***
Неизвестно, была ли когда-то в этом мире разумная жизнь. Сейчас только один инстинкт вел тварей — выжить любой ценой. Не было привязанностей, не было чувств. Только сила и ярость. Добыча, показавшаяся такой легкой, оказывается, умела очень больно кусаться. Ради еды объединились даже те, кто раньше охотился в одиночку, не брезгуя собственными собратьями. Огромные монстры подхватывали хитиновых пауко-сколопендр, пытаясь забросить их в центр вихря. Вокруг корчились раненные твари, визжа и пытаясь выбраться, закопаться, чтобы зализать раны. А в нескольких метрах над землей, спина к спине, медленно кружились три фигуры. Всякого, кто пытался подобраться ближе, ждало острие меча, разрубающего самую прочную броню. Страха не было. Азарта не было. Было только спокойствие и уверенность. — Наши идут на подмогу! — весело крикнул Люцифер, плашмя отбивая острые жвалы сунувшейся твари. — Ох, не стоило бы им сюда соваться… — Михаил, нахмурившись, сделал выпад, и огромный монстр медленно и беззвучно начал валиться на бок. Пауко-сколопендры порскнули в разные стороны. — Опять хочешь в одиночку справиться с бедой? — Лориэлли усмехнулась. — В последний раз твари Тантаоса вроде бы объяснили тебе, что так делать не стоит! — Так это когда было? Твари замерли, не решаясь подобраться ближе. — Лори, когда можно будет отсюда валить?! — Ох, нам бы хоть пару часов продержаться. Чтобы опять во что-то подобное не занесло! — Милое, уютное местечко! — пропыхтел Люцифер, уворачиваясь от нескольких довольно крупных камней, сыпавшихся сверху. — Милые и доброжелательные зверюшки… Вот только задерживаться в столь гостеприимном месте очень не хочется! Сверху раздался воинственный вопль, и прямо перед Михаилом взметнулся меч. — Скучали? — Вельзевул небрежно отмахнулся от очередного монстра и тот, обиженно поскуливая, убрался в тучи пыли. — Очень! — Лориэлли взмахнула приветственно своим мечом. — Ну что, пора размяться? — А ты засиделся? — Ну, крылышки кое у кого точно подзапылилсь! Твари бросились врассыпную — несмотря на то, что непонятных существ, таких сладких по запаху, было явно меньше, они были сильнее. Намного сильнее.***
— Испугалась? — Люцифер легонько коснулся волос Тариэль. — Сначала было немного. — ангелесса улыбнулась, переплетая свои пальцы с пальцами архангела. — А потом… Словно ты никуда не пропадал. Стоял за плечом, нашептывал свои шуточки, касался моих крыльев… Я знала, что с тобой все в порядке. Люцифер помолчал, сжимая руку подруги. За краем пыльной равнины светало, песок успокоился. Монстры расползлись по своим норам, стало очень тихо. Буря тоже прошла. Теперь только серое марево висело над миром. — Тебе там было сложно. И больно. — Тариэль не смотрела на него. — И я ничем не могла помочь тебе. А в какой-то миг я себя почувствовала как тогда… В той битве. Когда увидела тот клинок. Доли мгновения растянулись на года. Я точно знала, что больше не увижу тебя. — Не надо, Светлячок. — Это было самое страшное, ведь я ничем не могла помочь тебе. Я знала, что ты рядом… И ничем… Люцифер только обнял ее, прижимая к себе, и закрывая крыльями. — Я и был рядом. Ты была рядом — как иначе я выбрался бы? Позади раздалось знакомое потрескивание — Лориэлли открыла переход. — Ну, голубки, пошли? — Бальтазар встряхнулся. — Что-то вы притихли. А это не к добру! — А ты не подходи близко, кудрявенький! — вдруг звонко откликнулась Тариэль. — А то