Последний час...

Голубика перевела дыхание. Уже утро и воителей Сумрачного Леса рядом больше не было, но кошка отчётливо слышала шаги котов второй волны, стремительно двигающейся к лагерю. У воителей появилась возможность отдохнуть и набраться сил, прежде чем враги выберутся из Беззвёздного Края прямо в лес, в сердце племени Ветра. Она попыталась отвлечься от шума, сконцентрировавшись на происходящем в лагере. - Они шли прямо на котят! - подавленно рассказывала Листвичка, остановившись рядом с Белогрудкой и вывалив из пасти охапку трав. Из стен детской торчали порванные стебли. Снаружи туда-сюда ходили Тростинка и Оливница. Их когти были выпущены, а шерсть сплошь залита бурой кровью. Маковка, вылизывавшая порезы на боку, подняла голову. - Но мы от них отбились. «Надеюсь, нам и во второй раз повезёт», - угрюмо подумал Львиносвет. Ему тут же вспомнилось окровавленное тело Белки, которое он видел, когда переступал границу Речного племени. Интересно, сколько предателей уже убито? - Нужно залатать как можно больше дыр, - рассуждали глашатаи четырех племен… - Необходимо защищать… - рассуждали предводители… Все четыре племени собрались на пустоши и вместе с Звездным племенем, древними котами и Полночью готовились к нападению. Племя Ветра было выбрано не случайно, ведь только здесь можно было не боятся нападения сверху. Открытое пространство, не позволяющее врагам застать их врасплох. Воробей, желая не много передохнуть от хлопот целителя, направился к древним котам, которых привела барсучиха. Теперь ему не нужно было принюхиваться, чтобы понять кто где. Он видел. Видел, потому что звездные воины были всюду. В который раз Воробей осознал как это чудесно наблюдать за теми, кто тебе дорог, и как много он потерял, оставаясь слепым. - Воробей! - древний кот присоединился к нему. – О чем думаешь? - Листопад? Да так, ни о чем. - Боишься за Половинку Луны? Воробей не ответил. Листопад был единственным, кто до сих пор называл Лунолапу Половинкой Луны. «А что если она, погибнув, уйдет вместе с древними котами?» - А я вот думаю об Остролистой. - Что? Но почему? - До того, как она приняла сторону Звездоцапа, твоя сестра была со мной. Воробей посмотрел на Листопада и увидел, что его взгляд был полон невыразимой печали. - Готовься к бою! – раздался протяжный вой над поляной. На этих словах крупный серо-белый кот ворвался в лагерь сквозь колючую ограду. Его морда была покрыта ранами, один глаз закатился, но рифлёный ряд мышц уверенно переливался под шкурой. Сумрачные воители пытались проникнуть в лагерь. Полосатая кошка сбила Ежевичную Звезду с ног мощным ударом передней лапы. Два кота накинулись на Камышинника, прижав его к земле. - Не дайте им пробраться в лагерь! - что есть мочи завыл Огнезвёзд. Широкоплечие воители обступили Хмуролику. Грач в два прыжка пересёк поляну и начал раскидывать их прочь. Сумрачный кот пробился сквозь защиту воителей, однако тут его уже ждало Звездное племя. Чернобурка ударила врага по морде и выбила почву из-под его передних лап, с размаху добавив удар сверху. - Вот так! – похвалила ее Белоснежка и, запрыгнув на спину сумрачному коту, начала раздирать его шкуру обнажёнными когтями. Одна из Трех собиралась броситься к ним на помощь, но чьи-то лапы сильно ударили Голубку в рёбра. Она отскочила и обернулась к нападавшей. - Сдавайся, сестрица, - усмехнулась Искрогривка, бросившись на Голубику и впившись клыками ей в лапу. - Да я скорей погибну, чем сдамся тебе! Голубика зацепила когтем губу своей сестры и дёрнула изо всех сил. Завизжав от боли, Искрогривка вцепилась Голубике в морду. Боль пронзила её нос, рот наполнился горькой на вкус кровью. Грозовая воительница попыталась нанести ответный удар, но ей не удалось вырваться, и когти всё сильнее сжимались на её шее. Кошка повалила Голубику на спину и прижала к земле. - Да как ты смеешь прикасаться к ней! Краем глаза Голубика заметила Белолапу, которая молнией метнулась на дочь и вонзила когти ей в плечо. Та яростно заревела, а Голубика сумела высвободиться и ударить по её лапам. - Прости, Голубика, но я не смогу тебе помочь, - с ужасом