Последний час...

Ежевичная Звезда переступив границу с Речным племенем, не теряя времени, бросился на ближайшего врага и свирепо полоснул его когтями по боку. Сумрачный кот завизжал и обернулся к нему, занеся лапы для удара. Ему удалось опрокинуть предводителя Грозового племени на землю, но тот стал яростно отбиваться задними лапами, заставив противника с воем отступить. Ежевичная Звезда вскочил. Шерсть его стояла дыбом, хвост яростно мотался из стороны в сторону. Он увидел, как у входа в детскую Речного племени Маковка с безумной яростью сражается со светло-рыжим сумрачным котом. Сцепившись в клубок, они катались по земле, стараясь достать друг друга когтями и зубами. Бурый и Медуница дрались со здоровенным котом, вдвое превосходящим их по размеру. Возле пещеры воинов Карпозуба рвала передними когтями огромного полосатого кота, яростно лягая его в бок задними лапами. В следующую секунду Ежевичная Звезда увидел то, что заставило его похолодеть от неожиданности. Мглуша бросился на своего соплеменника Ложбинку и схватил его зубами за горло. Молодой воин отчаянно рвался, пытаясь освободиться, но Мглуша был гораздо сильней, и вскоре Ложбинка прекратил свое сопротивление, безжизненно повиснув в пасти врага. У палатки старейшин началась настоящая бойня. Не успел Бурый пробежать и половины пути, как на спину ему кинулся еще один сумрачный кот. Острые когти рванули бок, бешеные зеленые глаза врага на мгновение очутились совсем близко. Бурый оскалился и попытался впиться зубами в плечо врага, но тот с силой оттолкнул его и полоснул когтями по уху. Бурый опрокинулся на спину, подставив врагу беззащитный живот, и тот не замедлил этим воспользоваться. - Бу-у-рый! – закричала Медуница и бросилась на помощь своему возлюбленному, уже без чувств лежавшем на холодной земле. – Живой, живой… - прошептала она, не переставая вылизывать воителя, совершенно позабыв о сумрачном воине, стоявшем теперь за ее спиной… Ежевичная Звезда быстро обвел глазами поляну. Невидимой Звезды нигде не было видно, зато Звездолом уже доковылял почти до середины поляны, оглашая воздух жутким воем, от которого у предводителя сердце застыло в груди. Этот призрачный кот до сих пор обладал какой-то страшной силой, вызывавшей ужас у живущих на берегу озера. Вся поляна была залита кровью и усыпана шерстью. Мотылинка и Ивушка, не теряя времени, уже начали осматривать раненых. Во время битвы они не попадались Ежевичной Звезде на глаза, но теперь он заметил, что обе целительницы сплошь покрыты ранами от вражеских когтей. Ураган глубоко вздохнул. Раны горели огнем, каждое движение давалось с огромным трудом, усталые мышцы отказывались повиноваться. Стоило ему увидеть рушащего все на своем пути Звездолома, как тело его налилось силой, холодная ярость закипела в крови. Вскоре Урагану пришлось признать, что могучий воин не потерял ни боевого духа, ни силы, ни мастерства. Резко изогнувшись, Звездолом рванулся вперед и ловко перевернулся в воздухе. Ураган, словно пушинка, слетел с его широкой спины и с размаху ударился боком о твердую землю. Судорожно хватая ртом воздух, он попытался вскочить, но было уже поздно. Могучий воин прыгнул на него и прижал когтями к земле, раздирая шкуру до самых костей. Ураган дико закричал, но звездный воин только крепче вдавил его в землю, а потом нагнулся к самому уху поверженного противника, разинул рот и зашипел, обдавая Урагана нестерпимой вонью падали: - Ты хорошо слышишь меня, полукровка? Сначала я убью тебя, а потом и всех твоих соплеменников - одного за другим! Бывший речно-горный кот закатил от боли глаза и всмотрелся в небо. Рассвет… Они продержались всю ночь… И он не даст погибнуть тем, кто когда-то приютил его! - Это мы еще посмотрим, - прорычал в ответ Ураган и отчаянно ударил врага задними лапами, вонзив когти в его мягкий живот. Очевидно, Звездолом недооценил силу своего воодушевленного противника, потому что ослабил хватку и неуклюже