В мгновение ока

      Как и было оговорено в соглашении с Пандаком, Пенгаллия посвятила свой королевский срок тому, что народ Галлифрея уже называл Временны́ми Крестовыми походами, и направила свои армии против всех возможных противников повелителей времени.       В каждой военной кампании вместе со своей Королевой сражались ее верные Мирмидонцы, составлявшие костяк Батальонов времени. Им Пенгаллия даровала звание Почетного караула Демоса. Под ее руководством во время Крестовых походов Мирмидонцы сражались в первых рядах, и их почитали как героев Демоса, Галлифрея и всей Империи.       Но так было не всегда. Задолго до того, как Пенгаллия взяла их под свое крыло, Мирмидонцы впали в немилость у Президента. До ее восхождения на трон их считали кровожадными дикарями, которых нещадно ограничивали за чрезмерное усердие и применение террористических тактик против врагов, за безжалостность по отношению к пленным, на которых они использовали разные виды физических и психологических пыток, включая несанкционированное зондирование разума, за распятие и убийство пленников в качестве примера. Когда Пенгаллия дала начало Крестовым походам, ей не составило труда использовать их кровожадные традиции, восстановить их веру в старых богов и, в частности, ее собственную покровительницу – Немезиду.       Менее чем за два века Пенгаллия и ее Батальоны времени несколько раз меняли судьбу Галлифрея, снова и снова возвращаясь в дни его тяжелейших поражений и жестоко истребляя его врагов. Под ее мечом пали все: Черное солнце, Харон, Криалане, Ферашеолы, Лобри, Фэдра, Траксс. Своими поступками она создала новую империю и вернулась в Капитолий, ожидая славы и почестей.       Встреча с Пандаком поначалу шла хорошо. Но затем она предложила ему тысячу подданных миров и принялась заклинать восстановить Галлифрейскую империю и разделить мощь повелителей времени с народами Вселенной. Естественно, Пандак отказался и обвинил ее в насильном подчинении планет Президентскому Указу. И тогда она поклялась сместить Пандака и обещала возвратиться из своей последней кампании и предъявить права на президентский пост. Но прежде она собиралась устранить последнейго величайшего врага повелителей времени: К’таннида, Древнего бога, чье могущество не уступило даже великому Прайдониусу и его Осаде Зимней Звезды, благодаря К’туну, потомку архонта, обретшему физическую форму и пустившему великого героя в бегство.       Верная своему слову, она послала Батальоны времени к Айс-Аскару и, как и всегда, лично повела своих солдат в бой. Вместе они прошли ревущие ветры и жгучий лед, и вражеские города пали один за другим. Мирмидонцы и солдаты Батальонов времени отогнали силы К’туна, и вскоре между Пенгаллией и ее победой стоял один последний и великий город. К тому моменту, когда враг был повержен, она, сломленная и изувеченная, лежала без дыхания, а рядом с ней лежал ее преданный дракон Вермитракс, которого она своими руками вынула из чрева умирающей матери и вырастила с младенчества. Верные Мирмидонцы отыскали ее среди тысяч тел, устилавших ледяные пещеры, и унесли с собой, покидая планету, которую сверху поливал огнем Великий флот. На борту «Гнева» – так она окрестила свою ТАРДИС, кипя от ярости и ненависти к Пандаку – она пережила свою первую регенерацию, восхваляя Немезиду за подаренную вторую жизнь.       Возвращение на Галлифрей было триумфальным. Победа быстро подняла ее на высочайший пост. Как только Пандак был свергнут, она отправилась завершать войну, которая сделала бы повелителей времени величайшими властителями времени и пространства.       Это было два года назад.       