***
Это были странные горы. На них не росло ни кустика, ни травинки. Вершины острыми пиками пронзали облака, и только пыль заворачивалась небольшими смерчиками. Черный и серый цвета — и больше ничего. Более того, в радиусе километра от подножия гор ничего не росло. Земля была мертвой, растрескавшейся. — Какое жизнеутверждающее место! — Вельзевул пнул мелкий камешек, который вяло скакнул вниз. — Варх, ты что-нибудь чувствуешь? — Да. У меня голова начала болеть. — Вот это номер! — Вельзевул изогнул бровь. — Ты, вроде, не похож на капризную даму, чтоб у тебя голова болела. — Здесь, внутри… — Варахаил, не обращая внимания на подначки демона, положил ладонь на черный камень. — Что-то очень злобное. Очень старое. И очень голодное. Люцифер прикрыл глаза, прислушиваясь. Теперь и он чувствовал чье-то присутствие — и правда, очень злобное. И это что-то было сильно недовольно вторжением. — Когда я пролетал мимо, я видел пещеру — там, повыше. — Варахаил посмотрел вверх. — Я сейчас… — Стоп. — Лориэлли успела ухватить брата за рукав куртки. — Не думаю, что стоит поодиночке тут разгуливать. Проверять все ходы и пещеры будем вместе. А то ищи вас потом — свищи. Она посмотрела наверх и поежилась. — Как-то… неуютно тут. Азаэль сделал шаг вперед и отпрыгнул, спасаясь от внезапно посыпавшихся сверху камешков. — Так, а вот и теплая встреча! — Вельзевул откатился под защиту большого валуна. — Слишком уж теплая! — Молох увернулся от увесистого камушка. — Не люблю, когда вместо «здрасьте» в меня швыряются чем попало! Гигант подхватил увесистый валун и легким движением зашвырнул наверх. Кидал наугад, но, похоже, попал. Потому что сверху раздался громкий сердитый свист и шипение. — Что, не понравилось?! — Молох быстро пошел наверх. Остальные поспешили за ним. — Покажитесь уже, а то еще подарочек пришлю! В ответ — тишина. Молох выскочил на площадку перед пещерой и осмотрелся — никого. — И куда они провалились? — Похоже, именно провалились. — Люцифер рассматривал несколько глубоких трещин, покрытых по краям неприятной на вид ядовито-зеленой слизью. — Фу! — Вельзевул сморщился и зажал нос рукой. — Кто здесь сдох?! — Осторожнее. — Лориэлли сделала шаг назад. — Эта слизь ядовитая. Азаэль вдруг повернулся и направился внутрь пещеры. — Эй, ты куда?! Мы же договорились… Азаэль! — Михаил схватил падшего за руку, но тот стряхнул ее. — Он зовет нас, неужели ты не слышишь?! — глаза Азаэль остекленели, движения стали неловкими. — Стой! — Вельзевул вцепился в собрата мертвой хваткой. Но падший начал вырываться и, если бы не подоспевший Молох, рванул бы в пещеру вместе с демоном. — Держи его крепче. — Михаил сделал шаг вперед, прислушиваясь. — И правда… что-то там… зовет! Теперь и Люцифер, и Варахаил слышали еле слышный шепот, идущий из глубин скал. ИДИТЕ. ОН ЖДЕТ ВАС. ВПЕРЕД. ИДИТЕ. — Надо же. Вежливые какие. — Вельзевул не отпускал сопротивляющегося Азаэля. — Сначала торжественно встретили, теперь так же вежливо внутрь приглашают! — Так, я иду впереди. — Варахаил отстранил Лориэлли. — Давайте за мной. Архангелы обнажили мечи, засветившиеся тревожным кровавым светом. Азаэль притих, обмякнув в железных руках Молоха. Гигант вскинул падшего себе на плечо, крепко придерживая, и тоже обнажил свой меч — больше похожий на увесистую шипастую дубину. Варахаил медленно вошел в пещеру. Глаза постепенно привыкли к тьме, и начали различаться контуры сталактитов и сталагмитов. Гулко капала где-то вдалеке вода, каждый шаг и каждый вздох отдавался эхом. Пещера была огромной, потолок терялся где-то высоко во тьме. Каменные выросты тоже были огромными, выше даже Варахаила. Архангел шел медленно, выставив