Артур был готов к наказанию. Надо сказать, что Морр к тому времени еще ни разу не попадал на отработку. И это несмотря на пару скоротечных драк. Кое-кто из одноклассников уже успел там побывать и не по одному разу. Отработки, по их словам, представляли собой разные трудовые повинности — мытье без магии полов, полировка кубков, уборка захламленных помещений. Ну что там еще можно придумать неприятного.
Но когда ему объявили о содержании отработки, он чуть не начал приплясывать от нетерпения. Еще через неделю, в субботу, в Запретный Лес. Ночью!!! Артур, в общем, в ближайшее время один бы и не собрался, даже если бы и была возможность выскользнуть из замка безнаказанно.
Счастливчиков оказалось трое — он, слизеринец Драко Малфой, тот самый, который получил по уху за «грязнокровку» и гриффиндорец Рон Уизли — младший брат шалопаистых близнецов. К удивлению Артура, никто, кроме него, интереса к предстоящей прогулке по ночному лесу не выказывал.
Поздно вечером, прямо перед отбоем, везунчики собрались у главного входа. Общая атмосфера была нервная — мальчишки независимо пялились по сторонам, игнорируя друг друга, и явно нервничали. Ворчащий и брюзжащий Филч проводил наказанных первоклашек до избушки Хагрида.
— Мой отец вас всех уволит! — дрожащим, но наглым голоском, уверенно заявил белобрысый Малфой, увидев стоящего на пороге Хагрида. Более всего сейчас Хагрид походил на мифического разбойника Бармалея: косматый и с арбалетом наперевес.
Малфой же продолжал вредным голосом:
— Нельзя подвергать учеников опасности! Отработки — это… это… не такое! Это строчки написать, оставить без сладкого. Лес — Запретный, туда нельзя!
Мысленно Артур с ним согласился. Хотя, раз ведут — значит, заведомо безопасно.
— Ишь чего, — Хагрид загромыхал сапогами, спускаясь с крыльца, за ним, смешно дергая толстой попой, сполз Клык. — Набедокурил, теперь отвечай. Значится так, пошли, я чей вам покажу.
— Я с собакой! — голос Малфоя дал петуха.
Хагрид досадливо двинул плечами.
— Да как хочешь… он того, не очень.
Трое первоклашек, возглавляемых возвышающимся Хагридом, двинулись по тропинке в сторону места обитания кентавров. Артур перевел дух — ну, хоть не в сторону бегающих кустов. С этой стороны ничего такого страшного вроде и не было — правда, и сами кентавры, не то чтобы ангелы. Они шли гуськом, впереди Хагрид нес фонарь, затем гриффиндорец, потом слизеринец тащил за ошейник Клыка. Артур оказался последним.
— Вот, смотрите, — Хагрид остановился и указал куда-то на землю. Быстренько подбежав, Артур глянул. Лицо обдало жаркой волной, сердце застучало — на земле виделась серебристая лужица… чистая вырванная магия… будто пролитое молоко… Он еще не знал, что это, но испуг и злость уже мутились в голове.
— Что это, мистер Хагрид? — пискнул рыжий гриффиндорец.
Ответ Хагрида прозвучал необычно глухо и гулко:
— Кровь, кровь единорога. Кто-то тут ходит и убивает их. А этот подранок… Надо его найти. Так, разделяемся, я с Уизли, а вы вдвоем и с собакой во-от по этой тропинке. В случае чего — пускайте красные искры.
После чего, ни секунды не колеблясь, Хагрид размашистым шагом свернул вбок, за ним шаг в шаг жался гриффиндорец. Слегка ошалевшие от такого разворота событий Артур с Малфоем переглянулись. Ветки деревьев смыкались на фоне ночного неба. Артур подобрался, пытаясь понять, как опаснее — идти по тропинке, или наплевать на все и идти… вот куда? Обратно? Чувство опасности помалкивало, тихо звеня в глубине.
Насупленный Малфой сглотнул и крепче прижал ошейник. Огромная темно-серая псина упиралась всеми четырьмя лапами и коротко поскуливала.
— Пойдем, — почти шепотом сказал Артур невольному напарнику.