свалился наземь. Ураган поспешно выбрался из-под него, резко поднял голову и увидел Лисобока с Льдянокрылкой. Выскочив из кустов, воины отважно бросились на сумрачных котов котов, наблюдавших за исходом поединка на окраине поляны. Ураган торопливо отвернулся от них и, как оказалось, вовремя. Звездолом уже вскочил с земли, опустился на задние лапы и теперь возвышался над своим противником, хищно оскалив острые зубы. Когда-то слепые глаза его теперь горели ненавистью. Но Ураган уже был начеку. Когда Звездолом сделал выпад, он ловко поднырнул под него, прыгнул вперед и повернулся, оказавшись лицом к лицу со своим врагом. Когда противник неуклюже шлепнулся на землю, пытаясь достать до Урагана, тот вскочил ему на спину и свирепо укусил за ухо. Воин отчаянно забился на земле, пытаясь вырваться из когтей лесного воителя, но едва тот занес лапу, чтобы как следует царапнуть врага по спине, как сзади кто-то ударил Урагана и опрокинул на землю. Ослепленный болью, кот почувствовал, как чьи-то острые зубы впиваются ему в хвост. «Ветер был прав! - смутно пронеслось у него в голове. - Они порвут нас на части!» Грозовые коты и речные коты безнадежно уступали врагам по численности. Пока прибудет подкрепление, Речное племя уйдет в историю. Ураган ужом извивался на земле, пытаясь зубами или когтями добраться до нового врага. Внезапно противника словно ветром сдуло, и кот почувствовал, что лапы его снова свободны. Он вскочил и увидел Прыгушу, отважно повисшего на спине у сумрачного кота. Клочья черной шерсти так и разлетались под безжалостными когтями старейшины, неистовое пламя битвы плясало в его почти ослепших глазах. Приспешник Звездоцапа, воя от боли и страха, встал на задние лапы, но так и не сумел сбросить с себя врага. Ураган быстро вскинул голову и увидел подкрадывающегося к нему Звездолома. Он успел вовремя отпрыгнуть, так что длинные когти бывшего предводителя племени Теней лишь слегка царапнули его по плечу. Шипя от ярости, Звездолом кинулся на Урагана и свалил его на землю. Передними лапами Ураган вцепился призрачному воину в шею, но тут же дикая боль полоснула его по животу — Звездолом с силой ударил его своими сильными задними лапами. Ослепленный болью, лесной воитель судорожно рванулся, но жуткие когти еще глубже вонзились в его кожу. Какое-то время он видел перед собой лишь ненавистную сверкающую шкуру и начал задыхаться, распластанный под тяжестью могучего противника. Внезапно давящая тяжесть исчезла, и Ураган, кое-как поднявшись на лапы, ожидал нового удара. Устало повернув голову, он тупо посмотрел на хлещущую из лапы кровь. Впервые в жизни он почувствовал, что этой битвы ему не выиграть. Опустив взгляд, воитель увидел у своих ног тело сумрачного воина. Мертвый Звездолом лежал на боку, залитый кровью от шеи и до самого хвоста. Прямо над ним, прижимая его лапами к земле, стоял Лисобок. Ураган обвел глазами визжащие клубки кошачьих тел, сцепившихся в смертельной битве. Чуть поодаль воитель заметил Жука, который дрался с серым сумрачным котом. Жук впился зубами в плечо нападавшего, а серый кот яростно рвал когтями бок своего врага. Песчаная Буря одним прыжком очутилась возле Жука и следующий миг они скрылись в море дерущихся котов. И тут над бушующей поляной разнесся боевой клик Звездного племени, во главе которого стоял Огнезвезд. - Что ты тут делаешь? - прорычал призрачный Чернохват, с ненавистью глядя на бывшего предводителя Грозового племени. – Захотел помочь Речному племени? Что же ты не пришел, когда мы уничтожали твое племя, а Огнезвезд? Рыжий кот в бешенстве бросился на него, и двое котов, сцепившись, покатились по земле. Откуда ни возьмись, из кучи оскаленных пастей и выпущенных когтей появилась Пятнистая Звезда. Недолго думая, она подпрыгнула к первому попавшему ей под лапу звездному коту из Места Без Звезд и сбила его наземь. Синяя Звезда ворвалась в гущу битвы и с яростным визгом кинулась на помощь Огнезвезду, который