой ценой! — в отчаянии вскричала Сейлор Мун, хватаясь за руки Венеры, но та лишь устало покачала головой, чувствуя, как накатывает слабость. — Они знали, на что шли. Мы все знали. Думаешь, лучше сложить лапки, лечь и умереть? Нет, Сейлор Мун! Ты должна встать и двигаться дальше. Ты, а не я! — выдохнув после столь пламенной речи, Венера продолжила уже спокойнее. — Именно ты должна пройти этот путь до конца. Девочки верили в тебя. И помни: они не умрут, пока живут вот здесь, — она коснулась рукой места, где билось сердце Сейлор Мун. Услышав столь ободряющие слова, лунная воительница всхлипнула и с надеждой взглянула на Венеру. Да, она еще у нее осталась! Ободряюще улыбнувшись Сейлор Мун, девушка встала и, быстро отряхнув юбочку, протянула руку подруге. — Пойдем, — произнесла она, помогая лунной воительнице подняться. — Не забывай — где-то там нас ждет Мамору. — Да, нам предстоит долгий путь, — многозначительно добавил Кунсайт, что стал невольным свидетелем драматической сцены между девушками. — Этот коридор — только крайняя нить паутины. Паучиха — в самом ее центре. Воительницы твердо кивнули, и лорд повел их по ему одному известными путями. Шли молча, каждый был погружен в свои безрадостные мысли. Холод уже не так сильно беспокоил путников — видимо, магия каким-то образом помогла им приспособиться к условиям окружающей среды. А может, причина была вовсе не в этом, а в том, что холод отныне был ничтожнейшей из проблем в сложившейся ситуации. Венера, полностью доверившись Кунсайту, следовала за мужчиной, не забывая, впрочем, глядеть в оба. Оглядываясь по сторонам — не появится ли кто? — она размышляла о том, что же еще кроме возможности двигаться дальше дали им смерти подруг. «Юпитер забрала с собой двоих демонесс, — подсчитала Венера, — Меркурий — одну. Интересно, удалось ли Рей? Наверняка удалось… Сколько же еще дев остается? В самом начале их было около пяти. Значит, если Марс сразилась с одной из демонесс, выходит, что…» Какой-то шум впереди привлек внимание идущих, и Кунсайт сделал девушкам знак остановиться. Те повиновались и скорее инстинктивно, чем обдуманно, встали за спиной лорда, настороженно вглядываясь в темноту. Шуршащие шаги все приближались, и вот из чернильного мрака впереди вынырнул нечеткий силуэт. Кунсайт тут же напрягся и сжал кулаки. Фигура все приближалась, и с каждым шагом становилось понятно, что перед ними появилась последняя из демонических дев. Это можно было понять по облачению последней, видимому в тусклом освещении фосфоресцирующей плесени на стенах, и по коже, что была красной, точно у только что сваренного рака. По всей видимости, мелькнуло в голове Венеры, она была последней из сестер. Последней, кому удалось остаться в живых. Увидев на своем пути троицу, демоническая дева довольно осклабилась. Она и не ожидала подобного расклада. Уперев руки в бока, она, прищурив глаза, плотоядно уставилась на Кунсайта и две тоненьких фигурки, маячившие за его спиной. — Так-так, — произнесла дева медленно, словно смакуя каждое слово. — Кого я вижу? Сейлор сенши, целые и невредимые! Что ж, это ненадолго… — демонесса плотоядно провела кончиком острого языка по губам и прошипела, наклоняясь вперед: — Вы мои! Все мои!.. Кунсайт тут же вышел вперед и скрестил руки на груди с надменным видом, глядя на юму так, словно она в его глазах была бактерией, что вдруг вздумала дерзить человеку. — Ты, отродье! — застывшую тишину подземелий разорвал властный и холодный голос прежнего Кунсайта — безжалостного демона, и девушки за его спиной невольно вздрогнули. — Забыла, кто перед тобой? Я — первый генерал Темного Королевства, лорд Кунсайт, иду к Берилл с пленницами — двумя Сейлор сенши. Немедленно посторонись, иначе худо будет! — Мне приказано убить их, лорд! — упрямо парировала демоническая дева, качнув головой. — А я приказываю — отойди в сторону! — не уступал Кунсайт, делая шаг навстречу Красной. — Иначе я заставлю тебя пожалеть об обратном!.. Дева, услышав эти слова, расхохоталась, запрокинув голову: — Что?! Да ты забываешься, Кунсайт! Я не какая-то там юма, а демонесса из личной гвардии королевы. Ну, а ты, — она принюхалась, с шумом втянув воздух, — блефуешь. Ты уже не слуга Металии, ибо я не