***
— Страдаешь? — Элоиза вздрогнула, повернулась. Рядом сидел Вельзевул, насмешливо посматривая на нее. — С чего ты взял? — Да у тебя лицо было такое… Будто тебя заставляют зажарить и съесть младенца! — Сравнения у тебя, командир! — Элоизу передернуло. — Тогда прекращай страдать. Все будет хорошо. — Я знаю, Вельз. Просто… — она замолчала. — Тебе страшно. Я знаю. Лориэлли махнула им рукой от костра. — Пошли, сестренка. И не бойся. Мы через это прошли — а уж ты-то и подавно! — Вельз… — Мы — рядом. Видишь? — Вельзевул показал на своих спутников, стоявших рядом с Лориэлли. — Мы все — с тобой. Пойдем, сестренка. Не заставляй меня приносить тебя к ребятам вперед задницей! Кстати, по-прежнему роскошной! — Командир!.. — Двигай, говорю! — Вельзевул подтолкнул Элоизу вперед. — Потом будем отношения выяснять.***
Молча смотрели собратья на кокон, и на прозрачные крылья, постепенно наливавшиеся цветом. — А я и забыла, какие они у нее красивые. — Оуз наклонила голову набок, рассматривая сверкающие яркие перья василькового цвета. — С возвращением, сестренка…***
Около суток Элоиза приходила в себя после обряда, а потом — поднялась в воздух. Впервые с тех пор, как она шагнула в ту огненную пропасть у ног Уриила, крылья подняли ее в воздух. Не веря себе, Элоиза смотрела на простиравшееся под ногами зелено-синее море зелени и воды. Ее спутники казались с такой высоты меньше муравьев. Оглядевшись, Элоиза издала победный клич, пронесшийся над листвой и всколыхнувший ее, и васильковой стрелой устремилась за горизонт. Лететь! Самой! Ощущать при каждом взмахе крыльев свежий ветер. Каждое перышко, казалось, чувствовало свободный полет. И можно нырнуть в облако. Или на дно — и потом встряхнуться, окатив все в радиусе нескольких метров сверкающими брызгами. Можно растянуться на склоне горы, распластав крылья и подставив их теплому солнцу — сохнуть, загорать… А можно вспомнить сложные пируэты и кувыркаться в лучах и радуге. — Я так чую, мы не скоро ее дождемся! — Молох, приставив ладонь к глазам, наблюдал за васильковой молнией, расчерчивающей небосвод. — Да ты себя вспомни! — Оуз улыбнулась. — Она так… вкусно летает! А ну-ка… Оуз развернула крылья, рванув ввысь. — Ха! — за ней устремился Азаэль и Молох. — А ты? — Катарина посмотрела на сияющего Вельзевула. — Ты не полетишь? — Не-а! — ангел сграбастал Катарину в объятия. — Мне и тут хорошо. Теперь — хорошо… Катарина внимательно посмотрела в глаза любимого. — Ну что, свалился груз вины? — С грохотом!***
— Ну что, сестренка. Куда ты теперь? Элоиза пожала плечами, оглядела путников. — Честно говоря, не знаю. На Землю? За двести лет там все поменялось и я не уверена, что впишусь. Да и не особо и хочется… На небеса? И что мне делать там? — Я могу дать тебе рекомендацию. — Михаил сидел рядом с Рахилью, задумчиво смотря в огонь костра. — Напишу нынешнему архистратигу, он тебя определит в гарнизон по твоему вкусу. Хочешь — Дома, хочешь — в дальних уголках. — Но тебе совсем необязательно сразу приступать к службе. — Вельзевул вскинул бровь в сторону архангела. — Это только вот он у нас — как выберется из очередной задницы, так сразу другую ищет. — ВЕЛЬЗЕВУЛ! — Ладно-ладно! Согласен — мы все такие! — Нарываешься, зеленокрылый! Элоиза смеялась, смотря, как ангел уворачивается от тычков со стороны Варахаила и Катарины. — Попал ты, командир! — потом помолчала. — Я бы пошла с вами, но я не уверена, что мне хватит пороха додержаться до конца. Я ведь правильно понимаю, что вам с Пути сходить нельзя? Лориэлли удивленно вскинула брови. — Я ничего не говорил ей! — Люцифер поднял руки вверх. — Я сам удивлен. — Зря удивляетесь. Я еще на небесах всегда такие вещи чувствовала. — Вообще-то… — Лориэлли задумалась. — Я думаю, что ты можешь пройти с нами часть пути — но не недолго, два или три перехода. Заодно и портал тебе открою не в спешке, а с толком, чувством и расстановкой. Но учти — больше трех переходов… — И я влипла по самые уши. Я поняла. Тогда я пройдусь с вами. А заодно и привыкну к тому, что я… — Что ты теперь опять ангел. — Азаэль тепло улыбнулся ей. — Мы до сих пор привыкаем. Вельзевул вон, при каждом удобном и неудобном случае свои перья всем демонстрирует! — Неправда! — Вельзевул под общий смех обиженно выпятил губу. — Вот кто бы смеялся, Молох! — А я и не скрываюсь! — гигант гордо развернул свои крылья, чуть не снеся Роузи. — ЭЙ! — Ладно, если все всë для себя решили — тогда давайте двигаться вперед. — Лориэлли встала. — Готовы? — Всегда! — Вельзевул подскочил и потянул за собой Катарину. — Что у нас следующим номером нашей программы? Феи и драконы — были. Божества — были. Даже войны — были. — Вот и посмотрим! — Люцифер поднял с земли свою сумку и оглядел спутников.***
