Последний час...

Половина Грозового племени направлялась в племя Ветра. Дым крался, насторожив уши и опустив хвост так низко, что тот едва ли не волочился по земле. Терновник тоже выглядел встревоженным — он то и дело поглядывал вверх, как будто прислушивался к чему-то. Лунолапа повертела головой, но не услышала ничего, кроме приближающегося шума реки. Речушка же нервно огляделась по сторонам, невольно заражаясь тревогой сопровождающих. Горная кошка несла в зубах котенка Пеплогривки – Песчанку, ведь котам вновь пришлось покинуть собственный лагерь. После победы над Сумрачными войнами в Грозовом племени, Ежевичная Звезда предложил разделиться и покинуть лагерь, ведь при повторном нападении они уже не смогут одержать верх, да и сражаться в их лагере тоже не совсем удобно. Решение было принято быстро. Часть племени отправляется в племя Теней на помощь, а другая, в которую будут входит старейшины и королевы, отправятся в племя Ветра. Причина была очевидна для всех. Только объединившись они смогут победить! Внезапно Дым предостерегающе взвыл. Терновник замер и принюхался. Сумрачное племя! Он обернулся, но было уже поздно. С хриплым воем шестеро Сумрачных воинов выскочили из кустов, как только грозовые воины оказались на пустоши. В следующую секунду огромный темно-коричневый воин прыгнул ему на загривок. Терновник покатился к реке, отчаянно отпихивая врага задними лапами. Здоровенный кот впился зубами ему в спину, и воитель забился, пытаясь сбросить его. Когти его отчаянно скребли по земле. Тут же со всех сторон на них напали еще новые воины Сумрачного племени. Речушка, закрывая своим телом котят, слышала, как громко вскрикнул Коготь, как зашипела от боли Яролика… Милли стремительно обернулась — и увидела в темноте Березовика с занесенной для удара лапой. В следующую секунду кот бросился на нее. Милли едва успела отскочить, и лапа противника просвистела совсем рядом с ее ухом. - Березовик! Ты что делаешь? — пролепетала она, не веря своим глазам. Светлый полосатый кот прижал уши и виновато прошипел: - Прости, Милли, я не хочу тебя убивать. На Березовика обрушился удар, на этот раз от лап приспешника Звездоцапа, которая задела кончик его уха. Милли бросилась прочь. - Предатель! - заорал он, захлебываясь от ярости. – Впрочем я никогда не сомневался в том, кому на самом деле принадлежит твоя преданность! Бесхвостый, именно так звали говорившего Сумрачного кота, налетел на него, опрокинул и вонзил в него свои когти. Березовик завизжал. - Умри же! – сказал он, кусая его горло, однако, пока он говорил, старая грозовая воительница успела подойти к ним по ближе и кинулась на Бесхвостого, который с рычанием отпустил Березовика, и бросился теперь на Кисточку, прокусив её беззащитное горло одним движением. Удивление промелькнуло в глазах старейшины, затем её взгляд помутнел, а тело обмякло. - Нет! – Березовик, обрызгав траву кровью, бросился на полосатого кота и вонзил клыки ему в позвоночник. Кот взвыл и выпустил Кисточку, затем, пошатываясь, повалился наземь. Обессилев, грозовой воин упал рядом с исчезающим телом Бесхвостого. Рана, которую он получил от него оказалась смертельной и сейчас ему оставалось только молить звездных предков о прощении… Воробей, еще из далека заметив его, бросился к раненному коту. Сейчас пришло время для его сил, ведь он видел. Видел, потому что сейчас с ним были звезды... - Березовик! – услышал он голос целителя. – Не смей умирать, сейчас я тебе помогу. Воробей, действительно, хотел помочь, но было уже слишком поздно. Воитель Грозового племени уже навсегда закрыл глаза… - Воробей, нам нужно бежать, - прошептала ему Лунолапа. – Мы ни чем не можем ему помочь. И тут она увидела Ромашку, сражающуюся с воином из Сумрачного племени. Кошка выглядела изможденной и напуганной, ее шерсть висела рваными клочьями. Из последних сил Ромашка извернулась и царапнула нападающего кота, но тот одним ударом с легкостью опрокинул ее на землю. Лунолапа, забыв о своих словах, яростно