смотри, вспомню науку Гадриэля. Да и устрою тебе повторение драки у ручья! Бальтазар как-то сразу стал поменьше ростом, а вокруг раздался смех. — Ну-ка, ну-ка, рассказывай! — Вельзевул тут же сунулся поближе. — Да нечего рассказывать! — Бальтазар сделал шаг к заклубившемуся туману Перехода. — Тариэль! Народ жаждет подробностей! — Вельзевул устроился поудобнее. — Не вздумай! — Бальтазар насупился. — Да какие подробности. — с удовольствием ответила Тариэль. — Гадриэль показал мне пару приемов, и когда Бальт полез… опять… ну… я его искупала. Грохнул хохот, и смущенный Бальтазар, чьи слабые возражения уже никто не слушал, махнул рукой. — Зато было не скучно! И мелкий щебень снова подпрыгнул от дружного смеха.***
Люцифер то и дело оглядывался, рассматривая остальных. И видел… …Вельзевула, чьи глаза светились мягким светом, когда он смотрел на свою Катарину. …Молоха, готового встретить любую опасность, закрыв сильную Лориэлли. …Габриэля — насмешника, сластену и главную занозу Небес — притихшего и внимательно слушающего Роузи. …Невозмутимого Варахаила, крепко державшего за локоть Мириам и прикрывающего ее крылом. …И улыбающегося Михаила. За ним, след в след, шла Рахиль. Негромко переговариваясь с Бальтазаром, ангелесса словно невзначай спотыкалась и опиралась на локоть архистратига. А Михаил только улыбался. Казалось, он сбросил тяжкое бремя. Впервые за вечность архистратиг перестал быть архистратигом. И стал одним из небесных созданий — тем, кто изначально был задуман высшим. Крылатым. Любящим… Даже Бальтазар, так иногда раздражающий своими пошлыми шуточками и подколками, изменился. Неуловимо, почти незаметно. Пальцы Тариэль в его ладони дрогнули, сжимаясь, и архангел посмотрел в серые сияющие глаза ангелессы. Не нужно было слов — все было понятно и так.***
— Оп-пачки… Приплыли! — Не-а. Пришли! — Докатились, я бы сказала. — Допрыгались! — Дожили… — Все? Закончили упражняться в остроумии? — Что ты! Мы только начали! Люцифер сердито посмотрел на мрачно-веселого Габриэля и ехидно прищуривающегося Бальтазара и махнул рукой. — С вами связываться… — Правильно! — Ну, наконец-то! Смотри-ка, братец! Наш рогатенький, оказывается, учится! Тариэль озадаченно оглядывала серую пустыню, с недвижимыми шарами перекати-поля. Сморщила нос, почувствовав слабый запах гниения и горячего стекла. — Что это за место? — А это любимое место твоего рогатого! — Вельз, за рогатого отгребешь — и я ведь даже не вспотею! — Верю! — Знаете… — Варахаил попытался отряхнуть с полы плаща липкую пыль. — В третий раз очутиться в этом пакостном месте — это слишком даже для нас! — Папочка любит цифру три! — Габриэль пнул шарик перекати-поля. — Ладно. Думаю, все мы согласны, что чем быстрее мы отсюда выберемся… — Тебе так не терпится опять с той зверушкой помахаться? — Мне не терпится добраться поскорее добраться до Дома. — очень серьезно вдруг ответил Вельзевул. — Там есть одно место… — Хм! — Габриэль преувеличенно задумчиво почесал кудри. — Поправьте меня, ведь бордель Папочка так и дал открыть, да? — Там меня ждет мое обиталище. — тихо сказал Вельзевул, не смотря на архангела, и Габриэль притих. — Я не был там… вечность. Люцифер насмешливо щелкнул Габриэля по лбу, и тот, не успев среагировать, с ойканьем схватился за лоб. — Вот так, братец! Не все тебе бордели и прочие клоаки! — Кло… кто? Ты откуда таких слов-то поднабрался? — Ты про такие места не слышал! — Да? Поспорим? За веселой перебранкой путники шли, постепенно приближаясь к высоким черным скалам, из застывшего обсидиана…***
