***
Мисс Доусон и еще трое студиозов защитили свой диплом блестяще и без помех. Варахаил присутствовал на комиссии, а после радостные будущие выпускники затащили его в бар, отметить. Справедливости ради, он не особо и сопротивлялся. Как ни странно, никто не напился, лицом в сухариках не валялся. Они посидели около трех часов, болтая обо всем — и ребята рассказывали ему о своей жизни, и он им рассказывал о своих путешествиях. Мисс Доусон сидела напротив него, раскрасневшаяся, радостно смеялась и все время отпихивала свою подружку, которая что-то пыталась ей на ушко нашептывать. Уже когда они расходились, по какому-то наитию Варахаил спросил у мисс Доусон. — Скажите, почти выпускница, а не хотели бы вы на это лето стать моим помощником и отправиться в леса Амазонки? Там, кстати, вы вполне можете подобраться материалы для ваших исследований и монографии. Девушка сначала замерла, потом подпрыгнула, хлопнув в ладоши, потом тихо что-то невнятно пропищала. Варахаил с улыбкой смотрел на нее. — Ну так что — я так понимаю, вы согласны? — Да! Да-да-да! Спасибо!***
Списки участников он увидел накануне отлета. И поморщился — одним из участников оказался Кэвин Панкер, тот самый студент, которого он выгнал. Знал бы раньше, настоял бы на его исключении. Чувствовал он в парне какую-то гнильцу. Нехорошую такую. Но уже поздно было. Менять списки ему бы уже не дали. В аэропорту закрутилась суматоха, когда выяснилось, что не прибыл один человек, потом потерялся контейнер с оборудованием. Потом потерялся уже найденный опоздавший. Потом сам Варахаил чуть не ушел в другой терминал, его уже на проверке развернул руководитель группы. И, когда все наконец-то расселись по своим местам и выдохнули, Варахаил обнаружил, что мисс Доусон сидит через ряд от него, рядом с Панкером. Почему-то его это напрягло. Но, когда самолет взлетел, ученый углубился в книгу, не замечая ничего вокруг.***
Самолет приземлился в аэропорту столицы южных континентов. И группу захватила радостная суета. Шум аэропорта, прохождение контроля, получение багажа — все это затянулось на пару часов. Наконец, они расселись в небольшом автобусе, который, шустро маневрируя, направился к центру города. Их разместили на одну ночь в небольшом уютном отеле, недалеко от центра города. Ученые перемешались с аспирантами, отправившись осматривать местные достопримечательности — в отеле остались только Варахаил, мисс Доусон и Панкер. Ученый решил посидеть в небольшом кафе на первом этаже отеля, с книжкой и картой — еще раз проглядеть маршрут. Он сидел уже около часа, когдана лестнице послышался сердитый голос мисс Доусон. — Отстань! Кэвин!.. Варахаил поднял взгляд как раз в тот момент, когда девушка выскочила в зал кафе. Вслед за ней буквально выбежал Панкер, хватая ее за руку и резко разворачивая к себе. Лицо парня было искажено яростью. Он что-то тихо сказал девушке — и звонкая пощечина перекрыла все звуки в кафе. — Ах, ты, сука! Панкер замахнулся, и мисс Доусон в испуге закрылась рукой. — Мне кажется, девушке не нравится ваше общество, мистер Панкер. — Варахаил перехватил руку парня. Тот со злостью дернулся, но хватка у ученого была что надо. — Я тебе покажу, как ломаться, сука! Панкер вырвался и быстро вышел на улицу. — Спасибо, мистер Энджел. — девушка, все еще бледная, медленно опустила руки. — Извините за эту сцену. — Он вам докучает? — Еще с того времени, как мы попали в один поток. Этот человек не понимает слова «нет». Варахаил покачал головой, а потом приглашающее повел рукой. — Посидите со мной немного. Успокоитесь, кофе попьете… Они просидели в кафе до тех пор, пока не вернулись остальные. Почти не разговаривая, уткнувшись каждый в свою книгу — но девушка чувствовала рядом с этим человеком себя спокойно, а Варахаил в очередной раз удивился ее настолько ненавязчивому обществу…***
