В поисках папоротника

Гомон и громкие крики со двора разбудили Настю. Девушка подняла голову от подушки, непонимающе оглядываясь, и прислушалась. Слов было не разобрать. Любопытство взяло свое, поэтому она встала с кровати и подошла к окну. Три разгневанные девицы ругались с тем мужичком, который встретил Настю с Василисой при въезде. — Да наш батюшка, царь Берендей, вам еще покажет, где раки зимуют! Он вам устроит! Войной на Тридевятое царство пойдет! Тот, жалобно глядя на них, пытался перекричать их визг, бормоча: — Да что же это вы, полноте… Поймите, нашему царевичу жена с магическим даром нужна, а у вас его нету… Дальше Настя не стала вслушиваться. Девушка подняла голову к небу, отмечая отсутствие облаков. Хорошо как! Снизу донесся женский вскрик, который привлек внимание Яги обратно. Она недоуменно наблюдала за тем, как гнев трех царевен перекинулся с мужичка на молодую девушку, стоящую рядом. Не служанка это, потому как одежда богатая на ней. Не хуже троих красавиц одета. Настя проследила взглядом за рукой девушки. Та прижала ее к щеке, по которой ее только что ударили, и что-то тихо заговорила. Одна из царевен, самая громкоголосая и визгливая, злобно крикнула: — Да ты еще, змеюка подколодная, перечить нам вздумала?! Яга отвернулась от окна, чтобы не видеть, как девушку ударят вновь. Сама она и хотела бы помочь незнакомке, но сила ее была не настолько велика, чтобы с такого расстояния остановить разъяренных царевен. На душе стало гадко. Захотелось бросить все и уехать домой, к бабушке. Там, в лесу, никто не станет бить тебя, а если и получишь легкую затрещину, то только по делу, а не потому, что кто-то богаче и знатней тебя. Права бабушка — трудно Насте в этом странном мире жить. Надо было слушаться ее и не сбегать в Тридевятое царство. Яга окинула комнату взглядом, как будто собралась уже сейчас уходить, но тут же себя остановила. Она уйдет быстро, задерживаться не будет, но надо найти то, зачем пришла сюда, а то как-то зря все получится. Сегодня Настя не опоздала на завтрак. Правда, было неудобно и непривычно сидеть среди этих чопорных девиц, которые колупали вилками в своих тарелках с такими лицами, будто там им навоз с опилками намешали. Василиса заметила подругу слишком поздно, поэтому вытащить ее к себе в начале стола ей не удалось, и Яга с облегчением села в другом конце, наткнувшись взглядом на знакомую парочку. Совсем рядом с ней сидели Сирин и Снегурочка. Сирин так же тоскливо изучала содержимое своей тарелки, а вот Снегурочка иногда прерывала трапезу, чтобы потереть руки от запястья до локтя. Из-за длинных рукавов платья увидеть что-то было сложно, но Настя, когда ткань немного приподнялась, заметила... следы от крапивы. Россыпь белых волдырей на красной коже была хорошо заметна. Неужто они уже где-то побывали? Яга с завистью вспомнила карту, про которую на пиру рассказывала Снегурочка. Вот бы хоть в руках подержать! О непонятной сцене во дворе девушка потом поинтересовалась у всезнающей Василисы. Оказалось, что ряды Кащеевых невест будут хорошенько шерстить зачарованной гребенкой. Сегодня замок покидают все девушки, которые не имеют силы магической. Пока что сверялись с записями, всех оставшихся будут проверять на наличие магии завтра. Сегодня же утром дочерей Берендея попросили вернуться домой. Те подняли гвалт, не желая упускать такого жениха. И они бы смирились, если бы не тот факт, что младшая, четвертая, царевна с силой уродилась. Батюшка — обычный человек, матушка тоже в колдуньях не числится, а дитя магическим уродилось. Вот и ходят по двору Берендеевскому шепотки, что последнюю дочку царица нагуляла с магом каким приезжим. После этого Премудрая презрительно сощурилась, цедя, что про бабку-ведьму никто и не вспомнил. Закончилось выдворение дочек Берендеевых тем, что старшие младшую с собой против воли увезли. После этого рассказа Настя поежилась, как от холодно. Дедушка Кащей принялся за образование своей помощницы с небывалым энтузиазмом. Он отвел часть стола для того, чтобы она могла спокойно заниматься, не отвлекаясь ни на что, указывал ей книги для прочтения и проверял, усвоился ли материал. Непонятные моменты он с легкостью объяснял. К спирту и крови дракона он больше не прикасался, даже не смотрел в их сторону, что очень радовало Ягу. Положив голову на руки, Настя закрыла глаза, честно обещая себе, что вот прямо сейчас она поднимет голову и дочитает эту главу. Всего-то ничего, пара страничек. Она сможет! Дверь громко хлопнула, девушка подскочила и с умным лицом уставилась в книгу, будто она все это время только и делала, что читала эту скукоту. — Ты до сих пор тут? Яга посмотрела на говорившего, мысленно взвыв, и пожала плечами, невозмутимо спрашивая: — Я где я еще должна быть? Стефан хмуро глянул на нее и хмыкнул, буркнув себе под нос: — Неужто в этой есть хоть крупица силы? — Представь себе! И, кстати, у "этой" имя есть, — фыркнула Настя, все-таки услышав его бурчание. Мужчина противно улыбнулся. Ладно-ладно, не противно, а как-то пренебрежительно. Девушка подперла щеку кулаком, глядя на младшего Кащея и изучая его лицо. Вот вроде и красивый. Глаза серые, немного темнее, чем у деда. Волосы не длинные, как у некоторых магов, которые себе там такие косы могут