***
Лежа на лавке, Настя все никак не могла заснуть и смотрела в темный потолок. Не видать ничего, но итак все перед глазами стоит: развешанные везде пучки ароматных трав, маленькие холщовые мешочки и обереги. Сердце защемило, когда девушка представила, что все это не скоро увидеть сможет. Уйдет она утром, оставив бабушку с Баюном, а когда вернется? В дороге всякое может приключится. Да и царство Кащеево не соседняя деревенька. Земля слухами полнится,а они же просто так не появляются. Значит, есть что-то там такое, что людей пугает. Настя перевернулась на другой бок, тихо вздохнула. Раз уж решила, то до конца идти надо, а не сворачивать в начале пути. Заснуть ей все-таки удалось, но беспокойная дрема не принесла отдыха, а навалилась к утру усталостью. Глаза не хотели открываться, а тяжелая голова не поднималась. Но девушка поднялась и вышла из избушки, где умылась холодной водой, прогоняя сон. Было уже светло, хоть до рассвета оставалось много времени. Зайдя обратно в избушку, Настя разбудила Василису. Они быстро оделись. Молодая Яга заглянула за печку, где стояла бабушкина ступа, которой та уже давно не пользовалась, и где в укромном уголке девушка припрятала свою сумку. Вещей там было немного, только самое нужное. Еще раз проверив все, Настя обнаружила у себя лишние вещи. На праздничном нарядном сарафане (на смотрины едет, надо же и себя показать, а не только на других глядеть!) лежали красные бусы, а в рушнике были завернуты пироги. В маленьком мешочке рядом звякнули деньги. Сморгнув несколько благодарных слезинок, внучка на прощанье, стараясь не разбудить, поцеловала старуху в морщинистую щеку и шепнула: - Спасибо, бабушка. Ты не волнуйся обо мне, не пропаду. - Кот, лежащий рядом, повел ухом и сонно открыл глаза, но после ласкового почесывания за ухом опять погрузился в сон. - Спи, Баюнушка, спи, рано еще вставать. В дверях Настя в последний раз осмотрела избушку, сохраняя в памяти сонное умиротворение, и вышла из нее. - Ну что, в добрый путь? - улыбнулась Василиса. Девушка ничего не сказала, а быстро пошла, борясь с желанием обернуться. Подруга поспешила за ней, сообщив: - За защиту вашу выйдем, до деревни дойдем, а там кони батюшкины ждут. До границы Тридевятого царства с ветерком домчим! Только не припоздниться бы. Невест, небось, набралось уже.***
В Тридевятое царство попасть можно было только в трех местах: с востока, где почти к самой границе подбиралась пустыня, с северо-запада, только тем путем редко пользовались - уж очень крутые горы там были, и с юга. Вот как раз через южные ворота и проходило большинство путников, если им нужно было попасть в Кащеево царство. Только пропускали туда редко. Сейчас же Настя с удивлением глядела на деревянную арку, поставленную средь леса, у которой столпился разномастный народ. Рядом с аркой, "по ту сторону", стоял маленький домик. Видно, стражники для себя поставили. Над всей толпой стоял невероятный гвалт, в котором нельзя было разобрать хоть слово, если хорошенько не прислушиваться. Девушка пошла вперед, пытаясь разобрать, где граница. Через пару шагов она поняла, что перестала продвигаться, хоть по-прежнему передвигала ногами. Настя отошла к толпе, пытаясь разглядеть в ней Василису и попутно прислушиваясь к разговорам. - Говорят, царь шамаханский свою дочку к Кащею в невесты отправил! - И Царевна-лягушка от своего Ивана непутевого к нему сбежала! - Поговаривают, Снегурочка уже там... - Снегурочка? Выпил ты, что ли? Ей-то Кащей зачем?! - Да зуб даю, что там она будет! Правда, заинтересовал девушку другой разговор. Там торговцы самого Кащея обсуждали, а не претенденток в жены. Кто-то сказал, что он молодой. Другой с пеной у рта доказывал обратное. Кащей был и седым длинноволосым стариком, и лысым, и молодым парнем, у которого не было зубов, потому как человечиной питался. То он был добрым к своим крестьянам, а то на кол сажал за самую малую провинность. Подслушать еще что-нибудь у Насти не получилось - ее схватила за локоть Василиса, таща за собой. Они остановились перед деревянной аркой. За ней стоял полный немолодой мужчина, уткнувшись лицом в какие-то бумаги. Даже не взглянув на подошедших, он нудным голосом монотонно начал говорить: - Сообщите причину своего желания посетить Тридевятое царство. Если она не будет иметь никакой важности... Василиса кашлянула. Мужчина поднял голову от бумаг, поглядев на них. - А, невесты... Ну, проходите. Проходя через границу, Настя во все глаза смотрела по сторонам. Другое государство уже! Девушки прошли за поворот дороги, где их ждала повозка. Василиса тут же начала ворчать, что им вместо нормальных лошадей дали каких-то кляч. На ее жалобы Яга постаралась не обращать внимания, а рассматривала темные стены вдали. И в этой громадине живет Кащей? Тут дорога расходилась на две. Одна вела туда, а вторая поворачивала куда-то в сторону. - А куда ведет эта дорога? - обратилась Настя к мужичку, который управлял повозкой. - Деревенька тут есть, Приграничная. Туда-то и ведет. Еще что-нибудь девушка опасалась спрашивать, потому как ответил он очень недружелюбным тоном. Может, все ему этот вопрос задавали, поэтому он и злой такой? Жилище Кащея больше напоминало крепость или замок, которые Настя видела только на картинках в старых бабушкиных книгах. Даже имелся небольшой ров, через который был перекинут мост. На входе их встретил еще один мужчина. Он смотрел на их приближение глазами побитой собаки. С надеждой спросил: - Гуляете, сударыни? - Нет, мы на смотрины приехали, - не оправдала его надежд Василиса. - Вы царевна? - Да, Василиса Премудрая! - гордо вздернула подбородок девушка. - А вы? - обратился к Насте мужчина. - Нет. - Может, вы колдунья или дочка купца? Настя задумалась над первым. В полную силу она не вошла. А как бабушка говорит: "Не говори 'Гоп!', пока не перепрыгнешь". Тут колдуньи такие, что быстро на место поставят. Уж лучше не привлекать к себе внимания и не навлекать на себя беду. - Нет. Лицо мужчины осветили радость и облегчение. - Пройдите за мной. Пелагея! - позвал он кого-то. Оттуда тут же выскочила шустрая девчонка лет десяти. - Отведи-ка эту сударыню в покои. - В покои? Это в ту камор... - удивленно начала девочка, но мужчина прервал ее на полуслове: - Да-да! Веди уже! Вот так Настю и сплавили на эту Пелагею. Василису повели куда-то дальше, вещая историю замка. Девочка шмыгнула носом, привлекая к себе внимание Яги, и пискнула: - Извольте за мной идти. Настя пошла за ней, стараясь не отставать, разглядывая убранство Кащеевого замка. Пелагея остановилась перед невзрачной дверью и махнула рукой, а потом быстро умчалась куда-то. Открыв дверь, Настя заглянула в комнату. "Покоями" оказалась маленькая пыльная каморка. - Вот жулик! - воскликнула Настя. - Неужто комнат других не осталось?! Девушка вошла, представляя, сколько всего тут сделать придется, чтобы можно было здесь жить нормально. Работа предстояла немаленькая!