сказала мать и принялась сражаться с другим Сумрачным воином. - Ну что, тебе никто не поможет, да? Разозлившись, Голубка прыгнула и оказалась на спине воительницы. Вонзив в нее когти, кошка старалась удержаться, когда сестра завертелась, пытаясь скинуть её. Зацепив ее заднюю лапу своей, кошка сумела заставить Искрогривку потерять равновесие... Не смотря на редкие случаи попадания Сумрачных котов в лагерь, воителям все же удавалось сдерживать их. Осока отбивалась от двух крупных котов, стоя на задних лапах и балансируя хвостом в воздухе. Пеплогривка прижимала черепахового кота к земле и била его задними лапами по спине. Песчаная Буря сбросила воителя со спины, но другой нырнул ей под живот. Слыша душераздирающие вопли, оруженосцы дрожали от страха, находясь за спинами Звездного племени. В какой-то миг черная воительница с визгом кинулась на Листвичку и ударила ее когтями. Жгучая боль пронзила плечо целительницы, и она почувствовала, как шерсть ее быстро пропитывается кровью. Сумеречница! Корчась на земле, Листвичка успела заметить, как Грач сцепился с одним из сумрачных воинов, и они оба скрылись из глаз. Она попыталась приподняться и сбросить с себя врага, но задняя лапа предательски поскользнулась на мокрой от крови земле. Она беспомощно забилась под Сумеречницей, пытаясь ударить ее задними лапами в незащищенный живот. Воительница племени Ветра зарычала, ощерив клыки. Листвичка напряглась, ожидая, что эти страшные зубы сейчас вопьются в ее горло. И вдруг какая-то черная тень выросла за спиной Сумеречницы, и огромный воин, словно пушинку, отшвырнул предательницу от Листвички. Этого оказалось достаточным, чтобы целительница вскочила с земли. Она увидела Грача, который сцепился со своей бывшей подругой в двух шагах от нее. Тяжело дыша, кошка огляделась. Она и не заметила, как очутилась за поляной, с той стороны, где не было битвы, где стояла непривычная для воины тишина. «И почему Звездоцап не заставил своих воинов напасть на нас с этой стороны?» - Как же я ненавижу вас! Я убью тебя, Грач! – крикнула Сумеречница, и Листвичка словно очнулась. Целительница обернулась и увидела, что черная воительница вонзила клыки в горло Грачу. Свирепое рычание заклокотало в горле Листвички, и она в ярости бросилась на врага. Сумеречница выпустила воина Ветра и кинулась на целительницу. Но она была уже готова. Развернувшись, Листвичка выбросила вперед задние лапы, потом схватила врага когтями за щеку и отшвырнула прочь, так что Сумеречница подавилась воплем неожиданности. Не медля ни секунды, грозовая воительница схватила ее зубами за заднюю лапу и сильно стиснула челюсти, пока не почувствовала во рту соленый вкус крови. Воительница Ветра завыла от боли, вырвалась и бросилась прочь. - Листвичка… Кошка обернулась на голос и, увидев лежащего на земле Грача, кинулась к нему. - Грач? – с тревогой в голосе спросила она, вылизывая его уши. - Послушай, Листвичка, всё хорошо… - Грач прикрыл глаза. - Ты знаешь, как я люблю тебя... - он захрипела и закашлялся. – Просто побудь в последний раз со мной… - его грудь тяжело вздымалась. - Я сбегаю за паутиной и вернусь! – ее голос дрогнул. - Не стоит, уже не поможет… Целительница горько вздохнула и послушна легла рядом. Прислушиваясь к его дыханию, кошка смотрела в даль, туда, где мир и спокойствие, туда, где нет войны. Ее так тянуло в те края, но она не могла покинуть своих товарищей, как и тогда, когда они уходили этой же дорогой… Грач еще дышал, когда Листвичка услышала голоса приближающихся котов. Повернув голову в сторону звука, она с ужасом поняла, что это отряд Сумрачного племени. Призрачные воины следовали за своим черным предводителем. Солнце светило Листвичке в глаза, и она не сразу поняла, что видит перед собой Остролистую. - Листвичка? – удивилась бывшая грозовая воительница, и ее взгляд упал на умирающего Грача. Целительница взглянула на дочь. - Ты сильно ранена, - вынесла она вердикт и уткнулась носом в шерсть воина Ветра. У нее не было сил сражаться с ними. Да и шансов тоже не было. - Я спасу его. Отойди, Листвичка, - Остролистая опустилась на землю, возле своего