Утром небо затянуло пленкой тонких серо-белых облаков. Солнце светило сквозь них неярко, но тепло, согревая остывшую за ночь землю.
На траве поблескивали капельки росы, по ветвям пробежала белка, уронив на землю твердую небольшую шишку.
— Ай! — Катарина резко села, потирая лоб и оглядываясь. — Что это было?!
Вельзевул приоткрыл глаза, потом посмотрел наверх.
— Это ты меня щелкнул? — Катарина с возмущением посмотрела на падшего.
Тот приложил палец к губам, а потом вытянул вверх руку.
— Смотри.
Катарина подняла голову и столкнулась взглядом с любопытными черными глазками.
— Хозяюшка! — девушка засмеялась, нащупывая в траве шишку и откладывая ее в сторону. — Потом подберешь!
Позади раздались шаги — из леса вышел Варахаил, держа в руке двух тетеревов. За ним шла Мириам, держа в руках завязанный платок. Сквозь ткань проступали темные красные пятна.
— А я нашла малину! И немного земляники.
— Ага. И напугала до икоты медведя, который пасся в малиннике! — Варахаил увернулся от тычка Мириам, засмеялся и направился к костровищу.
— Пошли. Все уже встали. — Мириам махнула рукой.
— Как там наш сладкоежка? — Вельзевул поднялся, протягивая руку Катарине.
— Бурчит с утра. Лориэлли не дает ему вставать. Да и Роузи не отстает.
— И чего ему не лежится! Вокруг женщины, делать ничего не надо — а он ворчит!
— Да я скоро плоским стану — столько лежать! — Габриэль услышал последние слова подходившего падшего.
— Вот и хорошо! Тебя можно будет свернуть в трубочку и уложить в рюкзак! — парировал Вельзевул. — В таком виде ты будешь молчать! Представляете, как будет тихо?!
— Только вместе с тобой!
— О, хаос! Нет! Если вы в рюкзаке передеретесь, всем будет хана! — Лориэлли шутливо воздела руки к небу.
— А мы их по разным рюкзакам положим. — Люцифер помешивал закипающую похлебку.
— А то, что в рюкзаках — на себе потащишь?
— Аргумент. — Люцифер задумчиво покрутил прутиком. — А мы их веревочкой перевяжем, да и привяжем.
— Мы тебя скорее привяжем! — Габриэль приподнялся на локтях, отмахиваясь от Роузи. — Душа моя, ну не могу я больше лежать! Дай я хотя бы посижу!
— Пусть посидит. Но если у тебя закружится голова, как утром…
— Да-да! Я помню — сразу лечь! — Габриэль сел, с удовольствием потянулся, пошатнулся, заваливаясь на бок. — Ох, какое блаженство!
Архангел сграбастал Роузи, с тревогой всматривающуюся ему в лицо, за плечи.
— Да все в порядке, душа моя! Правда!
— Да? В порядке? А крылья расправить не можешь!
Габриэль оглянулся на безвольно распластавшиеся по траве крылья, шевельнул ими и пожал плечами.
— Ну, как любит говорить сестрица — не все сразу!
Лориэлли хмыкнула, а потом огляделась.
— Кто-нибудь видел Молоха?
— Я видел. — Варахаил, ощипывавший тушку тетерева, на мгновение оторвался от своего занятия. — Он с рассвета на дубе сидит.
— Гнездо, что ли вьет? — Вельзевул ухмыльнулся, посмотрев на старое дерево. — Эй! Тебе веточек притащить? Я могу еще перьев с наших крылатых пообщипать.
— Я тебе общипаю! — Михаил возмущенно посмотрел на падшего, грозя ему кулаком.
— Какой ты жестокий! Ему там жестко и холодно!
— Вельзевул, ты бы занялся чем-нибудь полезным, а?
— О! Точно! Есть что-нибудь пожевать?
— Я сказал — полезным!
— Когда я ем, я глух и — самое главное — нем!
— Мне кажется, что ты рот не закрываешь, даже когда спишь!
— Кстати, да, любимый. Ты во сне разговариваешь, ты в курсе?
Азаэль расхохотался.
