В поисках папоротника

Старая дверь не скрипнула. Настя с облегчением выдохнула. Она немного пригнулась, заглядывая внутрь. Большая комната. Все стены уставлены стеллажами с книгами и какими-то колбочками-кувшинчиками-баночками, как будто это место обитания зельевара. Посреди комнаты стоял стол, весь захламленный. На одном конце стола была свалена куча бумаг, а на другом стоял аппарат, очень большой и непонятный. Много прозрачных емкостей разных размеров и форм были соединены между собой стеклянными трубочками. Яга смотрела на все это с недоумением. Кто здесь смеялся? Она же отлично слышала смех, а тут никого нет. Странно... Вдруг из-за сложного аппарата послышалось быстрое бормотание: - Так, добавим совсем немного. Пять капель! Раз... Два... Три... Продолжить счет дальше человек не успел. Что-то бабахнуло, несколько сосудов в составе аппарата со звоном лопнули, еще что-то зашипело. Теперь Настя смогла бы увидеть того человека, но мешало облачко дыма, откуда слышался кашель. Дым рассеялся. Высокий лысый старик еще несколько раз кашлянул, задумчиво пялясь в одну точку и потирая тлеющие брови. Очнулся и издал дикий вопль: - Так и напишу! - Он метнулся к другому концу стола, схватил перо и написал, диктуя сам себе: - Кровь дракона не добавлять! Старик порылся в куче бумаг на столе и взял в руки литровый прозрачный кувшин, в котором плескалась яркая красная жидкость. - Заканчивается. Надо бы опять Горыныча пригласить к себе и напоить, а потом сказать, что сам случайно порезался. Он со вздохом поставил кувшин обратно, огляделся, недоуменно приподнял обгоревшую бровь, будто только сейчас заметил весь этот беспорядок. Старик поднял руку, щелкая пальцами. Все вокруг пришло в движение: предметы и вещи поднялись в воздух и закружились вокруг центра комнаты. Резко замерев, они стали на свои места. В воздухе осталась завеса пыли и осколков, которая собралась вместе и порывом ветра унеслась в распахнутое окно. Настя, которая случайно вдохнула пыль, зажала рот и нос ладонью, пытаясь не чихнуть. Но чих удержать не получилось. - А-а-апчхи! И тут же испуганно захлопнула дверь, прислоняясь к ней спиной. Дверь тряхнуло от удара, отчего Настя отскочила от нее. Убежать девушка не успела: дверь распахнулась, и ее остановила рука. Яга замерла, сжавшись. Ее развернули. Схватив крепко за плечи, старик наклонил голову, вглядываясь в ее лицо и испуганные глаза. Настя же в ответ смотрела на него. Глаза у незнакомца были красивые, светло-серые, как дымок над разгорающимся костром. - Ты кто? - вопросил он. - А вы? - пискнула в ответ Яга. - Что я? - не понял старик. - Ну, кто вы? - пояснила девушка. - Еще мне не хватало перед воришками представляться! Настя опешила. Потом дернула плечами, пытаясь освободиться от захвата, и негодующе воскликнула: - Я не вор! - Ну да, вор из тебя никудышный, - согласился мужчина, убирая руки. - Значит, ты моя помощница! Мне давно обещали кого-нибудь прислать. И вот - свершилось! Ты где ходила, краса ненаглядная? Я тут открытия веков совершаю, а она бегает незнамо где! Вот не стыдно тебе? - Эээ, нет. - Люди добрые, поглядите на нее! Ей еще и не стыдно! Совсем молодежь распоясалась! - Подождите, вы не... - Она еще и перебивает! Никакого к старшим уважения! Вот сейчас Насте стало стыдно. Действительно, некрасиво старших перебивать. - Простите. - То-то же, - довольно кивнул старик. Потом сменил гнев на милость и улыбнулся. - Ну что, приступим к работе? Некогда нам с тобой рассиживаться, надо дела делать! Девушка посчитала, что в данной ситуации лучше молча согласиться и больше не вызывать гнева у незнакомца. Хотя на один вопрос она осмелилась: - А как вас зовут? - Кащей. Но ты можешь звать меня дедом, не обижусь, - отмахнулся старик. Спрашивать имя у своей новой помощницы он не стал. Наверное, посчитал эти сведения ненужными и неважными, когда он сам стоял на пороге великого открытия. У Насти же от неожиданности вылетела из рук колба, которую ей всучил мужчина, и разлетелась осколками на полу, заляпав сарафан Яги кислотно-зелеными пятнами, тут же прожёгшими ткань. - Безрукая! - Старик подскочил к ней. - Ты что наделала?! - Ой, простите... - Вот бабы - дуры! Им только дай что в руки! - Я сейчас все соберу! - уверила девушка, вспоминая вазу. Она уже наклонилась и протянула руки к зеленой луже, как ее хлопнули по пальцам. - Ты себе руки спалить вздумала?! Это очень опасное зелье! - Кащей осмотрел ее ладони. - Без моего разрешения тут ничего не трогать, понятно? - Яга кивнула. - Вот и ладненько! В следующий час ей устроили настоящий экзамен. Похвалили за знание магических трав, обозвали бестолочью за незнание состава разрушающих зелий, а потом еще и припечатали сверху неуклюжей за то, что она случайно задела ворох бумаг на краю стола, и те разлетелись. Настя молчала, безропотно подавая разные баночки-скляночки, которые просил старик, записывала его слова, с интересом наблюдая за его действиями и пытаясь понять, что он хочет сделать. Еще в голове мельтешил