I could never say goodbye To the sadness in my eyes You know you are in my heart But the miles keep us apart Enya — I could never say goodbye
Секунды. Минуты. Часы… Ход времени в Темном Королевстве был искажен, и Венера с Сейлор Мун не могли сказать с относительной уверенностью, как долго они бродили по коридорам подземелий. Тьма, разбавляемая неясным свечением сочащихся влагой стен, обволакивала воительниц погребальным саваном, питаясь чистой энергией сердец и оставляя по себе лишь липкое чувство страха. Нервы девушек напоминали туго натянутые канаты, готовые вот-вот лопнуть; волнение достигло апогея, заставляя воительниц чутко и с оправданной осторожностью реагировать на каждый шорох. Кулаки сжимались и разжимались; в любой момент сенши были готовы пустить свои силы в ход. Так, трепеща перед неизвестностью, поджидающей за каждым поворотом, Сейлор Мун и Венера упорно двигались вперед. В сердцах их пудовыми булыжниками лежала скорбь по безвременно почившим подругам, горло сжималось от едва сдерживаемых горестных стонов, а глаза горели от непролитых слез… Но воительницы не позволяли себе пасть в уныние, понимая, что сейчас нет времени предаваться эмоциям и горю. Они молили богов лишь о выдержке и силах двигаться дальше, вперед, в хладный мрак сырых подземелий, навстречу победному концу. Всю дорогу девушки единодушно молчали, понимая, что слова излишни. Здесь, в коридорах Темного Королевства, их линии жизни тесно переплелись, и они остро чувствовали настроение друг друга, улавливая каждое движение душевного нерва и читая мысли друг друга. Но так не могло продолжаться вечно, и молчание все же было нарушено озвученной мыслью, невольно слетевшей с уст Венеры. — Когда мы вернемся, то обязательно сляжем с пневмонией. Это как пить дать, — фраза, произнесенная вполголоса, нарушила гулкую тишину пещер, и Сейлор Мун, вздрогнув, вышла из ступора. Стало ясно, что мысль эта занимала лунную воительницу куда меньше ее спутницы; впрочем, сырость и холод, пробирающие до костей, невольно заставляли с собой считаться. Сейлор Мун тут же ощутила, как в горле запершило, и она поспешила прижать ладонь к губам, дабы подавить клокочущий внутри кашель. — Или еще с чем похуже, — хрипло прокомментировала она, выражая таким образом солидарность с Венерой. Правда, в отличие от подруги, в ее мыслях грядущая болезнь связывалась не со словом когда, а со словом если. Если вернемся. После гибели троих сенши уверенность Сейлор Мун в триумфальном возвращении домой таяла снежинками на губах. Вдруг Венера схватила лунную воительницу за запястье и сжала так крепко, что та едва сдержала крик боли. — Т-с-с! Слышишь? — взволнованно прошептала девушка, и Сейлор Мун послушно замерла. Гулкое эхо подземелий донесло до ушей сенши звук приближающихся шагов. Кто-то шел воительницам навстречу. Но кто? Друг или враг? На первое, исходя из печального опыта, полагаться не приходилось. Венера, сделав лунной воительнице знак держаться ближе, легко скользнула вдоль стены, едва касаясь носочками туфель каменистого пола, и замерла у поворота, вжимаясь спиной в сырую каменную кладку. Сняв с пояса Мерцающую Цепь, воительница натянула ее в руках и что-то прошептала, едва шевеля губами. Спустя мгновение девушка уже сжимала в руках верный Святой Клинок, закусив от напряжения губу. Звук шагов нарастал с каждой секундой; ему вторило биение сердца Венеры. Все ближе и ближе; все быстрее и быстрее… «Еще немного, — говорила себе воительница, с трудом сдерживая бурное, взволнованное дыхание. — Дай ему подойти ближе…» Наконец, когда напряжение достигло своего апогея и сердце едва не выскочило из груди, Венера выскочила из своего укрытия и сделала выпад мечом. Раз — и хрусталь клинка встретила сопротивление; два — и удар был парирован. Вместе с тем раздался бархатный, знакомый до дрожи голос, от которого ноги воительницы стали ватными от мгновенного облегчения. — Я знал, что ты поступишь именно так. Молодец, не теряешь бдительности! — Мамору! — воскликнула Венера и, потянувшись к любимому всем телом, обняла его свободной рукой за шею, не выпуская при этом меч. Быстро прижавшись, она тут же отстранилась. Как бы ни хотелось Венере остаться в объятиях Эндимиона, на это не было времени. Принц бросил взгляд через плечо возлюбленной, выхватив маячившую невдалеке фигуру Сейлор Мун. Девушка стояла, опустив голову и сцепив пальцы в замок, словно чувствуя себя посторонней при этой сцене встречи. В глазах Эндимиона на мгновение вспыхнула теплая искорка, но тут же погасла, сменившись мрачной решимостью. — Где остальные? — спросил он, хотя интуиция уже шепнула принцу ответ. — Они… — Венера опустила глаза, скрывая вновь навернувшиеся слезы, и Эндимион сразу все понял. Мстительный огонек сверкнул холодной сталью в синеве его глаз, и молодой мужчина сжал кулаки. — Мы отомстим за них, обещаю, — произнес он и, обратив взор на лунную воительницу, добавил: — Впрочем, сейчас перед нами стоит проблема поважнее. Берилл отправила меня за твоей головой, Сейлор Мун. Услышав это, воительница вздрогнула и невольно попятилась. Ей стало так страшно, что она едва не поддалась желанию бежать сверкая пятками, и Эндимион, уловив настроение Сейлор Мун, тут же поспешил заверить ее в своих благих намерениях: — Успокойся, я не причиню вреда ни тебе, ни Венере. Но с этим надо что-то делать… — он тут же вкратце пересказал девушкам разговор с Берилл и сокрушенно покачал головой, подчеркивая тем самым сложность ситуации. — И что теперь? — спросила Венера, повернувшись к принцу. Лицо ее в полумраке коридора казалось бледным пятном. — Надеюсь, у тебя есть какой-то план? — Ну конечно! — Эндимион заговорщически подмигнул, вызывая вздох облегчения. — Пока я искал вас, кое-что придумал. Но без полного вашего согласия делать что-либо бесполезно. Принц поманил девушек пальцами, подзывая ближе к себе. Головы заговорщиков сблизились, и Эндимион быстрым шепотом принялся излагать свой гениальный план.***