чую в душе твоей тьмы. И, к тому же, не делай из меня дуру. Я видела тебя с этими девчонками. Предатель! Пара скользких щупалец вырвалась из-за плеч демонической девы, и мужчина едва успел увернуться. Тут же он выпустил пару энергетических бумерангов — по одной из каждой руки, — и отсек извивающиеся отростки, что так и норовили схватить его. Запахло жженым мясом, и демонесса закричала от боли и ярости. Она немного отвлеклась, пока щупальца регенерировали, и Сейлор Мун с Венерой увидели в этом свое преимущество. Выступив вперед с былой решимостью, они одновременно произнесли: — Лунная диадема! В бой!!! — Луч полумесяца! В бой!!! Объединенная атака — раскаленный добела диск Диадемы — отсекла у демонессы одно из щупалец у самого основания плеча. Хлынула темная и вязкая жижа — кровь, и от одного ее вида и отвратительного запаха воительниц замутило. Кунсайта же это нисколько не смутило. Он продолжил атаковать ослабевшую юму — щупальце, уничтоженное сдвоенной атакой сенши, больше не регенерировало, однако это не мешало Красной яростно размахивать оставшимся в отчаянной попытке поймать лорда. Однако это была непростая задача: Кунсайт «мерцал», быстро перемещаясь в пространстве. К его счастью, Серебряный Кристалл хоть и сделал его смертным, но не лишил врожденных магических способностей. Мужчина по-прежнему мог швырять искрящиеся бумеранги и «мерцать», сводя с толку демонессу, и он пользовался этими возможностями на полную катушку. Красная дева слабела от каждого нанесенного удара, ибо не знала, в какой момент и откуда вонзится в ее тело смертельно опасное оружие лорда. Все, что она могла — это размахивать единственным оставшимся щупальцем в попытках зацепить Кунсайта или одну из сенши, что лишили ее конечности. Мужчина обрушил на умирающую юму всю свою ярость, позабыв на мгновение об осторожности и внимательности. Перемещаясь в очередной раз, он не заметил кончик щупальца и неловко споткнулся. Этого мгновения демонессе хватило, чтобы оплести голень Кунсайта и резко дернуть. Лорд упал на спину, крепко приложившись головой о каменный пол, и перед глазами его заплясали красные искры. Следующее, что он осознал — это торжествующий вопль Красной и силу ее последнего щупальца, коим она быстро обхватила его и сжала, ломая кости грудной клетки и ребер. Огненный шар словно взорвался в голове и груди Кунсайта, после чего он впервые за всю свою жизнь потерял сознание. Очнулся лорд от того же, отчего и лишился чувств — от дикой боли. Каждый вдох сопровождался немыслимыми муками и стоил ему неимоверных усилий. Во рту чувствовался медный привкус крови; Кунсайт буквально захлебывался ею, и судорожный кашель, накрывший его, причинил ему новую волну страданий. Повернув голову набок, лорд выплюнул кровь и хрипло выдохнул, дрожа в агонии. Он умирал. Бледный и дрожащий, Кунсайт звал смерть, но костлявая старуха не торопилась, словно стремясь ему воздать с лихвой за страдания, причиненные другим, невинным людям. Что ж, он тысячу раз заслужил… — Кунсайт? — тихий голос Венеры раздался откуда-то слева, и лорд почувствовал острый приступ тревоги. — Юма?.. — выдавил он вместе с очередным сгустком крови. — Мертва. Мы с Сейлор Мун испепелили ее. Но, увы, поздно. Венера опустилась на колени перед Кунсайтом и осторожно, стараясь не причинить ему больших мучений, положила его голову к себе на колени. Дышать стало чуточку легче, но смена положения вызвала резкий приступ кашля, сопровождающийся обильным кровотечением изо рта и носа лорда. Воительница бережно провела рукой по его виску, убирая в сторону спутанные пряди белых волос, и это не осталось без внимания Кунсайта. — Лучше смерти и представить себе нельзя… — прохрипел он, попытавшись изобразить подобие улыбки, но Венера приложила палец к его губам: — Ш-ш-ш. Помолчи-ка. Кунсайт, тронутый до глубины души жестом Венеры — и это после всего того, что он с ней сделал! — попытался поднять руку, дабы прикоснуться к девушке, но окоченевшая конечность не слушалась. — Ты и впрямь самая прекрасная из женщин, Венера… — проговорил лорд, мужественно превозмогая боль во всем теле. — В тебя невозможно не влюбиться. В прошлом я был бы счастливейшим из смертных, если бы ты согласилась стать моей