сражался с двумя противниками сразу. Чернохват зашипел и попытался схватить ее зубами за горло, но призрачная предводительница ловко отпрыгнула в сторону. Огнезвезд поднялся с земли и снова ринулся в бой. Когда Ежевичная Звезда вновь увидел Щербатую, заметил, ее выпущенные когти были красны от крови, лицо перекошено, глаза горели. Крупная черная кошка лежала на земле, а старая Щербатая сидела у нее на спине и что было силы работала когтями. Наконец Сумрачная кошка каким-то чудом вырвалась и с воем скрылась в темноте. - Как вы здесь оказались? - крикнул Ежевичная Звезда, стараясь переорать шум битвы. - Не могли же мы оставить вас в такое время, - пропыхтела Пестролистая. - Вот мы и решили спуститься к вам. В наши земли Звездоцап все равно никого не направил. - И правильно сделали, - радостно кивнул Ежевичная Звезда. - В таком случае, не будем терять время, - ухмыльнулась целительница, показывая ушами на двух котов Сумрачного племени, которые сидели в нескольких прыжках от них. Они одновременно сорвались с места и ринулись в бой. Ежевичная Звезда обрушился на растерявшегося воина, сбил его с ног и принялся рвать когтями. Когда он снова поднял голову, Пестролистая уже исчезла... *** Остролистая замедлилась, заслышав мяв Искрогривки. Её соплеменница ползла под выкорчеванными ветром зарослями утёсника. Ее бледная полосатая шкура сияла в сумраке. Неожиданно тишину пустошей пронзили вопли, и мимо промчались два воителя племени Ветра. Им навстречу неслись коты Сумрачного Леса. Выше по склону ещё несколько воителей сцепились друг с другом в жестокой схватке, и всё новые и новые крики раскатывались по равнине, покрывая её ненавистью и страхом. С вершины холма стал различим лагерь племени Ветра. Поляна была усыпана визжащими котами. Златопят метнулся под воителя Сумрачного Леса, который, увернувшись, подсёк задние лапы коту племени Ветра. Другой Сумрачный кот повалил на землю Грача и начал рвать его шкуру внушительными когтями. Грач пропустил резкий удар от кота Сумрачного Леса и отлетел на несколько хвостов от него. Другой кот впился когтями в живот Двоехвостки, пока его товарищ раздирал бока Грача. Воители озёрных племён существенно уступали числом, но сражались не на жизнь, а на смерть. Остролистая смотрела на поле дерущихся котов и не могла поверить, что пошла на это. Она запуталась в себе и поэтому приняла неправильное решение. Все это было ложь. Объединиться со Звездоцапом было ее ошибкой. Но именно теперь она поняла о чем говорил ей внук Тайнозвезда. Она даст им шанс спасти свои души! Снегоухий забрался на вершину холма, держа хвост трубой. Остролап хищно осмотрел лагерь внизу, облизнувшись. - Когда мы атакуем? - спросила призрачная Бездонница. - Когда первая волна достаточно ослабит их! - рявкнул Остролап. Остролап перевёл взгляд на дальний конец лагеря, где на фоне облаков сидел Коршун. Его отряд нетерпеливо раскачивал туда-сюда хвостами позади него. Внизу раздался вопль. У Остролистой перехватило дыхание, когда она увидела королеву, поднявшуюся на дыбы и набросившуюся на воителя Сумрачного Леса, который был в два раза больше её самой. Рядом с ними, у помятой лагерной стены свернулся и дрожал крошечный котёнок. «Нужно спешить!» - В атаку! - дико завыл Остролап и понёсся с холма, и хотел уже пробить с разбега лагерную ограду и ворваться на поляну, когда Остролистая преградила ему путь. - Ты что делаешь, Остролистая?! – взвился Остролап. – Уйди с дороги! Кошка пропустила его слова мимо ушей. - Воинский Закон гласит, что каждый кот обязан до последней капли крови защищать товарищей, так или не так? – громко крикнула она, вглядываясь в призрачное воинство. Говоря это, Остролистая не знала, как отреагируют воины. Многие из них никогда не проявляли особого желания воевать против племен. Единственное, что она понимала так это то, что Остролап с Искрогривкой пойдут против нее. - Да, - ответила за всех Искрогривка и удивленно уставилась на