Что-то изменилось — в воздухе. По-прежнему пахло тлением и горячим камнем, отчаянием и страхом. Но что-то добавилось. Какое-то торжество? Ликование? Подойдя вплотную к скалам, Вельзевул удовлетворенно похлопал по вырубленным ступеням. — Смотри-ка, на месте! — А куда они денутся? — Молох хмыкнул. — На века ж делал! — Мне одной кажется, что этими ступенями пользовались? — тихо спросила Роузи. — И не раз, и даже не два. Как будто… Люцифер молча смотрел на блестящие ступени, отполированные множеством касаний. Кто-то заботливый даже сделал подобие поручней, там, где обсидиановые скалы вздымались слишком круто. Пожалуй, только он, да еще Варахаил с Михаилом заметили то, чего пока не видели остальные — необычное оранжево-голубое марево, окрашивающее черное стекло в фиолетовую радугу. И запах — корицы, пламени и… — ФУ! — Бальтазар сморщился. — Паленым мясом пахнет! — Кто-то решил повторить подвиг братишки? — Габриэль подпихнул Михаила. — Тоже решил научиться готовить? Михаил молчал. Рахиль с тревогой взглянула на архистратига, но промолчала. — Ну что, пошли? — Молох первый встал на нижнюю ступеньку. — Все помнят, как мы в последний раз с этим гадом справились? Вот так и будем действовать. — Что-то мне подсказывает… — Варахаил медленно провел ладонью по обсидиану. — Настойчиво так подсказывает… — Неужели в тебе проснулся внутренний голос? — восхитился Вельзевул. — Усыпи его немедленно! Он у тебя как ворона каркает! Архангел промолчал, начиная подниматься вслед за Молохом. И не давая Мириам выйти из-за его спины.***
Путники стояли в ряд на краю котлована. Все так же бурлила посреди лава, так же копошились нагие уродцы на склонах, прикованные цепями к пористому камню. Все также сливочно-тепло светились врата портала. Вот только владыка этого мира больше не прятался. Он сидел на огромном уродливом троне, прямо перед порталом. Перед ним был установлен большой плоский алтарь, испещренный странными надписями. По бокам трона стояло по двое огромных уродливых стража, выплавленных из камня, обсидиана и стали. Их глаза яркими точками выделялись на темных лицах. — А вот и наши гости. — голос владыки оказался высоким и писклявым. — Ну точно — кастрат. — констатировал Габриэль, насмешливо выгибая бровь. — Михаил, ты зачем мужику самое дорогое оторвал? Он же теперь мстить будет! — Ничего. — сквозь зубы буркнул архистратиг. — Оно ему явно было ни к чему. — Я долго вас ждал. Я знал, что вы вернетесь. Рано или поздно, так или иначе. — владыка медленно поднялся, потирая костлявые лапы. — Оракул хренов. — зло сказала Лориэлли. — Вы хотите пройти? Что ж, путь открыт. — гадко хихикая, уродец широко повел лапой. — Вот только один из вас останется здесь. За все надо платить. — Ага, щаз! — Вельзевул медленно вытянул свой меч. — Подставляй ладошки, да смотри, унеси плату! Слаженно, словно по команде, путники шагнули вперед. Уродцы, гремя цепями, пытались спрятаться, визжа от ужаса. Двое охранников тоже сделали длинный скользящий шаг вперед. — Сила, мощь, умения — это не просто истуканы. — Молох ухмыльнулся. — Вот только материал неподходящий. Беру их на себя! — Как в прошлый раз. — не оборачиваясь, сказал Михаил. — Все помнят? — Такое забудешь! — Габриэль захохотал. — Особенно как ты Михаила поздравлял! До сих пор, небось, отпечатки крыльев на камне не стерлись! — Девочки… — Варахаил обернулся к Мириам. — Пожалуйста… — Иди, милый. — Мириам ловко пнула одного из уродцев, который попытался ухватить ее за ногу. — Мы — прямо за вами. — Хочу домой. — капризно сказал Бальтазар. — Эта бяка меня не пускает! Значит, что? Значит, бяку надо отшлепать! И без команды ангелы и архангелы бросились вперед.***
