Последний час...

Ежевичная Звезда проснулся в пещере Огнезвезда поздно утром и с удивлением осмотрелся кругом. Новый предводитель не сразу вспомнил, что произошло вчера, однако вскоре тяжелые воспоминания вновь навалились на него. Нужно было действовать… Выйдя на свежий воздух, кот в который раз осознал, что быть предводителем не так уж и легко. Вскочив на каменный карниз, предводитель осмотрел поляну. Все было как прежде. Вот Воробей сушит какие-то травы, Бурый и Долголап достраивают детскую, а вот возвращается охотничий патруль… - Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся под каменным карнизом, - произнес предводитель. Все племя, давно ожидая его слов, бросило свои дела и кинулось к нему. Один только Воробей не спешил пробиваться сквозь толпу соплеменников. Ему хорошо было слышно и из своей палатки, хотя причина была вовсе не в этом… Лунолапа еще не вернулась и это беспокоило его. - Грозовые воины, пришло время назвать имя нового глашатая Грозового племени, - раскатисто прокричал Ежевичная Звезда. – Пусть Звездное племя, души предков-воителей выслушают и одобрят мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени будет Мышеус. Серо-белый кот удивленно застыл на месте… *** Лунолапа приближалась к своей цели. Вот он - Клан Падающей Воды, если он еще так называется… Сол… Где же ты? Может, в палатке Камнесказа? Белоснежная кошка спустилась с небес и прошла в пещеру, стараясь казаться незаметной. Вот он. Спит. Сейчас такой беззащитный… Вернувшись обратно, в теперь уже безжизненные, звездные угодья Клана Бесконечной Охоты, Лунолапа проникла в сон брата, призвав его к себе. Здесь никто не помешает ей отомстить ему. Тут же ее взору предстал темно-бурый кот с взбешенными глазами. - Ты что творишь?! - Останавливаю тебя! – крикнула в ответ кошка и не теряя больше времени кинулась на Сола. Кот успел оттолкнуть ее, но в его лживых глазах поселился страх. - Луна… Она вновь бросилась на брата, еще сильней вонзив в него свои когти. Сол громко завизжал. - Ты всегда был слаб, Сол. И я не побоюсь отомстить тебе, за свое племя! – сказав это, кошка укусила его в шею. Кот пытался сопротивляться, однако это было бессмысленно. И все же он нашел в себе силы, чтобы вместе с ней вернуться в каменные пещеры. От неожиданности кошка выпустила его, позволив ему позвать стражу на помощь. В туннеле послышался топот лап и Лунолапа вновь бросилась на Сола. - Как ты попала сюда? – воскликнул вбежавший в пещеру Кремень. Его вопрос остался без ответа. Завершив свое дело, Лунолапа исчезла с его глаз, оставив мертвое тело лежать на холодном камне… *** Когда Лунолапа вернулась в лагерь, все племена уже собрались на совет. Новый грозовой предводитель привел свое племя последним. Под удивленные взгляды воинов других племен Ежевичная Звезда занял старое место Огнезвезда. Под луной некоторым котам невольно показалось, что пред ними теперь восседает сам Звездоцап. Не повезло же Ежевике родиться столь похожим на него… - Я так понимаю, нам стоит начать с Грозового племени. Ежевика, где Огнезвезд? – спросила Невидимая Звезда, когда Совет начался. Грозовой воитель поднялся на своей ветке и посмотрел на котов всех четырех племен. - Мое имя теперь Ежевичная Звезда. Я новый предводитель Грозового племени! – громко провозгласил кот. – Прошлой ночь я получил дар девяти жизней. На поляне повисла тишина. - Огнезвезд – мертв?! – воскликнул Однозвезд. - Но как? – тихо спросил Чернозвезд. Предводитель племени Теней, никогда не проявлявший дружелюбие по отношению к Грозовому племени, теперь выглядел потерянным и одиноким. Эта новость явно была для всех шокирующей. - Даже не