Три дня пробыли участники экспедиции в столице. Пока нашли транспорт, потом — проводника. Потом долго перебирали оборудование, решая, что пригодится сразу, а что — чуть позже и, соответственно, его можно оставить. Чуть не переругались все в пух и прах. В конце концов, наконец, выдвинулись. Мисс Доусон старалась держаться подальше от Панкера. А Варахаил как-то незаметно сблизился с девушкой.У них появилась традиция по вечерам сидеть за чашкой чая и просто молчать. Варахаилу было странно. Всю жизнь он сторонился людей. Особенно женщин — они казались ученому легкомысленными. Конечно, были и женщины серьезные, спокойные и умные. Но ни о каких-либо дружеских отношениях тут речи и не шло. Эти женщины были целиком и полностью в науке, и о семейной жизни, или даже просто каких-то дружеских отношениях, и не думали. А в этой девушке соединилось все. И ум, и легкость, и женственность… Вот и сейчас они сидели возле палатки ученого. На небольшом плоском камне исходили паром чашки с мятным чаем, уютно потрескивали дрова в небольшом костерке, который Варахаил разложил, скорее, просто для уюта. Сам ученый делал записи в путевом дневнике, а мисс Доусон читала журнал, который ей дал начальник экспедиции. — Смотрите, мистер Энджел. Девушка протянула ему журнал. На фотографии было изображено племя пигмеев. Напряженные фигурки на фоне вечнозеленых джунглей смотрели в камеру встревоженно, готовые в любую минуту разбежаться подальше от непонятного и пугающего устройства в руках чужака. — Мистер Нойт сказал, что это племя живет буквально в нескольких километрах от нашей стоянки. Они уже привыкли к гостям, и больше не пытаются их нанизать на свои копья. Варахаил усмехнулся. — Вы хотите туда сходить? — Да. Там можно будет набрать материала для одной из глав моей работы. Варахаил быстро проглядел статью. — Ну что ж. Давайте завтра и сходим. Тут недалеко, судя по карте. — он вытащил карту из своей сумки, развернул. — Так. Мы тут, а идти… ага… Ну, в принципе, часа за два доберемся. И часов в шесть уйдем. Все успеем сделать? — Конечно! Мне и нужно-то пару часов. Понаблюдать и побеседовать. — А вы и язык их знаете? — Нет, не знаю. Но есть такая великая вещь — руки называются! — девушка тихо засмеялась. — Общаться на пальцах я научилась еще на первом курсе. Спасибо, кстати, мистеру Нойту. — Так вы с ним и раньше ездили? — Нет, это первая моя серьезная поездка. Больше по видеозаписям и по рассказам. Но мистер Нойт — друг нашей семьи. — Ага… То есть, приглашая вас в поездку, я продублировал приглашение? — Кстати, да. Мистер Нойт сказал, что собирался как раз мне звонить. — Надо же. — Варахаил улыбнулся. — Почти как судьба… — Что? — Да нет. Ничего. — Ученый поднял чашку, обхватил ее ладонями, греясь о теплые керамические бока. — Ничего…***
В путь они вышли, как только рассвело. Едва заметная тропка змеилась вдоль ярко-синей реки, то опускаясь почти к самой воде, то поднимаясь на почти отвесные скалы. Невысоко, но дух захватывало. Девушка шла впереди, быстро и легко, как будто всю жизнь так и проходила по таким тропкам. Сам Варахаил старался не отставать, но мисс Доусон приходилось периодически останавливаться и его поджидать — ученый то и дело находил что-то новое и интересное. То след, оставленный в засохшей глине, то вырезанный на стволе дерева символ-пиктограмма. Когда солнце выглянуло из-за деревьев, они прошли почти полпути. И впереди у них был довольно опасный участок — тропка превращалась почти в нить, нависающую над бурным водопадом. Мисс Доусон в нерешительности остановилась, рассматривая ненадежную на вид скалу, нависающую над самым потоком, который с ревом низвергался вниз, разбиваясь об острые скалы. — Я не трус, но я боюсь. — девушка сделала первый неуверенный шаг. — Давайте я первым пойду. — ученый обошел девушку, и медленно начал продвигаться вперед, тщательно осматривая и ощупывая каждый сантиметр скалы. — Выглядит и правда… не очень надежно. Девушка тихонько хмыкнула, продвигаясь за ученым. — Не знаю, как вы, а я сейчас ощущаю себя, примерно как тот… Легкое движение позади и Варахаил, резко повернувшись, едва успел подхватить мисс Доусон. — Эй, осторожнее! Тут… Он запнулся. Девушка, закрыв глаза, обмякла в его руках. А из шеи торчал хвостик дротика с синим оперением. Такие дротики со снотворным еще в самом начале путешествия раздал всем мистер Нойт, для отлова интересующих некрупных животных. Ученый замер и огляделся. На этой скале они были отличными мишенями. Но впереди — еще два метра почти неразличимого пути. Назад — не повернуть. Свистнуло, и краем глаза Варахаил успел заметить мелькнувший синий пунктир. Теперь и он стал мишенью! Каким-то