женой… — он снова закашлялся, и струйка крови, сбежавшая с уголка рта мужчины, обагрила перчатку Венеры зловещим темным пятном. Однако девушка продолжила придерживать голову Кунсайта, легонько проводя большими пальцами по влажным вискам некогда грозного генерала. Сейлор Мун затаилась в темноте, слушая со слезами на глазах слова умирающего лорда, и сердце ее разрывалось от чувства несправедливости. Разве можно назвать справедливым тот факт, что столь молодой и привлекательный мужчина, настоящий герой, только-только ставший на сторону добра, умирает? Он был достоин жить дальше, но судьба… У нее всегда свои планы на таких, как Кунсайт. — Знаешь, я был глупцом, ослепленным злобой и ревностью, — тратя последние силы, продолжал лорд. Слова его, казалось, шли из глубины души. — В конце именно это и погубило меня, хотя я мог бороться за твое сердце… Но предпочел сдаться. Возненавидеть легче, чем отпустить любовь вольной птицей. Она… как солнце, твоя любовь. Светила всем… Кунсайт умолк на некоторое время, и лишь хриплое дыхание подсказывала, что он еще жив. Секунды капали вязкой жижей, прежде чем лорд вновь заговорил. — Я вспомнил… — прохрипел он, чуть пошевелившись. — Вспомнил, откуда знаю тебя, Минако Айно. Услышав это, девушка замерла, сглотнув ставшую горькой слюну. Откровение Кунсайта застало ее врасплох. — Мы учились в одной школе, — произнес мужчина, глядя невидящим взором прямо перед собой. — Я был старше тебя на пять лет, уже взрослый, старшеклассник. Но часто видел тебя в школьном дворе — бойкую, веселую девчонку. Ты часто играла в классики с подругами и пела так звонко, красиво… Я думал, что когда-нибудь ты станешь первой красавицей школы. Не прогадал. Не только школы… в мире нет краше тебя, — Кунсайт запнулся, сраженный очередным приступом кашля, а затем прохрипел: — Я ведь мог быть твоим сэмпаем… Но что-то пошло не так. Зло и ледяное сердце дали о себе знать, и я забыл обо всем. Забыл семью, дом и все, что когда-либо любил, — тут он хрипло вдохнул, чувствуя, как раздробленные кости пронзают легкие. — По собственной воле. Хорошо было — не иметь чувств. Кроме холодной ярости… Судорога вдруг пронзила тело лорда, заставив его выгнуться и задрожать. Невольный стон сорвался с плотно сжатых губ, дыхание стало частым, словно Кунсайт из последних сил старался удержаться и не сдаться на волю смерти. Широко распахнув глаза, он посмотрел на Венеру и тихо-тихо произнес, едва шевеля губами: — Скажи, ты любила меня, тогда, в прошлом? Хоть немного?.. Девушка склонила голову и провела кончиками пальцев по лбу Кунсайта, покрытым холодным липким потом, после чего дала ответ: — Да. Лорд ничего не ответил, лишь растянул губы в блаженной улыбке. Судорога в последний раз пробежала по телу, и Кунсайт обмяк. Последний вздох со свистом вышел из изломанной грудной клетки, и первого генерала не стало. — Мертв… — произнесла Венера и, прикусив губу, закрыла ему глаза, легко проведя ладонью в окровавленной перчатке по застывшему лицу Кунсайта. С улыбкой на устах он казался спящим; воительница, повинуясь вдруг заговорившему внутри материнскому инстинкту, стерла с лица мужчины следы крови, после чего убрала его голову с колен и осторожно положила на пол. Венера встала и отряхнулась, не отводя взгляда от мертвого тела. Она не чувствовала ни скорби, ни уж тем более горя. Только пустоту. Страшную, гнетущую, черным пламенем выжигающую нутро и все чувства. Так ведь проще. Никакой боли. Иначе свихнуться можно, верно? Смерть Кунсайта затронула в ней боль от еще свежих ран, грубо напомнив о потере трех лучших подруг. Вот так просто: был человек — и нет его. Сейлор Мун вышла из тени и взяла Венеру за руку, ободряюще сжав. Та никак не отреагировала на жест поддержки, лишь мрачно подумала, что теперь они остались вдвоем. — Это правда? — нарушила мертвое молчание лунная воительница. — Что? — глухо ответила Венера, подняв усталые глаза. — Ты и правда любила его? Воительница неопределенно качнула головой и отвела взгляд: — Я сказала то, что он хотел услышать. Посмотрев на Кунсайта в последний раз, Венера развернулась и двинулась дальше по коридору, рука об руку с Сейлор Мун — два огонька любви и надежды против царства мрака и вечного холода.