Берилл тем временем металась по тронному залу, с нетерпением ожидая возвращения Эндимиона и демонических дев. Другие демоны, следуя поручениям Металии, сеяли смуту в верхнем мире. Прошло уже несколько часов, а никто из них так и не дал о себе знать. Королева жаждала новостей — добрых ли, дурных — не важно. Время, казалось, застыло, увязнув в паутине ожидания, и Берилл, издав очередной раздраженный вздох, заломила руки. — Отчего мечешься, темная душа? — прогудел Металия, раздраженный нервозностью королевы. В этот момент ему, как никогда ранее, хотелось уничтожить женщину: испепелить, разорвать на части, иссушить — все, что угодно, лишь бы она прекратила носиться из стороны в сторону. — Меня убивает неизвестность, — бросила в ответ Берилл, замедлив на мгновение шаг. — Значит, не стоило разбивать хрустальный шар. Берилл скривила губы в презрительной усмешке, но не ответила на этот выпад. В какой-то мере Металия был прав, но что сделано — то сделано. Былого не воротишь, а сторонние напоминания о промахах раздражали женщину, пусть даже они исходили от самого Короля Тьмы. Шум у входа в тронный зал привлек внимание Берилл, и королева, резко развернувшись на каблуках, устремила жадный взгляд в сумрак коридора, откуда доносились всхлипы, приглушенные ругательства и глухие звуки ударов, сопровождаемые вскриками боли. Все эти звуки были музыкой для ушей Берилл, и женщина хищно усмехнулась, когда в зал вошел Эндимион, волоча за собой избитую и стонущую от боли Сейлор Мун. Принц намотал на кулак длинные волосы воительницы, и всякий раз, когда девушка пыталась сопротивляться, он резко дергал руку, приговаривая при этом: — Угомонись немедленно, иначе я с корнями вырву твои уродские хвосты! Сейлор Мун явно не хотела, чтобы Эндимион ее оскальпировал, поэтому ненадолго успокаивалась, давясь слезами и поскуливая от каждого резкого движения, причинявшего боль. Приблизившись к трону, принц с силой толкнул лунную воительницу, и та, ободрав колени о выщербленные каменные плиты пола, кулем повалилась у ног ликующей Берилл. — На колени! — прикрикнул Эндимион и, снова дернув за волосы, рывком поднял упавшую на бок девушку. Снова вскрикнув, Сейлор Мун мучительно простонала и опустила голову. Плечи ее содрогались от рыданий, тело колотил озноб. Принц сделал шаг назад и сложил руки на груди, донельзя довольный собой. Так созерцают свои труды люди искусства после долгих часов работы. И Эндимиону явно было чем гордиться. — Сейлор сенши уничтожены, моя королева, — с легким полупоклоном произнес Эндимион. — А Сейлор Мун я решил представить пред ваши очи. Возможно, вы захотите лично с ней расправиться. Бросив на мужчину полный восхищения и одобрения взгляд, Берилл обошла вокруг павшей ниц Сейлор Мун и остановилась напротив, придирчиво рассматривая дрожащую девушку. — Так-так, — медленно произнесла Берилл и, наклонившись, грубым и резким движением подняла подбородок лунной воительницы. Увиденное заставило женщину в очередной раз ликующе позлорадствовать. Пряди волос, неряшливо облепившие покрасневшее, залитое слезами лицо, искривленный в страдальческой гримасе рот… Лучшего зрелища и желать было нельзя!.. — Так вот ты какая, лунная воительница, хранительница Кристалла! — насмешливо пропела королева, с отвращением одергивая руку. — Жалкое, никчемное создание! Без своих защитниц ты ничто, и звать тебя никак. И ты здесь, у моих ног — избитая, ничтожная. Недостойная даже того, чтобы я тратила на тебя свои силы!.. — Берилл встряхнула копной огненно-красных волос и добавила с королевским снисхождением. — Но, так уж и быть, окажу тебе милость, коей не заслуживаешь. Ты умрешь от моей руки, а затем я получу Серебряный Кристалл — достойный приз, не так ли? И тогда придет мой звездный час. С этими словами королева материализовала в раскрытой ладони темный энергетический шар. Сделав шаг назад, Берилл собралась было направить сгусток убийственной тьмы в цель, но голос Эндимиона заставил ее замереть и прислушаться. — Позвольте мне с ней расправиться, моя королева. — Тебе? — удивлению королевы не было границ. — Почему бы и нет? — нарочито медленно протянул принц, вопросительно выгнув бровь. Смоляная прядь волос упала на его смуглое чело, и Берилл тут же позабыла все слова возражений. Плотоядно ухмыльнувшись, Берилл сжала ладонь в кулак, уничтожая шар, а затем, поднявшись по ступеням, заняла трон, гордо выпрямившись на законном месте. — О, это будет весьма занятно, — изрекла она, взмахнув рукой. — Я полагал, что вы лично хотите убедиться в том, что голова принцессы слетит с плеч, — продолжал приводить доводы Эндимион, но королева, чуя кровь, облизнула губы и нетерпеливо воскликнула: — Приступай! Убей ее! — Нет, нет, Эндимион! — взмолилась Сейлор Мун, услышав роковые слова. Она обратила побледневшее, залитое слезами лицо к принцу. — Вспомни же меня! Вспомни нашу любовь! Это же я, принцесса Серенити! — протянув в мольбе руки, лунная воительница поползла на коленях к Эндимиону, оставляя на каменных плитах кровавые следы, но тот лишь отшатнулся от нее, точно от прокаженной. — Поднимайся, мразь! — прошипел принц и, протянув руку, грубым рывком поднял Сейлор Мун на ноги. Девушка пошатнулась, но все же устояла на подгибающихся ногах, глядя блестящими глазами на Эндимиона. — Прошу… Опомнись… — проскулила она, но мужчина едва ли ее слышал. Вытащив из ножен клинок, принц повертел его в руках, а затем швырнул к ногам воительницы. Ошеломленная, Сейлор Мун отступила, и меч упал на пол, наполнив звоном и лязгом гулкую тишину тронного зала. Берилл поморщилась. — Что?.. Зачем?.. — пролепетала лунная воительница, переводя взгляд широко распахнутых глаз с оружия на Эндимиона и обратно. — Просто снести тебе голову я всегда успею, — молвил принц. — А так… Бери меч и сражайся! Посмотрим, на что ты годишься. Он материализовал для себя еще клинок и стал в стойку, похожий на взведенную пружину, готовый сражаться до победного конца. — Послушай, Мамору… — Сейлор Мун все еще не оставляла попыток достучаться до мужчины, но слова эти потонули в холодном смехе Берилл. — Дура! Он не помнит тебя! Его сердце принадлежит тьме! — Нет, я не верю! — воскликнула воительница, упрямо тряхнув головой, но тут же едва ее не лишилась, успев пригнуться в последний момент. — Ну так поверь этому! — хрипло хохотнул Эндимион. — Бери меч, иначе в следующий раз твоя нелепая тыква с оданго все же покатится по полу. Сейлор Мун, все же вняв инстинкту самосохранения, наклонилась и подняла меч, слишком тяжелый для тонких рук. Неумело обхватив рукоять обеими ладонями, она выставила оружие вперед, направив острие на Эндимиона. Коротко хохотнув, принц ударил по клинку противницы, едва не выбив меч из рук девушки. — Ха! Победа будет легкой. Ну же, сопротивляйся, если тебе дорога жизнь! Нападай! Сейлор Мун, стиснув зубы, неловко взмахнула мечом, сделав широкий шаг вперед. Острие прошло по дуге, просвистев в нескольких сантиметрах от живота принца — выше оружие поднять не удалось. Ухмыльнувшись, Эндимион