— Может, здесь останемся?
— Дурак, что ли?! Отойдем подальше от крови и спрячемся. Или тут стой у самой крови, если хочешь приманить кого.
Круглолобый упрямый пуффендуец медленно пошел по тропинке. Малфой секунду постоял, затем дернул ошейник и направился следом.
Они не очень быстро двигались по еле заметной лесной тропе, скорее всего оставленной кентаврами. Лес стал гуще и казалось под деревьями более светлым. Артуру вдруг представилось, что они в пустой бальной зале.
Больше всего Артура напрягала тишина — кто-то крупный действительно охотился. Мантикора? Бегающие кусты? Оборотни? Ваги? Все звуки — только шорох от их движения, потрескивание под их ногами, да шумное дыхание собаки.
Артур немного замедлил шаг, и тут же на него натолкнулся Малфой, вынужденный одной рукой держать Клыка за ошейник, а другой судорожно сжимать палочку.
— Да брось ты этого психованного пса… — зашипел Артур.
— А? Удерет же, — так же полушепотом огрызнулся Малфой.
Артур досадливо пожал плечами и прислушался — ни-че-го.
— Ну что, дальше пойдем? Или тут отсидимся?
Малфой помедлил:
— Идем.
И правда, стоять в полной тишине было более жутко, чем двигаться. Шли медленно, шаг за шагом. Несколько раз попадались серебристые островки крови, ребята каждый раз аккуратно обходили ее. Малфой вышел вперед, держа руку с палочкой на полувзмахе.
В какой-то момент Артур схватил слизеринца за руку и еле слышно, одними губами выдохнул:
— Стой! Видишь?
Сквозь ветки поваленного дерева, черными корявыми разводами заслонявшего обзор, метрах в двадцати на земле что-то мерцало. Затем будто что-то двинулось, пелена темноты вздрогнула. На грани слышимости рождались неясные звуки.
Оставленный без внимания Клык издал визг, рванулся вбок и, вырвавшись из рук Драко, ломая ветки, рванул прочь. Малфой почувствовал, как у него в груди рождается вопль, но его рот заткнула рука Артура. Пуффендуец повис на плечах и притиснул к земле на корточки. Тут же он услышал полушепот на ухо:
— Тихо. Тихо, он нас не увидит, Клык отвлек.
Мальчишки затаились как две мышки под корягой при виде ночной совы, сдерживая дыхание и тараща глаза в темноту.
Тени на той стороне поляны оформились, приподнялись, и стало понятно, что они видят какую-то фигуру в мантии с накинутым капюшоном. Полный мрака силуэт немного постоял, слушая удаляющийся треск и визг собаки, затем плавно склонился, и опять раздались странные причмокивающие звуки. Не было видно ни зги, только что-то сияло на самой земле. Хотя почему «что-то»? Уже понятно, что там.
Артур чувствовал, как в горле колотится сердце — что делать? Вот блинство-то. И где Хагрид? Вот единорог. Уже мертвый. Вот он, тот, кто пьет кровь. Что дальше-то? Потихоньку отходить обратно или затаиться? Мысль подать сигнал палочкой как было условлено, в голову не приходила — от неизвестной нежити (а кто еще-то) волнами лилась опасность. Страх мешался со злостью на свою беспомощность.
Рядом дрожал Малфой. Артура тоже потряхивало. Будь Артур один, наверно, правильнее было бы отползать, но вот слизеринец вряд ли сделает это тихо.
Время, казалось, замерло навсегда. Так теперь и будет. Лес, и жуткое нечто, пьющее живую еще магию. Артур про себя бесконечно повторял наговор незаметности и вжимался в плечо Малфоя.
Когда фигура вновь распрямилась, у Драко и Артура вырвался невольный вздох. Место под темным капюшоном серебрилось от крови. Неизвестный монстр на миг застыл, будто кого-то почуял, скользнул в бок и растворился в темноте.
Они не смели шелохнуться. Сердце колотилось в горле. Артур чуть не издал вопль радости, когда наконец они услышали гулкий бас Хагрида.
— Эге-ге-гей, да где вы!
