***
Четвертый и пятый круги они прошли быстро. Скупость и гнев, с их драками стенка на стенку, почти не коснулись их. Разве что пару раз сваливался на головы булыжник, или с криком падал человек. Стражи не замечали путников, как будто их и не было, приглядывая за своими «подопечными». Удалось даже устроить небольшой привал. Привалившись к стене, они смогли поесть, выдохнуть и даже пару раз разнять Вельзевула и Габриэля.***
Шестой круг они услышали задолго до того, как приблизились к нему. Опять появился чернильный туман, в котором не было видно ни зги. Послышались мучительные стоны и крики, хлыст кнута и грязные ругательства. И запахло паленым. Туман рассеялся, и перед ними раскинулась огромная сеть, от одного конца воронки до другой. В крупных ячейках барахтались люди, с надеждой смотрящие на трех огромных женщин в центре. Больше всего эти стражи были похожи на гарпий — широкие черные крылья, волосы зачесаны наверх, в длинные хвосты. Пальцы рук заканчивались длинными острыми когтями, а ниже колен были птичьи лапы. Раскосые красные глаза следили за каждым грешником, пухлые губы были искажены злобной усмешкой. — Ох, какие красотки! — Габриэль поежился. — Такие приснятся, трусами не отмахаешься! — Ну, фурии — они такие. — Ага. Так вот ты какой, северный оле… адская фурия! — Вельзевул ухмыльнулся. В этот момент одна из фурий выхватила из копошащейся кучи человека, размахнулась и бросила в стену. Мириам зажмурилась, услышав треск и дикий вопль. Но внизу человека подхватили два уродливых существа. С уханьем и руганью, они начали запихивать кричащего человека в грубый котел, из-за края которого выплескивалась мутная желто-бурая жижа. — Вельз! — Катарина схватила ангела за руку. — Это же… — Падре! — Вельзевул узнал мученика. — Ну, за то, что он делал, мучений у Лилит ему явно маловато было, раз его сюда скинули! Обойти котел можно было, но сложно. Между ним и стеной был небольшой зазор, а между котлом и краем дорожки — еще меньший. — Может, попробуем перелететь? — Молох задумчиво прикинул расстояние над котлом. В это время человек вскинулся, и над котлом взметнулся фонтан желто-бурой жижи. Несколько капель долетело и до путников, и Рахиль вздрогнула, когда они обожгли кожу. — Масло. Причем, святое. Таким ошпариться неприятно. — Попробуем протиснуться? Молох скептически посмотрел на щель, потом выразительно похлопал себя по животу. — Ну, мы можем посидеть здесь и подождать, пока ты похудеешь! — И Вельзевул весело рассмеялся, глядя на разгневанного ангела. — Командир, когда-нибудь я доберусь до твоих крыльев, и ты станешь первым крыложопым ангелом! Дружный смех эхом прокатился по воронке, заставляя умолкнуть крики и ругательства. Фурии были настолько ошарашены, что застыли изваяниями, а улов в сетях с утроено силой застонал-потянулся к путникам. — Валим! И побыстрее, пока они не прочухались! Рев фурий донесся до них, когда они уже почти миновали последний узел сети. Туман снова заклубился вокруг них — и когтистые лапы бессильно заскребли по камням, пытаясь достать пересмешников. — Выкуси! — Вельзевул вскинул руку с оттопыренным средним пальцем. — Ты еще язык покажи! — порозовевшая Катарина ткнула ангела локтем в бок. — Или задницу. — Варахал поправил сумку. — Хотя, если вы сделаете это вместе с Гейбом, будет действеннее. Сразите фурий наповал! — Они ж догонят. — Михаил задумчиво окинул взглядом онемевших Габриэля и Вельзевула. — И залюбят. — МИХАИЛ!..***
И опять дорога. Опять тишина, разбавляемая звуками их шагов и негромкими переговорами. Туман не исчезал, но опустился совсем под ноги, и иногда им казалось, что они бредут по реке — черной, тихой и опасной. — А вы обратили внимание? — Роузи вытащила из сумки фонарик и посветила на противоположную сторону воронки. — Она сужается. Расстояние стало явно меньше. Я даже могу рассмотреть потеки на стене. — Все ближе и ближе к дну, я не удивлен. — Думаешь, здесь есть дно? — У всего есть конец. Даже у бездонной пропасти. И вопрос только в том, когда мы до него доберемся… — И кто там нас будет ждать. Оказалось, что эту мысль все старательно прятали как можно глубже. И после того, как Азаэль ее озвучил, все замолчали. Дальше шли молча.***
