В поисках папоротника

Дедушки Кащея опять не было. Он сказал, что ему надо что-то поискать в замковой библиотеке, и ушел, оставив Настю одну. Яга сегодня пришла сюда позже, чем полагала. Дело в том, что утром сразу после завтрака оставшихся невест проверяли на наличие магических сил. Невест, как и к лекарю, принимали по одной. Василиса опять пропустила Настю перед собой, сообщив перед этим, что вчера у нее расспрашивали про подругу. Она же при заселении сказала, что она магических сил не имеет, вот Ягу и хотели выпроводить. Еще Премудрая поинтересовалась, где это Настя опять пропадала. — Да так, дела были, — Яга отвела глаза, засовывая руки за спину. Василиса прищурилась, замечая это. Наверное, Настя и не задумывалась, что так она делает всегда, когда ее поймали на горячем. Девушка чувствовала себя в чем-то виноватой перед подругой. Премудрая могла давно узнать, где пропадает Яга, с помощью своей волшебной книги, но считала, что не имеет права так сильно вмешиваться в личную жизнь подруги. Да и что бы она могла там такого увидеть? Наверняка рыщущую в поисках приключений по заброшенным коридорам замка Настю или просто какого-нибудь парня. Высокого, русоволосого и с доброй улыбкой. Поэтому Василиса с лишними вопросами не лезла и не наседала на нее. Понадобится — сама расскажет. Настя была благодарна подруге за это. В комнату, где проходила проверка, девушка входила без страха. Ей-то чего бояться. Магией она владеет, хоть и в полную силу не вошла еще. Стоило ей войти, как она тут же почувствовала на себе взгляд, который как будто прожег ее насквозь, обследовав от пяток до макушки и заглянув в душу. Захотелось поежиться, но Настя сдержала в себе этот порыв. Она посмотрела на обладателя этого взгляда, мужчину лет сорока, сидящего за столом. В его темных волосах хорошо была заметна проседь. Колкие холодные глаза, казалось, вгрызались в нее, ломая любое сопротивление. Яга с опаской подумала, что такой человек точно умеет читать мысли. Пальцы сжались в кулак, и девушка коснулась большим указательного, проверяя наличие одного из бабушкиных подарков. Это было неприметное и простенькое деревянное колечко, сделанное из древесины самого старого дуба их леса. Оно защищало мысли девушки, не давая никому их прочитать. Маг кинул взгляд в свои бумаги, прерывая зрительный контакт, и Яга ощутила, что снова может нормально двигаться, а не стоять на месте без движения, как статуя. — Присаживайтесь. Назовите свою имя. Девушка повиновалась и присела на стул, отвечая. Мужчина записывал что-то у себя в листах, но явно не то, о чем говорила Настя. — Инициацию силы вы еще не прошли, как я полагаю? — продолжал маг. — Да, — кивнула Настя. — Чудесно! — Мужчина что-то размашисто черканул на своем листе и хлопнул сверху ладонью, оставляя на бумаге темный оттиск-знак. Потом маг отложил этот лист и начал сверять два других, держа их пере собой на уровне лица Насти, но не глядя на нее. — Послушайте мудрый совет — уезжайте домой. Хороших женихов вы найдете и там, а если останетесь, то можете потом сильно пожалеть. После этой проверки начнутся испытания — только самая сильная колдунья станет женой царевича. Вы можете не только подорвать свое физическое и магическое здоровье, но и умереть, если будете слишком упрямы для того, чтобы признать, что у вас не хватает силы, и выйти из игры. — Яга упрямо вздернула подбородок. Ей осталось совсем немножко книг пересмотреть в библиотеке дедушки Кащея, и она не собирается сбегать, не найдя папоротник. Просто так спросить о карте у старика Настя не осмеливалась. Он же является Хранителем на своих землях и должен защищать их, а не позволять любым желающим расхищать свои сокровища. Маг, подняв голову, наблюдал за реакцией девушки, поэтому отвернулся, качая головой, и сказал: — Что ж, идите. Но вы поступаете глупо, не желая признавать свою слабость. Настя не стала задерживаться и тут же пошла в башню к дедушке Кащею. И все было бы просто замечательно, Яга могла спокойно читать или просматривать очередную книгу о Тридевятом царстве в поиске подробной карты или просто слушать тишину башни, пытаясь услышать голос земли и леса, как учила ее бабушка, если