***
Наконец, воронка сузилась настолько, что ее вполне можно было перепрыгнуть. Идущий впереди Люцифер резко остановился — так, что в него влетел Михаил. — Эй! Ты чего? — Да вот… — архангел отошел в сторону, и развел руками. Впереди больше не было дорожки. Она обрывалась внезапно, как будто кто-то взял и стер ее ластиком. Варахаил опасливо заглянул за край и присвистнул. — Надо же… За оборвавшейся дорожкой начинался… лед. Крепкий, покрытый легким снежком, который, кружась, падал из ниоткуда. — Ну, что… Рискнем? — А ты предлагаешь вернуться? — У Минотавра опять зависнем… — Вечно у тебя на уме пьянки, да бабы! — Я бы попросил! Пьянки — и Женщина! — Вельзевул поднял вверх указательный палец, притягивая к себе Катарину. — Что на тебя совершенно непохоже! Тем временем Люцифер осторожно спрыгнул на лед, замер, раскинув крылья для равновесия. Огляделся и хмыкнул. — Ледяная пустыня, говорите… Преувеличил Данте, ох, преувеличил! — Честно говоря… — ангел смущенно почесал макушку. — Мы сюда, конечно, дошли. Но вот дальше не рискнули. После попойки у Минотавра так гудела голова, и так дрожали руки, что мы глянули одним глазком, да и свалили по тихому. Габриэль и Молох хором расхохотались. — Да уж… Бурная у тебя была жизнь, пока меня не было! — Катарина ткнула возлюбленного в бок. — Ну, любовь моя… мне же надо было хоть как-то отвлечься от поганки Лилит?! Михаил спрыгнул к брату и помог спуститься Рахиль. Остальные тоже осторожно спустились, стараясь не упасть. Люцифер сделал шаг — и вдруг поверхность под ногами резко наклонилась, сбивая с ног. Большим хохочущим разноцветным комком небесные дети покатились вниз. С бешеной скоростью мелькали мимо ледяные глыбы, ветер бросал колючий снег прямо в лицо. — Если внизу так же весело, то я совсем не прочь тут задержаться! — Габриэль задохнулся и выплюнул большую ледышку. С грохотом и вскриками они выкатились в большую ледяную пещеру, затормозив о толстый сталагмит. — Умф! Хочу еще! — Вельзевул вскочил, примерился и выдернул из кучи-малы Катарину. — Было весело! Разобравшись с крыльями, ногами и руками, путники наконец смогли оглядеться. Дно воронки представляло собой большое замерзшее озеро. Замерзшее в один миг, остались даже небольшие бурунчики волн от брошенного камня. Огромные сверкающие сталагмиты и сталактиты нестерпимо взблескивали бриллиантовыми искрами. Катарина, ахнув, отпрыгнула — прямо под ногами разевал в беззвучном крике рот человек, вмерзший в толщину льда. Присмотревшись, путники увидели, что лед буквально нашпигован полупрозрачными фигурами людей. Казалось даже, что они слышат их мольбы о помощи. Гулким эхом прокатился по пещере низкий утробный голос, заставляя вздрогнуть и съежиться. — Падший архангел… Который возомнил, что может вернуться обратно в свою семью. Какая прелесть! Дрогнули стены от злого смеха, грешники в ужасе зажмурились, а лед затрещал, покрываясь тонкими трещинами. — О! И ведьмочка с еретичкой на закусочку. Тьма милостива, она знает, как я проголодался! Из-за огромного сталагмита неспешно вышел высокий человек, в черном старинном фраке. В петлицу была вдета красная роза, составлявшая странную завораживающую гармонию с кровавыми глазами. Длинные светлые волосы, забранные в хвост, тонкий крючковатый нос и припухлые губы, изогнутые в ироничной усмешке. Человек остановился напротив, оперся на изящную черную трость, набалдашник которой был выполнен из черного металла, в виде дракона. — Неужели ты думал, что вот так просто возьмешь, завалишься в мое царство, прогуляешься неспешно, да и свалишь по-быстрому? Не выйдет, Светоносный. Здесь… — человек сделал широкий жест рукой. — Здесь твое место. Здесь ты и останешься. Вместе с остальными. Габриэль хотел что-то сказать — но понял, что не может двинуть ни