отца. Листвичка усмехнулась. - Разве ж ты можешь? – ее вдруг осенила мысль. - Только если… ты обладаешь Силой Жизни. Но ты ведь тогда не сможешь стать звездным воителем, Остролистая! Не нужно этого делать! - Я не умру сейчас, Листвичка. Но в отличие от меня, он еще способен сражаться, - возразила черная кошка. Дочь Огнезвезда молча наблюдала за таинством, которое творила Остролистая. Неужели у нее и в правду получится? Неужели Грач будет жить? *** Воробей подавил надвигающуюся панику. Даже восстановив потери убитых котов, которые стали воинами Звездного племени им не победить. - Дерись рядом со мной! - расслышал он рык Львиносвета и обернулся, завидев сияющие глаза золотого воина. - Мы всё ещё в меньшинстве! - прошипел он. - Тогда нам нужно драться вдвое яростнее! Воробей последовал за братом в жуткий водоворот хвостов и когтей. - Я думал, всех слабаков мы уже убили! - насмешливо прорычал сумрачный воитель и кинулся было к горлу целителя, но Львиносвет перехватил его в полёте и опрокинул на спину. Воробей инстинктивно бросился на беззащитный живот кота и раздирал его, пока брат не разжал хватку. Зайдя к противнику сбоку, Львиносвет вцепился ему в плечи, а серый кот подсек сумрачному воителю лапы, отчего тот рухнул набок. - Отлично бьёшься, уроки, действительно, не прошли напрасно! - похвалил брата золотой воитель. Коты по очереди кидались на воителя Сумрачного Леса, не давая ему опомниться. В итоге он не выдержал и, визжа и извиваясь, выбрался из хватки грозовых котов и бросился наутёк. Воробей осмотрелся. Черепаховая кошка сражалась возле пятнистой полосатой воительницы. «Медобока!» Совместными усилиями сёстры теснили сумрачного кота. Они поочерёдно бросались и наносили удары по врагу, а их ритмичности и слаженности могли позавидовать многие коты, долгие луны тренировавшиеся друг с другом. Маковка развернулась, лягнув воителя Сумрачного Леса увесистыми задними лапами. Медобока же добила лежащего на земле кота, взмахнув когтистой лапой. - Ветрогон! – призрачный Огнезвёзд остановился возле небольшого бурого кота в полоску. – Помоги-ка мне. Огнезвёзд указал хвостом на выход из лагеря, откуда гурьбой неслись воители Сумрачного Леса, продолжавшие прибывать. - Я с вами! - вызвался золотой воитель с невероятно пышной гривой, столкнув двух Сумрачных котов головам, уложив на землю и переступив через их обмякшие тела. - Давненько я не загонял столь сочную добычу! - Спасибо, Львиногрив! Воробей перевел взгляд на другую часть поляны и, увидев приближающееся полчище призрачных воинов, в ужасе прекратил дышать. «Неужели прибыла ещё одна волна воителей Сумрачного Леса?» Целитель мчался туда, пока не наткнулся Лунолапу. Белая кошка едва успела отскочить в сторону, когда мимо нее прокатились сцепившиеся в клубок Терновник и Коршун. - Воробей, что ты здесь делаешь? – спросила она, оборачиваясь к целителю. Ее нос, еще недавно перемотанный паутиной, вновь кровоточил. - С той стороны наступление! – крикнул он, хвостом указывая в сторону, где недавно Остролистая отдавала жизнь отцу. Лунолапа посмотрела туда, куда указывал Воробей. Новоиспеченная звездная воительница Иглогривка сражалась сумрачным воителем, не замечая подступающего войска. Она хотела уже повергнуть своего врага, но чьи-то когти пронзили её хвост. Обернувшись, воительница попыталась ударить серого кота, удерживавшего её, однако, лапы рассекли лишь воздух, а сумрачный воитель расцарапал Иглогривке щёку. Сквозь неистовую боль она слышала знакомый вой: - Не трогай ее! Обернувшись, она увидела, как крупный сумрачный воин опрокинул своего соплеменника на землю и рвет когтями. - Снегоухий! – с ноткой радости воскликнула Иглогривка и зарядив задними лапами своего второго обидчика, кинулась к воину, которого еще не так давно просила убить себя. - Мы сделали свой выбор, - с легкой улыбкой ответил Снегоухий. – Ты ведь не против, если я помогу тебе? - Буду рада, - зарделась кошка и метнулась на пятнистую сумрачную воительницу. Ее новый друг накинулся на противницу сбоку и ударил кошку о землю. Иглогривка запрыгнула на неё сверху и начала раздирать ей брюхо