***
Дом Аша-Нагро стоял в самом центре поселения. Небольшое построение из тонких жердей и соломы, внутри оно оказалось просторным и светлым. На стенах были развешаны тканые полотнища, с искусной вышивкой — сцены охоты и рыбалки, танцев и обучения. Вместо кровати в углу было навалено сено, тонко и пряно пахнущее солнцем и немного пылью. И везде — книги. Толстые фолианты, с кожаными страницами и деревянными обложками, на которых были вырезаны названия. Аша-Нагро уселась на большую циновку у стены, знаком показала путникам сесть напротив. — Вы удивлены, я вижу. Старые люди любят поболтать впустую, но я постараюсь все объяснить коротко. Девочка моя, подай книгу, вон ту, на которой нет ни одного символа. Катарина с трудом подняла тяжеленный фолиант, передавая его женщине. — А теперь слушайте…***
— Когда-то очень давно в нашем племени царил порядок и равновесие. Мы жили долго и беззаботно. Мужчины охотились и отвоевывали у лесов землю для посадок. А мы, женщины, следили за порядком. Наши дети были счастливее утренних птах, а наши старики никогда не знали горя и бед. Аша-Нагро казалась сейчас изваянием, как будто искусный скульптор вырезал ее из черного алмаза. Только глаза поблескивали живо и ярко. — Мы не знаем точно, что случилось. Кто прогневал богов — а главное, каких богов… Но однажды все изменилось. Наши мужчины начали умирать. Просто засыпали — и не просыпались. Наше племя начало слабеть, появились шакалы-захватчики, которые пытались нас поработить. Тогда на защиту племени встали наши женщины. — И как давно это было? — Очень давно. Больше поколений назад, чем другие могут помнить. Я вижу, что хочет спросить твой ехидный друг… — Который из них? — пробурчал Люцифер, оглядываясь на Вельзевула и Габриэля. Те возмущенно замахали руками и забухтели. — Нам пришлось договориться с соседними племенами. Их мужчины приходят к нам раз в год. И мы устраиваем Праздник. — Молчи, мой ехидный друг! — Люцифер прищурился, услышав за спиной сдавленное бульканье Бальтазара. — Но мы так и не увидели у вас мальчиков. — очень тихо сказала Роузи. Старуха помолчала, опустив глаза. — Знать бы, чем мы прогневили богов — но мальчики больше не рождаются у наших женщин. В доме повисла тишина — даже с улицы не было слышно ни разговоров, ни шума. Мириам чуть отклонилась назад, и увидела, что перед домом вождя собралось, наверное, все поселение. — Но есть пророчество. — Аша-Нагри медленно раскрыла книгу. — Что однажды появятся крылатые люди. И они смогут умилостивить богов… — Интересно — как? Кого из нас съедят? — Самого любопытного! — старуха мелко захихикала, прикрывая рот ладошкой. Люцифер прикусил губу, глядя на вытянувшееся лицо Бальтазара. — Самое обидное — мы не знаем, что вы должны сделать… Варахаил осторожно переворачивал страницы, вглядываясь в уже почти выцветшие буквы. — Оп-паньки… — архангел присвистнул. — А ведь это енохианский. Смотрите. Любопытненько… Люцифер и Лориэлли чуть не стукнулись лбами, вызвав волну восторга со стороны Вельзевула и Габриэля. Но архангелы не слушали — они смеялись. Лориэлли уткнулась лицом в плечо Молоха, Люцифер закрыл лицо рукой, а Варахаил хохотал, откинув голову назад. — Так. Я не понял… — Габриэль сунулся было к книге, но Люцифер захлопнул ее прямо перед носом брата. — Эй!.. — Ничего. Главное — успел вовремя нос убрать! — Михаил тоже смеялся — он успел прочесть пророчество. — Да не томите вы! Потом просмеетесь! Рассказывайте, обормоты! — Роузи даже привстала. — Сейчас… Минутку… Фуфффф! — Люцифер сделал несколько глубоких вздохов, хихикнул. Сел прямо. — Так, сейчас… Кхм! Бальтазар? Ангел даже попятился назад на карачках, так пристально смотрели на него архангелы. — Да что сразу Бальтазар-то?! Чего я опять такого натворил?! — Пока не натворил… — Люцифер опять начал хихикать. — Простите… Михайль… — Ладно, я постараюсь объяснить. Короче, Бальтазар… — архангел тщетно пытался согнать широкую улыбку. — Тут такое дело… — Слушайте, дайте уже сюда книгу! Я сам прочитаю! Чай, не маленький, умею! Варахаил сдавленно хрюкнул, Люцифер и Михаил расхохотались в голос. — Эй, Бальти. Ну, что там?! Бальти? Бальти! Ангел сидел неподвижно, выпрямив спину. На лице расплывалась довольная улыбка, а пальцы нежно поглаживали страницы книги. — Эй, мы его теряем! — всхлипнула Лориэлли. — Да что случилось-то?! — Мириам с тревогой смотрела на Бальтазара. — Настал мой звездный час… — Бальтазар медленно поднялся. — Вот это подарок!.. — Кажется, я догадалась… — Катарина хихикнула. — Вельз?.. Аша-Нагри вдруг склонилась к земле, упираясь лбом в кисти рук. — И придут крылатые. И войдет один из них с дочерью Ветров в дом ее. И ослабеет гнев богов…