завопила, прыгнула на спину воину, вцепилась ему в плечи и, прежде чем тот успел опомниться, повалила на землю. Воспрянувшая духом Ромашка пустила в ход когти. Из глаз противника брызнула кровь. Воин завопил и рванулся прочь. Не переставая выть, он понесся прочь. Ромашка с благодарностью посмотрела на Лунолапу и, схватив пищащего котенка Пеплогривки, которого ей отдала Речушка, бросилась в воду, чтобы поскорее прибыть в лагерь племени Ветра. Лунолапа огляделась в поисках самой Речушки и смахнула капли крови с расцарапанного носа. Сильный толчок в затылок сбил Лунолапу с лап. Она обернулась и встретилась взглядом с Долголапом. - Прости, я случайно, - сказал он, уворачиваясь от удара призрачного воина. Лунолапа бросилась на помощь, но чьи-то острые когти вцепились ей в заднюю лапу. Кошка обернулась и увидела усмехающегося Коршуна. Морда белоснежной воительницы исказилось яростью. Кровь стекала у нее с носа, и она вновь тряхнула головой, сбрасывая черные под звездным небом капли. - Коршун! – прорычала Лунолапа и, вызволив свою лапу, хотела уже бросится на него, но тут он неожиданно взвыл. Словно по команде, Сумрачные воины покинули место сражения. - Что это значит? – рявкнул Дым, сталкивая с себя мертвого воина. – С чего ради они ушли? - Может, они играют с нами? – зализывая разодранный бок, предположила Пеплогривка. - В любом случае, это не к добру, - сказала Листвичка, тут же подбегая к ней, не забыв подобрать с земли некоторые травы. Возле Воробья показался Пурди, чье тело было покрыто кровью. Он застыл, увидев тело Кисточки, и обессилено рухнул рядом с ней. Его глаза заблестели от слёз. - Ты получила смерть воителя, о которой так мечтала, - прошептал он и зарылся носом в шерсть соседки по палатке. - Что будем делать с ними? - спросил Коготь, подтаскивая тело Березовика к телу Кисточки. – Мы не сможем переправить их на тот берег. - Я останусь с ними, а вы идите, - Пурди поднял голову. – Мне все равно теперь не переплыть реку. Я сильно ранен. - Но что, если они нападут на тебя? – забеспокоилась Яролика. Пурди засмеялся. - Зачем им какой-то старик? Это вам о себе нужно беспокоиться. Воробей горько вздохнул и посмотрел на противоположный берег. Крылышко Тени, Ромашка и Речушка с котятами уже были там. И им тоже было пора. Скоро уже рассветет… - А где Иглогривка? – неожиданно вскрикнула Милли. Воители переглянулись. - Она отстала… Может… - хотела сказать что-то Вишенка и кинулась обратно в лес. Не долго думая, Милли последовала вслед за оруженосцем. - Иди с ними, ей может потребоваться целитель, - сказала Лунолапа Воробью и тот послушно бросился следом. Еще не добежав до них, кот услышал горестный вой Милли. Значит, целитель уже не поможет… - Иглогривка! Иглогривка, очнись! – кричала Милли, толкая дочь лапой. Воробей принюхался к убитой кошке и тут же оказался возле нее в момент гибели: «… - Кто тут у нас? – спросил не знакомый кот дрожащую Иглогривку. - Пожалуйста… - прошептала она, со страхом глядя в желтые глаза сумрачного кота. - Хочешь, чтобы я пощадил тебя, киска? – насмешливо спросил он. Воробью тут же захотелось прочесать когтями его мерзкую шкуру, но вовремя понял, что это всего лишь воспоминания. - Нет… - Иглогривка на двух лапах смело проползла немного вперед. – Убейте меня, прошу! - Что?! – разом воскликнули Воробей и сумрачный воин. Целитель оторопел. Он не мог поверить в сказанные ею слова. - Я все равно не могу ни сражаться, ни бегать. Я обуза и хочу уйти к звездам. Мне надоело, что все жалеют меня и стараются защитить, в то время как я не могу сделать для них ничего. Особенно, сейчас! Сумрачный воин не шевелился. - Эй, Снегоухий, ты чего там застрял? – рыкнул на него товарищ. – Понравилась что ли? - Она просит убить ее. - Так зачем дело встало? – второй кот подошел к Иглогривке и усмехнулся. – Нам же лучше… В следующий миг он вскочил ей на спину и одной лапой притянул к себе ее голову так, что лунный свет осветил ее незащищенное горло. - А шейка-то хорошая, - прохрипел он, и Воробей