острыми, как шипы, когтями. Завопив от боли, сумрачная кошка высвободилась и побежала вверх по холму, Иглогривка вместе со Снегоухим кинулась следом. Лунолапа с Воробьем удивленно смотрели им вслед. - Кажется, теперь она будет счастлива, - сказала Лунолапа. - Ну что ж, Иглогривка это заслужила, - ответил Воробей и взглянул на свою возлюбленную. Война закончится, звезды вернуться в небесные угодья, и он не сможет смотреть на нее в жизни. - Воробей, я побежала, - сказала она и прижалась к его боку. – Береги себя. Белоснежная кошка убежала и Воробей тоже бросился в пучину сражения, где Терновник уже бился сразу с двумя воинами Сумрачного Леса. Стоило ему отшвырнуть от себя одного нападавшего, как второй тут же бросился ему под ноги и вцепился зубами в лапу. Скоро солнце будет клониться к закату, а отовсюду до сих пор слышался отчаянный кошачий визг, мяв и шипение. Белая шерсть Льдины потемнела и торчала клочьями, но она отчаянно сражалась с наседавшими на нее двумя воинами Места Без Звезд. Скворец с грозным боевым кличем кинулся к ней и сорвал одного из нападавших с ее спины. Рябинник и Мышеус сражались бок о бок, оттесняя целую кучу сумрачных воинов подальше от лагеря. Рыжинка оглушительно завизжала и вихрем ринулась в бой, а Воробей в отчаянии обвел глазами поле сражения. Неужели эта битва никогда не закончится? Отбросив от себя сумрачного воина, целитель бросился на поиски Лунолапы. Если ему и суждено умереть в этом сражении, то пусть она будет рядом с ним в этот момент. Воробей заметил ее, не пробежав и двух лисьих хвостов. Воительница сражалась то с один, то с другим противником, пока позади нее не вырос еще один племенной предатель. Ветер. Воробей, заметив это, прыгнул через сумрачных воинов, но промахнувшись, зацепился лапой об спину одного из своих врагов. Не в силах пошевелится он смотрел, впиваясь когтями в мокрую от свежей крови землю, как Ветер убивает ее, как когти воина ветра вонзаются в мягкую белую шерсть Лунолапы. Ему хотелось выть от боли, когда увидел, что она ему улыбнулась. В последний раз, а в ее глазах застыли слезы. Он с ужасом смотрел как она падает на землю, осознавая, что больше никогда не услышит ее смех, не почувствует биение сердца. Она пожертвовала своей вечностью ради их будущего, а значит, не сможет вернуться в те небеса, куда он может проникнуть. Он теперь вновь один. Опять! И уже навсегда. Белоснежная кошка уже никогда не придет к нему во сне и он не сможет увидеть ее. Боль и ненависть - все, что осталось у него. Ветер забрал у него все, ради чего он жил. Воробей вскочил с земли и с воплем, который на миг заглушил всех остальных, схватил Ветра зубами за шкирку и что было сил швырнул его в колючий утесник. Теперь перед ним лежала только Лунолапа, Половинка Луны. Воробей склонился над дрожащим телом кошки. Кровь неудержимым потоком хлестала из её ран, пропитав щёку целителя, которой кот прижимался к умирающей воительнице. - Я люблю тебя, - прошептал он. - Только не смей умирать из-за меня, - ответила она, с улыбкой закрывая глаза. Пусть и на время, но она получила покой, о котором мечтала. Не успел Воробей и сделать шаг от нее, как тут же получил удар в голову. Оглушенный, целитель откатился прочь. Передние лапы Ветра рванули траву в кошачьем усе от его уха. Воробей вскочил и снова отпрыгнул назад. - Ты поплатишься за это! – прорычал серый воитель. - А я посмотрю ты научился видеть, - усмехнулся воин Ветра. Воробей взмахнул передними лапами, а потом, увернувшись, забежал Ветру за спину и неожиданным прыжком отбросила его прочь. Реакция предателя не заставила себя долго ждать. Мгновенно вскочив на лапы, он опрокинул Воробья на землю и, не давая возможности вскочить, вцепился ему в спину и принялся безжалостно полосовать задними лапами. Воробей поперхнулся воплем и вытянулся на земле. Сильные лапы врезались в его плечи, вонзая острые когти. - Ну нет, я не хочу, чтобы ты так быстро умер! – воскликнул Ветер и отпустил Воробья. Целитель поднялся с земли и закрыл глаза. Они сейчас только мешали. Отвлекали внимание. Тем более теперь, ему не нужны были глаза, чтобы сражаться. Он