вперед меч, внимательно осматривая каждый клочок поверхности — как под ногами, так и рядом. — Я до сих пор не чувствую Габриэля. — Лориэлли хмуро огляделась. — Он где-то здесь. — Люцифер шел позади сестры. — Я его не слышу, но знаю — он точно где-то тут. ИДИТЕ ВПЕРЕД. ОН ЖДЕТ ВАС. Шепот раздавался все четче. Казалось, голос кричит во всю мощь, хотя, на самом деле, был еле слышен. — Телепатия? — Вельзевул замыкал шествие, то и дело оглядываясь на светлый овал входа. — Похоже. — Молох перехватил поудобнее Азаэля. Варахаил периодически останавливался, давая знаки — дорогу то и дело пересекали следы из ядовито светившейся зеленой слизи. Азаэль пришел в себя, затрепыхался, вывернулся из-под руки Молоха. — Все-все… не надо. Я в себе. — Точно в себе? Не в ком-то другом? — Вельзевул едва взглянул на друга, потом опять оглянулся. — Вельзевул! — Да иди ты уже вперед! — демон махнул рукой, и опять оглянулся. — Чего ты все оглядываешься? — Молох внимательно посмотрел на падшего. — Не знаю. Просто… ощущение, что кто-то на нас смотрит. Прямо в спину. — Вельзевул поежился. — Неприятное такое ощущение! Идущий впереди Варахаил вдруг резко остановился, вытягивая вперед руку с мечом. — Что это?! Спутники подошли поближе и застыли. Они почти дошли до стены. Здесь была ровная площадка, блестящая, как будто отполированная. Всю стену от низа до верха покрывала какая-то блеклая белесая пленка. Она была явно живая — пульсировала, дышала со свистом. Кое-где на поверхности пленки вспучивались небольшие пузыри, которые лопались с отвратительным чваком, издавая непереносимую вонь. У самого пола пленка меняла цвет с белесой на ядовито-зеленую. Прямо посередине, на пленке, был распят Габриэль. Безвольно свесившаяся на бок голова, сведенные в судороге руки и ноги. Почти все лицо заляпано той же белесой пленкой. Его меч валялся на полу, почти у самых ног Варахаила. Архангел медленно наклонился, поднял оружие брата. ЕДА. ВКУСНАЯ. САМА ПРИШЛА. Пленка пришла в движение, и Габриэля колыхнуло. Голова архангела качнулась, поднялась, глаза открылись. Лориэлли сдавленно ахнула и отступила назад — глаза архангела были ярко-белые, светящиеся. Под пленкой раскрылся рот, выдавая четкие шипящие звуки. БЛИЖЕ. ИДИТЕ БЛИЖЕ. Я ГОЛОДЕН. Я ДАВНО НЕ ЕЛ. — Ага, щазз! — Вельзевул перехватил рукоять меча. — Иди и возьми, гнусь! Люцифер всматривался в лицо брата. — Что ты с ним сделал?! ОН СЛУЖИТ МНЕ. БУДЕТ ПЛОХО СЛУЖИТЬ — БУДЕТ УНИЧТОЖЕН. ОН ВКУСНЫЙ. СЛАДКИЙ. А ЕГО КРЫЛЬЯ ХОРОШО ПОСЛУЖАТ МНЕ. — О, хаос… — Варахаил застыл. — От Габриэля там хоть что-то осталось? — Будем надеяться. Осторожнее! — Варахаил отпрыгнул. — Оно двигается! Люцифер увидел, как зеленая слизь медленно начала двигаться к ним. Варахаил вытянул руку и часть слизи вдруг вскипела, меняя цвет с зеленого на буро-серый. Раздался тонкий визг. НЕ СМЕЙ! БОЛЬНО! ПОКОРИТЕСССЬ! — Сверху! — Лориэлли отпрыгнула, когда со сталактита на них шмякнулся ком слизи. Варахаил взмахнул рукой и еще часть слизи начала плавиться. Люцифер ударил по упавшему сгустку мечом, разрубая ее пополам — и обе половинки побурели. Сзади выругался Вельзевул. — Оно пытается перекрыть нам дорогу! — Михаил оглянулся и увидел, как демон отступает от края слизи, наползавшей со стороны входа. — Люцифер! — Варахаил продолжал жечь слизь, не обращая внимания на истошный визг. — Надо вытаскивать Гейба! Может, ему еще можно помочь! — У меня мысль появилась! — Люриэлли сунула руку в поясную сумку, вытаскивая небольшой мешочек. Быстро развязала горловину и бросила в центр наползавшей позади слизи белую пыль. Последовавший за этим звук уже не напоминал визг. Это был грохот