***
Это было очень странное и забавное ощущение — идти в полной темноте. Лориэлли была права. Спустя какое-то время начали «включаться» и другие органы чувств. Мир был полон тихих звуков и запахов. Ветерок, приносил совершенно удивительные и упоительные запахи — травы, ванили, перца и еще что-то, напоминающее соленый воздух моря. Под ногами ощущалась мягкая чуть пружинящая поверхность. Катарина, остановившись на несколько секунд, сняла ботинки и осторожно ступила босой ногой. — На мох похоже. Теплый. А знаешь, Вельз, что мне напомнило? Помнишь, наше место в лесу, у ручья? Там был мох, и когда солнце его нагревало… — Ты обожала валяться на нем голышом. — вполголоса, на ухо, сказал Вельзевул. — Как я могу такое забыть? — А я люблю валяться голышом на песке. — Габриль, судя по звукам, обернулся. — Вообще-то, подслушивать нехорошо. — Катарина почувствовала, как кровь прилила к лицу. — Ну, вы так громко разговариваете, что я решил, что это не тайна. — Кажется, еще немного, и некоторые смогут не только шепот, но и мысли слышать! — Ну, предположим, к мыслям некоторых даже и вслушиваться особо не надо. Правда, Габриэль? — А чего сразу «Габриэль»? Вон, к демоненку нашему цепляйся! Он тоже — тот еще пошляк! — Эй, я бы попросил! — Ой, а попроси! — Кажется, я это уже где-то слышал… Намечавшуюся ссору между падшим и архангелом прервал испуганный взвизг Мириам. — Что это?! Кто меня тянет?! Все замерли, а Варахаил крепко хватил женщину за талию, вслушиваясь в окружающий мир. Рядом с ними кто-то был — разумный и ужасно любопытный. Спутники слышали, как этот кто-то кружил вокруг них, перечирикиваясь с кем-то. Лориэлли вслушалась в звуки и широко улыбнулась. И издала несколько мелодичных диссонансных трелей. Существа радостно ответили, и между ними и архангелом завязалась оживленная беседа. — Ээээ… Лори? — Да ладно, Люцифер, ты совсем оглох? Это же язык Ариадны! Ну, с небольшими отклонениями. Люцифер потряс головой — и правда, ухо выловило несколько знакомых звукосочетаний. — Да я, считай, больше пяти тысяч лет не слышал, и, уж тем более, не говорил на нем! — Люцифер попробовал просвистеть несколько нот, сбился, сплюнул с досадой, откашлялся и попробовал еще раз. Вторая попытка была удачнее — существа его явно поняли. Обрадовались — и на спутников обрушилась какофония свистящих и мурлыкающих звуков. Мириам рассмеялась, а Роузи честно попыталась издать хоть несколько приближенный звук. Катарина вздрогнула, когда ее руки коснулась мягкая лапка. Девушка присела и протянула руки. — Не бойся. — она говорила негромко и ласково. — Давай познакомимся. Она постаралась не отпрыгнуть, когда ее лица коснулось что-то теплое и мягкое. На плечи легли руки Вельзевула, и Катарина почувствовала себя увереннее. Она коснулась пальцами мягкой шерстки. Существо было небольшим и чем-то на ощупь напоминало кошку. Мягкая шерсть, большие чуткие ушки, вместо глаз — мягкие длинные и тонкие как нить щупальца. Ими существо исследовало лицо и руки Катарины. Девушка, улыбаясь, провела руками по спинке существа и ахнула — пальцы нащупали сложенные кожистые крылья. Как у летучей мыши. Она провела по ним рукой, и существо, выгнувшись и ласково муркнув, развернуло крылья во всю длину. — Это… Это просто удивительно! — Катарина провела рукой по тонким, но явно крепким косточкам. — Как бы я хотела тебя увидеть! Ты наверняка удивительно! — Они и правда удивительны. По виду напоминают летучих мышей — если ты можешь представить гибрид такой мышки и акулы. — Акулы? — Оно ведь расправило крылья? Проведи рукой по спине. Чувствуешь — как будто плавник? Этот отросток позволяет им маневрировать. А еще у них очень много острых зубов. Да не пугайся ты! — Лориэлли рассмеялась. — Они, хоть и хищники, разумны. Нападать не будут. — Откуда ты знаешь? — хоть и с опасением, но Катарина не отняла рук от теплой шерстки существа. — Они сказали? — И сказали, и чувствую. Они — отличные эмпаты, Кэт. Нападают, только если чувствуют опасность. А вообще нам повезло. — В чем? — Вельзевул присел рядом с Катариной, поглаживая второе существо, которое под его пальцами перевернулось и подставило мягкое беззащитное брюшко. — Что мы их встретили. Они могут показать нам место следующего перехода. — Нам, я смотрю, вообще везет. — Варахаил охнул, когда одно из существ решило взобраться по нему, как по дереву. — Коготочки у них — что надо! — Сплюнь, братец. — Лориэлли посерьезнела. — Не отпугни удачу. Она — дама капризная… Варахаил усмехнулся. — А я и не знал, что ты у нас суеверная! — Знаешь, у меня есть ощущение, что путешествие не будет легким. — Лориэлли подошла вплотную к брату и говорила шепотом, пока остальные знакомились с обитателями этого мира. — А ты знаешь, насколько я всегда бываю права… — Сплюнь, сестренка. — Варахаил закусил губу и схватил ее за руку. — Не хотелось бы пугать остальных. Лориэлли только сжала пальцы Варахаила. Потом отвернулась и уже громче сказала остальным. — Если нам повезет, мы сможем дойти до следующего перехода примерно за пару часов. Или вы хотите тут погостить? Кстати, здесь должна быть потрясающая еда! — Если мы пропустим этот переход, сколько до следующего? — Примерно часов двенадцать. — Тогда задержимся!***