единым мускулом. Все тело как будто одеревенело, глаза закрывались сами собой. По крыльям пробежали мурашки, заставляя архангела распахнуть их во всю ширь — да так и застыть. С остальными происходило то же самое. Ангелы и архангелы застыли как изваяния. Распахнутые разноцветные крылья как будто отбрасывали блики на ледяные безмолвные льды. Рядом дернулась Роузи, судорожно ахнула Мириам. Краем глаза Габриэль увидел, как женщины медленно погружаются в лед, он попытался двинуться, или хотя бы крикнуть — но не мог. — Отличное пополнение коллекции. — дьявол насмешливо смотрел на них, откровенно забавляясь их паникой и яростью. — Чем больше вы погружаетесь в пучину гнева, тем живописнее будут у меня украшения. Варахаил закрыл глаза, когда Мириам исчезла подо льдом. Он только и мог, что мысленно подбодрить возлюбленную. — Итак, на чем мы остановились? Ах, да. Падший архангел. Украшение моего мира. Люцифера как будто распяла невидимая сила, выворачивая суставы и заставляя глухо вскрикнуть. Нельзя было даже глубоко вздохнуть. Боль медленно поднималась от ног к крыльям, но Люцифер только зубами скрипел, стараясь не показывать страдания. — Позвольте мне показать тебе, в чьей компании ты теперь будешь существовать, архангел. Человек чуть отступил в сторону, и перед Люцифером начал медленно подниматься огромный крест. Три маленьких человека были распяты на нем, застыв в странных, вывернутых позах. — Иуда. Предатель. Жил себе человек, не тужил. Да и позволил моим слугам нашептывать ему на ухо лживые слова. Позволил себе раствориться в этой лжи, заполняя свою драгоценную душу тьмой. А рядом — предатели и убийцы. Кассий и Брут. Знакомые человечки, правда? Человек негромко свистнул, и лед содрогнулся от тяжелых шагов. Люди на крестах закричали, страшно, безысходно, не надеясь на то, что их кто-то услышит. С грохотом обвалился сталагмит, а из ледяной тьмы выступили три великана. — Познакомьтесь с вашими новыми друзьями. Это мои сыночки, поздние, глупенькие еще. Но такие исполнительные, глаз радуется. Старшенький — Бриареюшка. Средненький — Эфиальт. И младшенький… — хозяин ледяного мира умильно всплеснул руками. — Антеюшка. Совсем еще маленький, неловкий. Может и раздавить нечаянно… Человек повернулся к Люциферу и глаза вспыхнули адским пламенем. — Только умереть вы не сможете. Никогда… Вдумайся, архангел. Какое простое и страшное слово — ни-ког-да… Такое… Ласкающее мой слух. Великаны слаженно шагнули к крестам, хватая людей, буквально вырывая их из льда и дерева, оставляя ошметки плоти и потоки крови. — Н-н-нет… — Люцифер сжал зубы, чувствуя, как разгорается в груди яростный огонь. — Что-что? Я не расслышал. О, какой гнев. Какая ярость! Мне это по нраву! — человек звонко хлопнул в ладоши, широко улыбаясь. — Продолжай, архангел! Чем больше ярость, чем сильнее гнев — тем крепче мои узы! Твои эмоции подпитывают это место, укрепляют. Великаны тем временем побросали на пол кровавые ошметки того, что раньше было людьми, что-то жалобно загудели, заставляя качаться потолок. — Да-да, детишки. Конечно! Вы все сделали правильно, и заслужили награду! Идите, играйте, спите — набирайтесь сил. Растите папочке на радость! Великаны послушно канули во тьме. — Так давно не прибывало мне новых грешников. — человек облокотился спиной о сталактит. — И поговорить не с кем. Жест рукой, и Люцифер смог глубоко вздохнуть. — Ох, сколько эмоций! Если перевести все в пищевой эквивалент, то прямо деликатесы мне сегодня достались. Каждым из вас, даже людьми, овладевают и гнев, и беспокойство, и непрощение. И это правильно — укрепляйте ваши узы. — Нет… — голос не слушался Люцифера, срывался. — Я выберусь! — Все так говорили. Даже Иуда. И что? И воз-то ныне здесь. — человек насмешливо отмахнулся. — Даже если