нанес ответный удар. Скрежет клинка о клинок — и меч упал на пол, выскользнув из слабых пальцев. Принц, издав победное «Ха!», пнул Сейлор Мун в живот и та упала, точно безвольная кукла, раскинув руки в сторону. — Пожалуйста… — пролепетала она, и одинокая слезинка скользнула по щеке чистой росой. — Пощади… Мам-м-мору… Берилл от возбуждения даже привстала с места, дабы лучше видеть разворачивающуюся перед глазами трагедию. Эндимион медленно подошел к девушке, что уже не предпринимала никаких попыток достучаться до света в душе возлюбленного, и навис над ней, глядя холодным, ничего не выражающим взглядом. — Ну же! Убей! — неистовствовала королева, и в глазах ее мелькнул алый огонек жажды крови. Принц потянулся к нагрудному кармашку и вытащил из петлицы розу насыщенного бордового оттенка. В полумраке тронного зала она казалась почти черной. Берилл, уже давно знакомая с возможностями безобидного на вид цветка, едва не потирала руки. Это, конечно, не отсечение головы мечом, но еще одна минута страданий ненавистной Сейлор Мун. О-о-о! Когда роза обратится в покрытую колючими шипами тонкую веревку и опутает все тело, на белой коже девчонки не останется живого места — все равно что сунуть воительницу в терновый куст. Эндимион прищурился, целясь в Сейлор Мун, но в последний момент его рука изменила направление движения, и острие стебля, просвистев, вонзилось прямо в давно намеченную цель — белоснежно-мраморную грудь Берилл. Все произошло так быстро, что королева не поняла, что случилось. Грудь ее покрылась зигзагообразными трещинами, расходящимися с характерным треском от эпицентра удара, словно Берилл была не женщиной из плоти и крови, а фарфоровой куклой. — Что?.. К-к-как? — королева оправилась от шока лишь тогда, когда небольшие осколки стали осыпаться на пол с едва слышным звоном. Роза любви разрушала грудь, и вот уже сквозь отверстие, что с каждой секундой становилось все больше и больше, можно было увидеть пульсирующее живое сердце. Берилл подняла потрясенный взгляд на Эндимиона и, прикрыв ладонью дыру, выдохнула: — Это невозможно! Ты же ненавидишь Сейлор Мун! — Верно! Но я — не Сейлор Мун!.. — раздался звонкий возглас со стороны воительницы, что всего пару мгновений назад казалась скорее мертвой, чем живой. Эндимион протянул ей руку, и девушка, ловко поднявшись на ноги, взмахнула рукой, снимая маскировку. Это была Сейлор Венера. Берилл, не ожидая такого поворота, прошипела что-то нечленораздельное, по-прежнему судорожно хватаясь за разрастающуюся дыру в груди и с ненавистью глядя на пару у подножия трона. — Твоя информация, кто кого любит, давно устарела, — произнесла воительница и переглянулась с принцем. В глазах друг друга они прочли воспоминания о событиях, предшествующих битве у трона Берилл, и тепло улыбнулись, поняв друг друга без слов. … Впервые за все время воспользовавшись пудреницей-полумесяцем, Венера приняла облик Сейлор Мун, искупавшись в сиянии золотых искр, окутавших тело сверкающей дымкой. Мгновение — и перед Эндимионом стояли уже две лунные воительницы. Обе казались зеркальным отражением друг друга, и лишь самый придирчивый взгляд смог отличить оригинал от копии. Различия были незначительны, но Берилл смогла бы заглотить приманку вместе с крючком. Осмотрев себя со всех сторон и бессознательно пригладив синюю юбочку фуку, Венера с тяжким вздохом произнесла: — Да-а, в любое другое время я нашла бы этот маскарад весьма забавным, но не сейчас. Видимо, мне судьбой предрешено быть копией Лунной принцессы… — Эй, — Эндимион приблизился к девушке и положил руки на ее плечи, мягко притягивая к себе. — Не будь столь категоричной. Вспомни, как много-много лет назад земной принц встретил прекрасную деву, что ради благого дела приняла облик своей лучшей подруги, и как наследник престола безошибочно распознал подмену. История эта положила начало великой любви… — Но… — попробовала было возразить воительница, но Эндимион заставил ее умолкнуть, коснувшись пальцами губ. — Ты — это ты. Какую бы маску ни надела, чей облик ни приняла, ты останешься все той же Венерой — дочерью богини любви. Других не составит труда обвести вокруг пальца, но я не обманусь никогда. Помни об этом!.. Венера с готовностью кивнула. Слова возлюбленного придали ей стимул сыграть свою роль как можно ярче и убедительнее, чтобы ни у кого не закралось даже тени подозрения в обмане. Сейлор Мун, правда, поначалу была шокирована идеей Эндимиона и яростно сопротивлялась, не желая воплощать столь опасный и рискованный план в жизнь, но у Венеры, как всегда, была своя точка зрения, и лунной воительнице пришлось смириться. — Мне придется сказать тебе много грязных, отвратительных слов, — продолжил принц, крепко сжав плечи девушки. На лицо его лег отпечаток горького отчаяния и раскаяния. — Но знай: каждый удар, каждая грубость и боль, причиненные тебе, врежутся шрамом на моем сердце. Не забудь же, что все это притворство, жестокая игра, и что позже я заглажу вину ласками и поцелуями, воздам сторицей. Просто доверься мне и верь в нашу любовь… — Верю… Всегда верила! — с жаром прошептала Венера и, поймав ладонь Эндимиона, запечатлела на ее внутренней стороне быстрый поцелуй. Увлеченные друг другом, они не сразу услышали демонстративное покашливание Сейлор Мун, когда она наконец решила напомнить о своем присутствии. — Эм-м-м, простите, что перебиваю, — произнесла воительница, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, — но где в это время буду я? — Там, где безопаснее всего — на поверхности, — ответил принц, поворачиваясь к девушке. — Что? — Сейлор Мун не поверила своим ушам. — Я думала… — Нет, нет, нет и еще раз нет, — на этот раз слово взяла Венера, встряхнув новообретенными хвостиками. — Твоя миссия слишком важна, чтобы подвергать тебя напрасному риску. Если Берилл увидит двоих Сейлор Мун, беды не миновать. К тому же, — с бодрым видом добавила воительница, стараясь не выдавать охватившего ее смятения, — если все пройдет как по маслу, тебе не придется ничего делать. — Но я не хочу! — воскликнула хранительница Серебряного Кристалла и капризно топнула ногой. — Как я могу отправиться на поверхность, зная, что вы рискуете жизнями ради моего спасения? — Поверь мне, — Эндимион словно невзначай взял руки настоящей Сейлор Мун в свои, — на морозе сейчас безопаснее, чем под землей… С этими словами он обратился в тень и, подхватив лунную воительницу, в мгновение ока перенес ее на поверхность, к одному из входов