Пенгаллиядворамиэль, Девятый Президент Верховного совета, Защитница Галлифрея и всех его владений, Герцогиня Патрекса, Хранительница Мудрости Рассилона, Страж Наследия Омеги, Сенешаль Великих артефактов и Охранительница Законов времени стояла среди подернутых льдом обломков, которые когда-то были Цитаделью К’таннида. В окружении своих боевых братьев она прорвалась сквозь ряды к’теллидов – так называемых звездных кальмаров, чье могущество над временем делало нападение на них почти самоубийственным.       Когда моря испарились, большинство пришельцев погибли, но многие оставались в путаном лабиринте города, составлявшего основу Цитадели. На каждого Мирмидонца приходилась дюжина к’теллидов, и каждый был связан со своим Великим архонтом, каждый имел доступ к огромному резервуару артронной энергии, который лежал глубоко в Колодце Глубинного Времени. Но, как объясняла Пенгаллия, любое действие должно было быть обдуманным. Мантрические бомбы, которые они сбросили на планету перед ее приземлением, замедлили пришельцев достаточно, чтобы провести быструю одностороннюю кровавую резню. Струйки белой гнойной крови бежали по лезвию Беликуракса – великого меча, который был выкован в тайной пещере глубоко под поверхностью медной луны Пазици Галифрейя.       Несмотря на то, что уцелевших к’теллидов оставалось немного, их панические ментальные крики начинали действовать на Мирмидонцев: многие рухнули без сознания от телепатической волны, преследуя свою добычу и забираясь все глубже и глубже в нутро горы.       Меньше двух периодов назад Цитатель опустилась в самом сердце кипящего моря и направилась к вершине единственной горы этой планеты, где в сердце воронки, которую к’теллиды – головоногие отпрыски К’таннида – называли Колодцем Глубинного Времени, прятался сам К’таннид. Лишь разум К’таннида, восхваляемого на тысяче планет как «Хранитель Пути», стоял между Галлифреем и покорением времени. Его могущественный разум с самого рождения Вселенной ограждал сердце воронки, и легенда гласила, что сам Рассилон договорился с ним о мире, который дал повелителям времени свободный доступ к воронке в обмен на нейтралитет Древнего бога в делах Вселенной.       Колодец Глубинного Времени был уникальным феноменом: его считали единственным естественным мостом между воронкой и низшими измерениями.       Выгнать К’таннида из воронки было просто. Пенгаллия выманила его, атаковав его родную планету, К’теллид. Первая стадия заключалась в том, чтобы флот вошел в воронку и позволил К’танниду увидеть, как они перед ударом собираются на периферии вокруг К'теллида. Первая волна кораблей материализовалась внутри планеты, мощными выстрелами распылителей уничтожая огромные фрагменты ее внутренней оболочки, перемещая океаны воды и крупные части гор обратно в воронку, чтобы К'таннид мог видеть нанесенный ими ущерб, чтобы заставить его вернуться на родную планету и обрушить месть на предателей, осмелившихся напасть на саму суть его существа.       Когда выкипела большая часть воды, вторая волна кораблей зарядила разрушители времени, мгновенно состарив большие зоны планеты настолько, что те превратились в смешанную биомассу, рассыпавшуюся в пыль.       Спустя несколько микропериодов оставалась лишь Цитадель. Но без поддерживавших ее кипящих океанов она расползалась под действием силы гравитации, и в конце концов ее стены разошлись в стороны и дождем осыпались вокруг, рассыпаясь о камни или плюхаясь в свежеобразованные океаны, окружившие внутреннюю часть планеты.       Затем вступили Батальоны времени.       С помощью телепорта перенесясь в коридоры, окружавшие вход в Колодец Глубинного Времени, Пенгаллия и ее Мирмидонцы промчались по затопленным тоннелям, отчаянно пробиваясь к Колодцу, пока еще имели превосходство.       А снаружи, на периферии, висел Великий флот, ожидая прибытия К'таннида. Словно ярость, выкипающая из жерла вулкана, Великий архонт ворвался на периферию на гребне временного потока. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он напал и уничтожил корабли, разметав их останки по ветрам времени.       Но что-то было не так. Уничтоженные им корабли были пустыми. Обманками. На страже стояли другие, с поднятыми трансдукционными щитами и временными торпедами, готовыми к безостановочной атаке.       Каким бы ни было вооружение флота, в воронке К'таннид был непобедим. Рано или поздно он уничтожит их – и они это знали.       Нет, – подумал Великий архонт, – они всего лишь приманка. И, забыв о флоте, он обратил свое внимание на К'теллид.       Дом.       На поверхности К'теллида – или, точнее, на поверхности черной временно́й тени К'теллида, занимавшей периферию, – вспыхнула воронка золотого света, которым было сознание К'таннида. За ней лежал мост между Колодцем Глубинного Времени и низшими измерениями.       – Он заглотил наживку, – сказал капитан Панакис с борта "Гнева", скрывавшегося в середине Великого флота. – Готовьте Кремастеры.       Маленькие паукообразные корабли выскользнули из ангаров и окружили тень К'теллида. Один за другим квантовые изоляторы зафиксировались на тонких нитях, связывавших мир с линейным временем, и медленно, но верно начали запечатывать их.       Вести от капитана Панаки были радостными, но Пенгаллия должна была торопиться. Когда рассеется эффект мантрических бомб, исчезнет и элемент неожиданности.       – Ко мне, солдаты, – приказала она, рывками пробираясь сквозь озера горячей воды и плечом отодвигая замерзшие обломки. Серебряная королева ринулась вперед, в центральный зал Цитадели, держа Беликуракс перед собой, и в конце концов К'таннид предстал перед ней.       Как и его отпрыск К'тун, Великий архонт давным-давно избавился от физического тела. Щупальца энергии выстрелили из открытого Колодца Глубинного Времени и быстро ухватились за фокусировавшую силу Древнего бога золотую статую, изображавшую его истинный облик.       Это было впечатляющее зрелище. Высеченная из камня скульптура возвышалась на сто двадцать футов*. Ее огромная усеянная щупальцами голова покоилась на приземистом двуногом лягушачьем туловище, а огромные крылья, словно у летучей мыши, раскрываясь, описывали дугу под крышей зала. Щупальца золотистой энергии лизнули грубую поверхность идола, и его огромные круглые глаза начали наполняться внутренним светом. Медленно, осторожно статуя пошевелилась.       Оживленный сущностью бога, аватар К'таннида двинулся вперед, поворачиваясь к крошечной женщине, сверкающая серебряная броня и сиреневые одежды которой выдавали в ней заклятого врага.       Не медля ни секунды, Пенгаллия метнула свой меч. Беликуракс промчался по комнате со скоростью мысли и вонзился в статую. Словно живой, он будто бы вплавился в ее поверхность и превратился в жидкость, раскрывая свое истинное происхождение. Его украшенный орнаментом эфес серебристыми усиками обхватил тело своей жертвы, словно паутина. Обернувшись вокруг массы золотого камня, он придавил жертву, высасывая из нее энергию и превращая ту в мощные путы, которые, хотя бы на время, могли сдержать даже Древнего бога.       Что это? – требовательно вопросил К'таннид.       – Единственная вещь на свете, которая может сдержать даже такое могущественное существо, как ты, К'таннид: оболочка ТАРДИС.       Умно.       Идол попытался сбросить оковы. От этого усилия по его поверхности пробежали тонкие, словно волос, трещины, вверх взвились облачка каменной пыли. Через мгновение К'таннид успокоился.       Мирмидонцы, Почетный караул Демоса, по кругу принялись обходить комнату, держа оружие наготове и внимательно осматривая каждый уголок. Они видели, как в залу входили к'теллиды, и они обязательно их найдут.       – К'таннид, – Пенгаллия выступила вперед, оказавшись лицом к лицу с аватаром Древнего бога. Она вынула из кармана небольшой плоский белый прямоугольник и подняла его в воздух. – Твоей власти над воронкой пришел конец. Когда ты покинул Колодец, мои корабли запечатали его. Эта планета и ее периферия окружены большим коконом, из которого не выбраться даже тебе. Сила, содержащаяся в этом теле, – все, что у тебя осталось. Больше нет к'теллидов, с которыми ты мог бы ее разделить, и нет воронки, которая могла бы их усилить.       Пенгаллия, – проговорил архонт, – Предательница. Твое появление было предсказано, но срок был скрыт от меня. В этой Вселенной есть силы, желавшие уничтожить меня и потерпевшие неудачу. Ты – их посланница.       – Я не исполняю ничьих приказов, кроме своих собственных. Оставив тебя в покое, повелители времени выказали слабость. Они не понимали, что, пока ты и твой народ не исчезнут из Вселенной, им никогда не удастся по-настоящему повелевать временем.       Значит, ты делаешь это ради Галлифрея?       – Ради Империи.       Галлифрей сполна вознаградит тебя за то, что ты сделала.       – Галлифрей будет ликовать и славить меня за то, что я сделала, К'таннид.       В самом деле? А что ты сделала, Пенгаллия? Пленила меня? Это защитит Вселенную от моей силы, но как ты собираешься выжить?       – С помощью этого, – она помахала белым прямоугольником в своей руке.       Что это?       Пенгаллия улыбнулась.       – Делай свой ход – и увидишь.       Глаза статуи засияли, заставив Мирмидонцев и их предводительницу зажмуриться. Великий архонт проверял их силы.       Защита Пенгаллии была непреодолима. Под одеждами ее скрывался великий пояс, защищавший от любой темпоральной манипуляции. На голове ее сидела корона. Это была копия самого Венца Рассилона, отмеченная самыми могущественными рунами – квантовыми мнемоническими замками, чья сила превосходила даже силу Древних богов.       Однако Мирмидонцы не были так хорошо защищены. Их броня была непреодолимой благодаря тем же мнемоническим замкам, что и в венце.       Вы хорошо подготовились, – сказал К'таннид.       Но броня доходила лишь до воротника, и мнемонические замки не могли защитить самую важную часть – их разум.       Но, – идол дернул щупальцами и наклонил голову, натягивая валидиумные путы, – недостаточно хорошо.       От напряжения золотой камень начал трескаться и осыпаться, открывая взору бурлящую энергию внутри. Его путы загорелись ярче, впитывая эту новую мощь.       И, словно по сигналу, комнату наполнил звук десятков лопнувших голов. Пенгаллию окатило дождем крови и мозгов ее верных солдат. Обернувшись, она увидела десяток безголовых тел, которые, покачнувшись, рухнули на пол, и ее лицо исказила гримаса отвращения.       Может, я и связан, – сказал К'таннид, – но мои дети свободны.       На глазах Пенгаллии дюжина к'теллидов выползла из темных углов зала. Скользя по полу, они щупальце за щупальцем подобрались к павшим Мирмидонцам.       – Что они делают? – требовательно спросила Пенгаллия, подняв в воздух белую карточку так угрожающе, как только было возможно.       Ваша атака изменила окружающую среду. Вы уничтожили многих существ, благодаря которым выживали к'теллиды. К счастью, вы также предоставили нам альтернативный выход.       Один за другим к'теллиды достигли своих жертв, из их туловищ показались розовые усики и зарылись в открытые раны между плеч солдат Почетного караула. С ужасом Пенгаллия взирала на то, как кальмароподобные существа притягивают себя к Мирмидонцам, сливаются с ними, оживляют их.       Через мгновение тела пошевелились. Один за другим гуманоиды поднялись с пола. Подобрав оружие, гибриды стали надвигаться на врага.       – И это лучшее, что вы смогли придумать? – спросила она, обнажая силовой нож и размахивая им перед собой, чтобы сохранить дистанцию между собой и нападавшими. – Я здесь величайший воин.       