верится! – послышался голос из племени Ветра. - Казалось, он будет жить вечно… - раздался всхлип со стороны Речного племени. Ежевичная Звезда с грустью посмотрел в звездное небо. Почти для каждого воителя четырех племен Огнезвезд занимал не последнее место в сердце. Сколько раз он спасал их от бед? - Что с ним произошло? – спросила Невидимая Звезда. - Его убила Белка. - Ты, верно, шутишь?! – удивился Однозвезд. Предводитель Грозового племени повернул голову в его сторону. - Она стала предательницей, как и многие из четырех племен, - Ежевичная Звезда понял, что пора рассказать все и объединиться. Ведь потом может быть уже поздно. Словно догадавшись об его замысле, бывшие Воины Звезд вышли вперед и встали возле ствола дерева, повернувшись к удивленным соплеменникам. – Воины четырех племен! Вот в который раз над нами нависла угроза! Угроза, по сравнению с которой битва с Кровавым племенем покажется простой перепалкой у границы! - Что за бред ты несешь? – взвился Чернозвезд. – Рыжинка, вернись на место! - Слушайте все Ежевичную Звезду! – прикрикнул на него Воробей. - Спасибо, Воробей, - произнес предводитель Грозового племени. – Возможно, вы не поверите в мои слова, однако все, что будет сказано мной - правда. Многие из вас были участниками и еще помните ту ужасную битву с Бичем, которого в лес привел Звездоцап. - К чему ты это говоришь? – спросила Невидимая Звезда. - Дело в том, что Звездоцап и после смерти не остановился на своем. Он вновь бросил нам вызов! Только в этот раз у нас нет выбора. Мы не сможем избежать этой войны! Звездоцап собрал новое племя в мире звезд, в которое входят и некоторые коты из племен, предатели! Однозвезд рассмеялся, хотя тут же перестал, уловив на себе злобный взгляд Ежевичной Звезды. - Ты мне не веришь, Однозвезд?! – невольно прорычал Ежевичная Звезда. Он понимал, что его негодование никак не поможет в объединении племен, но не мог ничего с собой поделать. Их глупость была для него невыносима. – Тогда спроси Ветра, - взгляды предводителей обратились на воина пустоши, который уже не скрывал своего презрения. Ветер вышел вперед и, насмешливо посмотрев на своего предводителя, заявил во всеуслышание: - Ежевичная Звезда, как во время ты сориентировался... А я еще надеялся на сюрприз, - воин сделал шаг на встречу к Воробью, который стоял напротив него. – И все же, к вашему сожалению, это ваш последний Совет. Завтра для вас не наступит никогда! – крикнул он и, разбежавшись, бросился в кусты, среди которых и исчез. - Ну что, теперь ты мне веришь? А ты Чернозвезд? – Ежевичная Звезда взглянул на котов четырех племен. – А вы мне верите? Пойдете ли вы в бой или позволите убить себя, даже не пытаясь защитить себя и свое племя? Неужели вы все позволите Звездоцапу взять верх над нами? - Хорошего приемника нашел себе Огнезвезд, - сказала Невидимая Звезда и склонила голову. – Речное племя поддерживает тебя. Внизу один речной кот вскочил на все четыре лапы и одобрительно завизжал. Несколько котов поддержали его, но Ежевичная Звезда видел, что многие с сомнением переглянулись, словно не верили в возможность одолеть Сумрачное племя и его предводителя, которым пугают котят. То, что он может спуститься с небес казалось для них невероятным. Несколько мгновений два других предводителя молча смотрели в глаза друг другу. Ежевичная Звезда понял, что Однозвезд и Чернозвезд разделяют его невысказанные опасения и тоже думают о том, что это решение может привести к полному уничтожению племен, но у них нет другого выбора. - В таком случае идем готовиться к битве, – первым нарушил молчание Однозвезд. – К битве, – эхом повторил Чернозвезд. – И да пребудет с