Существа вели их недолго, около десяти минут, несколько раз меняя направление. Люцифер чувствовал их ветерок-проводник то справа, то слева. Существа впереди все переговаривались между собой, возбужденно и радостно. — Осторожно, низкий вход. Предупреждение Лориэлли слегка запоздало — позади раздалось сдвоенное охание и проклятие. — Сестренка, а давай ты в следующий раз как-нибудь погромче и заранее предупредишь, а? — голос Варахаила прозвучал жалобно и сердито. — Ну, извини. Кто ж виноват, что ты у нас таким дылдой вымахал! — Ох, моя тыковка! — судя по звукам, Вельзевулу досталось от скалы похлеще, чем долговязому архангелу. — Не, судя по звуку, у тебя не тыковка. Скорее уж чугунок! — Габриэль осторожно пригнулся, держа руки перед собой. — На себя посмотри! — А я не могу! Не видно ж ничего! — Роузи, дай ты ему по башке! Мне ж завидно! — Вот догони — и сам дай! А мне он целеньким нужен. — Во! Слушай умную женщину! — Ну, среди вас двоих, она — точно умнее! — Знаешь что?! — А ты сначала догони! — Вельзевул ловко спрятался за что-то большое и крылатое. — Братец, я тебя укрывать не собираюсь! — Люцифер отступил в сторону и в это время Вельзевул таки дотянулся до крыла Габриэля. Завязалась приглушенная потасовка. Существа весьма оживились, громко защебетали, а Лориэлли рассмеялась. — Что смешного? — Габриэль потирал ушибленный затылок. — Они удивляются, как можно драться без злости. — Лориэлли дотянулась до ближайшего существа, почесывая ему за ушком. — Будут доставать — покажу наглядно! — Да ладно тебе, братец! Нельзя ж так долго обижаться! — А я талантливый, ты не знала? А чем это пахнет? — Я же говорила, у них тут есть удивительная еда. Нечто среднее между манго и жареными сосисками. Существа подсунули попутчикам под руки какие-то неровно округлые плоды. От них и правда тонко пахло манго. Пещера наполнилась восхищенными ахами. — А самое главное — эти плоды насыщают надолго. — Лориэлли задумчиво обнюхала огрызок в руках. — Надо бы попросить их притащить нам немножко с собой. — Лори, что у нас дальше? — Михаил поерзал на твердых камнях. — А я понятия не имею. Мы же с вами после мира Нурс свернули в другую сторону. В этом мире я была, а вот что там дальше — кто ж его знает. — Как же нам составить план перемещения? — Михаил был явно растерян. — А на месте и составим. Не волнуйся, братец. — А переходы? — Ну, тут как раз самое легкое. Найти переход и я, и Варх можем. Есть определенные знаки — я их тебе, кстати, покажу. Полезно будет знать. — А… — Михаил, давай волновать уже по факту. — Люцифер подсел поближе к архистратигу. — Все равно уже ничего не изменить. — А вернуться назад? — Нельзя. Иначе придется проходить весь путь сначала. — Глупость какая! — Ну, законы Пути не я придумала. И не Гролл. И даже не вселенная. Так что — смирись, братец. Или возвращайся домой.***
Существа дали отряду выспаться, и отдохнувшие путники достигли перехода за несколько минут до открытия дороги. — Знаете, у меня что-то сердце не на месте. — Лориэлли сняла шарф. — Давайте-ка в ближайшее время побережемся. Еще раз напоминаю — ни шага в сторону. — А прыжок на месте расценивается, как попытка улететь! — Вельзевул, это не шутки. — Лориэлли, против обыкновения, не среагировала на подколку демона. — Молчу-молчу. Если уж твоя интуиция тебе говорит об опасности… Лориэлли не успела ответить — перед путниками заклубился ставший привычным молочный туман, смутно видимый в полной тьме. Первым на тропу вышел Михаил и Рахиль. За ними пошла Лориэлли, Варахаил и Мириам. После них шел Люцифер, Молох, Азаэль с Оуз и Габриэль с Роузи. Замыкал шествие Молох. Постепенно светлело и путники с наслаждением рассматривали и туман, и себя. Свет и цвета после долгого пребывания во тьме, казались высшим подарком. — Я до сих пор не могу понять, как это слепые живут и радуются жизни? — Габриэль покачал головой. — Ведь цвет — да еще и яркий — это же лучшее, что может дать жизнь! — Ну, то же самое они могут и о тебе сказать! — Варахил полуобернулся с улыбкой. — По их мнению, ты не менее ущербный! — Все равно! — Габриэль упрямо мотнул головой. — Цвет — это самое… Внезапно Лориэлли вскрикнула и присела — из тумана вылетела огромная бесформенная тень. Сделав круг над путниками, она с пронзительным криком спикировала прямо на Люцифера. Архангел упал на спину, выставляя вперед свой меч. Тварь взмыла вверх с протестующим воплем, оставив клочок тьмы на острие меча. — Что, не нравится?! — Драконы Пути! — Лориэлли побледнела, выхватывая свой меч. — Бегом! От них нет спасения — только уйти с Пути! Группа бросилась вперед, стараясь не уходить с середины пути. Первым в новый мир выскочил Михаил и Рахиль. Лориэлли уже присела для прыжка, когда новый дракон спикировал прямо на нее. Архангелу удалось отшатнуться — и тварь, махнув хвостом, скрылась в тумане. Долгий затихающий крик заставил Лориэлли обернуться. Как раз вовремя, чтобы увидеть исчезающую в тумане Мириам. Тварь задела ее хвостом, и девушка не удержалась. — МИРИАМ!!!