в Королевство, а затем так же быстро вернулся обратно, дабы присоединиться к Венере и их отчаянному плану. Хоть на счет Сейлор Мун его душа стала чуточку спокойнее… Берилл наблюдала за немым диалогом влюбленных с немым гневом и болью. Как же она могла так оплошать!.. Как могла купиться на хитрость Эндимиона!.. Ложь, все ложь! Его слова, его поцелуй — все обман! Все это время он играл на стороне света, находясь в рядах темных. Металия! Король тьмы! Что же ты молчишь? Почему не вмешаешься и не испепелишь изменника и его пассию?! Но Металия оставался нем к немым стенаниям своей королевы; он словно затаился, выжидая решающий момент для грандиозного появления. Королю не нужна была Берилл — он жаждал единовластия в новом мире, что родится с восходом нового светила, укрытого червоточинами темных пятен, и женщина с горькой яростью поняла это, держась за разрушающуюся грудь. Терять королеве было уже нечего. — Все равно… Вам… Не жить! — через силу прошипела она. В горле клокотало, перед глазами стояла красная пелена, но все же Берилл нашла в себе силы материализовать в руках огромный кусок камня и поднять его над головой. Накопленная ярость нашла выход в сильнейшем броске, и глыба полетела в сторону Венеры. Девушка едва успела увернуться, и продолговатый обломок пролетел мимо цели. С оглушающим грохотом он упал на пол; во все стороны брызнули каменные осколки. Некоторые задели воительницу, больно царапнув щеку. Венера невольно вскрикнула, хватаясь за рану, и Эндимион тут же оказался рядом. — Ты в порядке? — с тревогой в голосе поинтересовался он, пытаясь рассмотреть рану, но девушка упрямо качнула головой. — Да, в полнейшем. Во мне еще достаточно сил, чтобы покончить с этим… Мысленно призвав Святой Клинок, Венера решительно выпрямилась. Почувствовав в правой руке знакомую тяжесть, воительница тут же ощутила прилив сил. Боль в щеке стала глуше, и это лишь придало девушке отчаянной решимости. Берилл, слабея с каждой секундой, никак не могла смириться с поражением. Едва держась на ногах, она материализовала в каждой руке по темному шару, при этом выставив на обозрение пульсирующее кровавым жаром сердце. Теперь его отчетливо можно было рассмотреть сквозь отверстие в фарфоровой груди королевы, и именно оно стало целью для Венеры. Самой важной в ее жизни. Королева, стиснув зубы то ли от слабости, то ли от убийственной ярости, швырнула один шар в Эндимиона, другой — в Венеру. Оба раза мимо. Вернее, она могла бы попасть в воительницу, не отреагируй та и не выстави перед собой меч в качестве защиты. Темные разряды, пробежав по хрустальному лезвию, потускнели и исчезли, нейтрализованные магией Святого Клинка. Венера, увидев в этом знак, решила: пора. Подобравшись, точно взведенная пружина, воительница оттолкнулась от земли и, взлетев в воздух, оказалась рядом с Берилл в считанные секунды. Еще мгновение — и хрустальное острие меча пронзило сердце Темной Королевы. Всего несколько секунд, но для Венеры они показались целой вечностью. Время словно застыло; словно со стороны девушка наблюдала, как мучительно медленно Клинок пронзает пульсирующую плоть, как конвульсивно сжимаются мышцы, как чернеет, умирая, сердце… И крик Берилл режет уши, яркой молнией ослепляя сознание. Нет, не молния; потоки мощной энергии — чистая сила первородного зла, — покидали погибшую оболочку королевы, расходясь в стороны темными протуберанцами. Завораживающее зрелище! Лучи казались такими тугими и реальными, что хотелось протянуть руку и коснуться их, впитать первозданную мощь в себя… Но Венера устояла перед соблазном. Крик Берилл все еще эхом отдавался в ушах, когда время вдруг решило наверстать упущенное и ускорило свой бег. Темные протуберанцы на долю секунды замедлили свой бег и вернулись обратно в сосуд — уже мертвую оболочку Берилл. Грянул грандиозный взрыв, и Венеру, точно щепку, швырнуло через весь зал. Она находилась рядом с эпицентром, и девушка приняла на себя основную мощь взрывной волны. Пролетев несколько метров, она ударилась о стену и сползла на пол уже без сознания. С криком Эндимион бросился к Венере и поднял ее на руки. Девушка едва дышала, но все же была жива. Это вызвало некоторое облегчение, но ненадолго. Взрыв, сотрясший Темное Королевство до основания, заставил заходить ходуном пол и стены. Недра спазматически содрогнулись, а это означало лишь одно: начало мощного землетрясения. Сор и мелкие камешки посыпались с потолка, раздался протяжный надсадный треск, сменившийся затем странным шипением. Принц повернулся в ту сторону и глаза его расширились от ужаса: взрыв и последующее за ним землетрясение повредили сосуд с Металией, в котором Король Тьмы томился много веков, и теперь первостатейное зло выбиралось на свободу. — Пора выбираться отсюда. Скорее! Сейчас все здесь будет погребено! — произнес Эндимион, обращаясь, скорее, к самому себе, чем к бессознательной Венере и, подхватив поудобнее свою ношу, бросился прочь из тронного зала. Как раз вовремя, ибо как только принц выбежал в коридор, как четыре сталактита тут же со стоном ухнули вниз, разбивая вдребезги сосуд Металии. В других пещерах дела тоже обстояли не лучшим образом. Вниз падали целые глыбы, поднимая в воздух тяжелую пыль и каменную крошку. Эндимиону с Венерой на руках было нелегко уворачиваться от кусков породы, что бомбами падали вниз, так и норовя придавить. Это испытание требовало от принца максимальной выдержки, ловкости и внимания. Увы, обратиться в тень и выбраться на поверхность Эндимион не мог — принц обнаружил, что темный дар его бесследно исчез. По всей видимости, это произошло в тот момент, когда Святой Клинок пронзил сердце Берилл. Каким-то образом их силы были связаны, и Эндимион лишился их со смертью королевы. Оставалось полагаться лишь на собственные умения и инстинкт самосохранения. Мощный рев сотряс все подземелье и чуть было не оглушил бегущего со всех ног принца. В голове его мелькнула мысль, что Металия вырвался на свободу и теперь камня на камне не оставит от своей темницы. Когда-то он так же, играючи, уничтожил лунное королевство. Картина давних разрушений предстала перед внутренним взором Эндимиона, и это придало ему дополнительных сил. Принц, прижав крепче к груди обмякшее тело Венеры, ринулся вперед с удвоенной скоростью, только ветер в ушах засвистел. Быстрее, быстрее, быстрее!.. …Венера открыла глаза, плохо понимая, что происходит. Последнее, что она помнила — это мощную воздушную волну, что невидимой рукой бросила