Туман перехода клубился у ног, коварно пытаясь скрыть тропинку. То и дело над ними раздавались тоскливые вопли Драконов Пути. — Что-то в этот раз они совсем распоясались! — Молох всматривался в туман, следя за тенями. — Ну, тут мало кто ходит. Может, им банально скучно? — Интересная теория. Вот только как ее проверить? — Подойти и спросить? — А-ха! Представь, вот ты — Дракон Пути. Летаешь там, в тумане, завываешь, на путников бросаешься. И тут один из них нежно так ловит тебя за шкварник, и начинает беседы о смысле жизни вести! Ты бы ему ответил? Дружный смех заставил тени судорожно метнуться и застыть в отдалении. — Я бы спросил, не Иван-царевич ли он часом, — ответил Габриэль, вызвав новый приступ гомерического хохота.***
Лориэлли наловчилась угадывать конец Переходов и теперь больше не выпадала в новый мир. И сейчас, ступив во тьму, она настороженно осмотрелась — место было до боли знакомым. — Твою ж налево! — выпрыгнувший следом Варахаил рванул меч из ножен. — Я так надеялся, что нас пронесет мимо этой пакости! — Что это за место? — Мириам в страхе огляделась. Вокруг них царила тьма, вспарываемая пышными молниями. Под ногами чувствовалась твердь, слегка пружинящая под шагом. Здесь тоже был туман, но черный, больше похожий на дым пожара. Пахло тлением и почему-то ванилью. — За-реальность. — Люцифер тоже обнажил свой меч. — Вот везуха-то! Архангелы быстро перестроились. В центре сейчас шли девушки-люди и Рахиль, никогда не сталкивавшаяся с этими мирами. Остальные окружили их плотным кольцом. — Постарайтесь унять страх. Твари за-реальности чуют его не хуже крови. — Вельзевул говорил негромко и спокойно. — И что бы не случилось, не давайте себя утащить. Мириам вытащила кинжал, который дал ей еще в начале путешествия Варахаил. Небольшое серебристое лезвие отсвечивало во вспышках молний, а небольшой синий камень, вделанный в рукоять, странным образом успокаивал. Роузи достала из сумки небольшой кнут, развернула его. — Ничего себе! — Вельзевул уважительно присвистнул. — А пряника у тебя, случайно, нет? Ведунья ничего не ответила, настороженно всматриваясь в черный туман. — А я и не знал, что ты кнутом владеешь. — Ты многого обо мне не знаешь. — ведунья даже не посмотрела на удивленного Люцифера. Где-то впереди послышался рокот. — Так, кажется, нас заметили… — Лориэлли чуть замедлила шаг. — Досадно! Тут был короткий период. Проход открывается буквально через минут двадцать, через метров сто-двести. — Ну, у восьмиголова другое мнение. — Варахаил выставил вперед меч, указывая на тень, четко проявившуюся во вспышке молнии. Огромная тварь находилась прямо перед спутниками. Туша бледно-серого цвета, бесформенная. Из нее во все стороны извивались отростки, заканчивающиеся неприятными на вид шипами. — А почему он — восьмиголов? У него же щупальца, а не головы? — Сейчас узнаешь. — Вельзевул показал Катарине на несколько толстых отростков, взметнувшихся над тушей. — Видишь? Их восемь. И каждый заканчивается вполне себе зубастой пастью. И берегись самых тонких отростков. Они крепкие, как алмазы, и режут плоть не хуже скальпеля. Восьмиголов, утробно ворча, надвинулся на спутников. Архангелы выстроились впереди. Их мечи ярко светились во тьме. Монстр на мгновение замедлился, а потом с неожиданным проворством бросился вперед, выбрасывая в сторону воинов тонкие, почти невидимые щупальца. — Михаил! — Вижу! Справа! — Ннна! ХА! Не понравилось?! Восьмиголов, встретив отпор, отполз назад, наклонив в их сторону все свои восемь голов. Мириам поежилась, почуяв тяжелые взгляд чудовища. И вдруг Лориэлли расхохоталась. — Так это же наш старый знакомец! Люцифер, смотри! Третья голова слева! Одна из голов монстра странно дернулась, издавая неожиданно нежный переливчатый звук. На утолщении, рядом с пастью, полной острых, как иглы зубов, было три глаза. Точнее, должно было быть. Потому что третья глазница зияла пустотой. — Так это та самая бедная зверушка, которой вы еще