Невысокая крепкая фигура возникла перед ними внезапно, словно соткавшись из плотного тумана. Сухое покашливание эхом разнеслось по пространству, затихая наверху. — Какая интересная компания. Столько много существ — и так мало людей. Это странно, а уж чтобы я нашел что-то странным… Люцифер удивленно рассматривал преградившее путь существо. Ростом он был по плечу архангелу. Длинная мантия почти полностью скрывала фигуру, открывая только крепкие руки со вздувшимися венами, и носки темных сапог. На голове был большой рогатый шлем, украшенный серебряными пластинами. Завитые рога были украшены золотыми и серебряными полосками. — О! Кого я вижу! Вельзевул! Давненько ты сюда не заглядывал! Ангел смущенно переминался с ноги на ногу, отворачиваясь от спутников. — Действительно, Вельзевул! — Люцифер насмешливо прищурился. — Давненько! — Да ладно тебе, Люц! Ну, подумаешь, забыл… — Хе-хе. — существо погрозило пальцем. — Вряд ли ты забыл ТАКУЮ пьянку. Как и все остальные в подчиненном мне участке этого веселого места. — Веселого места?! — Пьянку?! Вельзевул испытал громадное желание провалиться на месте. Он даже тихонько пристукнул каблуком по камню. — Не выйдет, любимый! — Катарина, весело улыбаясь, покачала головой. — Куда уж ниже проваливаться? — Вот вечно ты меня насквозь видишь! — Вельзевул смущенно посмотрел на ухмыляющегося Габриэля. — Ну да, было дело. Мы Данте отправили на экскурсию, уж почему его так убивцы интересовали — без понятия. А сами решили расслабиться. Да, Минотавр? Существо ехидно хехекнуло и приглашающее повело рукой. — Ну, проходите, гости дорогие. Нечасто ко мне забредают добрые путники, с которыми мы можем посидеть и пообщаться. Туман расступился, и Минотавр засеменил вперед. Путники двинулись за ним. Здесь не было криков и стонов. Не кипели котлы, и не струились под ногами зловонные реки. Не было даже драк и ругани. Люди сидели у стен, сгорбившись или откинувшись. Но у всех были закрыты глаза, а руки сжаты в кулаки. Из-под опущенных век у кого-то струились слезы, а у кого-то только дергался уголок рта. — Эмм… — Варахаил недоуменно огляделся. — Я думал, здесь убийцы… — Так и есть. Так и есть. — Минотавр спокойно перешагивал через вытянутые ноги. — А где страдания и крики? Котлы и пламя? — Знаешь, какие муки самые тяжкие? — существо не оборачивалось. — Такие, от которых выворачивает наизнанку — вечно, без шанса на прощение и спасение? — Просвети уж! — Габриэль опасливо перешагнул через ноги худенькой женщины в старинном платье. — Муки совести. Габриэль поперхнулся и замолчал. А Минотавр провел их по шаткому мостику в центр провала, где парил в воздухе небольшой помост, на котором были навалены старые одеяла и небольшие подушки. В центре стоял низкий стол с изящной жаровней. На жарких углях медленно поджаривались небольшие кусочки мяса, нанизанные на небольшие серебристые стержни. — Откуда мяско? — Вельзевул с удовольствием принюхался. — Мяукало или гавкало? — Квакало! — Минотавр скинул шлем, растрепал седоватые волосы. Пригладил руками завитые рога. Роузи отвернулась, прикрывая рот рукой — это не шлем был рогатый. Это их гостеприимный знакомый имел украшенные рога. Приплюснутый широкий нос и глубоко посаженные ярко-голубые глаза придавали ему сходство с молодым любопытным бычком. — Шутишь?! — Азаэль даже отшатнулся. — Этот — не шутит! — Вельзевул выхватил один шампур и, обжигаясь, откусил кусок. — Умф! Горячо! Но вкусно!.. Катарина осторожно откусила кусочек и даже прижмурилась — белое мясо с зеленоватым отливом напоминало молодую индейку, запеченную с водорослями. — Угощайтесь. — Минотавр устроился на подушке и радостно потер руки. — Ешьте, пейте — только уж не обессудьте, спиртного нет. Все еще тогда вылакали! И рассказывайте! Глаза существа