нами Звездное племя. Ежевичная Звезда горько усмехнулся, ведь предкам сейчас грозит не меньшая опасность, чем им, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, взоры их были полны тревоги, но он знал, что никто из Грозовых котов не уклонится от грядущей битвы. – Постойте! – воскликнул Воробей. – Ветер сказал, что завтра для нас не наступит никогда… Значит, они нападут сегодня! - Нужно срочно возвращаться в племена! – воскликнула Голубика. – Я слышу, как они приближаются. На мгновение Ежевичная Звезда потерял дар речи. Уже? Как быстро… Воины племен с вниманием смотрели на него, а он боялся, что не сумеет оправдать их ожиданий. – Тогда расходимся, – выдавил он, наконец. – Я не исключаю, что они могли устроить засаду на нашем пути. Предводители оставили свои места на деревьях, и племена по очереди покинули остров… Только теперь Ежевичная Звезда до конца осознал, что его ждет. Кто-то из тех, кто сейчас мирно спит в своей пещере, из друзей, которых он любит, и воинов, которым доверяет, сейчас может погибнуть… Победят они или проиграют, не важно, ведь итак понятно, что погибнут многие. Они погибнут, потому что он прикажет им сражаться, а не пуститься в бега. Страх и тоска охватили предводителя, и ему захотелось громко завыть от отчаяния. *** Лунолапа сидела в центре поляны, когда к ней подошли Шиповничек и Белохвост. Белка исчезла, а Ежевичная Звезда еще после объявления нового глашатая объявил им о войне, и теперь они готовились к нападению. - Мы посмотрим, как обстоят дела на склоне, - сказал Белохвост и вместе с кошкой отправился на склон, с которого можно было попасть в лагерь. Оказавшись там, коты облегченно вздохнули. Ничего. Ни следа врагов. - Можем возвращаться, - сказала Шиповничек и тут же осеклась. Кошка застыла на месте, увидев перед собою полосатую тёмно-серебристую шкуру звездного воителя. - Берегись! – завизжала она, желая предупредить Белохвоста, но белый воин был уже готов: он обнажил когти и принял боевую стойку. - Ну, здравствуй, Частокол! Я уже и не ожидал тебя когда-либо увидеть! - рявкнул Грозовой воитель. - А, Белохвост, неужто ты поверил в Звёздных предков? - с насмешкой бросил Частокол в ответ. Коты, тряхнув могучими плечами, схлестнулись, покатившись по траве. Частокол сумел отбросить Белохвоста, но тот мгновенно поднялся на лапы, готовый снова ринуться вперёд. Прижав уши, он молнией метнулся на Частокола. Кровь брызнула на стебли ежевики из рассечённой переносицы Сумрачного кота. Частокол заревел и, словно раненый барсук, набросился на белоснежного воителя. Он сбил Белохвоста с ног и ударил по его беззащитному животу, выбив воздух из лёгких противника. Тот беспомощно барахтался на земле, молотя лапами воздух. Шиповничек помчалась на выручку товарищу и вонзила когти в шкуру Частокола. Пыхтя от напряжения, ценой невероятных усилий ей удалось оттолкнуть могучего воина от Белохвоста. Частокол не заставил себя долго ждать и бросился вперёд с такой мощью, что тело кошки от его удара взметнулось высоко в воздух. Глухо ударившись о землю и откатившись, она, даже не успев подняться, увидела над собой заносящего лапу Частокола. Налетев на кошку, тот нанёс ей мощный удар в морду. Из глаз посыпались искры, кошка едва могла соображать, что происходит. Почти теряя сознание от боли, она заметила лежавшего на земле Белохвоста, оскалившегося на Частокола. Тот не растерялся ни на секунду, молниеносно, как змея во время смертельного броска, подскочил к Белохвосту, ударом лапы перевернул его на спину и рассёк коту живот. Кровь ручьями брызнула на землю. Шиповничек поднялась на дрожащие лапы и кинулась на Частокола, нацелив когти воину