— Я всегда подозревал, что для тебя самый большой подвиг — это замолчать!
— Слышь, ты…
Лориэлли не слушала очередную перепалку. Подойдя к дубу, она расправила крылья, легко взлетев на верхушку.
Молох сидел на последней крепкой ветке, всматриваясь в ту сторону, куда ночью улетел дракон. Лориэлли присела рядом, положив ладонь ему на плечо. Молох, не оглядываясь, накрыл тонкие пальцы своей ручищей.
— Он скоро вернется. — Лориэлли прислонилась лбом к могучему плечу.
— Я знаю. Я просто… любуюсь.
— Угу. С рассвета. Пойдем к остальным, Молох. Если ты продолжишь тут сидеть, ты не заставишь время течь быстрее.
— Можно подумать, внизу оно убыстрится.
— Нет. Но за делами минуты бегут быстрее. Пойдем.
Молох покачал головой.
— Я бы хотел сейчас побыть тут. Там Вельзевул. И Габриэль.
— И что?
— Почему-то их шутки сегодня меня очень раздражают.
Лориэлли подсунула руку под локоть падшего.
— А я? Я тебя раздражаю?
— Нет. — Молох посмотрел сбоку на архангела. — Ты меня никогда не раздражаешь.
— Можно я тут с тобой посижу?
— Конечно. — Молох улыбнулся.
— Так, наша парочка все-таки решила вить гнездо! — Вельзевул, приосанившись, посмотрел на верхушку дуба, где сквозь листву смутно проглядывало два силуэта.
— Вельз, да оставь ты их. Не видишь — хочется им тишины и покоя.
— А…
— На! — Мириам решительно всунула в руку падшего большое твердое яблоко. — Ешь и молчи!
— Ха! — Вельзевул вгрызся в мякоть фрукта. — Я же говорил… Умф!!! Какая кислятина!
Катарина засмеялась, глядя, как возлюбленный, корча рожи, пытается отплеваться от кислой мякоти.
Роузи разлила готовую похлебку по плошкам.
— Давайте завтракать. Все равно делать нечего.
— Ага! — Габриэль осторожно принял горячую тарелку. — Будем есть и спать. Спать и есть. И через пару дней мы не пойдем, а покатимся!
— А кое-кого мы будем пинать впереди себя! — Вельзевул с удовольствием облизал ложку, подмигивая архангелу.
— А кое-кого мы скатаем в трубочку! — Габриэль даже не посмотрел на насмешника.
Внезапно сверху послышался шум, на поляну грациозно опустилась Лориэлли, складывая крылья. А с вершины дуба с грохотом скатывался Молох, ломая ветки и засыпая траву листьями.
— Молох! Ты с дуба рухнул! — Вельзевул даже привскочил в восторге.
— Летят!
ЛЕТЯТ!
Молох, спотыкаясь о траву, бросился к костру, замерев возле Лориэлли. Все подняли головы.
Три большие тени заслонили солнце, взметнулся сноп искр из костра и водяная пыль из ручья. Когда Люцифер отплевался от золы и вытряс из уха воду, на поляне стояло три дракона. Один был старым знакомцем. При свете солнца он казался больше. И гораздо красивее. Шкура отливала зеленью и золотом, костяные наросты на голове образовывали подобие короны. Кожистые крылья оказались не черными, а серо-серебристыми.
Двое других, приземлившиеся чуть позади, казались старше — сильно старше. У одного глаза были уже не желтые, а блекло-золотистыми. Шкуры побурели, золота в них уже не было видно. Края крыльев выглядели скукоженными — как будто они в последние века нечасто поднимались в небо, и кожа просто высохла.
— Я привел часть Совета Старейшин. — дракон склонил голову в приветствии. — Они мудры, они разберутся.
Один из стариков шагнул вперед, прикрыв глаза и с шумом втягивая воздух.
— Небесные создания. Высшие. Как приятно увидеть вас! Когда-то давно мои предки рассказывали о небесных обитателях. Но я думал, что это сказки.
Люцифер переглянулся с поднявшимся Варахаилом.