ее через весь зал. Потом — сильнейший удар о стену, от которого душа чуть не рассталась с телом, и вспышку боли. Затем милосердная темнота поглотила ее. И вот, она снова в сознании. Тело болит и ноет, точно в нем изломана каждая косточка, и вдобавок ко всему ее нещадно трясло. Стон вырвался из сомкнутых уст Венеры и, пытаясь заглушить его, девушка уткнулась лбом в китель Эндимиона. Принц, заметив этот жест, с облегчением выдохнул: — Хвала богам, ты жива!.. — Что происходит? — едва слышно проговорила воительница, чувствуя, как тело горит огнем. Однако мужчина не ответил, лишь еще прижал Венеру к себе, точно желая защитить ее от этого мира и прошептал: — Потерпи… Еще немного, дорогая, потерпи… — Больно… — невольно вырвалось у воительницы. Венера не стыдилась этой жалобы, ведь была не такой сильной, как Юпитер. Магическое исцеление вряд ли могло излечить многочисленные внутренние повреждения — а судя по боли, их немало. Еще бы! Ее ведь едва не размазало по стенке. Эндимион понимал это и, сцепив зубы, стрелой несся как можно дальше. Смерть подстерегала на каждом шагу, но принц не сдавался. Только одно сейчас имело значение: жизнь любимой. Главное вовремя добраться до Сейлор Мун и позволить Кристаллу исцелить Венеру. Так, думая об этом, принц выбежал на просторный пятачок — пещеру, от которой во все стороны расходились коридоры. Эндимион выбежал из одного из них и остановился, с трудом переводя дыхание. С отчаянным напряжением он смотрел на лежащие перед ним три дороги, три нити липкой паучьей паутины, и пытался лихорадочно сообразить, куда же стоит обратить свои стопы. Венера коснулась ладонью его груди и прикрыла глаза. Рядом с Эндимионом она чувствовала себя в безопасности, поэтому могла расслабиться. Так, ненадолго. Вдруг боль пройдет?.. Треск и оглушительный грохот прервали размышления принца и, прежде чем он успел хоть что-то сообразить и сдвинуться с места, огромный пласт промерзшей почвы обрушился на него сверху, сбивая с ног. В одно мгновение влюбленные оказались заживо погребены под тонной земли и камней, без единого шанса на спасение… Когда стих последний звук сыплющихся камней, над импровизированным курганом засияло чистое небо, немое и торжественное, усыпанное мириадами звезд. А внизу, едва освещаемые холодным сиянием небесных бриллиантов, среди камней и суглинка, виднелась женская рука в испачканной белой перчатке да краешек плаща с красной подкладкой. Вдруг, судорожно дернувшись, точно пытаясь дотянуться до чего-то, рука задрожала, застыв на миг, а затем безжизненно обмякла. На этот раз навсегда…***
День, которого Металия ждал вот уже больше тысячи лет, наконец-то наступил. Ненавистный сосуд, в котором Король Тьмы томился веками, был разрушен, и он выбрался на свободу. Пускай до былого могущества еще далеко, но Металия верил, что это поправимо — стоит самому взяться за дело и завладеть Серебряным Кристаллом. Он парил над Темным Королевством, ликуя и наслаждаясь свободой. Подземелья рушились, шум падающих камней сливался в гулкую какофонию, но Король нисколько не унывал. Он упивался этим, наслаждался видом разрушения. Скоро, совсем скоро та же участь постигнет и Верхнего мира. Терра будет принадлежать темным силам, и уже никто не усомнится в могуществе великого Металии. Взгляд Темного Короля упал на тело Берилл, и безумная идея тут же посетила его. Подлетев к тому, что когда-то было Королевой — по сути, всего лишь безмозглой марионеткой, — Металия обратился в темно-бордовый вихрь и проник в пустую оболочку, наполняя ее своей сущностью тотально и безвозвратно. Темное сияние тут же пронзило разрушенный тронный зал, и Металия обрел физическую форму. Вытянув вперед мертвенно-бледную руку, Король Тьмы с видимым удовлетворением пошевелил пальцами и улыбнулся, обнажая острые вампирские клыки. Затем, обратившись в фиолетовый вихрь, он поднялся в воздух и, окончательно разрушив полуобвалившийся пещерный свод, с диким ревом вырвался на поверхность — туда, где с робкой надеждой Сейлор Мун поджидала своих друзей. Лунная воительница, обхватив себя руками, нервно ходила взад-вперед, то и дело поглядывая на провал — вход в Темное Королевство. С минуты на минуту она ожидала появления Венеры и Эндимиона, но те не давали о себе знать вот уже… Сколько? Час? Полтора? Или больше? Чувство фатальной обреченности накрыло Сейлор Мун удушающей волной, и плохие мысли то и дело закрадывались в ее голову, вселяя безотчетный страх и тревогу. Снова донимал холод, ледяными пальцами мороза пробираясь под фуку, однако теперь девушка считала его меньшим из зол, свалившихся на нее в эту ночь. Вышагивая вдоль провала с Лунным Жезлом наготове, Сейлор Мун протоптала в снегу дорожку. То и дело в ней возникало желание спуститься в кратер и отправиться на поиски друзей. Вдруг им нужна помощь? «Почему же вдруг? — подумалось Сейлор Мун. — Так наверняка и есть… Все! Решено! Надо вернуться в пещеры и найти Минако с Мамору. Все же лучше, чем томиться здесь». Собравшись с духом, лунная воительница подошла к провалу и заглянула в его чудовищную глубину. Даже зная о его магических свойствах, Сейлор Мун не могла побороть накатившие вдруг слабость и тошноту. Она отшатнулась и закрыла глаза, мысленно выругав себя за малодушие. «Ну же, всего один шаг!» — уговаривала себя девушка, но так и не тронулась с места. Интуиция, доселе дремавшая, заставила воительницу сделать шаг назад. И, как оказалось, весьма вовремя. Земля под ее ногами вдруг содрогнулась, застонала — точь-в-точь как в тот раз, когда погибла Меркурий, — и начала обваливаться, проваливаясь в бездонно-черную пасть бездны. Сейлор Мун тут же сорвалась с места и помчалась прочь так стремительно, будто за спиной ее выросли крылья. Ноги едва касались земли, в голове молоточком стучала одна мысль: бежать и не оглядываться. Перед внутренним взором предстала Ами, неловко взмахнувшая руками, а затем упавшая в пропасть, и воспоминание об этом придало лунной воительнице сил. Она бежала до тех пор, пока не ощутила под ногами надежную земную твердь, и остановилась, согнувшись практически пополам, чтобы перевести дыхание. Жуткий грохот, в очередной раз ощутимо сотрясший землю, заставил Сейлор Мун выпрямиться и подобраться, приняв боевую стойку. В пяти метрах от нее земля вдруг взорвалась кусками камня, земли и льда. Мощный темный вихрь вырвался на поверхность с жутким ревом, от которого кровь стыла в жилах, обращаясь в холодную водицу. Лунная воительница невольно сделала шаг