в плечи, и яростно вцепилась в его шкуру. Он попытался сбросить назойливую кошку, но она подсекла Частоколу заднюю лапу, из-за чего они оба потеряли равновесие и покатились вниз по склону, царапаясь о колючие кусты. Острейшие клыки вонзились воительнице в плечо, пронзив всё тело адской болью. Она расслабилась и сумела выскользнуть из захвата Частокола, отчаянно вонзив когти в землю, чтобы не упасть. Кот снова нанёс ей сильный удар наотмашь по щеке, отчего ее зашатало. Еле удерживаясь на лапах, она стала взглядом разыскивать Белохвоста: в одиночку с этим монстром ей не совладать. - Не повезло тебе! - ухмыльнулся Частокол, взглянув на вершину холма. Охнув от ужаса, Шиповничек увидела, как другой полосатый кот прижимал к земле вопящего Белохвоста и царапал когтями по его спине, оставляя всё новые и новые порезы. Однако не долго Частокол злорадствовал. На помощь к грозовым котам бросился Ягодник, который следовал за ними и теперь метнулся на Частокола. Щёлкнув челюстями, он отчаянно впился клыками ему в переднюю лапу. Кот заорал и попытался стряхнуть воителя прочь, но тот держалась крепко и не отпускал, впиваясь всё сильнее и сильнее. Пасть наполнилась горьким вкусом крови, а зубы, смачно хрустнув, вскоре проникли до самой кости. Зубы воителя Сумрачного леса клацнули буквально в двух когтях от его шеи. Вне себя от ужаса, Шиповничек бросилась помогать Ягоднику и нанесла удар Частоколу под рёбра, дав возможность Ягоднику отскочить в сторону. Частокол зарычал на кошку, но та сделала шаг назад, поглубже в ежевичный куст, а Ягодник вновь кинулся на сумрачного воина… Боевой клич, вернувшихся с Совета, соплеменников раздался над ухом Лунолапы и она обернулась как раз в тот момент, когда её настиг мощный удар Воробейника, которого она видела в Сумрачном лесу. Потеряв равновесие, она упала и растянулась на земле. Грузные лапы сдавили её бока, когда Воробейник взобрался на Лунолапу сверху. Впившись кошке глубоко в плоть, он хотел уже вести когтями по её спине, прижав ей голову к земле, но был сброшен Львиносветом, который тут же вцепился ему в горло и что было сил сжал челюсть. Не прошло и мгновенья, как тело приспешника Звездоцапа ослабло и перестало сопротивляться. Он был уже мертв. - Спасибо, - выдохнула кошка. - Не время для благодарности, - бросил он и побежал защищать детскую, где уже сражались Пеплогривка с Тростинкой. Голубка, тоже не желая оставаться в стороне, ринулась на полчища врагов, которые все выступали и выступали из-за деревьев. В толпе она разглядела мех Частокола и бросилась к нему. Голубка, позабыв все изощрённые приёмы, которыми её учили пользоваться, вонзилась в ненавистную шкуру и начала лихорадочно рвать и царапать всё, что попадалось ей под когти. Она кружилась, нанося удары по каждому воину, до которого могла достать. Глаза кошки полыхали огнём, кровь бурлила, вздымая вены, изо рта выступила пена, кровавая пелена помутила взор, но подгоняла драться ещё яростнее, сильнее и отважнее. Ушей Голубки достиг визг Тростинки. «О, нет, котята!». Она, увидев своим зрением, что один котенок Пеплогривки выскочил наружу из детской, помчалась было туда, но пропустила удар и отлетела, ударившись о ствол поваленного дерева. Поднявшись на лапы, кошка внезапно заметила знакомые шкуры на склонах лагерного ущелья. Это прибыл на подмогу отряд из Речного племени! Надежда затрепетала у Голубки в сердце. Но что, если они – предатели? - Ещё один отряд врагов прорвался в лагерь! — заорал Ежевичная Звезда, уложив наземь и наконец-то прикончив ненавистного Частокола. - Мы с ними разберёмся! — ответила Форелька, скрывшись за оградой вместе с Мятником и Галькой…