— Люди. Здесь, в нашем мире, человечество юно. Можно сказать, оно только начинает ползать, как младенцы. Но здесь я вижу… Хм… Странно!
Дракон наклонил голову, всматриваясь в Роузи и Мириам, стоявших перед ним.
— Я чувствую что-то странное. Вы прошли свой Путь. Но он продолжился дальше!
— Как и мой. — рядом с Роузи и Мириам встала Катарина.
Драконы глухо удивленно заворчали.
— Это древняя магия — дать почти бессмертную жизнь смертному.
— Ну… Наш Отец был добр. — Варахаил откашлялся, делая шаг к девушкам, и остановился под тяжелым драконьим взглядом.
— Ты зря удивляешься, Борр. — это заговорил третий дракон. — Они небесные создания. Их магия другая.
— Но не все нам под силу. — Михаил тоже встал, подходя к братьям.
— Да. Например, вернуть крылья и сущность нашим падшим братьям. — Люцифер оглянулся на Молоха, Азаэля и Оуз. Перевел глаза на побледневшего Вельзевула. — К сожалению, мы так и не нашли нужные слова.
Драконы переглянулись, потом их знакомец разжал когти, и к ногам Люцифера подкатился растрепанный свиток.
— Эта вещь хранится в нашем племени очень давно. Так давно, что никто и не может сказать, откуда она появилась. Однажды мы пытались произнести вслух слова, что написаны там. Но, кроме головной боли, ничего путного не вышло.
Люцифер поднял свиток, развернул его и замер, разглядывая нарисованные зеленые крылья.
— О, хаос… — Варахаил вчитывался в почти неразличимые знаки. — Это же…
— Оно… — Лориэлли осторожно вытянула свиток из рук братьев. — И оно должно получиться. Только… Ингредиенты для заклинания…
— Основное у нас есть. — Михаил оглянулся в поисках своей сумки. — Как знал, что надо взять яд василиска! А отвар ромашки мы и тут можем сделать.
— Но вот это. — Лориэлли ткнула пальцем в строчку. — Зуб мудрости дракона…
Люцифер посмотрел на троицу, застывшую посреди поляны.
— Спасибо за эту вещь. — Люцифер поклонился существам. — Думаю, с ним мы рано или поздно сможем помочь нашим братьям.
Вельзевул понурился, а Молох медленно сел, опустив голову.
— Но почему вы хотите отложить обряд? — молодой дракон склонил голову набок. — Или ваши падшие собратья в чем-то провинились?
— Нет, что вы! Просто один из ингредиентов для заклинания… Мы не можем и просить…
— Ну, как раз попросить вы можете. — третий дракон усмехнулся во всю пасть. — Вот если бы с боем на нас пошли…
— Я не понял. — Михаил переводил взгляд с драконов на Люцифера.
Вместо ответа самый старый дракон широко раскрыл пасть, без усилий выдергивая из недр большой почти стершийся зуб.
— Вот. Держите — но с одним условием.
— Каким? — Варахаил настороженно посмотрел на зуб в огромных когтях.
— Мы хотим присутствовать при обряде.
— А вы любопытны, да?
— Это, скорее, интерес исследователей.
— Думаю, нам это на руку. Правда, братец? — Лориэлли прихлопнула в ладоши. — Ну что ж. Мы с ведуньей сделаем отвар ромашки. Молох — ты растолчешь зуб в мельчайшую пыль. И осторожнее — зубы драконов тверже алмазов!
— Ха! — гигант с почтением принял из когтей зуб. — Ты еще не знаешь, с кем связалась!
— А мы подготовим все остальное! — Варахаил поманил за собой братьев.
— А мы? — Мириам и Катарина подошли ближе.
— А вы — наблюдайте. Мало кому из людей выпадает возможность увидеть обряды Небес!
Пока архангелы, Молох и старые драконы занимались подготовкой к Обряду, Мириам тихонько, бочком, приблизилась к молодому дракону. Остановилась в нерешительности. Дракон внимательно следил за суматохой, и на девушку не смотрел. Мириам осторожно коснулась пальцами чешуек на боку существа.
— Щекотно. — дракон извернул шею, уставившись на девушку желтым взглядом.