ты утихомиришь пламя своего гнева, твоя обида — огромная, вселенская, можно сказать — на твоего Папочку… Держать она вас всех будет крепко-накрепко. Громкий издевательский смех заполнил всю пещеру. Люцифер прикрыл глаза. Ярость куда-то исчезла, оставив после себя только легкое жжение. Почему-то перед глазами появились зеленые солнечные луга. Теплый ветер тихо шевелил траву, и она приятно щекотала крылья. Под ногами дрогнул лед — или ему показалось? — Эй! Ты что делаешь?! — хозяин девятого круга явно встревожился. — Остановись немедленно! Но больше не было власти дьявола над ним. Люциферу даже показалось, что он слышит слабый пряный запах больших белых орхидей, которые росли прямо за хижиной Отца. Вот откидывается полог, и Создатель выходит на полянку, щурясь от яркого света. Улыбается своему нерадивому сыну, который только что комком встрепанных перьев слетел с огромного ясеня. А из-за угла появляется тонкая фигурка, и солнце просвечивает сквозь белоснежные крылья. Она протягивает руку хохочущему архангелу, с укоризной качая головой… Лед под ногами заходил ходуном. — Давай, Люц! — торжествующе взревел откуда-то издалека Габриэль. — Покажи этому прилизанному недо-Сатане, что такое небесные жители! Дьявол взревел, бросился к пленникам, но был отброшен в сторону неведомой силой. Люцифер почувствовал, как могильный холод, сковавший все тело, постепенно исчезает, а вместо него по телу разливается странное оцепенелое тепло. Архангел открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Пещера ходила ходуном, а он сам и его спутники постепенно погружались в подтаивающий лед. Поверх льда побежали тоненькие веселые ручейки, наполняя пещеру звенящим смехом. Вот подо льдом исчез Варахаил. За ним — Габриэль и Азаэль с Оуз — ангелы, как стояли, обнявшись, так и не расцепили объятий. Михаил отчаянно пытался добраться до него, но не мог сдвинуться с места, погрузившись уже почти по плечи. — Не надо, Михайль… — Люцифер слабо улыбнулся. — Скоро… Скоро все закончится. — Нет! Люцифер! — крик архистратига пошатнул ледяные своды, и он исчез в смутных глубинах льда. Вот мелькнули зеленые крылья Вельзевула, и рыжая макушка Молоха. Лориэлли тоже не было видно. Остался только он — и разъяренный метущийся хозяин девятого круга. Он больше не походил на человека — чернильная бесформенная тьма сейчас пыталась добраться до архангела. — Ты не мог!.. Откуда ты узнал?! Не пущу! Сияющий шарик света медленно опустился с потолка вниз, зависнув прямо перед лицом Люцифера. Тонкие лучики надежно оградили архангела от беснующейся тьмы. — Скоро, Тариэль… Я уже почти дошел. — Да, Светлый. Почти. Остался всего лишь один шаг — так сделай его. Я так долго ждала тебя. Всего один шаг — так просто. Целый шаг — как невероятно сложно… Свет окутал его теплым коконом — и последнее, что увидел Люцифер, прежде чем сияние заполонило все вокруг, были яростные, непонимающие, ошарашенные кровавые глаза Сатаны…Глава 51. Последнее испытание.
2 ноября 2015 г. в 10:12
Воронка сузилась уже прилично. При желании, можно было бы докинуть камень до противоположной стены. Тьма сгустилась, пропал туман. Почти пропали звуки — и, чтобы поговорить, теперь надо было стоять очень близко к собеседнику. Как будто стены скрадывали все звуки.
Появилось ощущение давления на плечи, словно к ним в сумки с каждым шагом добавлялось по кирпичу. Не хотелось говорить, не хотелось идти.
Восьмой круг они прошли, почти и не заметив. Только смутно пронеслись мимо них гомонящие призраки. Да пара когтистых лап попытались ухватить за сапог Катарину. Но Вельзевул был начеку — один взмах клинка, и тонкий визг затих где-то высоко наверху. А отрубленные руки ангел брезгливо спихнул за край дорожки.
— Вот так. И больше не бойся — я тебя никому не отдам!