камнепадов, набат, извержение. Там, где слизи коснулись белые крупинки, начали расти вширь буро-серые круги. — Ага! Не нравится! Что это такое? — Ты не поверишь… это соль! Самая простая поваренная соль! — А перчика у тебя с собой, чисто случайно, нет?! — А это мысль! — Лориэлли перекинула мешочек с солью демону и вытащила еще один — поменьше. — А почему бы и нет? Варахаил с двух рук ударил по наступавшей от стены слизи. Оба меча — его и Габриэля — проделали в слизи длинные царапины. Архангел удержался от искушения прикрыть уши — визг умиравшей слизи давил на уши. А какофония позади комфорта не добавляла. Лориэлли, развязав второй мешочек, достала горсть черного порошка. — А ну-ка, попробуй этого! Черный порошок, попавший на слизь, просто-напросто ее растворил. Не осталось даже бурого налета. — Дай-ка! — Люцифер выхватил мешочек из рук сестры и бросился к стене. Черный порошок ложился под ноги, прокладывая дорогу к безвольно обвисшему брату. Пленка пульсировала, посылая на врага новые волны слизи и перестала контролировать пленника. И это было на руку архангелу. Перец, попав на пленку, заставил ее содрогнуться. Фигура Габриэля опять ожила, и Люцифер застыл, глядя в светящиеся мертвые глаза брата. ДУМАЕШЬ, СО МНОЙ ТАК ЛЕГКО СПРАВИТЬСЯ? ДУМАЕШЬ, Я ОТПУЩУ ЕГО ЖИВЫМ? Пленка задвигалась, и тело младшего архангела начало втягиваться куда-то внутрь. — НЕТ! — Люцифер широким движением щедро сыпанул остатки перца прямо на Габриэля. Белесая пленка судорожно дернулась, расползаясь, как древняя ветошь. — Ну же! Варахаил подбежал к Люциферу и вдвоем они буквально выдрали из белесых лохмотьев тело Габриэля. Фокусник безжизненно повис на их руках, не подавая никаких признаков жизни. — Надо выбираться отсюда! — Варахаил вскинул тело брата на плечо и протянул один из мечей подоспевшему Михаилу. — Теперь ты давай вперед. Вельзевул, Лориэлли и Молох прокладывали дорожку из соли вперед, к выходу. — Оно восстанавливается! — Азаэль, оглянувшись назад, содрогнулся. — И быстро! Белесая пленка затягивала дыры буквально на глазах. ГЛУПЦЫ. ВАМ НИКУДА ОТСЮДА НЕ ДЕТЬСЯ. — Ха! Ты еще не в курсе, с кем ты связалась! — Вельзевул вбросил клинок в ножны и поднял руки. — Быстро! Все на выход! Лориэлли замешкалась, и демон весьма непочтительно лягнул ее ногой. — Ну же! Она бросилась вперед. Когда все выскочили на площадку, из пещеры дохнуло жаром, что-то грохнуло, взорвалось, и из пещеры выкатился хохочущий Вельзевул. Следом за ним широким языком вырвалось оранжевое пламя. Завоняло тухлятиной. — Вот так! — демон вскочил и широко вскинул руку с отогнутым средним пальцем. — Есть у нас в запасе парочка фокусов! Не сговариваясь, группа спасения ломанулась вниз по склону. Добежав до первых чахлых деревьев, они остановились, восстанавливая дыхание. — Что это было? — Лориэлли взглянула на покрытого копотью Вельзевула. Тот широко улыбнулся-оскалился. — Да так. Небольшой сюрприз от Лилит. — Почти бомба-вонючка. — Молох поднял голову, смотря за ярко полыхающий вход в пещеру. Азаэль переглянулся с Люцифером, потом с Варахаилом и Михаилом. И они дружно захохотали, приседая и хлопая себя по коленям. — Вонючке — бомба-вонючка! — Вельзевул застонал, хватаясь за живот и опрокидываясь на траву. — И от Лилит может быть польза! — Лориэлли утерла слезы, выступившие от смеха. — Фуф… Варахаил, отсмеявшись, осторожно уложил Габриэля на траву. Остальные, постепенно смолкнув, сгрудились рядом. Габриэль был бледен, как бумага. На волосах налипла серо-бурая пленка, глаза были плотно закрыты. Под глазами и на висках разливалась сине-фиолетовая чернота. — Он жив? — Жив. Хотя до «здоров» ему далеко. — Лориэлли встала на колени возле