назад, с замирающим сердцем наблюдая за тем, как вихрь, концентрируясь и уплотняясь, принимает очертания женской фигуры. Пара мгновений — и темно-фиолетовый смерч обратился в королеву Берилл. Вне всяких сомнений, это была она, хоть и не такая, как прежде. В первую очередь, она поражала ростом, превосходя Сейлор Мун в десять раз. Берилл возвышалась над воительницей, точно оживший монумент, и это внушало трепет. Волосы королевы, некогда огненно-красные, стали фиолетовыми и извивались подобно диким змеям; кожа из фарфорово-бледной стала какого-то землистого оттенка, отдающего зеленью. Глаза полыхали безумным алым пламенем, а в уголках рта виднелись выступающие клыки, внушающие ужас и отвращение. Аура зла, исходившая от порождения тьмы, была в стократ сильнее той, что лунная воительница когда-либо ощущала. Она давила на грудь, заставляла кровь замедлять бег, и Сейлор Мун невольно почувствовала себя кроликом перед гипнотическим взором удава. Страшная догадка поразила девушку, молнией пронзив сознание. — Металия… — одними губами прошептала она, крепче стиснув в ладони Лунный Жезл. Вот он, роковой момент, исходящий из вечности! — Ага, вот и ты, принцесса! — пророкотал Король тьмы устами Берилл. — Вот и настал час, предначертанный давным-давно!.. Наш поединок, исход которого решит судьбу мира. Как же долго я ждал этого! — с этими словами Металия направил на Сейлор Мун ладони, и из них вырвались два потока темной энергии, призванных уничтожить воительницу, обратить в горстку праха. На лице девушки не было ни кровинки, когда она подняла Жезл и мысленно призвала силу Серебряного Кристалла. Ослепляюще-яркий свет встретился с лучами тьмы, вступая в борьбу, идущую от начала мироздания. Сейлор Мун чувствовала вибрацию и жар, исходящие от Жезла и лишь крепче сжимала пальцы вокруг гладкой рукояти. Металия стиснул зубы и усилил напор. Белое сияние потеснилось под давлением тьмы, и лунная воительница в отчаянии закусила губу. Ее сил явно было недостаточно, чтобы заставить темные лучи отступить; а уж о том, чтобы победить Короля, и речи не шло. «Но я должна!» — подумала Сейлор Мун, чувствуя во рту солоноватый привкус крови — сама того не заметив, она прокусила губу. Вместе с тем нахлынули воспоминания из прошлой жизни — картинки, черно-белым калейдоскопом мелькающие в сознании: руины Серебряного Тысячелетия, сотни погибших, тьма вокруг и одинокая фигурка в белом, вскинувшая руки. В этих руках — последний шанс на спасение будущего. Губы едва шевелятся, а затем все вокруг заливает ослепительное жемчужное сияние, волнами смывающее тьму с лунного неба, точно грязь со стекла. Вот оно, решение! Мысли Сейлор Мун прояснились, точно освещенные сиянием родной планеты, и она сразу поняла, что нужно делать. Что должна сделать. — О Великий Серебряный Кристалл! — прошептала девушка, обращаясь к могущественному артефакту — ее единственной надежде. — Взываю к тебе, как когда-то взывала королева Серенити. Даруй мне силу, всю свою мощь, чтобы раз и навсегда расправиться с тьмой. Я… готова. Готова отдать все, принести жертву, лишь бы спасти этот мир… Сияние тут же стало ярче, точно Кристалл и впрямь внял словам Сейлор Мун. Серебристая змейка света, отделившись от общего потока ртутным ручейком скользнула по рукояти жезла и коснулась кисти руки воительницы. Ощущение это было сродни прикосновения прохладного щелка к разгоряченной коже; завладев кистью, серебристое свечение двинулось вверх по предплечью, обволокло плечо, шею, грудь… Сейлор Мун закрыла глаза, отдаваясь этому ощущению, при этом ни на миг не отпуская Жезл. А когда синие очи все же распахнулись, она уже не принадлежала себе. Мольба о силе разбудила в ней Серенити — деву в полупрозрачном платье, сотканном из лучей лунного света, — ту единственную, что могла противостоять нависшей над планетой угрозой; ту, что могла управлять Кристаллом по праву наследства. Принцесса обхватила рукоять Жезла обеими руками, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Эндимион и Венера были мертвы — она чувствовала это. Не осталось никого, кем Серенити дорожила — все они погибли, чтобы она стояла здесь, у порога новых свершений и совершенной Вселенной без зла и темных сил. Душа ее опустела, как колодец в пустыне. Жертвы возлюбленных друзей осушили ее, оставив лишь безраздельное горе. И лишь внутренние силы, о которых принцесса не подозревала до этого момента, заставляли ее крепко держать Жезл и следить за ослепительным потоком чистого света, дюйм за дюймом оттеснявшего тьму Металии. Свет против тьмы. Добро против зла. Финальное сражение. Миг, определяющий судьбу всего мироздания. — Я готова принести жертву… Прими ее… Серенити прикрыла глаза и тихо выдохнула. Серебряный Кристалл засиял в сто крат ярче обычного, и свет этот резал очи даже сквозь смеженные веки. Принцесса чувствовала, как ее жизненные силы медленно, но верно перетекают в Жезл, и чистое сияние упорно теснит темный поток энергии. Металия заревел, пытаясь яростью усилить напор и подавить сопротивление Серенити. Мало-помалу ему удалось вернуть прежнее положение, и лучи вновь слились воедино ровно посередине. Тут она услышала голос Венеры в голове. — Мы с тобой, в твоем сердце… Что? Уж не Венеры ли это голос? Грёза ли это? Или наяву происходит? — Пока ты веришь в нас и в свои силы, ты выстоишь… Эндимион! — Боги, конечно, верю!.. — прерывисто прошептала Серенити и крепко, до боли в глазах зажмурилась, выкладываясь на полную. Кристалл, подпитываясь жизненной и магической силой принцессы, засиял пуще прежнего, оттесняя тьму Металии; и он, как бы ни старался, побороть чистый свет не мог. Серенити чувствовала слабость, пленившую ее тело. Голова кружилась, сердце колотилось быстро-быстро, точно у загнанного зверька, отдаваясь в висках, однако девушка по-прежнему делала все возможное, чтобы свет Серебряного Кристалла не угасал. Тьма луча Металии отступала, сдаваясь под напором сияния древнейшего артефакта. Король Тьмы изрыгал угрозы и проклятия в адрес ненавистной девчонки, что упорно сопротивлялась там, где другие давно бы пали. Собственное бессилие изводило его, наставляя неистово сопротивляться влиянию убийственного света… Но тщетно. Серебряный луч ударил в грудь Металии, прожигая его насквозь. Дикий крик огласил ледяную пустыню, когда сияние полностью окутало Темного короля, испепеляя, обращая в угольно-черные ошметки золы. Падая на кристально-белый снег, они растворялись и исчезали, точно и не было ничего… Сияние Серебряного Кристалла погасло, выполнив свое предназначение. Жезл тут же выскользнул из безжизненных пальцев Сейлор Мун, и душа ее отлетела в мир иной прежде, чем бездыханное тело упало в снег.***