шестым чувством он понял — еще секунда, и они вместе с мисс Доусон полетят вниз. И прыгнул — почти невозможным прыжком. В скалу, где он только что стоял, глухо пристукнул синий дротик. А Варахаил почти допрыгнул до безопасного места — небольшой площадки, скрытой густыми кустами. Почти. Не хватило каких-то миллиметров. Нога соскользнула, рука сорвалась — и два человека беззвучно, почти без всплеска канули в бурлящий поток… Из-за толстого ствола дерева вышел Панкер, глянул вниз. Мелькнуло яркое пятно топа мисс Доусон. И синяя сумка ученого. И все. Парень постоял немного, всматриваясь в водную гладь за водопадом — но никто так и не показался над водой. Он довольно хмыкнул. — Плохие девочки попадают в ад! Не стоило тебе меня вот так отшивать…***
Ледяная вода привела Варахаила в чувство. При падении, он здорово приложился головой о камень и его вырубило, буквально на пару секунд. Но этого хватило, чтобы бешеное течение закрутило его, утаскивая куда-то к противоположному берегу, под низко нависающие ветви деревьев. Он так и не выпустил руки мисс Доусон, и сейчас, подтянув ее к себе, старался удержаться на плаву. Течение буквально впечатало его в глинистый берег. Он ухватился за выступающий корень, чтобы вода не снесла его дальше, за последний порог. Чуть передохнув и сморгнув с ресниц кровь из рассеченной брови, он начал осторожно подтягиваться, пытаясь выбраться. Но берег был слишком крут. Надо было бы на пару метров вверх пробраться, там можно было вылезти. Варахаил пару минут помедлил, а потом попробовал оттолкнуться и ухватиться за корень, выглядывающий из глины буквально возле его щеки. Получилось. Рывками ученый постепенно подтягивался к пологому спуску. Рывок. И еще. И… Осторожно, сантиметр за сантиметром, Варахаил выполз из воды. Подтянул к себе девушку, растянулся на глине и закрыл глаза. Выбрались. Полдела сделано. В свое время, собираясь еще в самую первую свою экспедицию, ему подсказали знающие люди запаковывать все вещи в герметичные пакеты. И сейчас, в который раз сказав «спасибо» своим учителям, Варахаил быстро распотрошил пакет с перевязочным материалом и спичками. Развести небольшой бездымный костерок и согреть воду было дело буквально минут десяти. За это время он стащил с девушки мокрую одежду, оставив белье, и, нарвав широких листьев, устроил для нее что-то вроде лежанки. Бросив несколько щепоток сушеных трав в закипающую воду, он процедил получившееся зелье, добавил чайную ложку спирта и осторожно влил несколько капель в рот бесчувственной девушки. Остатки допил сам. Состав этого напитка он составил сам — тонизирующее средство при переутомлении. А заодно и согревающее, при переохлаждении. Варахаил скинул мокрую одежду, уложив ее на горячие камни, сел рядом с мисс Доусон, пощупал пульс на запястье. Слабый, но ровный. Он обратил внимание на красную шерстяную нитку, охватывающую запястье. Прищурился, разглядывая ее. А потом поднял правую руку, на которой был точно такой же браслет. Даже узел был идентичным — простой, немного похожий на кельтский. Ученый нахмурился — совпадение? Он не верил в совпадения! Девушка пошевелилась, что-то тихо прошептала. Он склонился над ней, положив ей на лоб ладонь. — Варахаил… — Я здесь, мисс Доус… Мириам. Я здесь. — Что… случилось? — На нас объявили сафари. — он хмыкнул. — И я, кажется, догадываюсь, кто. Девушка открыла глаза, сделала глубокий вдох. — Панкер? — и слабо усмехнулась. — Все-таки нашел способ… Так что случилось? — Мы в речке искупались. Мириам слабо улыбнулась, пошевелилась. Приподнялась на локтях и сморщилась. — Моя голова… — После снотворного. Ничего, скоро пройдет. — Варахаил отсел к костерку, подложил пару веток. — Мириам… Откуда у тебя этот браслет? Девушка удивленно посмотрела на ученого, потом — на свою руку. — Всегда. Сколько себя помню. А что? Ученый молча поднял руку, показывая ей свой браслет. — Ого… Мириам с трудом поднялась, постояла пару секунд, а потом подошла и села рядом с Варахаилом. Взяла его за руку, рассматривая нитку. — Интересно. Даже узел совпадает. Она приложила свою ладонь к его ладони — и две нити соприкоснулись. Не было вспышки. Не было боли. Был только теплый свет, сиявший для двоих. — Здравствуй, любовь моя. — Здравствуй, любимый…