Первыми, как и ожидалось, в бой ринулись охранники. Тяжело ступая, давя все и вся на своем пути — Катарина даже зажала уши, спасаясь от нестерпимого визга уродцев, попавшихся на пути монстрам — они вытащили длинные огромные сабли. Мир до сих пор не позволял небесным детям взлетать высоко, но на несколько метров фору ангелы получили. Вельзевул и Бальтазар слаженно махнули мечами, отвлекая громил на себя, а остальные, проскользнув мимо, медленно окружили трон. — На что вы надеетесь? — громыхнул владыка. — В прошлый раз вас выручило только то, что я не успел еще собрать своих слуг. Но теперь… И по взмаху лапы лава забурлила, выпуская на берег одного за другим еще пятерых громил. Михаил и Люцифер бросились одновременно, атакуя владыку с боков. Варахаил и Молох ударили спереди. Габриэль вместе с Тариэль и Рахиль взяли на себя подоспевших на помощь охранников. В поднявшейся пыли почти ничего нельзя было увидеть. Только мелькали ярко светящиеся мечи, да слышались задорные вопли архангелов, подбадривающих друг друга и дразнивших неповоротливых соперников. — Надо пробираться к порталу! — прокричала Роузи. К светящемуся прямоугольнику можно было подобраться слева, там, где между алтарем и почти отвесной стеной из обсидиана был небольшой зазор. — Но как же… — Мириам неуверенно посмотрела туда, где в тучах пыли и осколков бился Варахаил. — Мы просто подойдем поближе. Мы не уйдем без них. — Катарина потянула ее за руку. — Согласна! — Роузи деловито размотала свой уже потрепанный кнут и замахнулась на бледных уродцев, подбиравшихся все ближе и ближе. — Брысь! — Фу! Сидеть! — Катарина отпрыгнула, спасаясь от цепких пальцев. — Ты еще «фас» крикни! — рассмеялась Роузи. — Все, пошли. Заодно поможем нашим мальчикам. Звонкие щелчки отпугивали уродцев не хуже мечей, и девушкам быстро удалось проскользнуть к порталу. Затаившись за невысокой спинкой трона, они пристально вглядывались в побоище. — Ах, если бы у меня были крылья! — вырвалось вдруг у Роузи. — Я могла бы сейчас быть там, рядом… Словно услышав ее, из поднявшейся тучи вылетел растрепанный, но очень веселый Габриэль. Оглядевшись, он увидел девушек, отсалютовал мечом и вновь ринулся в самую гущу. — Поотрывали бы нам крылья, уже давно. — вздохнула Катарина. — Я так драться не умею. — Зато я умею! — и девушкам пришлось с силой тянуть Роузи за руки вниз, не давая ей выскочить и присоединиться к веселью. — Вот поэтому я и хочу крылья. А еще… Договорить она не успела. Смерч распался, и, словно в замедленной съемке, все увидели, как Михаил медленно, почти лениво, падает прямо в раскаленную лаву. — НЕТ! Крик Рахили заставил вздрогнуть черный обсидиан. В одно движение ангелесса отмахнулась от голема, бросаясь вперед. Казалось, еще чуть-чуть, и она успеет ухватить архангела. Хоть за край меча. Хоть за перо. Хоть… Сильный всплеск ярко горящей лавы заставил всех на миг зажмуриться. Спустя секунду на поверхности озера опять лениво лопались пузыри. Медленно кружась, на камень опустилось белое перо…