черную воительницу. - Когда-то в далеком прошлом многие из вас нарушили это правило и были изгнаны в Место Без Звезд. А кто-то из вас был предателем. Кто-то, как и сейчас, просто выбрал не тот путь! - К чему ты клонишь? – спросила Бездонница. - Разве вы не видите, что перед вами прекрасная возможность оказаться там, куда стремятся все коты. В Звездное племя. Вы можете искупить свои ошибки и забыть о страданиях в Сумрачном племени! Сражайтесь против Звездоцапа! Внезапно чьи-то когти рассекли Остролистой щёку. Боль пронзила тело, и кошка, шатаясь, отпрянула в сторону. Перед ней встал Остролап. Его зубы были поджаты, а гигантские жёлтые клыки обнажены. Остролистая приготовилась обороняться, напрягшись, но тут тёмные шкуры устремились в её направлении. Когти впились ей в бок. Кошка развернулась, но хватка Искрогривки заставила её потерять равновесие. Кувыркнувшись и вскочив обратно на лапы, она бросилась на Остролапа. Вонзив когти ему в плечи, она надавила и оттолкнула его от себя, но Сумрачный кот извернулся, нацелив удар ей в глотку. Остролистая увернулась в последний момент и врезалась в тёмно-полосатую шкуру. Остролистая почувствовала острые когти, вонзившиеся в плечи. На подкосившихся лапах она сделала несколько шагов вбок. Коршун и Остролап навалились на неё с обеих сторон и стали теснить к разодранной ограде, нанося удар за ударом по её лицу. Остролистая выставила передние лапы, пытаясь отбиться от атак, но её задние лапы заскользили на влажной почве. Она рухнула, почувствовав, как в шкуру тычутся вересковые стебли. Коршун и Остролап продолжали теснить Остролистую непрекращающимися ни на миг ударами. Лагерь исчез из поля зрения, скрывшись в сумраке. Кошка всё дальше и дальше отходила в глухой вереск. Затем коты остановились. Коршун, ухмыляясь, встал на все четыре лапы и кровожадно уставился на кошку. Остролап, тяжело дыша, встал рядом с ним. Остролистая обернулась, перевела дыхание и стала искать пути отхода. Шипастый утёсник окружал её со всех сторон, а Коршун и Остролап стояли на единственно возможном выходе. - Неужели ты и вправду думала, что после своей выходки сможешь спастись?! — хрипло рассмеялся Остролап. Он метнулся на Искру, отбросив её назад с такой силой, что выбил воздух из её лёгких. Пытаясь вдохнуть, кошка почувствовала, как когти вонзаются в её спину. Краем глаза она заметила шкуру Остролапа. Коршун держал её сзади. Когти и зубы раздирали шкуру, боль пронзила всю её плоть. «Ну уж нет, я еще не выполнила свое предназначение!» С отчаянным рыком воительница вскочила, раскидывая врагов. Коршун уверенно приземлился на четыре лапы. Остролистая сделала шаг назад. Она развернулась и нырнула под полосатого кота, когда он прыгнул, но его когти вонзились ей в хвост и прижали его к земле. Остролап и Коршун набросились с двух сторон и, рыча, рассекли ей уши. Она попятилась назад и почувствовала за спиной гору мышц: теперь Коршун был позади неё. Он впился когтями ей в плечи. Охнув, Остролистая заметила его зубы, нацеленные ей в горло. Вдруг неожиданно пестрая шкура молнией кинулась с верхушки ущелья, и лапы глухо ударились рядом о землю. - Немедленно отпусти ее! – взвыла Бездонница и плашмя ударила Коршуна, отбросив его в заросли утёсника. Освободившись от хватки сына Звездоцапа, Остролистая обернулась к Остролапу. Она начала замахиваться передними лапами, с максимальной ясностью вспоминая каждое мгновение тренировок. Бездонница бросилась в бой рядом с ней. - Мы пойдем за тобой, Остролистая! – крикнула она и на ее вой из кустов выскочило еще несколько Сумрачных воинов. Остролап извернулся и высвободился из челюстей Остролистой и побежал прочь от неё, поглубже в заросли. - Беги, Коршун и ты! - прошипела она. - Не убежишь - сдохнешь! Он на секунду посмотрел на Остролистую, затем стал протискиваться сквозь утёсник. «Возможно, племена все же смогут победить, однако, одного маленько отряда недостаточно, чтобы одолеть Звездоцапа!»