— Прости! — Мириам отдернула руку и сделала шаг назад.
— Да ничего. Это даже приятно. — дракон лег, так, что его глаза оказались вровень с глазами Мириам. — Я тебя очень интересую, да, человек?
— Ты можешь называть меня Мириам. И да. Очень интересуешь. В нашем мире нет драконов. Считается, что это сказки.
— Меня ты можешь называть Варр.
— Почти как Варахаил. — девушка улыбнулась.
— Как так получилось, что ты оказалась в компании с небесными жителями?
— Когда-то давно я была простым человеком. Изучала медицину, помогала вместе с мамой людям. И однажды, в очень дождливый день, встретила в лесу архангела, который искал объект для своих исследований. И согласилась ему помочь.
— Это было храбро, да?
— Отчасти. — Мириам села на траву и улыбнулась. — И отчасти — очень глупо. Ведь от связи архангела и человека рождаются совершенно другие существа.
— Такие, как ваша спутница?
— Не совсем. — Мириам посмотрела на Роузи, которая вместе с Лориэлли делала отвар из ромашки. — Она — моя правнучка. Дитя тех самых существ.
— А в чем состояло его исследование?
— Он хотел получить потомство от нефилимов. — Мириам улыбнулась. — От моих детей.
— А в чем же исследование?
— Дело в том, что нефилимы — бесплодны. Они не могут давать потомство.
— Но твоя правнучка…
— Да. Как видишь — исследование волне удалось.
— И за это ты продолжила свой путь? В награду?
— Не совсем. Как-то так случайно получилось, что мы друг друга полюбили.
В этот момент Варахаил оторвался от своих дел и с теплой улыбкой посмотрел на свою возлюбленную.
— Или не случайно…
— А другие?
— Ну, там примерно то же самое. Только исследований не было. Катарина — моя пра-пра-пра…, а я уже и не могу сосчитать, какая она прабабка. Она вместе с Вельзевулом, тем самым демоном, который уже больше не демон. Если тебе интересно, пусть свою историю они тебе расскажут сами.
— Мне интересно. Я обязательно поговорю с ними.
— А моя правнучка завоевала сердце великого Фокусника. Архангела Габриэля. Вон он, лежит возле костра.
— Того самого, которого захватило древнее зло?
— Ну, небесным созданиям не чужды эмоции и промахи.
— А ваш предводитель?
— Люцифер? Вот с ним обязательно поговори. Он может многое тебе рассказать. Он — второй по старшинству архангел.
— Обязательно. — дракон внимательно рассматривал Люцифера, который что-то тихо обсуждал с Михаилом. — У вас собралась очень сильная команда. Куда же вы идете?
— Я многого не знаю. Но, как я поняла, мы ищем рай для небесных созданий.
— В смысле?! — дракон широко открыл удивленные глаза.
— Поговори с Люцифером, Варр. Он тебе все расскажет — лучше, чем я. Могу попросить тебя об одолжении?
— Попроси, человек. — глаза дракона насмешливо сверкнули.
— Можно я тебя поглажу?
Дракон вместо ответа приник к земле, давая Мириам возможность коснуться его лба.
— Теплый. Шершавый. И пахнешь хвоей! — Мириам провела рукой по коже дракона, слегка почесала надбровья, от чего дракон почти замурлыкал.
***
— Все готово! — Лориэлли отряхнула руки и оглядела несколько плошек с необходимым. — Кто будет читать?
— Я. — Варахаил взял в руки свиток. — Здесь сказано, что надо накрепко зафиксировать того, над кем проводится Обряд.
— Грамотно зафиксированный демон в предварительных ласках не нуждается! — Габриэль насмешливо поднял бровь.
— Смешно, да? — Вельзевул сделал шаг назад. Веревка в руках Михаила живо напомнила почему-то застенки Лилит. — А, может, не надо?
— Надо, Вельз. Мы не знаем, что может произойти! — Лориэлли твердо взглянула на падшего. — Но ты можешь и отказаться.
— Да щаз! — Вельзевул протянул руки, позволяя архистратигу крепко связать запястья. — Любовь моя, ты уж проследи за этими обормотами.