затрясся от злости. Сама же грозовая воительница не собиралась и сопротивляться, только дрожь выдавала ее страх. - Когда я окажусь в Звездном племени и смогу сражаться, то ты будешь первым кого я убью, - прошипела кошка, провоцируя врагов. - Посмотрим, - рыкнул в ответ кот и второй лапой рассек кошке горло. Кровь брызнула на траву, и Воробей отвел взгляд, заметив, что Снегоухий как-то слишком сочувственно посмотрел на нее. Неужели даже приспешники Звездоцапа не безнадежны? Или ему это только показалось?...» *** В то время, когда началась схватка у границы с племенем Ветра, вторая половина Грозового племени под предводительством Ежевичной Звезды вместе с отрядом Речных котов достигла своей цели, добравшись до первого отряда племени Теней. - Жабник, помощь прибыла! – Дубравник, кот племени Теней, в прыжке преодолев кустарник можжевельника и приземлившись рядом с котом Сумрачного Леса, ударом лап сбил его с ног и отбросил как можно дальше. - Нам нужно прорываться в лагерь! – крикнул Львиносвет Крутобоку, затем свернул с тропы, желая срезать путь до лагеря через кусты. - Скорее, Крутобок! - Стойте! – воскликнул Ежевичная Звезда. – Я с речными котами отправлюсь в Речное племя. Со мной пойдут Медуница, Бурый, Песчаная Буря, Ураган, Льдина, Лисобок, Маковка. Все остальные двинулись в лагерь племени Теней. Сосны становилась всё тоньше, а крики — громче. Перед Львиносветом замаячили заросли ежевики. В ограде зияли свежие проломы, папоротниковые стебли были примяты и залиты неостывшей кровью. Воздух был наполнен ароматом страха и зловонием котов из Сумрачного Леса. Львиносвет проскользнул сквозь дыру в зарослях и увидел, что поляна была усеяна ранеными котами. Чёрная королева по имени Сосновка рыдала над безжизненным телом крошечного котёнка. Вокруг неё нервно расхаживала Рыжинка, содрогаясь от ужаса. Четыре воителя Сумрачного Леса восседали на дальнем конце лагеря, злорадно наблюдая за племенем. В нескольких шагах от прибывших воителей спиной к лагерю стоял нестройный ряд потрёпанных котов племени Теней, не решавшихся броситься на агрессоров. Целитель Пёрышко, пробежав мимо них, следовал от одного раненого соплеменника к другому. - У Чернозвёзда стало на одну жизнь меньше, - сказал целитель племени Теней и остановился подле Пеплогрива, лежавшего на боку и истекающего кровью, льющейся из разорванного живота. — А у меня запасы трав практически иссякли! — В его словах всё громче проступали нотки паники. - Тебе понадобится мох! - чётко отреагировал Крутобок, подавшись вперёд и подозвав дрожавшую от страха на другом конце поляны Пышногривку. - Ступай, и принеси побольше мха! - приказал кот. - Тащи обратно столько, сколько сможешь! - На помощь! Львиносвет обернулся на вопль из кустов. Воитель перескочил через останки лагеря и побежал мимо деревьев. Оруженосец племени Теней отчаянно сражался с Крысоусом, предателем, выбравшим Сумрачное племя. Не раздумывая ни секунды, Львиносвет прыгнул на спину бурому коту. Крысоус взвыл от ярости, почувствовав острые когти грозового воителя, и забился, стараясь сбросить с себя врага. Золотистый воин уже хотел вонзить свои зубы ему в спину, когда получил сильный удар в бок, который заставил его отлететь в сторону, выпустив из лап Крысоуса. Львиносвет быстро вскочил на лапы и хотел уже бросится в атаку, но взгляд воина застыл на пятнистой рыжей шкуре, которая тащила в зубах окровавленную Светлогривку по поляне. - Краснохвост?! - не веря своим глазам, уставился на происходящее Львиносвет. - Да, - хрипнул, сбросивший его, Когтегрив. - Краснохвост! Краснохвост обернулся, заслышав своё имя, и отпустил Светлогривку. Воительница племени Теней вскочила на лапы; взор её полыхал яростным огнём. - Как ты посмел? Мы же соплеменники! - Прошли времена племен! И мы раздавим вас, как мышей! Светлогривка зарычала на него. - Я уничтожу тебя! Она бросилась на предателя, ударила его о землю, перевернула и вцепилась в горло, но, видимо, силы изменили ей, и Краснохвост с легкостью