и кусок хвоста откусили? — Кстати, о зверушках и хвостах! Раз уж мы здесь — грех не воспользоваться ситуацией! — Лори! Риет Зиенов поблизости нет, и не предвидится! — ХА! Так и скажите, что трусите! — Я не трус, но я боюсь… — Эй, сестренка, плюнь на них. Я готов. — ВЕЛЬЗ! — Вы всерьез думаете, что мы вас так просто пустим? — А кто нас остановит?! — Да хотя бы и я! — А знаете, пока вы спорите, он уползает! И правда, монстр поспешно начал отступать куда-то во тьму, тихо и осторожно. — СТОЯТЬ, ЗОРЬКА! Вельзевул и Лориэлли набросились на бедолагу, и восьмиголов стремительно метнулся в сторону черного облака. — Не уйдешь! — Лориэлли взмахнула мечом и к ногам упал извивающийся кусок щупальца, судорожно встопорщивая ядовитые шипы. — Я с тобой еще за прошлый раз не рассчитался! — Вельзевул преследовал монстра почти до самой тучи. — Стой, ненормальный! А если их там тысячи?! — Михаил нагнал ангела и сделал ему подсечку. — Ты понимаешь, какой опасности всех нас подвергаешь?! — Ну, вот куда ты такой зануда, а? — Вельзевул встал, отряхиваясь от клоков черного тумана и с сожалением смотря вслед скрывшемуся монстру. — Ладно, остынь. — Лориэлли подошла к ним. — Вообще-то, Михаил прав. Зря я на него накинулась. Он и правда может подмогу позвать. — Уже позвал. — голос Элоизы, раздавшийся сзади, был тих и напряжен. — Ребята, советую быстро идти к следующей точке. Их тут сейчас больше десятка будет! — А ты откуда… А. Ну да. Ладно. Драпаем? — Во все лопатки! — Люцифер показал мечом на заворочавшуюся тучу, из которой в их сторону потянулись тонкие бесчисленные отростки. — БЕГОМ! Спутники бросились вперед. Архангелы на ходу отрубали нити отростков, стараясь не наступать на них. Роузи вскрикнула, когда увидела в полушаге от себя целый пук нитей. Габриэль повернулся было к ней, но ведунья уже точным движением кнутом перерубила их. — У тебя кнут из алмазов, что ли?! — Не-а! Я Варра попросила его закалить! — ведунья прицелилась, и следующий хлопок отогнал более толстое щупальце. — О! — Вельзевул уважительно присвистнул, уворачиваясь от зубастой пасти. — Кккуда, курррва?! Удар меча пришелся прямо поперек пасти монстра, как лезвием снявшего половину зубов. — Роузи! Осторожно — прихвати чем-нибудь это! — ангел указал на кусок челюсти, истекающей вязкой синей жидкостью. — Пригодится! Ведунья прихватила трофей своим шарфом, сунув ее в карман сумки. — А зачем?! — Выберемся — расскажу! Монстры наступали со всех сторон, казалось, вместо тумана вокруг теперь — тонкие щупальца, так и норовившие порвать их на части. Мечи архангелов и ангелов сейчас казались сверкающими кругами — с такой скоростью они мелькали. — ЛОРИ! ПРОХОД! Братья окружили архангела, чтобы дать ей открыть проход. Уже каждый получил по нескольку ранений от восьмиголовов. Самое неприятное оказалось у Азаэля — тварь хлестнула его по груди и животу. И запах крови привлекал все новых и новых тварей со всех сторон. Заклубился туман и в него запрыгнули девушки. Потом за ними последовал Вельзевул, тащивший на себе Азаэля. Архангелы все отбивались от восьмиголовов, которые норовили отрезать их от Перехода. Вот прорвался Габриэль, тянувший за собой Варахаила — правая часть лица архангела была залита кровью из рассеченного лба. Запрыгнула Лориэлли и Михаил. — Люцифер! Ну же! Остался всего один прыжок — и он почти удался. Если бы не тонкое щупальце, полоснувшее прямо поперек молниевого крыла. Вскрикнув, архангел покатился по тропинке и замер у ног Лориэлли. Туман скрыл черноту за-реальности, отрезав несколько щупалец, извивающихся на дорожке.***
— Люц… Лориэлли присела возле брата, но ее оттеснил Варахаил. Он ухватил брата, перекинул через плечо. — Быстро. Ты сама говорила — нельзя останавливаться! — Да-да… — Лориэлли была растеряна, но повернулась и быстро пошла по тропе. — Как он? — Габриэль приотстал и пошел рядом с Варахаилом. — Выйдем — посмотрим. По ощущениям — не очень. — По крылу, да? — Да. Габриэль промолчал. Ранение крыла могли излечить только Риет Зиены, никто из них не обладал такими знаниями. Спутники шли быстро, не обращая внимания даже на приблизившегося почти вплотную Дракона Пути. Вельзевул отмахнулся от тени. — Уйди, не до тебя! Роузи заметила красные глазки, которые удивленно — как ей показалось — посмотрели на ангела. И Дракон, помаячив возле них, беззвучно канул в туман.