рой вопросов. Один из них она все же задала: - Дедушка Кащей, - она решила его так называть, - а зачем вам невесты? Тот резко выпрямился, стукнул кулаком по столу, смахивая еще одну стопку исписанной бумаги, и воскликнул: - И ты туда же! Вот все мне говорят: зачем, зачем? Надо! Еле удалось уговорить смотрины эти устроить. И знаешь, что мне сказали?! "Устроил балаган. Пару деньков для приличия подержим, и разгонять можно". А я говорю, мол, для приличия жениться надо! Без жены хорошей царство развалится. Тьфу на всех! Из этой непонятной тирады Настя ничего толком и не поняла. Это что тогда получается, Кащей жениться на ком-то хочет, а ему не разрешают? Да ну, бред какой-то! Он же правитель, да и в силу возраста ему родственники указывать не могут, как той Василисе. У той как батюшка помешается, так и объявляет, что к Премудрой каждый Иван-дурак свататься может, коли задание какое выполнит. Девушка начала раскладывать бумагу по аккуратным стопкам, откладывая в сторону чистую и убирая испорченную. Кащей замешивал в котелке отвар, добавляя что-то. Поминутно он утверждал, что от этого отвара у Яги улучшится память. Правда, предупредил, что от него могут начать выпадать волосы. Но, по его словам, это было абсолютно не важно, когда ты стоишь на пороге великого открытия. Старик наклонил голову, заглядывая в котелок. Оттуда в него пыхнуло черным дымом, запачкав все лицо. Настя не смогла сдержать улыбки: уж больно комично смотрелись светлые блестящие глаза на темном лице. Она совсем забыла, что этот странный мужчина обладает магией, поэтому окунула свой платок в ведре с водой и начала вытирать ему лицо. - Ну как вы так умудрились, дедушка? - Точно, я же мухоморы с кровью дракона смешал. Зарекался же ее лить куда-нибудь! - хлопнул тот себя по лбу. - М-мухоморы? - запнулась Яга. - И вы мне это пить хотели дать? - Зачем пить? - удивился Кащей. - Вы же сами сказали, что этот отвар улучшает память! - напомнила Настя. - Я готовил мазь от мозолей! - отрезал старик. - Из мухоморов?! Девушке захотелось схватится за голову. Она совсем не понимала этого человека и не могла уловить связь в его словах. Даже малодушно захотелось сбежать отсюда подальше, пока ее не уломали выпить какую-нибудь мазь для улучшения памяти или отвар от мозолей. А ведь Василиса готова за такого замуж выйти. Яга тоскливо посмотрела на дверь. Прислушалась к бормотанию Кащея. - ...попробовать? Результат будет великолепен! - Его взгляд остановился на Насте. - Чего глазами хлопаешь? Тащи самогонку из того шкафа, сейчас ее будем с кровью дракона смешивать! Та повиновалась. Интересно, что получится? Главное, посмотреть результат, а потом по-тихому сбежать - и больше сюда ни ногой! - Так, слушай инструкцию! - начал Кащей. - Сейчас мы в этот сосудик нальем немного крови, потом она медленно перельется в самогон, а мы за это время должны добежать до другой стороны стола и спрятаться от греха подальше, понятно? - Девушка кивнула. - Тогда бежим! Они оба рванули с места, старик еще прижимал к груди остатки крови в кувшинчике. В укрытии Яге стало поспокойнее. Не ожидала она такого. Чего угодно, но только не такого! Кащей же с интересом ждал результата, прислушиваясь. - Странно, ничего не... Со стороны аппарата зашипело и с оглушительным треском бухнуло. Всю комнату заволокло бордовым туманом. Настя зажала рот и нос, стараясь не дышать неизвестно чем, хотя запах успел пробиться, и у нее от него закружилась голова. Все заплясало перед глазами и начало меркнуть... - ...убить тебя мало! - Казалось, кто-то кричал это над самым ухом девушки. Мокрая ткань прошлась по лицу, а следом Настя услышала тихое заботливое бормотание старика: - Давай, краса ненаглядная, вставай! Только медленно. Молодчина, боевое крещение мы с тобой прошли. На его лице играла добрая улыбка, а рука поглаживала Ягу по голове. - Да ты меня не слушаешь! Нашел умалишенную какую-то, и вместе теперь химичите! - продолжал разоряться неизвестный голос. - Это вообще кто такая?! Кащей удивленно обернулся назад, спрашивая: - А это разве не моя помощница? Настя наконец увидела говорившего. Это был высокий молодой мужчина с темными волосами, собранными в хвост. Одет он был богато и необычно. Но вот сам он ей не понравился. Мрачный, злой, да еще и кричит так, что в голове каждое слово как будто отбивается. - Сколько раз говорил этим дурам-служанкам, чтобы ни ногой сюда! Незнакомец быстро подошел ближе, схватил Настю за локоть и поставил на ноги. От такого резкого движения у нее опять закружилась голова, а плечо заболело. Ноги не очень хотели держать хозяйку, норовя подкоситься. - Я не служанка... - попыталась она объяснить. - Конечно, теперь - нет, - кивнул мужчина, таща ее за собой. Он вытолкнул ее за дверь, говоря: - Ты уволена, возвращайся в деревню. Дверь с оглушительным звукам захлопнулась. Настя со стоном обхватила голову руками, мучаясь болью. Вот грубиян! Индюк напыщенный! Ничего, он еще извиняться будет, когда узнает, что она - одна из Кащеевых невест.