В поисках папоротника

В это утро в комнату к Яге опять ворвалась Василиса. Царевна взволновано металась по маленькой комнатке, пока Настя сидела на кровати и наблюдала за ней. — Ух, чувствую, не чисто тут что-то! — все бурчала Премудрая. Она благодаря своей книге еще со вчерашнего вечера знала, каким будет первое задание. — Дадут нам, Настя, каждой по шарику стеклянному. С виду-то они обычные, а меж ладоней покатаешь — и светиться от твоей силы начинают, которая в них переходит. В первый раз Кащей немного заберет, даже нам с тобой не убудет. Да вот только куда эту силушку волшебную после направят? Книга моя не показала! Точно не на доброе дело, — хмуро закончила Василиса. — Так ты что, домой поедешь? — поинтересовалась Настя у подруги. — Еще чего! Чтобы какая-нибудь девка безродная вместо меня царицей Тридеватого царства стала, а меня батюшка за боярина старого замуж отдал?! Яга растерялась от такой злости и нерешительно тихо спросила: — А если Кащей на другую глаз положит? — Сделаю так, чтобы не на кого было глаз положить! — фыркнула Василиса, пожимая плечами. — Уж в этом-то книга мне точно поможет! — И не жалко тебе их будет? — еле слышно спросила девушка, глядя на свои ладони. Премудрая, до этого продолжавшая метаться по комнате, остановилась и воскликнула, будто отдергивая малое несмышленое дитя: — Настя! Ты бы себя пожалела, а не этих щук на выкорме! Они себе женихов и без Кащея сыщут, а ты!.. Вернешься к себе в лес, бабка тебя больше никуда не пустит — и останешься ты одна. — А и одной прожить можно. Василиса покачала головой, сжав губы. Прямо как бабушка, с тоской подумала Настя. — Без любви в жизни тяжко будет. Теперь Яга вообще перестала понимать свою подругу. Та же сама говорила, что в ее мире всё деньги решают. Или тут царевна только Настю имела в виду? Так ежели и одна останется, то бабушка рядом, Баюн, лешии, водяники, русалки... В лесу много друзей можно найти. Видя несогласие подруги со своими словами, Василиса махнула на это рукой и поторопила ее — надо успеть на завтрак, после которого испытание проходить будет. Стоило девушкам только войти в опустевшую из-за отбора столовую, как царевна тут же умчалась в начало стола, чтобы там не есть, а, как думала Настя, только надкусывать малюсенькие кусочки и с доброй улыбкой цедить гадости той же Моровне или Василисе Прекрасной. В этот раз Премудрая даже не пыталась уговорить подругу пойти с ней. Видно, окончательно поняла, что Яга не будет менять свою жизнь. За столом рядом не оказалось никого знакомого. Да и кого она знала? Со Снегурочкой и Сирин парой слов перемолвилась — вот и все знакомство! Нет, все-таки не нравится Насте этот царевич Стефан! То речи ласковые молвит, как Баюн, когда свежую сметанку выпрашивает, а то опять глядит своим колким взглядом, будто Яга наколдовала-таки ему змею в штаны. — Виновна я чем перед тобой, царевич? — не выдержала девушка его тяжелого взгляда и сердито посмотрела на него, уперев руки в бока. — А ежели и невиновна, так не гляди зло, осерчав незнамо за что! — Ишь, языкатая какая! — процедил Степан в ответ и отвернулся, продолжая изучать принесенную Настей книгу. Кащей-старший покачал головой. — В прошлый раз ворковали, что голубки, а теперь лаетесь, будто муж с женой! — Дед! — Дедушка! — Молчу, молчу! — усмехнулся старик. — Не зря же говорят: милые бранятся — только тешатся! Кащей-младший громко захлопнул книгу, бросил ее на стол и вышел за дверь. Настя неодобрительно покачала головой на это и повернулась к дедушке, спрашивая: — Чего он злой-то такой опять, дедушка Кащей? Старик глубоко вздохнул и ответил: — А ты думаешь, краса ненаглядная, легко ему сейчас? Столько невест еще осталось! И каждая царицей Тридевятого царства стать хочет. Сегодня утречком кто-то из них приворожить его пытался, вот и серчает мой внучек. Да, тяжело ему, подумала Настя, а потом улыбнулась мужчине. — Дедушка, но я же царицей Тридевятого царства не хочу быть! Значит, ему должно быть немножко легче, чем должно было быть. Старик тепло улыбнулся ей в ответ и погладил по голове. — Ох, повезло мне и ему с тобой! Так бы ему одному со мной сложнее было бы, а тут ты появилась в подмогу. И, конечно, царевич не нашел времени лучше, чтобы опять появиться. Тяжелая дубовая дверь легко и с грохотом распахнулась, Кащей-младший зашел обратно. Книгу забыл. Стефан молча забрал ее и собирался уходить, как вдруг его окликнул дед: — Степа! — Тот молча развернулся, сверкая недовольными темными глазами. И почему ему имя его не по нраву? Красивое же. — У меня в шкафу для трав волшебных мышь повесилась. Надо бы запасы восполнить. — И? — Ты хочешь старого больного деда отправить в три погибели горбиться, травы собирая?! А вдруг меня боль в спине схватит? Под таким напором внук немного растерялся: — Дед, я же в травах не разбираюсь... Старик взял за плечи Настю и с улыбкой полностью развернул лицом к царевичу. — А она тебе на что? Не только ж целоваться! Яга смущенно опустила глаза в пол, но промолчала и не стала спорить с дедушкой. — Так ее и пошли! — опять неприязненно огрызнулся Стефан. — Она здешних мест не знает, дурень! Откуда она узнает, по каким тропам надо пройти, чтобы травы волшебные сорвать? Хотя... — старик задумался, — можно же дать тайную карту со всеми тропами и ловушками... — Еще чего! Ты еще каждому встречному-поперечному нашу карту предлагай, чтобы наше царство уж точно разворовали! Кащей-старший хитро и довольно улыбнулся. — Вот и ладненько.