— Чтоб не надругались? — Люцифер ухмыльнулся. — Прости, зеленоглазый. Мы не по этой части!
— Да кто вас знает! — Вельзевул был очень бледен, но изо всех сил пытался скрыть свое волнение и… страх?
Молох сам протянул Лориэлли веревку.
— Только вяжи крепче.
— Да уж. — архангел скептически оглядела веревку. — Я видела, как ты голыми руками зуб растолок. Нам бы цепи не помешали.
— Погодите. — Варр сделал шаг и дохнул на веревку. — Вот теперь он ее не порвет.
— Ну-ка… — Лориэлли протянула веревку Молоху. — Порви.
Падший дернул раз-другой, потом уже начал рвать всерьез — но веревка даже не растягивалась.
— Отлично. Вяжи. — Молох уселся на землю.
Михаил повернулся к Азаэлю и Оуз.
— А вы? Готовы?
Пара молча села рядом с уже спеленутым Вельзевулом, позволяя обездвижить и себя.
— Ну, Силы нам в помощь…
***
Негромкий голос Варахаила начал проговаривать слова. Михаилу показалось, что он слышит знакомые — но нет. Это была смесь енохианского и еще какого-то языков. Пока Варахаил читал, Лориэлли, Люцифер и Михаил взяли плошки с ингредиентами, добавили по щепотке в бурлящий отвар ромашки, а оставшееся высыпали кругом на землю вокруг лежащих падших.
Лориэлли влила каждому в рот по несколько капель отвара.
— Гадость какая! — Вельзевул еле сдержался, чтобы не выплюнуть вязкую жидкость. — Отрав…
Он не договорил. Глаза падшего вспыхнули неоновой зеленью, тело выгнуло. Он вскрикнул. Следом за ним начали корчиться и кричать и остальные. Варахаил, не останавливаясь, взял порошок из зуба дракона, и рассеял его над лежащими.
Серый порошок не опустился на землю, зависнув пеленой над скорчившимися телами, образовывая прозрачное покрывало. Замерцало, пахнуло озоном, по покрывалу пробежали мелкие частые молнии.
— Как же им больно! — Катарина съежилась.
Вельзевулу казалось, что его изнутри разрывает огненная сила. Кончики пальцев начало сильно покалывать. Перед глазами все сверкало и переливалось. Начала раскалываться голова, и на спине, там, где были шрамы от крыльев, начало сильно жечь.
— Ох, хаос! — Михаил смотрел, как выгнуло Молоха — так, что даже затрещали веревки.
Внезапно покрывало из порошка резко упало, обертывая тела в плотные коконы, которые начали приподниматься над землей.
За спинами архангелов раздалось низкое гудение — обернувшись, Люцифер увидел драконов. Они выстроились в линию, глаза у них полыхали расплавленным золотом, а из пастей вырывались низкие вибрирующие звуки.
Дикая боль в спине и плечах заставляла кричать, не переставая. Жидкий огонь пожирал внутренности Вельзевула. Веревки врезались в сведенное судорогой тело, но падший не чувствовал этой боли.
— Смотрите! — Катарина схватила за руку Рахиль, сжав пальцы ангелессы так, что та вскрикнула. — Смотрите!!
Парящие коконы вдруг начали трескаться, обнажая безвольно поникшие фигуры. Падшие уже не кричали, только судорожно сжимались пальцы в кулаки.
А за спинами у всех четверых вдруг начали появляться призрачные абрисы крыльев. С каждой новой трещиной в коконе, крылья становились все больше и больше видимыми. Оранжево-белые, бело-бирюзовые, белые и зеленые — они наливались цветом, как будто кто-то невидимый по капле добавлял краску в воду.
Наконец коконы с тихим шуршанием осыпались вниз, исчезая.
Фигуры медленно опустились на траву.
Катарина подбежала, падая на колени возле Вельзевула.
— Любимый… — пальцы перебирают слипшиеся от пота волосы, гладят белое лицо, губы целуют закушенные до крови губы.
А глаза смотрят, не отрываясь, на раскинутые изумрудно-зеленые, слегка светящиеся… крылья…