Рассвет. Белые снега Арктики озаряются розовато-золотистыми цветами едва проснувшегося солнца. Темно-розовая тесьма горизонта постепенно светлеет, переходя в нежнейшие оттенки пастели и золота. Небосвод постепенно становится ярче, прогоняя загостившийся в этих краях сумрак полярной ночи. Золотистая полоса на востоке становится все больше и больше, и вот, вспыхнув, из-за горизонта робко показалась кромка солнечного диска, тожественно яркого в честь рождения нового дня на Земле — нового дня без зла. Солнце поднимается все выше и выше, разгорается все ярче, касаясь своим чистым светом и теплыми лучами остывших тел тех, кто отдал жизни за это удивительное мгновение. Полоса живого света касается снегов, и те переливаются мириадами бриллиантов, подчеркивая торжественность момента. Солнечные лучи скользят все дальше и дальше, пока по-матерински ласково не касаются изломанного тела Юпитер. С самого детства я была для окружающих не такой, как все. Рано лишилась родителей, их любви и поддержки, что так много значат для каждого ребенка. Я часто ловила на себе жалостливые взгляды окружающих и злилась. Терпеть этого не могла, поэтому частенько поколачивала сверстников, вздумавших мне сочувствовать. Это подействовало, зато за глаза меня стали называть «невменяемой сироткой». Поговаривали и о том, что после смерти родных я совсем тронулась умом. Эти речи за спиной тоже выводили из себя. Не проходило и дня, чтобы я не подралась, отстаивая свою честь и правду кулаками. Жаль, не понимала, что этим делала себе только хуже… После одной из драк меня с позором перевели в другую школу. Что ж, пришлось стать сдержанней и женственней, чтобы начать другую жизнь там, где меня никто не знал. Я научилась вкусно готовить, дома у меня всегда был образцовый порядок, с удовольствием занималась садоводством… Казалось бы: есть все для того, чтобы от кавалеров не было отбоя, но… Рост. Слишком высокая и крепкая для среднестатистической японки, я вдруг оказалась парией. Парни относились ко мне либо подчеркнуто вежливо, либо как к своему парню, но не как к симпатичной девушке. Случалось, я сама брала инициативу в свои руки и давала понять объекту желания, что он мне нравится. Из этого не вышло ничего хорошего. Молодые люди либо деликатно давали мне понять, что не хотят иметь со мной дел, либо прямо заявляли, что с такой дылдой, как я, им стыдно появляться на людях. Я обжигалась раз раз разом, хотя мне так хотелось любви, так хотелось быть кому-то нужной!.. И только Джей увидел меня такой, какой я была внутри — мятежной и мягкой одновременно, жаждущей тепла и мечтающей дарить любовь, живущую в сердце нежной розой. С ним я была счастлива, хоть и недолго. Он разбил мне сердце, и теперь я знаю, что было тому виной. Позже я пыталась найти Джею замену, но увы. Создав его, боги разбили форму… Любой другой парень, к которому я привязывалась, вызывал лишь разочарование. Впрочем, это уже не важно. К чему я все это говорю? Обжигаясь раз за разом, я упорно продолжала искать свою любовь, но нашла ее, увы, слишком поздно… Отправляясь на войну с Металией, я уносила с собой надежду на скорое возвращение и… любовь. По возвращении уже ничто не удержало бы меня от того, чтобы быть рядом с Мотоки. Но теперь, когда этим планам не суждено сбыться, я верю, что встречу по ту сторону свою первую настоящую любовь… Моего Джея Дайто… Солнце поднимается все выше и выше, заглядывает в провал, на дне которого едва виднеется хрупкая фигура в фуку с голубенькой юбочкой. Лучи касаются окоченевшего тела, словно отдавая дань памяти самой доброй, кроткой и умной из Сейлор сенши. Всю свою сознательную жизнь я думала, что учеба — это гарантия успеха в будущем, поэтому уделяла ей все свое свободное время. Штудировала учебник за учебником, справочник за справочником, напрочь забывая о жизни, что бурлила вне стен моей комнаты. Я получала настоящее удовольствие, получая все новые и новые знания; мне нравилось засыпать с книгой в руках и очках на носу. Игнорировала завистливый шепоток за спиной, понимая, что мои успехи, вызывающие зависть одноклассников — это исключительно моя заслуга. Я стала парией, в некотором смысле изгоем; да, было больно и обидно. Поначалу. Но я нашла выход, еще глубже закопавшись в книги. Меня охватывала гордость, что я знаю так много, а окружающие меня люди — так мало. Но сейчас, когда у меня впереди целая вечность, я думаю: для чего все это было? Что и кому я доказала? Я потеряла столько драгоценных лет, потратив их на учебу, хотя могла бы с успехом совмещать ее с личной жизнью: прогулками по парку, походами в кафе и кино… Я поначалу не понимала стремления Мако и других девочек найти свою вторую половинку, а потом словно прозрела. Вкус древа познания сладок, но плод любви — еще слаще. Жаль, что я так и не успела влюбиться… Очень жаль. Свет восходящего солнца осветил то немногое, что осталось от Марс — кучку темных, обугленных костей да горстку праха, из которого огненной птицей феникс поднялась нетленная душа самой непокорной воительницы. Гори, чтобы светить… Мама, милая моя мамочка! Твои слова оказались пророческими, и твоя дерзкая, непокорная дочь вспыхнула, точно спичка. Как же тоскливо осознавать, что я ушла в цвете лет, едва научившись любить и быть любимой? Знаешь, мама, твоя смерть закрыла мое сердце на амбарный замок. Я боялась, что если полюблю кого-нибудь так же сильно, как тебя, судьба отнимет у меня этого человека… И этот страх за многие годы выражался в едкой иронии и грубых, насмешливых замечаниях в адрес тех, кто готов был открыть мне свое сердце. И так было до тех пор, пока чудаковатый юноша, чьих глаз невозможно было увидеть под копной густых каштановых волос, не подобрал ключ к увесистому замку на моем сердце. Он, далекий от идеала, научил меня смело смотреть в будущее и не бояться довериться кому-то, кроме себя. Научил сопереживать и прощать. Научил быть слабой… Увы, так поздно. Я просила его не плакать в ту последнюю ночь, но… Юичиро, мой милый! Прости меня за все… Солнечный свет пробился в разрушенное подземелье и осветил груду камней, под которыми уснули навеки влюбленные. Даже смерть была не в силах разлучить Венеру и Эндимиона, ведь их любовь была намного выше, а узы — крепче. Кем я была всего полгода назад? Сладкоголосой