бы не одно НО. И теперь, вместо того, чтобы проделывать что-то из вышеописанного в тишине и удовольствии, ей приходилось сидеть с прямой спиной и читать очередную книгу, стараясь не хмуриться, ощущая легкое покалывание от чужого пристального взгляда между бровей. Резко выдохнув, девушка хлопнула книгой, которую держала на весу, и посмотрела на наблюдателя. Стефан продолжал изучать ее лицо взглядом, поставив подбородок на лежащие на столе ладони. Это смотрелось немного странно и даже мило, но слишком уж дико, если хоть пару раз до этого встретиться с этим царевичем. — В чем дело? Почему ты на меня так смотришь? — Захотелось. А ты не отвлекайся — мне нравится, как ты хмуришься при чтении. — Нашел себе новую забаву? — фыркнула Настя, снова беря книгу в руки и утыкаясь в нее взглядом. Этот вопрос не требовал ответа, но Кащей-младший все же ответил: — Да. Девушка кинула на него настороженный взгляд и снова отвернулась. Не нравилось ей это навязчивое и спокойное внимание. Казалось, что он, как и тот маг, пытается прочитать ее мысли, но из-за того, что у него это не получается, он просто смотрит на нее, надеясь, что взгляд просверлит невидимую защиту и мысли девушки выскользнут из ее сознания, отпечатываясь у нее на лбу. — И в чем она состоит? — Понять хоть что-то о тебе, дикарка из леса. — Почему из леса? - занервничала девушка. — Потому что ты сама только что подтвердила это своим поведением. Да и откуда еще могла появится особа с таким воспитанием, как у тебя? Не удивлюсь, если ты ничего не знаешь о людских титулах и о дворцовом этикете. — А что тут знать-то? Есть ложкой борщ и не вытирать руки об скатерть — этого, по-моему, вполне достаточно! — отмахнулась Яга. Кащей улыбнулся, и девушка замерла на несколько секунд от этой картинки. Он все-таки умеет улыбаться. Значит, не все для него потеряно в этой жизни. — И если тебя послушать, то вряд ли можно понять, что ты соображаешь в этом, — Стефан побарабанил пальцами по обложке книги, — но все же ты знаешь много из разных наук, раз уж понравилась моему деду. Кто же ты? — Я... — Настя наклонилась к мужчине и понизила голос, будто собираясь выдать какую-то очень важную тайну, — …просто Дуняша. Стефан, сам невольно подавшийся вперед, к ней, немного нахмурился, в глазах мелькнуло легкое разочарование. Видно, он ожидал большего от ее ответа. И решил все-таки вытянуть это за ускользающий хвост. — И кто же ты, просто Дуняша? — Мужчина наклонился к ней еще ближе, заслоняя своим лицом от света, падающего из окна. Девушка просто смотрела ему в глаза, не отвечая, потому что не знала, что сказать. Она уже перестала понимать, что сейчас происходило. Их разговор протекал как-то странно. Настя удивлялась тому, как близко было его лицо. Но больше этого она удивлялась сама себе, своему голосу и интонациям. Она никогда до этого так не разговаривала с молодыми мужчинами, да и молодые мужчины обычно не подходили к ней настолько близко. Но Яга видела, как девушки похоже разговаривали с парнями в деревне, в которую иногда ходила Настя со своей бабушкой. Деревенские девушки еще лукаво улыбались, отводя глаза. Яга и сама не поняла, как повторила все это. Глаза Стефана распахнулись немного шире, в них мелькнуло удивление. Ему начало казаться, что эта девушка пытается с ним заигрывать. Вдруг в их тихий мирок ворвался оглушающе-громкий звук — хлопок двери. — Что, воркуете, голубки? — насмешливо проговорил Кащей-старший, входя в комнату. Двое тут же отпрянули назад, как будто они были дерущимися котами, которых полили сверху ледяной водой, чтобы растащить. Настя схватила книгу, закрываясь ей, чтобы не показывать свое пылающее от стыда лицо. Захотелось сгореть на этом же месте дотла, когда Яга поняла, о чем говорил старик. А на Кащея-младшего она вообще боялась посмотреть. — Да, Степка, умеешь ты с девицами общаться! — иронично продолжал царь. — Ох, кабы я был молодым, то такую красу зацеловал бы, а с тобой она до сих пор нецелованной ходит. Ежели так, то я от тебя внуков... тьфу, правнуков не дождусь. А дитятко малое в руках покачать хочется! Кащей-младший деду ничего не ответил, наблюдая, как у девушки заполыхали кончики ушей.