Затем лай. И приближающийся треск деревьев, будто кто-то большой ломился напролом.
Артур глянул на перекошенное, белое в темноте лицо Малфоя. Сам он, наверно, выглядел не многим лучше. Малфой вдруг фыркнул и, затыкая себе рот, засмеялся. Артур чувствовал, что тоже не может остановиться — и смех, и что-то напоминающее страх, пузырьками рвется из него. Хотелось кричать, топать ногами, драться.
— Мы здесь, — прерывающимся от мешанины чувств голосом ответил он, и уже не сдерживаясь, сел на землю.
Через минуту на них вывалилась компания — Хагрид, Клык и Уизли. Они с удивлением уставились на валяющихся на земле, давящихся смехом и икающих, перемазанных первоклашек.
— Чой-то вы?
Артур, подвывая и всхлипывая в сомкнутые руки, махнул рукой в сторону того, что осталось от единорожка.
Как уверяли Хагрид и Рон, они по отдельности ходили не больше десяти минут. Уже позже, в кабинете мадам Помфри, Дамблдор с вездесущим зельеваром слушали сумбурный одновременный пересказ событий от Хагрида, Рона и Малфоя, пока ведьма кудахтала над детьми и смазывала случайные царапины от веток.
Хагрид разводил руками, Уизли тоже махал руками, показывая размер единорога. Малфой кривлялся, важничал, описывал страшного монстра-вампира. Артур сжимал губы, ограничиваясь киванием головы и мычанием, стараясь не разреветься — вот позору было бы. Кураж прошел, навалилась усталость. Сознание плыло, перед глазами вновь и вновь мелькали сцены происшедшего.
Затем первокурсникам выдали успокоительную настойку и отправили спать.
***
Отступление в письмах (Юстас-Алексу)
Письмо на коттедж Бабушке
«Добрый день, Леди Агата!
Надеюсь, у вас все хорошо.
У меня все замечательно.
Нам назначили отработку ночью в Запретном лесу. Бабушка, ты не знаешь, кто пьет кровь единорога, перемещается не очень быстро, ну, точно медленнее, чем вампир?
Твой внук, Артур»
Ответ
«Добрый день, Артур!
Очень рада, что у тебя все хорошо. Обереги, особенно сережку, не снимай!
Живые могут выпить только пару глотков крови единорога. Чаще всего за кровью единорога охотятся неупокоенные — те, кто умер, но еще не стал нежитью.
Твоя бабушка, Агата»
***
После таких замечательных прогулок в лес жизнь стала тяжелее в несколько раз. Поведение Артура, как по волшебству, стало сказочно прекрасным — он печенкой чувствовал, что за любой чих ему навесят кучу отработок. Он казался себе рождественской елкой, увешанной чарами слежения. Внимание Блэка, Дамблдора и отчасти мадам Стебль ощущалось удушающим облаком. Радовали только занятия у Флитвика и Снейпа — они, казалось, не изменились ни капли. Хотя вот именно в том, что мимо них муха не пролетит — первый собьет заклинанием, второй взглядом — Артур не сомневался.
Сматываться в лес становилось почти невозможно. Ну почему именно он! Ни Рональда Уизли, ни Драко Малфоя так не пасли! С горя и в целях конспирации Артур налег на любимые предметы. Просиживал в библиотеке, читая книги по травам, зельеварению и чарам. Жалко, нельзя было заняться практикой зельеварения, но уж чары можно практиковать.
Артур тосковал по полетам, но стоило ему как-то раз выйти полетать на метле (первоклашкам можно было это делать только на квиддичном стадионе), как тут же рядом нарисовался неугомонный помощник мадам Хуч. Он описывал головокружительные петли вокруг, хвалил, называл прирожденным ловцом, объяснял какие-то сложные квиддичные правила. А в конце достал из-за пазухи и выпустил снитч.
Чего Артуру стоило не рвануть сломя голову за золотистой стрекозой! Он несколько раз вдохнул и выдохнул, стараясь припомнить голос бабушки. Не понимаешь цели человека — не связывайся. Не давай себя запутать. Бесплатный сыр — в логове мантикор. Ты не глупый котенок, чтобы бегать за бантиком.