брата и положила ладони ему на лоб и на грудь. — Народ, не хотел бы нагнетать панику… — Молох все всматривался в гору. — Но, кажется, нам надо рвать отсюда когти. Гигант протянул руку вверх, показывая на склон, с которого они только что спустились. Все оглянулись. Пламя больше не бушевало, а с площадки от пещеры вниз медленно стекала светящаяся зеленая слизь. А саму площадку сплошь покрывала видимая даже отсюда, издалека, белесая пленка. — Надо же, какая злопамятная плесень! — Вельзевул вскочил. — Быстро, на пляж. — Мы не знаем, с какой скоростью оно движется. — Лориэлли расправила крылья. — Давай сначала до наших девушек доберемся. А там — решим!***
Роузи протоптала приличную канавку, нервно ходя взад-вперед вдоль кромки воды. Мириам пыталась ее успокоить, но тщетно. — Они возвращаются! — Оуз выпрямилась, вглядываясь в небо. Роузи остановилась, больно вцепившись в руку Катарины, так, что та даже охнула. Взметнулся белый песок, и Роузи бросилась к лежащему Габриэлю. — Он жив! Жив! — Вельзевул перехватил бегущую ведунью. — Только сознание из него вышибло. Роузи оттолкнула демона, падая на колени возле архангела. — Гейб… — дрожащей рукой коснулась его щеки. — Сколько у нас до перехода? — Люцифер взмахнул крыльями, поднимаясь на пару метров над песком. — Двое суток. Даже чуть больше. — Лориэлли вместе с Роузи снимала с волос Габриэля остатки пленки. — Тогда у нас проблема. — Люцифер опять опустился вниз и присел возле сестры. — Оно идет сюда. И очень быстро. — Сколько у нас времени? — Варахаил быстро собирал разбросанные по песку вещи. — Если оно и дальше будет двигаться с той же скоростью — не больше пятнадцати минут. — И что — нам теперь все двое суток прятаться по всему миру от этой гнуси? — Вельзевул сжал рукоять клинка. — Нет! — Лориэлли метнулась к своей сумке. — Мы дадим крюк. — В смысле? — В смысле — я сейчас открою переход. Скорее всего, нас сейчас выкинет в одну из альтернативных реальностей. Но лучше я пройдусь по ним, чем буду бегать от этой плесени и бояться, что рано или поздно она нас загонит в угол! Соли и перца у нас больше нет, а сил Варахаила на двое суток явно не хватит! — Открывай. — Люцифер вытащил меч и сделал знак спутникам. — Мы тебя прикроем. — Ты же сказал — пятнадцать минут! — Вельзевул подскочил. — Оно увеличило скорость. — Люцифер встал рядом с демоном. — Смотри. Сквозь густой кустарник просочились первые зеленые щупальца слизи. ВАМ НЕ УЙТИ. НЕ СОПРОТИВЛЯЙТЕСЬ. ПОКОРИТЕСЬ. — Что это? — с ужасом глядя на слизь, спросила Катарина — Местная форма разума, милая. — Вельзевул заслонил собой девушку. — Не подходи ближе, любовь моя. Оставайся рядом с Лори. Варахаил вытянул руки, подпалив кусты, и слизь запузырилась, издавая уже знакомый истошный визг. Мириам и Катарина зажали уши, падая на песок. — Ему больно! Не надо! — Оуз рванулась к горящему кустарнику, но ее перехватил Азаэль. — Я тоже на это чуть не попался. Не подходи! Лориэлли, вытащив из походной сумки небольшую склянку, налила в нее немного воды из фляжки, бросила щепотку порошка из очередного мешочка и произнесла несколько слов на енохианском. Над склянкой поднялся розоватый пар, превращаясь на глазах в уже знакомый белесый туман. — Быстрее, долго это заклинание не действует! Молох, ухватив бесчувственного Габриэля поперек живота, скакнул в туман. За ним бросилась Роузи, не забыв, однако, прихватить наспех собранные Варахаилом сумки. Мириам с Катариной подхватили под руки сопротивляющуюся Оуз и последовали за гигантом. Последними в туман шагнули архангелы и демон. Проход почти сомкнулся, когда до них донесся разочарованный вой-визг оставшейся голодной разумной плесени.