Против дюжины мечей – может быть. Но не против врага с единым разумом.       Аватар К'таннида напрягся в последний раз, и наконец великолепная статуя обратилась в пыль, выпустив на волю золотистую энергию, которой была истинная трансцендетнтная форма К'таннида. Потеряв физическую опору, меч Пенгаллии вернулся в свое обычное состояние, и Беликуракс со звоном упал на пол.       Золотистые пряди энергии, скручиваясь, поплыли по зале с ослепительной скоростью и впились в тела гибридов, изменяя клетки их тел. Их кальмароподобные головы засветились, и они стали едины со своим богом.       И теперь, – подумал он или они, окружая ее обнаженными мечами и нацеленными стазерами, – я снова свободен.       Пенгаллия нырнула вперед, вонзив нож в живот бывшего солдата и, перекатившись, оказалась рядом с Беликураксом. В тот же миг сапог другого солдата ударил ее по руке, выбив силовой нож. Тяжело дыша, Пенгаллия повернулась лицом к стоявшему над ней пришельцу. Кончик его меча коснулся тонкой щели между ее броней и шлемом.       Она рассмеялась.       – И это твой ход? Как и предсказывала Матрица. Я рада, что старый Рассилон хоть что-то сделал правильно.       Раскрыв свободную ладонь, Пенгаллия вновь показала белую карточку, которую держала все это время.       – Это, – улыбнулась она, когда карточка начала разворачиваться, – ансибл. Коммуникационное устройство.       <I>И</I>?       – Он восстанавливает связь между Галлифреем… – карта раскрылась, превратившись в небольшой белый куб, – …и этими воинами.       Безглазые лица гибридов к'теллидов нахмурились. Куб снова разворачивался, но в этот раз – в высших измерениях. Чувствуя опасность, исходящую от Пенгаллии и ее хитроумного плана, стоявшие над ней к'теллиды подняли мечи, чтобы нанести последний удар… и замерли.       Что происходит? – сдавленный голос К'таннида пронесся по нескольким объединенным разумам. Что-то происходило. Они начинали светиться.       – Это называется регенерацией, – объяснила Пенгаллия, поднимаясь на ноги. Ее противники, пошатываясь, побрели по комнате. – Обычно ее приберегают для таких повелителей времени, как я, но когда я объяснила Верховному совету ее военные преимущества, они согласились сделать ее доступной всем гражданам.       Помогите… мне…       Большая часть гибридов уже стояла на коленях, схватившись за головы, в то время как жуткий свет проникал в каждую их клетку.       – Конечно, – продолжила Пенгаллия, подняв с земли Беликуракс и уверенно вернув его в ножны, – такая искусственная форма регенерации требует идеальной телепатической связи. Корабли, которые отрезали тебя от воронки, также отрезали нас от Галлифрея, так что когда ты убил их, регенерация не начиналась… пока я не открыла этот канал.       Пенгаллия посмотрела на белый куб. Когда дело было сделано, она снова сложила его. Лежавшие на земле тела гибридов меняли свою форму, их клетки поглощали окружавший их свет. На ее глазах головы пришельцев вновь приняли знакомый облик… человеческие черты.       – Здравствуй, – улыбнулась она, когда первый из солдат, моргнув, открыл глаза.       Капитан Алдус, ее первый офицер, вытянул руку перед глазами, изучая свое новое тело.       – Броня слишком велика, – пожаловался он.       Улыбнувшись, Пенгаллия достала небольшое сканирующее устройство и пробежалась им по телу капитана.       – Великолепно. Похоже, твое тело ассимилировало биоданные к'теллидов.        – А К'таннид?       – Ну, большая его часть в вас, – она взмахнула рукой в сторону Алдуса и его подчиненных. – А когда мы вернемся на Галлифрей, ее получат все, кто хоть раз регенерирует. Сегодня повелители времени смогут добавить в свой арсенал силу бога.       – Большая часть?       Пенгаллия кивнула.       – Остальное заперто здесь, – она подняла Беликуракс, благодарно похлопывая его по эфесу. – Пока.