накрутить, что любая девушка обзавидуется. Кожа не бледная и не болезненного цвета. Щеки не пухлые, как у некоторых сынков купцов или царей, которые в двадцать пять лет уже съели в три раза больше, чем обычный человек съедает за всю свою жизнь. Кинув взгляд на губы царевича, Настя закатила глаза. Вот губы противные — это точно. Не идет им эта ухмылка, обычная улыбка будет лучше смотреться. Вот вроде и красивый, но стоит ему только рот открыть... Внешность меркнет перед словами. Хотя это тоже хорошо, что он прямолинейный, а не пытается играть и юлить. — Ну и какое же имя есть у "этой"? — Настя вслушалась в голос. Приятный. Не картавый, не скрипучий, не визгливый. — Дуняша, — помедлив, сказала Яга. Вспомнилось, как бабушка говорила, что иногда настоящее имя свое лучше не говорить. — Так зачем пожаловали, Степан? — с улыбкой поинтересовалась девушка. Скрипнув зубами, мужчина прошел мимо нее к полкам с книгами на другой стороне комнаты, процедив: — Меня зовут Стефан. Не стоит испытывать мое терпение вот такими шуточками, ясно? — Ясно-ясно, — кивнула Настя, отворачиваясь обратно к книге. Потом все же повернулась и предложила: — Тебе помочь найти, что ищешь? — Сам справлюсь! — огрызнулся Кащей, гневно сверкнув взглядом. Либо он всегда такой злой, либо просто не терпит незнакомцев. Или существ женского пола. Бедненький, как он среди всех этих невест выживает? Яга, стараясь не отвлекаться больше на царевича, уткнулась в книгу. Скоро придет дедушка Кащей, а она до сих пор не дочитала эту треклятую главу! Переворачивая страницу, она все же отвлеклась на ругательства и негромкий хлопок. Видно, Кащей что-то уронил. Девушка посмотрела туда. Мужчина раздраженно впихивал упавшие книги на полку. — Да где эти "Кристаллы"? Как можно было тут такой бардак устроить?! "Кристаллы"? Настя посмотрела на обложку книги, которая лежала перед ней, чтобы удостовериться в правильности своих мыслей. И захотелось рассмеяться. — Может, я все же помогу? — опять предложила девушка, не поворачиваясь к Стефану лицом, чтобы он не видел ее улыбки. — Своим делом занимайся! Тут Настя от смешка не удержалась, но после него покашляла пару раз, чтобы мужчина ничего такого не подумал. Правда, читать она дальше не смогла. Просто сидела с улыбкой на лице, глядя в книгу и прислушиваясь к звукам за спиной. Яга уже была готова прервать бесплотные поиски, но тут Кащей-старший решил заглянуть к ученице и проверить, занимается она делом или нет. Старик молча прошел со стопкой книг к столу, поставил ее, а потом облокотился на нее, так же молча наблюдая за внуком. Наконец он не выдержал: — Степа, что ты ищешь? Прекрати буянить мою библиотеку! — Дед, ты просто сделал перестановку книг или распродал их? Или, может, у нас тут воры завелись? — Василиса нахмурилась. Хоть лицо Стефана она не видела, зато по голосу сразу поняла, кого именно он имел в виду. Царевич не царевич, но терпеть это неуважение она уж точно не будет. Наколдует ему змею в штаны — на это уж точно силы хватит. Да и спеси у Кащея-младшего поубавит. — На месте у меня все. Видать, это ты у нас грамоту-то подзабыл, внучек. Стефан промолчал. Да неужели? У него-то и не хватило слов? Или он просто деда боится? Может, ему дед пригрозил, что престола лишит, вот он и не дерзит? — Какую хоть книгу ищешь? — все же поинтересовался дедушка Кащей. — "Кристаллы", — буркнул Стефан. Дед с хитрой улыбкой потер подбородок и спросил у Насти: — Краса ненаглядная, а часом не эту ли книгу я тебе изучать дал? — Эту, дедушка, — с ответной улыбкой посмотрела на него Настя. Как ей сейчас хотелось обернуться и посмотреть на царевича! Хотелось увидеть на его лице осознание того, что достаточно было только принять ее помощь, чтобы полчаса не рыться на полках среди книг. — Ты почему мне раньше не сказала?! — Требовательно-раздраженные слова мужчины дали понять Яге, что выражение лица у него совсем не такое, какое она представляла в своих мыслях. Видно, Кащей-младший считает, что все ему что-то должны и обязаны. — Я читать мысли пока не умею, милостивый государь, но коли вы прикажете, тут же брошусь выполнять ваш наказ! — девушка обернулась к нему. — Уж простите, но кланяться не буду. Не учили меня господам кланяться, боюсь, не понравится вам. Стефан смотрел не зло, а так, как будто перед ним противная букашка, которую даже трогать не хочется, но надо. Насте его взгляд не понравился. А какой девушке понравится, когда на нее глядят с такой брезгливостью? — Тебе вместо поклонов научится надо было бы различать тех людей, на которых лучше не скалиться, да только умишка не хватит. — Ну а что ты мне в ответ сделаешь? Неужто укусишь? — Яга даже рассмеялась этому, представив картинку. Отвернулась от Кащея, делая вид, что его здесь нет, и спросила старика: — Можно мне книгу с собой взять? Очень уж она интересная. — Бери. Читай и на ус мотай. И всегда помни: ученье — свет, а неученье — тьма! Настя кивнула на его слова, которые часто повторяла бабушка, и направилась к двери, крепко прижимая к себе книгу, как будто сейчас кто-то кинется и отберет ее. — Да, Степа, не по зубам она тебе! — протянул старик у нее за спиной. — Еще посмотрим! Слова царевича были последними, которые услышала Настя перед тем, как захлопнуть за собой дверь.