сбросил ее с себя. - Слабачка. В следующее мгновение, лапы предателя взметнулись ввысь, и когти мгновенно рассекли грудную клетку пушистой кошки. Кровь хлынула из раны, пульсирующей струёй омывая лесную почву. Светлогривка застыла на месте, а затем взглянула на порез. Ее лапы подкосились, и кошка рухнула. - Ты убил мою дочь! – закричала Рыжинка, обращая в бегство Сумрачного кота и теперь надвигаясь на Краснохвоста. - Ха, думаешь, что сможешь одолеть меня? - прищурил глаза Краснохвост. - Тебе меня не испугать! — шипя, воительница племени Теней кинулась на него… Львиносвет вновь обратил свой взор на Когтегрива и Крысоуса. - Как хорошо, что ты все же не мой брат, - сказал Львиносвет, с ненавистью глядя на сына Рыжинки. - Ты прав… - как-то слишком тихо сказал Когтегрив и уставился на Львиносвета. Голова Львиносвета слегка закружилась и он, ощутив удар могучих мышц на своей груди, на секунду поразился силе Когтегрива. Золотой кот вонзил когти глубоко в усеянную иглами землю и выпрямился, норовясь ударить предателя по морде. Но тут ему словно сделалось дурно – в глазах начало двоиться. Сумрачный воитель насмешливо хихикнул. - Теперь ты в моей власти, Львиносвет. Львиносвет задумался. Когтегрив, похоже, уверен в своей победе, хотя и рассчитывает больше на свою Силу. Сомнение свело желудок Львиносвета, но он отбросил его и метнулся на врага. В броске он извернулся и захотел подцепить передней лапой лапы Когтегрива, однако захватил лишь воздух. Сумрачный кот же в свою очередь кинулся сзади, наметив удар когтями в глотку Львиносвета, когда золотой воитель обернется. Грозовой воин и вправду обернулся, но, назло Когтегриву, успел увернуться как раз в тот момент, когда звук сомкнувшихся челюстей раздался прямо у его уха. Львиносвет напружинил задние лапы, готовясь атаковать предателя передними, но тот с невероятной скоростью отскочил и ударил Львиносвета в живот, да так, что отбросил золотистого воителя назад. - Когда же ты начнёшь сражаться, как воитель? - гулко захохотал кот Сумрачного Леса, взметнув хвост в воздух. Львиносвет хотел было броситься вперёд на усмехающегося Когтегрива, но когти схватили его сзади и сжались на горле. Он попытался вырваться, извиваясь всем телом и пытаясь вдохнуть, когтями рыская в поисках опоры на земле в сосновых иглах. - Где же твоя Сила, о великий Львиносвет? — злорадствовал Когтегрив. Но вскоре его взгляд наполнился страхом, а улыбка сползла с самодовольной морды: что-то напугало его. Лапы перестали сжимать горло Львиносвета, и огромное чудище разнесло остатки укреплений и ввалилось в лагерь. Бело-полосатая морда была огромна, как у собаки, а массивные серые плечи возвышались над всеми котами на поляне. В воздухе появился барсучий запах, а позади раздались грузные шаги Полуночи. - Каждый кот выбирает свою судьбу! - прохрипела она Львиносвету на ухо. - Но некоторых котов судьба выбирает сама! - Она развернулась и побрела на поле боя. Зашуршала ежевика, и в лагерь ворвалась орда воителей с сияющими шкурами. Львиносвет уставился на прибывших: их полупрозрачные шкуры в бою передвигались, словно тени. Присмотревшись, Львиносвет понял, что видел этих котов раньше. «Древние пещерные коты!» Призрачное воинство накрыло котов Сумрачного Леса. Прищурив светящиеся глаза и прижав уши, они кидались на всех подряд, колотя и кусая столь же сильно, как и любой лесной кот. Сбоку к, поднимающемуся с земли, Львиносвету подскочил Рябинник. - Кто это, во имя Звёздного племени? – обезумев, закричал кот. Выцветшая пёстрая кошка остановилась перед глашатаем племени Теней. - Мы были здесь задолго до ваших Звёздных предков, молокосос! - она обернулась к Львиносвету и кивнула. - Вот мы и встретились снова! - Полночь! - окликнул Крутобок барсучиху, которая начала прокладывать путь через поляну. Воители Сумрачного Леса и племени Теней на миг забыли разногласия и в ужасе заметались по лагерю, поджав хвосты и стараясь не угодить ей под лапы. - Не бойтесь барсучиху, она на нашей стороне! - взвыл