заблестели, предвкушая интересные истории. — Что тебе интересно услышать? Сказки, небылицы, или быль? — Все! Я слишком долго сижу здесь один. Я соскучился по живому общению. По мановению руки на углях появлялись все новые шампуры. Для девушек появилось блюдо с фруктами и небольшой кувшинчик с прозрачным сладковатым питьем. Минотавр неспешно выкуривал трубку за трубкой, слушая истории от путников. О том, что творится наверху и внизу. Как развился мир людей и как пал мир ангелов. О войнах между ангелами и демонами, между собой и людьми. — Вот послушаешь вас, и понимаешь, что, сидя здесь, я от многого себя оградил! — существо задумчиво рассматривало колечки ароматного дыма. — Войны, ссоры, технологии, люди… Все это так суетно и мелко. — Неужели не скучаешь по Лабиринту? — Поддел его Вельзевул. — Ну… Я же тебе рассказывал. Сначала было весело. Все эти людишки, которые метались и испуганно орали, дрались за каждый кусок еды, который я им кидал. Забавные. — Минотавр вздохнул, с шумом почесал рога. — Но я пробыл там слишком долго. Да и дрались эти людишки больно. — Обалдеть! — вполголоса сказала Роузи. — А как же все эти мифы? О том, какой ты огромный и страшный? О том, как ты страшно их всех убивал? — У страха глаза велики, помнишь? — мелко захихикал Минотавр. — Странных существ всегда боялись. А уж из-за рогов и моего лица, да еще увиденных в отблесках одного слабого факела… Рахиль хмыкнула, крутя в пальцах пустой шампур. — Я представляю. Я бы тоже испугалась. — А потом Лабиринт разрушили, я остался без работы. Гнусное время, да. — существо вздохнуло. — И тогда Высший направил меня сюда, сказал, что здесь я буду при деле. Тут хорошо, спокойно. Нет недостатка в еде и питье. Но вот пообщаться не с кем. — А они? Неужели они не рассказывают тебе о своих жизнях? Минотавр помолчал, а потом грустно посмотрел на Азаэля. — Первые века так и было. Я слушал, что бормотали эти несчастные души, истории их жизней. Сначала они себя оправдывали, потом начиналось озарение. И тогда начинались страдания, которые длятся до сих пор. Надоело. Мириам сочувственно погладила существо по руке. А потом просияла, почти с головой нырнула в свою сумку. В недрах что-то загремело и зашуршало, пару раз выпали какие-то листки. — Вот! — Мириам выудила небольшой футлярчик, обмотанный наушниками. — Ты серьезно?! — Михаил удивленно рассматривал предмет. — Айпад? — Тут есть музыка и фильмы. Я научу тебя им пользоваться. Минотавр недоверчиво крутил в пальцах устройство. — Такая маленькая коробочка… Какой от нее прок?! Роузи вытянула айпад из рук существа, включила. Перебрала папки с видео и проказливо улыбнулась. — Спорим, тебе понравятся мультики! — Мультики? Это магия? — Почти! — Роузи, под дружное хихиканье остальных, протянула Минотавру наушники. — Держи. Сейчас будет весело! Люцифер рассмеялся, глядя на ошарашенное лицо существа, вперившего взгляд в маленький экранчик, на котором неторопливо вышагивала нарисованная Розовая Пантера. — Ты ему еще и «Тома с Джерри» покажи! — А там и они есть — лучшие серии. — Мириам застенчиво улыбнулась. — Люблю мультики! Варахаил, закусив губу и стараясь не расхохотаться, притянул к себе девушку. А Минотавр, сначала пугавшийся и шарахавшийся, намертво вцепился в айпад, улыбаясь растерянной широкой улыбкой. — Все! Мы его потеряли! — Габриэль потянулся, цапнул последний шампур, опередив Михаила буквально на несколько мгновений.***
Обучить Минотавра пользоваться новомодной штучкой заняло совсем немного времени. Когда путники уходили, абсолютно счастливое существо слушало оперу Моцарта «Дон Жуан», дирижируя в такт музыке и тихонько подпевая. Все так же сидели заключенные грешники, переживая свою самую страшную муку. Все так же клубился чернильный туман. Но за спинами путников теперь оставался совершенно счастливый… человек? Существо? Не важно. Потому что его радость теперь озаряла их путь, давая надежду, что Путь больше не потребует от них жертв. И что цель — уже близка.