певичкой, у которой было все: родители, успешная сольная карьера, верные подруги, любимый человек рядом. Разве что конфликты с матерью тучкой пробегали по ясному небу моего существования и, пролившись парой слезинок незаслуженной обиды, таяли в бездонной синеве. Ценила ли я все это? Нет. Ни капли. Я брала от жизни все, не отдавая ничего взамен, жила легко и не думала о будущем. А когда прошлое ворвалось в мою жизнь, все то, что я любила и к чему привыкла за многие годы, стало вдруг утекать сквозь пальцы песком времени. Я потеряла любимого и подруг… Безоблачная жизнь пошла трещинами и потускнела, точно старое зеркало. Правду говорят: по-настоящему начинаешь ценить кого-то или что-то лишь тогда, когда потеряешь. Возможно, именно став Венерой и встретив Адониса, я поняла истинную цену сердечным чувствам и приняла произошедшие перемены. Любовь — это не только сладкие поцелуи, объятия и страстные клятвы; это не только переплетение тел и три заветных слова, слетающих с губ едва слышным стоном. Это единство душ, биение двух сердец в одном ритме, полное и безграничное доверие. А еще вера… И надежда. Выучив этот урок, я вступила в бой с самой судьбой, тем самым вернув себе любимого человека. Огонь, вода и медные трубы — ничто по сравнению с той тернистой тропой, что я прошла, намереваясь вырвать Мамору из лап тьмы. Видят боги, мне это удалось!.. А больше ничего и не надо. Кем я был всего полгода назад? Эгоистом, который брал от жизни все. Брал то, что хотел, шел вперед, забывая о том, что оставил позади. Я был ослеплен гордыней еще до того, как первородный грех добрался до меня. Может, Темный Эндимион вовсе и не был темным? Может, я просто перестал скрывать эту сторону своей сущности? Порой, я сам не знал, что двигало моими поступками. Бросил Минако, чтобы переметнуться к Усаги, которую якобы любил. Потом оставил и ее. Я запутался. Был похож на человека, бегущего в лабиринте, что не в силах найти выход и натыкается лишь на бесконечные тупики. Тьма более-менее расставила все по местам, но от этого я не стал менее эгоистичным или желчным. Вопросов стало меньше — ведь ими не стоило даже заморачиваться. Я катился под откос, но всего одна ниточка держала меня. Она. Мина. Где-то глубоко внутри я был прежним — растерянным, одиноким ребенком, сиротой, и Минако была тем единственным лучиком, озарявшим мою жизнь. И как было отрадно осознать, что она борется за меня! Так ниточка стала крепким канатом, и я выкарабкался, стал настоящим героем. Для этого мне не нужны были плащ, маска или цилиндр, как бы парадоксально это ни звучало. Мне нужна была лишь любовь в сердце — выстраданная, и от этого крепкая, действующая целебным бальзамом на темную, израненную душу. Мина… Душа моя, сердце мое. Спасибо, что верой в нашу любовь спасла меня… Солнце полностью выбралось из-за горизонта, торжественным ореолом осветив фигурку последней мученицы — Сейлор Мун. Снег, что стал ее природным саваном, блестел и переливался алмазной крошкой, сияя в лучах солнца мириадами маленьких радуг. Что такое счастье? Счастье — это проснуться поутру, понимая, что никуда спешить не нужно, что твои самые родные и близкие люди уже ждут тебя внизу, за обеденным столом. Счастье — это солнечный день за окном или, наоборот, трепет снежной завесы и разукрашенное морозными узорами стекло. Счастье — это рожок подтаявшего мороженого в руке и смех подружек. Это томик новой манги, пахнущий свежей типографской краской, и долгие разговоры по телефону. Все эти мелочи и делают нашу жизнь по-настоящему счастливой. И как я раньше не понимала этого? Если бы я могла вернуться во времени и прожить всю жизнь с чистого листа, я бы никогда не устраивала истерик по поводу сломанного ногтя или плохой оценки в школе, не лила бы слез понапрасну и не дулась на Шинго, стащившего с блюдца последний пончик. Если бы… Если бы… …Серенити стояла посреди белой пустыни, с умиротворенной улыбкой взирая на восход солнца, что торжественно поднялось из-за горизонта, показываясь во всей красе. Длинные волосы цвета лунного луча, уложенные в два хвоста, ниспадали до земли, практически касаясь снежного ковра чуть завитыми кончиками. В белоснежном платье из полупрозрачного шелка принцесса напоминала дивный эдельвейс — хрупкий, нежный цветок среди бескрайних снегов. Чуть позади Серенити, сложив руки на груди в молитвенном жесте, стояли Амелия, Рейана и Литавра. В глазах принцесс, обращенных на солнце, блестели слезы — драгоценная роса радости и счастья. Умиротворение царило в каждой черточке четырех обращенных к светилу лиц. Девушки могли смотреть на него прямо, не опасаясь ослепнуть, ибо призракам уже ничего не страшно. Это только оболочка хрупкая — только тронь — рассыпется. Душа же вечна и бессмертна. Позади раздались легкие, едва слышные шаги, и Серенити обернулась, с кроткой улыбкой глядя на приближающуюся к ней полупрозрачных Минорию и Эндимиона. Другие трое принцесс отступили назад, глядя на то, как влюбленные, держась за руки, плывут по воздуху, едва касаясь ногами снежного покрова. Серенити ждала их. — Почему ты не сказала мне раньше? — произнесла она, глядя в светлое и безмятежное лицо принцессы Венеры. Минория знала, что дочь Селены имела в виду и не замедлила ответить: — Не хотела рушить твое счастье. Глаза двух принцесс встретились, и между ними состоялся молчаливый диалог, понятный лишь им двум. Только небо знает, сколь много можно рассказать одним лишь взглядом. В разговоре их не было ни боли, ни обиды, ни вызова — ничего, что причинило бы излишние мучения и без того настрадавшимся душам. Наконец, Эндимион решил вмешаться. — Так уж случилось, что я любил вас обеих, — произнес он, переводя взгляд с Серенити на Минорию. — Одной принадлежало сердце, с другой — летала душа. Скажете, невозможно? Не соглашусь, ибо так оно и было… Сделав шаг вперед, принц протянул лунной принцессе руку, и та, поколебавшись с мгновение, приняла ее, крепко сжав. Эндимион улыбнулся. Впереди их ждал целый океан вечности, а это, как известно, очень много. К Минории, земному принцу и Серенити присоединились остальные принцессы и, став в одну линию, взялись за руки. Сделав глубокий вдох, они прикрыли глаза и блаженно улыбнулись небесному светилу, щедро изливающему на детей своих благодатные лучи. В один миг принцессы и Эндимион обратились в шесть разноцветных шаров и, на мгновение воспарив над землей, улетели навстречу солнцу и вечному покою, который, видят боги, они заслужили давным-давно.