слышал тяжелое дыхание Ветра. Чувствовал, как быстро бьется его сердце, а кровь пульсирует по венам. Этого было достаточно, чтобы победить, особенно теперь, когда у них одна Сила. - Ответь, Ветер, как хорошо ты развил свою Силу? - Она мне не нужна, поэтому я не осваивал ее. Воробей рассеялся, так и не открывая глаз. «…эта сила настолько огромна, что то, кто не сможет подчинить ее себе, просто погибнет…» - вспомнил он слова Лунолапы. – «Он сильней меня. Но раз у нас одна сила, то она отзовется в нем на призыв моего Вдоха Судьбы и это сыграет в мою пользу» - Как ты там сказал на Совете? Завтра для вас не наступит никогда? – насмешливо спросил целитель. – Ту ты прав. Для тебя точно никогда. Ветер бросился вперед, желая вцепиться в его лапу, но Воробей проворно отскочил в сторону. «Еще рано» Ветер снова кинулась на целителя и опрокинул его с такой яростью, что Воробью стало трудно дышать. Однако ненависть серого кота была сильней, гнев, что бурлил в нем, придавал сил. Воин племени Ветра вонзил в него свои когти, заставляя Воробья невольно открыть глаза от боли. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы их взгляды встретились, и Ветер прочувствовал все, что ощущает Воробей. Свернувшись пополам, воитель упал с целителя, который тут же поднялся на все четыре лапы. - Ну и как тебе? – спросил серый кот. Ветер захрипел и растянулся на земле. - Я не вижу… - Ради этой силы приходится чем-то жертвовать, не правда ли? - Воробей напал на него сзади и вонзил оскаленные зубы в шею. «Кажется, именно так ты убил Лунолапу?» Когда, Ветер перестал шевелиться, Воробей отступил и оскалился, показав ровный ряд окровавленных зубов… *** Развернувшись, Ежевичная Звезда впился зубами в задние лапы сумрачного кота, потом куснув за хвост. Его истошный вой придал ему сил и предводитель Грозового племени встал на задние лапы, приготовившись к схватке. - Браво, Ежевичная Звезда! Полосатый кот с ужасом уставился на своего отца. Тот обратил горящий взор янтарных глаз на Огнезвёзда, который уже выпустил когти, но тут же перевел их обратно. Лапы Ежевичной Звезды задрожали. Он и до этого был ранен, но только сейчас под взглядом отца он чувствовал такое. - Почему мне так больно? – прорычал он. - Потому что я так хочу! – ответил Звездоцап и прошел мимо его. Голубика затаила дыхание и впилась когтями в землю; её тело было напряжено, а лапы были тяжелы, как камень. «Как он мог использовать Силу против собственного сына?» - Вот мы и встретились вновь, - поприветствовал Звездоцап Огнезвезда. - Ты проиграл, Звездоцап. Предводитель Сумрачного Леса покачал головой и, встав на задние лапы, развел передние в стороны, показывая всем, что еще ничего не закончено. И действительно, сражение было в самом разгаре. Вот только многие сумрачные коты перешли на сторону племен и теперь была полная неразберих. Многие не знали с кем сражаться. Кто друг, а кто враг. - Наши судьбы всегда были связанны, Огнезвезд. - А значит, и умрем мы вместе! – рыкнул рыжий воитель. - Какая ирония. Мы уже умерли. И оба убиты предателями. Огнезвезд прищурил глаза. Зелёные огоньки внимательно смотрели на противника из-под полуопущенных век. - Скажи мне, Звездоцап, это действительно того стоило? Жизнь, пропитанная ненавистью? Полная насилия и смертей? Звездоцап прижал уши к голове, глаза превратились в узкие щёлочки. - Да, каждое мгновение! Внезапно он сорвался с места и атаковал рыжего предводителя. Вонзившись когтями глубоко в плечо Огнезвезда, исполин царапал его спину, бешено работая лапами. Огнезвёзд вывернулся из жёсткой хватки и со всей силы полоснул когтями по своему врагу. Тёмный воитель пригнулся, прижав голову к земле, нырнул под противника и схватил Огнезвёзда за заднюю лапу, крепко впишись в неё клыками. Не ослабляя хватку, он резко перевернул Огнезвёзда на живот, затем поднялся на дыбы и тяжело обрушился передними лапами прямо на позвоночник кота. Огнезвёзд сумел вырваться из-под тяжёлых лап Звездоцапа. Он вскочил на лапы и повернулся лицом к противнику. - Для кого-то из нас это будет последняя битва! – взревел Огнезвезд и бросился на Звездоцапа….