Крутобок. В подтверждение его слов Полночь взревела и пастью схватила за загривок нерасторопного кота из Сумрачного Леса. Раздался хруст, и барсучиха отшвырнула обмякшее тело прочь. «Я уничтожу Когтегрива!» - мгновенно подумал грозовой воитель и посмотрел в светлеющее небо. – «Скоро рассвет» Львиносвет видел дальнейшее развитие событий так ясно, словно наблюдал усеянное звёздами безоблачное небо. «Может, я не владею такой Силой, как ты, Когтегрив, но драться я могу лучше, чем любой кот, когда-либо живший на свете!» Когтегрив вновь занёс лапу, обнажив когти. - Ну что, Львиносвет, будешь продолжать стоять так дальше? – кот облизнул губы и обнажил ряд острых зубов, покрытых кровью. Кровь закипела под шкурой Львиносвета. - Знаешь в чем моя сила? – спросил воитель и, оторвавшись от земли, в прыжке впился клыками в горло Когтегрива, который в ответ вонзил свои когти ему в шею. Россыпь сосновых игл взметнулась ввысь, когда коты рухнули на землю. Пасть наполнилась горьким вкусом крови, на языке оказались мягкие куски кошачьей плоти, а шею пронзила сильная боль. Львиносвета затошнило, но он не разжимал хватку, впиваясь всё глубже и глубже, рыча и захлёбываясь в крови, пока Когтегрив не ослабил хватку. Вскоре лапы противника соскользнули и Львиносвет сжал челюсти ещё сильнее, пока тело воителя теперь уже Сумрачного Леса, обмякнув, не упало наземь. - Я непобедим! – сказал он уже мертвому Когтегриву. И был прав, ведь за все сражение, что в Грозовом племени, что здесь рана на шее была единственной. Сделав шаг назад, Львиносвет осмотрелся и внезапно понял, что все вокруг уставились на него, не в силах отвести глаз от покрытой кровью Когтегрива морды Львиносвета. - Львиносвет! - Чернозвёзд выступил из ряда котов вперёд. - Сражаться с тобой было великой честью! - Он кивнул в сторону поля боя. - Ну что, погнали этих мерзких отщепенцев прочь? На предводителя племени Теней тут же кинулся воитель Сумрачного Леса. Кот обнажил когти и вонзил их врагу в морду. Тот было попытался нанести удар ему по лапам, но Львиносвет, бросившись быстро вперёд, как лиса, скользнул под брюхо Сумрачного воина и поддал лапами вверх, отправив кота в полёт. Чернозвезд подпрыгнул и оцарапал врага в воздухе. - Львиносвет! Неожиданный оклик Крутобока заставил кота вздрогнуть. Львиносвет обернулся и увидел, что один из Сумрачных котов вскочил на лапы и злобно зашипел. В глазах его горела злобная ярость и завыл, призывая свое племя к отступлению. В ту же секунду воители Сумрачного Леса начали тихо отходить, затем развернулись и стремглав помчались вон из лагеря. Мышеус хромая подошел к Крутобоку. - Сколько грозовых котов мы потеряли? – спросил глашатай, осматривая поляну. - Попрыгуша был убит еще вначале… - Крутобок посмотрел в сторону палатки целителя. – Возможно, Шмель тоже умрет… Львиносвет, слышавший их разговор, побрел к Перышку, бегающему вокруг раненных котов. Шмель лежал на земле и хрипло дышал, все его тело было в крови и золотистый воитель так и не смог понять, где он ранен. - Голубика, ну как он? – спросил Львиносвет, когда подошел ближе. Молодая воительница посмотрела на бывшего наставника, и тот увидел в них слезы. - Голубика… - Шмель попытался заговорить, но тут же закашлял кровью и это заставило его замолчать. - Молчи, тебе нельзя разговаривать, - прошептала она. - Я все равно умру, - умирающий воитель усмехнулся. - Но на последок хочу сказать тебе, что ты мне очень нравишься, я… кх… влюбился в тебя еще когда ты была оруженосцем. Хотя ты, наверное, не замечала… - Шмель глубоко вздохнул и закрыл глаза. – Так жалко умирать сейчас, когда ты рядом, - он улыбнулся и вновь посмотрел на плачущую кошку. – Голубика… Кошка горько застонала, легла рядом с ним и прижалась щекой к его щеке, слыша как замедляется его сердце. - Прости… что покидаю тебя, - грозовой воитель с усилием поднял переднюю лапу и положил ей на плечо. – Ты такая мягкая и теплая… - Шмель… - Так приятно… быть с тобой, - прошептал воитель и затих… - Шмееееель!..