На самом деле, Артур и сам не мог сформулировать, почему он так упорно сторонился Блэка. Наверное, тот слишком уж навязывался.
Короче, библиотека — дом родной. Невольно он сошелся поближе с еще одной обитательницей библиотеки — Грейнджер. Иногда к ним присоединялись Джастин и Эрни. Пару раз подсаживались остальные первоклашки из Пуффендуя.
И в один «прекрасный» день Артур с удивлением осознал, что является признанным экспертом первоклашек по зельям и чарам. Приятно, черт возьми! Грейнджер страдала ярко выраженным синдромом отличницы, и ее крайне злило, что в чем-то она не первая. Зато все остальные предметы, особенно трансфигурация, у нее были сильнее. Ну, кроме еще практической части травологии и полетов.
Артуру были смешны эти закидоны. Особенно его забавляло, но при этом и расстраивало, мнение Гермионы о своем якобы превосходстве в ЗОТИ. Мда, победа над троллем оказалась не к месту. Артур то намекал, то говорил прямо, что то, что они проходят под руководством Квиррелла — параграфы учебника, малополезно, как минимум. А возможно, даже и вредно — вот именно из-за дурной веры в свои знания. Нужны обереги, практика. Джастин его поддерживал, Эрни отмалчивался. Грейнджер фыркала.
И все-таки Грейнджер была вполне нормальной приятельницей.
Отчаянно не хватало движения, и как-то само собой первоклашки Пуффендуя начали играть в салочки на «своем» полуподвальном этаже. Благо, место было. Самое забавное, что в них с огромным удовольствием принимал участие факультетское привидение — Толстый Монах. Увернуться от внезапно выплывавшего из стен привидения оказывалось очень сложно, и подземелья оглашались визгом пострадавшего и смехом всех остальных.
Еще одной отдушиной были теплицы. Особенно по субботам — когда время, казалось, совсем переставало двигаться. Уж в теплицах-то всегда можно было что-то пообрезать, подкормить, поговорить с растениями. Декан умилялась, глядя, как Артур убеждает капризные Лисьи ушки выбросить еще один побег с нежными бутончиками, или не ссориться Мышиный горошек с Дьявольскими силками.
Как-то однажды он столкнулся около теплиц с мнущимся Лонгботтомом — тем самым, с жабой, и утянул слабо сопротивляющегося Невилла внутрь. Мадам Стебль тут же выдала им грабли и услала сгребать оцветыши. И все — можно сказать, что Невилл поселился в теплицах с перерывом на уроки и еду. И то, последнее он пытался совмещать с дорогой. Легкая рысца до владений мадам Стебль с одновременным зажевыванием бутерброда, похоже, представлялась ему самым естественным делом. Артур недоумевал — что вообще Лонгботтом делает у рыцарей-гриффиндорцев?
Однажды утром Артур по дороге на чары выглянул в окно — и замер, очарованный. Огромный, безмятежный Запретный лес казался огромным прозрачно-белым облаком — выпал снег.
Тем же днем первоклашки, да вторые и третьи классы, устроили снежное сражение, после которого все дрожа разбежались по гостиным — единственно теплым в прямом смысле этого слова помещениям.
Подступали рождественские каникулы. А лес так и оставался белым призрачным видом из окна. Даже на начало Йоля Артур не решился выбраться в Запретный лес. Единственное, что он смог сделать — это потихоньку ночью просочиться из подземелий своего факультета, добраться до ближайшего окна и, сжавшись компактным комочком на подоконнике, дождаться Дикой Охоты.
Мертвая глухая тишина, потом отдаленный жуткий вой и гул. И наконец, ломая сумрачные преграды серых облаков, пронеслась кавалькада всадников и призрачных псов, наполнив небо красными и черными отблесками.
***
Спокойствие, только спокойствие. Терпение было на исходе, когда, наконец, объявили Праздничный пир, посвященный окончанию учебы. И вот Хогвартс-экспресс уносит счастливых учеников на заслуженные каникулы. Уффффсссссссс…
